「我無法透露太多。」被暖爐烤得雙頰泛紅的賽蓮娜說。「你們大概也無法理解我的話。」
「我們倒是很清楚妳有急事要去離宮。」路德維希抱著手臂說。「妳去離宮要做什麼？」
「——我想調查一件事。」賽蓮娜慎重地斟酌用詞。
「什麼事？」
「問這個要做什麼？這跟你們無關吧。」
「妳不說清楚，我們就沒辦法幫忙。」
「幫忙？你們願意幫我忙？」
她原先低垂的雙眼瞪得有如銅鈴大。先前黯淡的表情彷彿射入了希望之光。
「當然不能丟下有困難的人不管囉。是不是，安徒生？」
「咦？啊、沒錯。」話鋒突然轉向自己，漢斯反射性地點頭同意。「只是我幫得上忙嗎……」
「事到如今只要有人願意幫忙，我也不會挑三揀四。」賽蓮娜打斷漢斯的話。「但是希望你們要有與我同生共死的覺悟。」
「同、同生共死……這也太……」她非同小可的宣言讓漢斯不知該作何反應。
「好啊。妳繼續說。」路德維希答道。
「等一下，路德維希先生！你這樣隨口答應沒問題吧？」
「一個人沒有把握的事，三個人總是會有辦法的。」路德維希笑著解釋，將交扣的手指擱在腿上。「賽蓮娜小妹，妳快說吧。」
「希望你們聽了來龍去脈，還說得出這種話。」賽蓮娜凝望著暖爐的火囁嚅道。「——這是距今半年前的事。這個國家的人大概全都還記得吧。住在離宮的王子慘遭殺害。」
「是喔，這我就不知道了。畢竟我大概十天前才來到這個國家……安徒生知道嗎？」
聽見路德維希的詢問，漢斯點點頭。
這件事在鎮上無人不知無人不曉。
丹麥王腓特烈六世之子、克里斯蒂安第二王子幾年前開始住在奧登斯的離宮。他在成年後隨即離開哥本哈根的皇宮，在離宮過著自由自在的生活。半年前他迎娶了鄰國瑞典日漸嶄露頭角的伯納多特家之女路薏絲。王子笑容爽朗又為人厚道，廣受國民支持，卻以極為悲劇性的方式結束生命。
他新婚不久就被不明人士殺害。
據說照料王子日常起居的一名侍女失蹤了。多數大人都認為是那名女子刺殺王子以後逃跑。
實際上的情況，沒有半個人清楚詳情。這就是現實。皇室遮遮掩掩內部情況也不是一兩天的事，但這麼重大的案件卻也沒有後續報告。在王子的死訊之後，只剩有的沒的閒話在鎮上散播。
「失蹤的侍女到現在還沒找到。」賽蓮娜說。
「這樣聽起來，那名侍女似乎就是殺害王子的真凶。」
「她不是！」賽蓮娜強硬地否定。
「妳這麼說……莫非妳知道王子遇害的真相？」路德維希盯著賽蓮娜的臉問道。
「不，我也不知道真相。但我保證她絕不是凶手。她沒殺死王子。」
「妳怎麼有辦法誇口？」
「因為我親眼見到了。」賽蓮娜瞪大一雙美麗的眸子示意。「她的確……試圖刺殺王子。但她沒刺下去。」
「這、這是怎麼一回事？」漢斯忍不住反問。
「傳聞中行蹤不明的侍女是我妹妹。」
「妹妹……」
「她因為某個理由陷入必須殺死王子的處境。但她在刺殺王子的當下猶豫，把匕首丟進海裡。而她本人也投身海中，化為泡沫消失了。我們見證了整個過程。」
「我們是？」
「是我的姊妹們。我們是六姊妹，她是最小的妹妹。我們見到了她的死亡。」
「等等。妳們姊妹到底是從哪裡見到這些景象？連離宮的位置都不知道的妳，為什麼有辦法目擊在離宮發生的事？」
對於路德維希的提問，賽蓮娜陷入深思默不作聲。她似乎不確定該不該坦白。
「你們似乎有所誤會，我要先說清楚。首先我妹妹不是在離宮試圖刺殺王子，而是在船上。然後王子遇害是在那晚過了兩天以後。距離我妹妹化為泡沫已經過了整整兩天。因此我妹妹根本不可能殺害王子。」
「妳妹妹消失那晚，妳們姊妹全都在船上嗎？」
「不，我們是從海上見到她的。」
「海上？」
「沒錯，我們——」
賽蓮娜說到一半，像是要重新審視漢斯與路德維希似地打量起來。花了漫長的時間審視兩人後，她才緩緩開口接著說道。
「我們在海浪之間漂浮，藏身在海面的浮沫之中見證了一切。我們有辦法在海上漂浮好幾個小時。這是因為我們就是海洋的居民——我們是人魚。」
「哎呀，原來如此。」路德維希豁然開朗地點頭。
「咦？妳是說那個人魚？人魚是……」漢斯跟不上兩人的對話兀自慌張。「就是那個人魚？傳說中會出現在海上，以歌聲誘惑水手的那個人魚……路德維希先生早就看出來了嗎？」
「不，我現在才知道。」他緩緩搖頭。
「那你為什麼能保持平靜？她……她可是人魚啊！」
「是你太過震驚了吧？你說我們跟她有什麼不同？我反而覺得這樣一路看下來，說她是人魚還比較合理。而不管她是人魚還是惡魔，總歸來說就是來自不同文化圈的訪客。這之中沒什麼複雜的困擾。」
「才怪，我有一堆困擾。」賽蓮娜捏起裙擺。「我居然非得穿著這種煩人的玩意。」
「妳馬上就會習慣。」路德維希裝模作樣地笑著回應。「先不提這個，妳為何要從海底王國遠道而來？果然跟妳妹妹脫不了關係嗎？」
賽蓮娜眉頭深鎖，臉色凝重地點頭承認。「我是為了查明王子遇刺的真相而來。」
「為什麼妳必須調查這起案子？妳妹妹雖然試圖刺殺王子，實際上卻沒下手吧？」
「這是因為還是有人不相信。從那天起，我們位於海底的王國就持續陷入恐慌與混亂。拋棄海洋想與人類王子結為連理的人魚公主，如今成了叛國賊的代名詞。許多海底居民至今仍對那晚最後發生的事情抱持疑問。」
「也就是說叛國的公主沒能成功與人類結婚，到頭來還刺殺王子逍遙法外——很多人是這麼懷疑的吧？」
「沒錯。而且許多作此主張的人還認為我們在藏匿她。但就像我剛才說的，她在我們面前化為泡沫消失，王子也是在兩天之後遇害。我妹妹才沒辦法殺害王子。然而弄到現在還有人認為我們為了包庇自己人作偽證。這件事對意圖發動戰爭的人來說，很可能成為送上門來的棋子。」
「妳說戰爭？事情開始嚴重起來啦。」
「我們姊妹是小國的皇室成員，我妹妹自然不例外。我們的過錯就是國家的過錯，也只能忍氣吞聲背負叛國的污名了。但她選擇的結局絕非不光彩的死亡。我無法容許因此喪命的她名譽受到污衊。所以我們不得不證明她選擇了這樣的結局。因此我們必須告訴大家殺害克里斯蒂安王子的真凶確實存在。」
賽蓮娜急急忙忙地解釋。與成熟的措辭形成對比，漂移的視線與慌張的動作透露出她的稚氣。
「要追查真相，就必須前往事發地點的離宮。然而海中居民很排斥前往人類世界，所有人都遲遲沒有動作。再加上這次的事，許多人開始認為應該要禁止與人類接觸。」
「於是妳挺身而出。」
「既然都沒有人要行動——」賽蓮娜的聲音瞬間微弱起來。「我只能自己來了。」
「我了解狀況了，但這個問題似乎無法輕易解決。發生在離宮的事不在庶民能得知的範圍內。要形容的話，離宮就像天空。我們只能在陸地上遙望，就像妳們從海上遠望陸地。說異國的妳更是應付不來，也不為過吧。」
聽見路德維希這麼一說，賽蓮娜非常失望地垂下肩膀。
「然而我個人對王子的命案很感興趣。不，正確來說，我是對妳涉入這起案件後的風景感興趣。」
路德維希的話讓賽蓮娜困惑地歪著頭 ，接著望向漢斯尋求說明。漢斯輕輕聳肩。
「我也聽不太懂，但我猜他是想為這件事畫一張圖吧。」
「正確解答，安徒生。你反應這麼快很好。你真是機靈啊。啊，對了！這樣正好，我也把你加進畫裡吧。我現在就好期待畫會長什麼樣子啊。」
「什麼風景還是畫，根本都不重要！」賽蓮娜眉頭越皺越深，拉高了聲音。「我是為了查清王子的命案而來，不是為了請你作畫！」
「請妳放心，海底的公主殿下。我這個畫家只描繪真相。我不打算描繪缺乏整體性的風景。妳終將會在畫布上面帶笑容望向觀眾，而不是像現在這種氣鼓鼓的臉。」
賽蓮娜的表情變得更加氣憤，但她似乎不願讓人見到那模樣，便將臉轉向牆壁。
5
窗外開始染上夕陽的紅霞。
漢斯翹課偷跑出學校，因此他猛然為自己的立場感到不安。在這裡摸魚真的好嗎？回家以後是不是又得挨母親罵了？
「快去離宮吧。」賽蓮娜的腳痛得她皺著一張臉，仍執意起身。「你們會幫我吧？在太陽下山前帶我過去吧。除此之外我別無所求——」
「很遺憾，妳再匆忙也無法讓事情有所進展。」路德維希制止她。「我想先掌握大致狀況。我看看……就從事情的開頭說起。請你跟我們談談妳妹妹的故事。」
賽蓮娜遠望窗外，露出哀怨的表情坐回地上。她看起來急不可耐。到底是什麼原因讓她如此急迫？
「那是一開始就註定沒有結果的戀情。」賽蓮娜將視線別開漢斯兩人繼續說道。「我們人魚公主到了十五歲，可以獲得許可浮上海面，去見見太陽與月亮、感受清風與綠色氣息，見識人類居住的城鎮與船隻。我的姊妹們很期待這天，大姊迎接這個日子時，大家全都圍在她身邊聽她聊旅行見聞。她們對人類的生活充滿興趣。」
「順便問問，妳在妳們姊妹裡排行第幾？」路德維希詢問。
「第四。我底下還有兩個人。大家各差一歲，因此每隔一年都會舉辦這個見世面的儀式。」
「這樣啊，請繼續。」
「我對人類不怎麼感興趣，也不想去看外面的世界。我只要能在海底的小花壇種花就滿足了。但大家已經養成習慣，每逢生日都會向壽星追問旅行見聞，輪到我滿十五歲時，我也必須盡到主角的義務。再不甘願也身不由己。於是我去了外頭一趟。我游到海面上，僅是孤零零地浮在汪洋的中央望著魚兒游泳，然後就回去了。即使如此，妹妹還是開開心心地聽著我的話。我的小妹非常嚮往外頭的世界。」
「就是出事的小妹啊。」
「小妹年滿十五歲，她出外旅行的日子來臨了。她從很久以前就期盼著這一天。小妹收下成年證明的花冠，配戴大蚌殼做成的胸飾，出發前往海上。直到現在我都還清清楚楚地記得她興沖沖地前往海上的模樣。但很遺憾的是——她愛上了在海上邂逅的人類。」
賽蓮娜語帶悲切。
聽著已知將悲劇收場的愛情故事，說起來就像雨滴一樣寂寥，像夢境一樣虛幻朦朧。
「當晚的大海是狂風暴雨。人類乘坐的船隻遇難，我妹妹愛上的男人落入海中。碰巧在附近的妹妹救了差點溺死的男人，把他送上岸。」
「那個男人就是克里斯蒂安王子嗎？」
「對。」賽蓮娜撥開前額礙事的髮絲。「沒想到她的意中人偏偏是人類國度的王子。要是時光可以倒流，我就會警告我妹妹千萬不能愛上那男人。就算愛上他，也不能救他。」
「愛火這玩意可不會因為勸告就被澆熄。」
「——很難說吧。」
賽蓮娜冷冷回應。「結果我妹妹對王子念念不忘，甚至到了病入膏肓的地步。她雖然個性潑辣而且有點思慮不周，也還是個懂得常識的孩子。然而碰上跟王子有關的事，她就失去了正常的判斷力。她最著急的是沒有辦法讓王子得知自己的存在。她很倒霉，王子誤以為救了自己的人不是我妹妹，而是另一名人類女子。那名人類女子只不過是發現了倒在沙灘上的王子而已。」
「考慮到妳妹妹的立場，的確很不是滋味。」
「到最後妹妹瞞著我們離開皇宮。她拋棄大海、拋棄家人、拋棄國家，選擇成為人類。」
「成為人類……有辦法辦到這種事嗎？」漢斯小心翼翼地詢問。
「那要借助魔女的力量。」
「魔女？」
「她是住在深沉海底的醜陋巫師。沒有人知道魔女從何時便已存在，她平常都在做什麼：她是人類還是人魚，是年輕還是老邁，總之是個渾身成謎的恐怖人物。但我妹妹應該認為魔女知道變成人類的辦法。實際上魔女也知道駭人的魔法，她會調製能長出人類雙腿的藥劑。」
「既然這樣就能變成人類，不就沒事了？」
「怎麼可能！」賽蓮娜雙眼圓睜。「魔女把我妹妹變成人類的代價，就是奪取她悅耳的嗓音，她可是被譽為海中第一美聲啊。這就是她們的交換條件，而且藥效還有限制——假如妹妹無法與王子結為連理，她就會化為泡沫消失。即使如此她還是接受了條件，收下變成人類的藥，即使她知道自己再也變不回人類……」
她的心願如此強烈，不惜做到這個地步。
那份愛意宛如海底燃燒的火焰。賽蓮娜與家人們可曾察覺她的心情？
「於是悲劇揭開序幕。」賽蓮娜凝視著暖爐裡的火。「不知是巧合還是命運，我妹妹一在沙灘醒來——克里斯蒂安王子就在身旁。她成為人類後第一個遇到的人類，竟然就是心愛的對象。然而由於妹妹的聲音已被魔女奪去，她無法向王子解釋自己的處境。即使如此王子還是看上了妹妹的美麗，讓她成為侍女住進離宮。」
離宮在此終於登場。這一刻童話世界與漢斯的現實搭上了線。來自海底的人魚在漢斯有所不知的期間，都住在奧登斯的離宮。
「離宮生活應該持續了人類曆法的三個月左右。王子對我妹妹寵愛有加，總是要她隨侍在側，但那並不是愛。我猜他的心情就跟疼愛野生海豚差不了多少。我妹妹竟然覺得這樣也無妨，如果能維持這種關係，就算無法與王子結為連理，至少不用分隔兩地，更不會化為泡沫。然而這種幻夢卻在轉眼間消逝，因為王子與鄰國的女孩訂親了。」
克里斯蒂安王子與伯納多特家的路薏絲，是在一八一五年十月結婚的。這是距今半年前的事。漢斯還記得鎮上充滿了喜洋洋的氣氛，人人都掛著幸福的表情。
「那天王子從離宮搭船出海，前往瑞典迎接路薏絲。王子是在婚事敲定後才初次與路薏絲相會，但據說他第一眼見到路薏絲就大叫：『妳就是我的真命天女！』」
「該不會那名叫路薏絲的姑娘，就是以前救了倒在沙灘上王子的女人吧？」
「沒錯。」賽蓮娜點頭。
不知何時路德維希攤開筆記本，拿著鉛筆塗塗寫寫。漢斯從一旁望去，紙上沒寫字而是畫了圖。看來他快手快腳將賽蓮娜故事裡的場景給畫了出來。
「怎麼會這麼巧？」
「或許這就是命運吧。王子將與路薏絲的重逢視為奇蹟，是自不待言。婚禮就在當天舉行，新娘與新郎搭著船踏上回到離宮的歸途。」
賽蓮娜在短暫的沈默後再度開口。
「那一晚成了我妹妹的最後一夜。如今王子與其他女人立下山盟海誓，我妹妹的戀情註定破滅，她將隨著旭日東昇化為海上浮沫。」
「妳妹妹跟王子一起上了船是吧。」
「沒錯。當時在海底的我們在尋找拯救妹妹的方法。我們早就知道妹妹拋下海洋離去，得知她沒剩多少時間後，在海中東奔西走尋找拯救她的方式。到頭來我們姊妹選擇再次借助魔女的力量。跟魔女談判、詢問是否有救她的辦法，魔女給了我們一把匕首。她說用那把匕首刺王子的心臟、用湧出的血液抹在腿上，妹妹就能再次變回人魚回到海裡。我們每個人將自己的長髮獻給魔女，收下那把短刀。」
賽蓮娜不經意撫摸自己的頭髮。現在已經留長不少。
「為了幫助妹妹，我們偷偷摸摸靠近船。不能就此讓妹妹化為海沫。她拋下大海變成人類的傳聞已經傳遍全國上下，那晚的下場說不定會更加震撼全國。我們把匕首交給妹妹，解釋了用法：只要在日出前殺死王子，她就能得救。雖然就算變回人魚，可能也沒有她的容身之處了——仍比化為泡沫消失好。我們守候著她做出決定。誰知道——她不忍心刺殺王子。她在日出前將匕首丟進海裡，接著像是追隨似地自己跳下海……」
旭日來臨。
據說賽蓮娜等人在岸邊飄盪，直盯著克里斯蒂安王子與路薏絲甜蜜蜜地下船回到離宮。
「隔天早上，王子直到離開船前的最後一刻，都還在尋找失蹤的侍女。既然這麼重視她，怎麼不回應她的愛？要是無法回應，死在我妹妹手上也是剛好。」
賽蓮娜的話聽在漢斯的耳裡有些古怪。
她的口氣彷彿不在乎妹妹真是殺害王子的凶嫌。
不對——仔細一想，把用來殺害王子的匕首交給妹妹的人，就是賽蓮娜她們。在賽蓮娜看來，妹妹必須是那名刺殺王子的凶嫌。
然而實際上王子卻活了下來，並且在兩天後原因不明被某人殺害。
克里斯蒂安王子究竟出了什麼事？
是誰殺了他？
又是為了什麼？
漢斯心中也逐漸產生探究真相的念頭。
「真要說起來，我也覺得妹妹很可疑。她說不定用了某種方式成功殺死王子，現在仍存活在某處……應該說我甚至希望如此。她好歹也是我妹妹。就算她背叛了我們的國家，我也無法恨她。」
「然而她化為泡沫消失了。」路德維希接著道。「這不是種比喻，她是真的變成泡沫了。這下我終於聽懂狀況了。也就是說在妳看來最重要的不是『誰是殺害王子的真凶』，而是證明『妹妹化為泡沫消失』這項事實吧。」
「我一開始不就說過了嗎？」賽蓮娜氣憤地噘嘴。
「不不不，我們可沒聽說魔女開的條件。這在邏輯上是少不得的重要前提。要是沒有這項條件，她照樣可以在兩天內找地方躲藏，再去刺殺王子。然而既然有這項條件，她就不可能是凶手。」
路德維希闔上筆記本，調整坐姿，十指互扣擱在膝頭。漢斯也迷迷糊糊地被他感染，端坐起來。
「那我整理一下。妳們把匕首交給妹妹的那晚，她要是沒刺死王子，就會隨著天亮消失。這是魔女開的條件。她面臨二選一，最後選擇變成泡沫。然而由於王子在兩天後慘遭某人殺害，開始有人懷疑她當時的選擇，進一步出現了妳們藏匿她的揣測。」
「還有人逼我們交出叛國者。」賽蓮娜閉上雙眼疲倦地說。
「然而要是能證明她化為泡沫消失的話，至少也能攻破妳們包庇她的流言。為此就必須找出殺害王子的真凶，證明是她以外的人殺死了王子。這樣子才能洗刷她涉案的嫌疑。」
而賽蓮娜就是為了得知真相，才從人魚之國遠道而來。
既然在她的國度，克里斯蒂安王子遇刺的真相可能左右前途，也就不難理解她為何如此拚命。
但漢斯很擔心賽蓮娜。
漢斯感覺到她堅強的舉止彷彿是由繃緊的線撐起，那是隨時會斷裂的危險絲線。而驅使她心靈向前的動力不是勇氣，是不可逃避現實的使命感。她無疑是抱著必死的決心，選擇面對現實。
即使得做出這般犧牲，也不得不面對的現實，本來就美好不到哪裡去。這麼想的漢斯往往在逃避現實，尋找不存在這種污穢場所的動人幻想。閉上雙眼，就能來到永遠歡迎漢斯的溫柔樂園。
說不定兩人的邂逅是種必然。
少女欲與現實對峙，而少年為追求幻想徬徨。
兩人在現實與幻想的縫隙交會。
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