七重外殼（節選）
現在，在他們面前是一個巨大的圓形管道。吳中按動一個電鈕，管道上一座密封門緩緩打開。他們走進一個圓筒狀的車廂，車廂內相當豪華，擺着四部真皮轉角沙發。吳中同僅有的兩名乘客打了招呼，安頓甘又明坐下，打開酒櫃門，問：
「喝點甚麼？威士忌、橙汁還是咖啡？」
「橙汁吧。」
吳中倒橙汁時，車廂非常平穩地起動了。甘又明只是在看到橙汁液面向後傾斜時，才察覺到車廂在加速。他從窗戶向外望去，看到飛速後掠的綠樹曠野。一群海鳥在窗外掠過，立即出現在後邊的窗戶中。但他敏銳地發現，所謂窗戶只是一張液晶屏幕上的仿真畫面。他笑着用手敲敲假窗戶：
「也是虛擬的？」
吳中微笑着說：「你的觀察力很敏銳。對，這種管道是全封閉的，是飽和蒸汽管道。車廂行進時，前方蒸汽迅速凝為水滴，車廂經過後又迅速氣化，所以幾乎沒有空氣阻力。車輛可以達到兩馬赫的高速；使用磁斥懸浮和驅動。相信在下一個世紀中葉，它將在很大程度上代替火車。」他笑道，「當然啦，因為是封閉環境，旅客容易感到壓抑鬱悶，所以我們搞了這些仿真窗戶。」
磁浮車輛已達到最高速，正保持着這個速度無聲地疾駛，窗外景物的後掠也越來越快。按方位和地圖推算，這時頭頂已經是淺海了。吳中嚴肅地說：
「還有10 分鐘時間。我想簡單地介紹一下我們的虛擬技術，希望你不要過於輕敵。像你這樣的青年志願者我們已接待過上千人次，只有六個人掙到了自己的一萬美元。此後我們堵住了所有的漏洞，再沒人能掙到這筆獎金了。我很希望你能成為第七個成功者，但首先你要徹底清除你的輕敵思想。」
他略為沉吟，平緩地說：
「你要知道，一個智慧生物若處於封閉系統中，很難對自身所處環境做出客觀的判斷。比如當宇宙飛船達到光速時，時間速率就會降為零，但光速飛船內的乘員感覺不到這個變化，他們仍然認為自己是在正常地吃飯、談話、睡眠、衰老。再比如，我們說宇宙在膨脹，也能用光線的紅移來測出膨脹速率。但這種膨脹只是天體距離的膨脹，天體本身並未膨脹。如果所有天體連同觀察者本身也在同步地膨脹，我們能拿甚麼不變的尺度來確認宇宙的膨脹？絕無可能。」
甘又明笑道：「我信服你的理論，但進入虛擬環境中的人並未完全封閉，至少他們的思維是在虛擬系統之外形成的，自然帶着它的慣性。我完全能以這種慣性作為參照物來判斷環境的真實性，就像剛才用杯中水面的傾斜來判斷車輛是否加速。」
斯托恩．吳凝眸看着他，良久才笑道：
「我沒有看錯你，你的思維確實非常明快，一下子抓到了關鍵。但請你相信，我們也不是笨蛋。我們已能把被試者的思維取出來，並即時性地反饋到虛擬環境中去。比如說，儘管我們的虛擬系統與全球信息網絡相通，可以隨時汲取幾乎無限的信息，但它肯定不能囊括你的個人記憶：你母親20 年前的容貌啦，你孩提時住的房舍啦，童年時的遊戲啦，你對某位女同學的隱秘愛情啦，等等。但是，」他強調道，「凡是你在自己的記憶庫中能提取到的東西，立即會天衣無縫地織進虛擬環境中，所以你仍然沒有一個可供辨別的基準。」
甘又明微笑不言，對自己的智力仍然充滿信心。吳中也不再贅言，簡捷地說：
「我的話已經完了，你記着，我們將讓你在虛擬世界中跳進跳出，反復進行。何時你確認自己已回到真實世界中，就向我發一個信號。如果你的判斷是正確的，你就會懷揣一萬美元回國。」他又加了一句，「不要輕敵，小夥子。呶，已經到站了，下車吧。」
他們在地下甬道裡走了一段路，碰到的工作人員都尊敬地向吳中致意，這使甘又明又一次掂出了姐夫在這兒的份量。他們來到一座空曠的大廳，四周是天藍色的牆壁和屋頂，渾然一體，大廳中央有兩把測試椅。這幢大廳不算豪華，但建築做工十分精緻，每一處牆角，每一寸地板，都像象牙雕刻一樣光滑嚴密，毫無瑕疵。吳中拿上一個遙控器，帶甘又明來到大廳中間，說：
「先讓你對虛擬世界有一個感性認識。讓你看看哪種環境呢？」他略為思考，說：「你先看看我們的電腦魚缸吧。」
他按動電鍵，大廳中瞬時間充滿清澈的海水，波光瀲灩，珊瑚礁壁立千尺，有的成傘狀，有的成蘑菇狀。一隻一米長的蛤蜊垂直嵌在珊瑚裡，半露的身體猶如彩色的絲絨。還有彩色的螯蝦、五條手臂的星魚、漂亮的石斑魚。突然前邊冒出一隻巨大的八足章魚，它的小眼睛陰森地盯着前邊，行動詭秘地緩緩爬過來。甘又明本能地蜷起身子，但章魚熟視無睹，緩緩從他的身體中穿過，消失在幽藍的深海中。甘又明喘口氣，笑問：
「激光全息仿真技術？確實可以亂真。」
吳中點點頭，按一下快進，眼前又立刻變成深海海底景色。火山口冒着濃煙，就像地獄中的煙囪。兩米長的蠕蟲在海水裡輕輕搖動着，管端血紅色的羽狀觸手緩慢地開合。熔岩上鋪着一層細菌，猶如白色的地毯。一隻奇形怪狀的細菌蟹貪婪地一路吃過去，有時還去啃食蠕蟲的肉質觸手。這是加拉帕戈斯群島海底依靠硫化氫為生的太古生物群。甘又明看呆了，雖然他明知這是個虛擬世界，但似乎能感受到那深海海水的陰冷和重壓。
忽然幻覺消失了，在一剎那間消失得乾乾淨淨。甘又明一時跳不出視覺的慣性，呆愣愣地立在那兒。斯托恩．吳淡淡地說：
「這只是虛擬技術的開場鑼鼓。下面我要為你套上所謂的外殼，使你與虛擬環境融為一體。跟我走。」
他們走進大廳旁的一間屋子。甘又明第一眼就看到一個光腦袋的女性人體模型，幾個工作人員正在它周圍忙着。看見他們進來，那個人體模型竟然扭過頭來— 原來是一個真人！
甘又明傻望着這個腦門鋥亮的裸體姑娘，解嘲地說：「我已經進了虛擬世界？這種景象我只在綺夢中見過。現在這個一絲不掛又毫不羞澀的漂亮姑娘到底是真是假？」
斯托恩．吳微笑着沒有接腔，別人聽不懂他的中國話獨白。幾個工作人員開始小心翼翼地為那個姑娘套上「外殼」，那是一件色澤純白、很薄很柔的連體服。她把雙腿蹬上後，工作人員小心地展平外殼，使上面的神經傳感突觸與她的身體完全貼合。吳中低聲解釋，這些突觸將把虛擬信號傳到相應的感覺神經，比如你「踩」上火炭時，腳底神經就送去燒灼感的信號。外殼已套到肩部，只有頭盔還未帶上，它比較笨重，與黑色的目鏡相連。姑娘在套上頭盔前微笑道：
「我叫瓊，瓊．比斯特。很高興作你的嚮導。」
甘又明疑問地看看吳，吳中點點頭：
「對，這是你在虛擬世界裡的嚮導，心理學和邏輯學博士，會三國語言，包括漢語。需要瞭解甚麼信息儘管問她。但她是完全超脫的，絕不會幫助你做出判斷。現在請你脫光衣服，剃光頭髮。」
一個自動理髮機無聲地移過來，幾秒鐘內把他變成腦門鋥亮的和尚，同時把髮茬吸走。工作人員為他穿上那件潔白的衣服。這件衣服又薄又柔，彈性極好，穿在身上幾乎變成了自己的皮膚。兩人來到大廳，對面坐在兩隻椅子上。聽見送話器中斯托恩．吳用英語說：
「虛擬系統即將啟動，請你瞪大眼睛尋找它的漏洞吧。你想從哪兒開始？ 是海洋，太空，還是颱風眼中？我們都可以為你辦到。」
甘又明稍稍想一會兒，說：「還是從海水中開始吧，既然這一切都是由那個電腦魚缸所引發。而且，我沒有告訴你，我是北京高校百米自由泳紀錄保持者。」
斯托恩．吳在屏幕中笑笑：「在虛擬世界裡不會游泳並不是一個問題，電腦很容易為主人公加上令人信服的校正。不過，就按你的意見辦吧。現在我要按下電鈕了。」
甘又明在一剎那間被拋入水中。他看見自己和那位瓊姑娘都穿着潛水衣，身後背着兩個小小的黃色氧氣瓶。他用力浮上水面，透過面罩遠眺，海面十分廣闊，只有後方隱約可見一線海岸。海浪輕輕地推揉着他，透過潛水服，能感到海水的浮力和溫暖。他在水中作了幾個滾翻，他的前庭器官感覺纖毛依舊精確地給出重力變化的方向。他知道這些都是假像，他身上穿的是白色的「SHELL」而不是黑色的潛水服，他是坐在空曠的大廳裡而不是在水中。但由那件「外殼」傳給他的視覺、聽覺和觸覺效果太逼真了，實在太逼真了，使你沒辦法不相信。
他取下頭盔—— 他真的感覺到把頭盔取下了，能呼吸到海面上略帶鹹味的空氣，感到清涼的微風。瓊從他旁邊冒出來，甩着水珠，他喊道：
「瓊！這兒是甚麼地方？」他笑着有意強調，「或者說，這是模擬的甚麼地方？」
瓊也取下頭盔，抖抖長髮。長髮如瀑布般散落，發出耀眼的金黃，這和他記憶中的光腦袋姑娘形成強烈的反差。他隨口問道：「這是你的真實形象麼？」
瓊奇怪地問：「你說甚麼？」
「你在剃光腦袋進入虛擬世界之前，就是這個模樣麼？」
瓊笑笑，只回答了他的第一個問題：
「我想這兒就在我們基地上方。這兒是阿查法拉亞灣附近海面，離墨西哥不遠。近年來這兒販毒活動很猖獗。」
不遠處海面上有一艘快艇，上面沒有人—— 按照虛擬系統的邏輯，這當然是他們帶來的。他忽然看見南邊海面上出現一個三角形的背鰭，劃破水面迅速逼近，他驚慌地喊道：「鯊魚！」
瓊挺直身子看看，笑道：「不要慌，這是海豚。」
他們戴上面罩潛入水中，果然看到十幾隻海豚。它們的皮膚是鴿灰色的，十分光滑，嘴裡有整齊的白牙，呼哧呼哧地喘息着，噴水孔一張一合。它們排着隊向西北方向游去，很快掠過兩人的身邊。他們甚至能感到海豚所攪起的湍流。甘又明興致勃勃地追過去，一邊笑道：
「瓊，如果是在虛擬世界裡被鯊魚吃掉，會是甚麼後果？」
「你當然不會真的死去，但系統會『死機』，只能重新進行冷啟動。另外，你會真的感到鯊魚利齒切斷身體的痛苦。所以勸你不要嘗試。」
在那群海豚之後，甘又明忽然又發現兩隻。它們的體形相當大，在飛速游動中嚴格保持着相對方位。當海豚靠近時，甘又明發現它們身上套着挽具，身後拖着一個流線型的容器，他大聲喊：「看哪，海豚郵遞員！」
瓊在水下通話器中聽到了他的喊聲，也看到了那對海豚，它們像是受過嚴格訓練的軍馬，目不旁騖，以極快的速度掠過他們的身邊。瓊饒有趣味地說：
「我看過一些資料，說軍方在着力培訓海豚蛙人，讓它們咬斷敵方通信電纜，或者給深海作業的潛水員遞送工具。海灣戰爭中就徵調了海豚部隊去排除魚雷。噢，對了，聽說販毒集團也開始利用海豚和信鴿越境販毒，這是最廉價又最難發現的方法。」
甘又明似笑非笑地看着她，他想瓊這幾句話一定是預定情節中的台詞。他嘻笑道：
「要不，咱們追過去？」
「好的。」
他們迅速爬上快艇，瞅準那片背鰭追過去。海豚的速度很快，甘又明看看速度錶，已超過每小時10 海里。它們有時也潛入水中，好在海豚必須浮上水面換氣，所以他們一直保持着追蹤。馬上就到岸邊了，前邊有一個狹長的海島，海岸警備隊的快艇遠遠向他們駛來。那兩隻海豚忽然昂起頭— 甘本能地感覺到它們是在做一次深呼吸—— 便潛入水中，倏然不見。瓊急急地說：
「恐怕它們不會再浮出水面了，下水追蹤吧。」
兩人迅即下水，聽見海岸警備隊快艇上在大聲喊叫着，似乎是在命令他們呆在船上聽候檢查，但兩人沒理會。海豚的速度很快，一會兒就失去蹤影了。兩人在岸邊的紅樹林中和亂石中徒勞的尋找十幾分鐘，終於失望了。瓊懊喪地說：
「找不到了，回航吧。」
就在這時，甘忽然發現前邊有一個狹窄的洞口。那兩隻海豚正一前一後從洞口鑽出來，徑直向大海游回去。它們身上已沒有挽具和那個流線型的物體。但甘又明覺得它們就是原來那兩隻。從它們從容不迫的神情看，似乎已經完成了郵遞任務。甘又明拉着瓊游近觀察，洞穴非常幽深。他問瓊，「進洞看看？」
瓊猶豫着，甘又明又鼓動道：
「不會有危險的。既然海豚能游進去又能游出來，何況咱們還帶着氧氣瓶。」他笑着補充，「何況只是虛擬世界。」
「好吧。」
兩人把面罩帶上，費力地鑽進洞穴。進口相當狹小，但裡面越來越寬，也越來越暗，幾乎成了漆黑一團。他們繼續前行，大約兩公里後，前邊出現了暗藍色的微光。再往前游一會兒，海水逐漸變成清澈的天藍色，浮光搖曳，色彩斑斕的各種魚兒在藍光中遨遊。瓊驚喜地說：
「太美啦，我在這兒當嚮導已經五年，一直沒發現這個神奇的藍洞。」
藍光逐漸變淡，兩人同時鑽出水面，摘下面罩，好奇地打量着。
這兒很像一個天井，水面離岸有幾米高，頭頂上方仍然是岩頂，岩洞四周臥着兩三幢小房子。忽然有人高喊：
「水下有人！」
立即響起淒厲的警報聲，十幾個人一下子冒出來，從岸邊探下身，端着鎗向他們瞄準。兩人知道這兒不是說理的地方，迅速戴上頭盔，一個魚躍，疾速向水下潛去。後邊如開鍋一樣，無數子彈攪着海水。瓊在通話器中氣喘吁吁地說：
「一定是販毒分子！ 否則不會不問情由就開鎗的， 我們快返回！」
他們盡力向來路游回去。眼看快到洞口了，忽然唰拉一聲，一個秘密柵欄門從洞壁上伸出來，把洞口封得嚴嚴實實。甘又明用力搖撼，粗如人臂的鐵柵欄紋絲不動。瓊驚惶地喊：
「後邊！他們追來了！」
十幾個蛙人已經悄無聲息地逼過來，他們手中的長矛和水下步鎗閃閃發亮，有如鯊魚口中的利齒。他們透過面罩陰森森地盯着兩人，慢慢把包圍圈縮小。在這生死關頭，甘又明忽然長笑一聲，大聲喊道：
「暫停！吳先生，場上隊員要求暫停！」
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