【酒精簡史】
人類利用化學藥品來改變思維與感覺的歷史，與人類本身一樣久遠。酒精可能就是最早被使用的藥物之一，在古老的歷史著作中就已經提到飲酒，最早的啤酒廠則可追溯到大約六千年前的古埃及與巴比倫時代。在中世紀，阿拉伯將蒸餾技術（一種提高飲品酒精含量的方法）引進歐洲，當時人們幾乎用酒精來治療所有疾病。事實上，蓋爾語「威士忌」一詞的最佳翻譯就是「生命之水」。
近幾年來，酒精飲料顯然是許多西方文化的首選藥品，只要看看在美國的許多廣告，就可以知道酒精飲料仍被當成各種靈丹妙藥來販售。人們用酒精慶賀成功、悼念失敗和死亡、慶祝文化節日及宗教節日。這些應用就暗示了人們希望也指望酒精可以放大美好時光，幫助我們度過低潮。
酒類廣告往往是非常針對性地以青少年及年輕成人為訴求對象，尤其是年輕男性，這讓他們在同儕壓力之下喝得更凶。這類廣告確實有效，我們發現，人們在選擇酒精飲料時深受廣告影響。美國社會的喝酒族群以年輕人為主力，但他們也是最需要大腦發揮最大功能的一群人，因為此時基於教育及生涯準備，他們需要用到腦力。
對大多數人來說，酒精不算非常危險，但卻是作用相當強大的藥品，必須斟酌使用。如果沒有醫生的處方，沒有人會無故使用強效的抗生素或心臟藥物。但酒精幾乎是任何人唾手可得的藥品，只要想要就可以取得，無需醫師處方。美國絕大多數人在高中或大學時代都會面臨要不要喝酒、要喝多少的決定，而這些決定都取決於個人。本章將提供有關酒精及其作用的最新資訊。
【酒精的類型】
飲品中使用的酒精稱為乙醇，這其實只是許多不同類型的醇類化學藥品之一。注射或抽血前消毒用的酒精並不是乙醇，而是異丙醇。大多數的醇類都因化學結構的關係，會對人體產生毒害。乙醇是唯一可飲用的醇類，人們卻經常用其他醇類來毒害自己。如家庭蒸餾的製程所產出的甲醇可能導致失明。甲醇中毒者必須立即就醫。因此，家庭蒸餾所得的酒或所謂「私酒」，還是不碰為妙。
【酒精如何在人體內代謝】
人體在一定時間內攝取的酒精量多寡，會影響酒精在體內的代謝過程。不過，我們在討論這件事情時，必須一開始就把飲酒量標準化，這一點很重要，因為啤酒、葡萄酒與烈酒的乙醇濃度相差很大。我們常用的標準，是以喝下一杯350毫升的啤酒所攝取的酒精量作為標準，相當於一杯120毫升的葡萄酒，或含有30毫升烈酒的混合飲品。這些類比在過去是評估人們喝了多少酒很好的標準。但最近幾年，某些啤酒的酒精濃度大大提升，有時直逼，甚至超過葡萄酒的酒精含量。因此，用啤酒當做「一杯酒」的標準量已經不如以前準確了。
進入體內
乙醇的分子相當小，能輕易而快速被人體吸收。酒類一旦下肚，便進入密布著微血管的胃和小腸，因此能立即進入血流中。喝下的酒精量約有20%是透過胃吸收，其餘的80%主要由小腸吸收。酒精分子一旦進入血流，就會跟著流到全身各處，與幾乎所有器官的細胞直接接觸。
選在傍晚即將享用晚餐之前出外喝酒的人常宣告說，「酒精直衝腦門了」，但事實上，酒精會很快到達全身各處，且在吸收後不久就分布得相當均勻，這個過程稱為平衡。但因為在同樣時間內，心臟泵入大腦的血液量特別高，加上大腦脂質對酒精的吸收力相當好（酒精能溶解於脂肪及水），因此大腦成為受影響最快、最顯著的區域。事實上，在達到平衡之前，大腦中的酒精濃度其實比血液中還高。由於導致中毒的原因來自酒精對大腦的作用，喝下酒後沒多久，腦部遭受的損害，可能比血液中酒精濃度所顯示的還高，因此，類似「酒精直衝腦門」這種描述確實有些根據。
事實上，影響酒精吸收最大的因素，或許正是胃裡有沒有食物。空腹時喝酒，酒精會非常快進入血流，濃度大約在一小時內達到高峰。相較之下，跟著食物一起下肚的等量酒精，在近兩小時後還不會完全吸收。食物能稀釋酒精，減緩酒精在胃部排空後進入小腸的速度，而小腸吸收酒精相當迅速。空腹飲酒，血液中的酒精濃度高峰可能是餐後飲酒的三倍。
飲料中的酒精濃度也強烈影響酒精的吸收，濃度越高，吸收通常就越快。因此，如果是傳統啤酒這類酒精濃度相當低的飲料，酒精進入血液的速度，會比雞尾酒或果凍酒精飲料等酒精濃度高的飲料來得慢。吸收速率越快，通常意味著血液中酒精濃度的高峰值越高，因此，喝小杯烈酒的人，血中酒精濃度可能比喝等量啤酒或葡萄酒的人更高。
在很短時間內吸收高濃度酒精可能會抑制大腦的呼吸控制中心，並導致昏迷甚至死亡。因這種情況而必須緊急送醫的人，通常是因為接受挑戰，在很短的時間內喝下一定的酒精量，或玩喝酒遊戲，在短時間內喝下多種飲料，或喝下Jell-OShot這類果凍飲料，而使身體在很短時間內吸收了大量的高濃度酒精。不能合法購買酒精飲料的年輕人常會在外出前往舞會或其他公開場合之前先喝個痛快。還有些人在前往不准喝酒的場合之前，也會先快速灌下大量酒精（這些人多半是未成年不能公開喝酒的大學生，而他們通常把喝酒當作「暖身」）。酒精在大腦中迅速累積的情況下，很可能會嚴重損害開車或清晰思考的能力，儘管飲酒者血液中的酒精含量可能不至於立即造成這種程度的損害。
體型也會決定酒精在體內的分布。肌肉特別結實或特別肥胖的人，似乎可能特別「海量」，因為他們有較多的脂肪與肌肉吸收酒精。體重較重的人，血液中的酒精含量會比喝下等量酒精的瘦子來得低。然而，體重較重也減緩了酒精的排除，因此酒精留在體內的時間也較長。
在孕婦體內，酒精能自由輸送至胎兒。事實上，由於母體將大量的血液供應至子宮與發育中的胎兒，一些研究顯示，胎兒組織的酒精濃度可能比母親本身還高。在下文中，我們將討論酒精對胎兒的影響，以及懷孕期間接觸酒精對胎兒出生之後的持續影響。目前首先需要瞭解的是，酒精在體內跑來跑去時，是不會區分母體或胎兒組織的。
排出
呼氣酒精測試其實是測量酒精飲用量的絕佳方法，即使每個人喝下的酒精有95%在排出之前就已經被身體代謝掉，只有大約5%的酒精原封不動地從尿液或肺部排出，但這就足以成為「酒氣」，而酒氣呼出的比例也夠穩定，足以讓我們精確估算血液中的酒精含量。
大部分酒精是透過肝臟代謝，肝臟中的乙醇脫氫酶（或稱ADH）能將乙醇分解成乙醛，然後再由一種稱為乙醛脫氫酶的酵素分解為乙酸，最後排出體外。其中間產物乙醛是有毒化學物質，會讓人感到不舒服。儘管在正常情況下，乙醛的分解相當迅速，然而一旦堆積在體內，還是會造成強烈的噁心與不適。有一種治療早期酒精成癮的藥物稱為二硫龍（disulfiram，或稱「戒酒硫Antabuse」），能讓乙醛濃度累積，使人飲酒後感到非常不適，因而不想再喝酒。雖然這個治療策略初步看來似乎有用，但臨床上對於酒精依賴患者卻仍未顯現一致的正面成果。
全世界約有十億人因遺傳變異，幾乎無法經由一般代謝途徑來分解乙醛。帶有一套這種變異基因的人喝了酒，就會因為乙醛持續在體內蓄積而引發各種症狀，包括明顯的潮紅，就像服用了戒酒用藥二硫龍一樣；帶有兩套同樣變異基因的人甚至會出現更嚴重的症狀。這種酒後反應也有「亞洲人酒精潮紅症候群」之稱，因為約40％的東亞人口帶有至少一套基因變異。東亞人口的酒精濫用和成癮比例較低，可能與這種基因變異有關，但目前尚不清楚這種代謝酒精能力的差異，是否為導致成癮傾向各異的真正原因；因為酒精成癮與許多社會和文化因素也脫不了關係。
要了解一個人受到酒精影響的時間有多長，關鍵在於瞭解酒精在體內代謝及排出體外的速度。酒精的代謝率是恆定的，不隨時間而異。通常，成年人代謝30毫升威士忌（酒精濃度約40%）的時間，通常是一小時左右。肝臟可以有效控制酒精的代謝率，如果飲酒量超過這個量，系統趨於飽和，多餘的酒精就會積聚在血液及身體組織中，等著被代謝，結果是導致更高的血中酒精濃度及更高的毒性。
此外，持續飲酒會使代謝酒精的酶跟著增加，而這些酶的增加，會促進某些藥物的代謝，對喝酒的人造成另一種傷害。例如，有些防止血液凝固及治療糖尿病的藥物，在長期飲酒者的體內會較快代謝，因而降低藥效。同樣的，這些酶會加速對乙醯氨基酚的分解，產生對肝臟有毒的物質。最後，對酒精代謝的耐受性，也造成對其他類似鎮靜藥物（如巴比妥類）的耐受性，即使這個人過去從來不曾服用巴比妥類藥物，這就是所謂的交叉耐受性，將使飲酒者更可能面臨濫用此類藥物的風險。
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