第一章
尾礦庫──好像是叫這個名字吧。
下方是一座水壩，用來容納附近礦山排出的礦渣廢水，也就是「礦場廢棄物的蓄水池」。
所以山崖下的湖水既骯髒又混濁，呈鐵鏽色，水面還飄著一層油膜，一看就知道非常地毒，不過最危險的並不是它的外觀，而是湖底那些像千層派一樣層層堆積的銅、錳、砷、鎘……等等會危害人體的各種重金屬。
真是個可怕的毒窟。聽說世界各地都有類似這樣的尾礦庫，好像還發生過尾礦庫潰堤造成嚴重環境汙染的事。總之這就像是煉蠱毒吧──把各種毒蟲關在一起自相殘殺，創造出更強的毒蟲。
不過，最可怕的還是……
「請原諒我……請原諒我……」
最可怕的還是人心的毒，也就是「謊言」。姚扶琳啣著心愛的菸管，感傷地這麼想著。再也沒有比信任之人的背叛更令人傷心的了。
「請原諒我……我絕對不會再做這種事……我絕對不會再背叛妳……」
扶琳對年輕男人的哭泣哀求充耳不聞，冷冷地吐出一口煙。事到如今還說這些幹嘛？就是原諒不了才要這麼做啊。真希望這傢伙至少維持最後的尊嚴，爽快地去死，別再繼續活著丟人現眼。
「我說高橋啊……」
扶琳用教導幼稚園兒童的語氣說。
「說謊有兩種，一種是可以挽回的，一種是不能挽回的，而你所做的是後者。我是因為信任你，才把公司交到你手上，而你卻辜負了我的信任，害我損失慘重，現在你只能以死謝罪了，至少讓我看看你的誠意吧。」
她苦口婆心地勸告，卻沒有得到回應，只聽見惹人心煩的啜泣聲。沒想到這男人這麼軟弱，她在面試的時候還以為他是個更有骨氣的人。
反正只是個雇來當傀儡的傢伙，也沒辦法要求太多……現在更麻煩的是要收拾這男人惹出來的禍。她有一間用來洗錢的人頭公司，她雇來當傀儡社長的這個男人卻盜用了公司的錢。
最令她頭痛的事，就是那些錢屬於她以前待過的中國黑幫。她雖然已經金盆洗手，來到日本新宿老老實實地經營融資公司，但是礙於人情的壓力，還是不得不為幫派提供洗錢的管道。
現在她必須拿巨額賠償金和這傢伙的人頭回去賠罪，又得找人遞補這個傀儡社長的位置，此外還有一些問題必須善後。這些拉拉雜雜的事要花多少時間才處理得完呢……
「那個……」
男人背對著懸崖，用哭泣的語氣問道：
「妳準備怎麼處置我？」
扶琳有點詫異。怎麼處置……都到這個地步了，難道他還以為今天只是來參觀水壩嗎？
「……你後面的是什麼東西？」
「水壩。」
「水壩裡有什麼東西？」
「有水。」
「那就對了。你既然是日本人，應該知道『投水自盡』這句日語吧？」
男人回過頭去，戰戰兢兢地往下看。
「妳是要我跳水壩自殺嗎？可是……」
他害怕地縮起身子。扶琳多少可以理解他的心情。也對，這裡的水這麼髒，一看就令人噁心，確實不太適合作為自殺的地點。
不過她早就考慮到這點了，這也是她等到太陽下山才來的理由之一。如果是晚上來投水，就看不到水有多髒了，警方也不會發現這並不是自殺。
男人轉回來，顫聲說道：
「可是……下面……沒有水耶……」
扶琳愣了一下。
她謹慎地和男人保持距離，望向崖下。真的耶。或許是今年冬天雨量比較少，湖面降低，岸邊的岩石都露出來了。現在是枯水期嗎？扶琳知道日本的河水到了夏天水量會變少，但現在還是初春，所以她一時疏忽了。
也罷，總是會發生一些狀況的。
扶琳呼地吐出一口煙，做出了結論：沒差。她判斷這件事不會影響到整個計畫，就用漫不在乎的表情說：
「不要會錯意了，我沒有叫你跳進水裡。所以你的死因不是淹死……」
她想了一下。
「是摔死。」
＊
上了新幹線後，她發現自己的座位被一個小孩占據了。
一頭亂翹的柔軟頭髮，額頭較寬的稚氣臉型……是那個小鬼。扶琳握著車票呆立不動，正無聊地吃著零嘴的孩子停下動作，對她露出了微笑。
「啊，扶琳小姐，妳早啊。今天的天氣真不錯……」
扶琳立刻轉身走到車廂外，靠著車門，從包包裡拿出手機撥號。
鈴響幾聲之後，對方接聽了。
「喂？」
「是我。」
「喔，扶琳啊。怎麼突然打電話過來？收利息的日子不是還早嗎……」
一聽到這樂天的語氣，扶琳就覺得頭痛。此人就是她那些廢物顧客的其中一位──藍髮偵探。
「……我有一件事要問你。為什麼你以前的徒弟坐了我的新幹線座位？」
「我以前的徒弟……妳是說聯嗎？這個嘛，為什麼聯會在妳那裡……」
偵探默默地想了一下，然後喃喃說著「哈哈，這個嘛……」。
「是怎樣？」
「可能是這樣吧……妳想嘛，聯的父母不是都在工作嗎？他們忙到連暑假都沒時間去旅行，所以聯就吵著要我帶他去抓獨角仙，可是我也忙著調查奇蹟現象……然後我想到聯校慶放假的那天妳剛好要到外縣市出差，就建議他請妳帶他一起去……」
扶琳火冒三丈地掛斷電話。若不是工作還要用到手機，她鐵定會冒著要賠錢給鐵路公司的風險把手機砸在玻璃窗上。
她一臉疲憊地回到座位，就看到那孩子天真地貼在車窗上，興奮地叫著「扶琳小姐！扶琳小姐！好棒喔！剛才有牛耶……」，然後他突然收斂神色，低聲道歉「啊……對不起，我擅自換了窗邊的座位」。
難道他以為這是她不高興的理由嗎？扶琳搖搖頭，一屁股坐在旁邊的座位，懷著無奈的心情從包包裡拿出罐裝啤酒和一包下酒零食。
她感覺有一道視線盯著自己的手，然後發現八星正轉頭看著她。
「那是什麼？」
「鰩翅。」
「鰩翅……妳是說用赤魟或鰩魚的魚鰭晒乾做成的海產加工品嗎？用烤的似乎更好吃喔，在東北地方還會拿來燉煮，聽說這也是法式香煎魚排少不了的材料……」
「你要吃嗎？」
扶琳給了八星一片，他專注地盯著它一陣子，還先拿起來聞一聞，才戰戰兢兢地放進嘴裡。
「……好硬。」
「可以鍛鍊下顎。」
八星歪著腦袋咀嚼了起來。她覺得自己就像在餵狗吃骨頭。
扶琳握著啤酒罐，觀察這孩子陷入苦戰的模樣。
「……你真的要跟我去嗎？」
「是啊。會給妳添麻煩嗎？」
「這還用說嗎？我又不是去玩的，而是有重要的工作，所以不能帶你去。」
「不要這麼說嘛……我不會打擾妳工作啦，我也可以自己一個人去抓獨角仙啊。」
「這不是打擾不打擾的問題……」
「真的不行嗎？可是師父說……」
「你師父說了什麼？」
「師父說，扶琳小姐一個人一定會很寂寞……就算她嘴巴拒絕，心裡還是會很高興的。而且扶琳小姐其實很喜歡小孩……」
她差點就把整罐啤酒砸在這小鬼的頭上，好不容易才忍了下來。她的案底可是黑得很，最好不要在公共場所做出引人注意的事。
八星可能是看到扶琳的拳頭在顫抖，就嘆了一口氣，像是打消念頭的樣子。
「我知道了。那我只跟到可以當天來回的距離，然後就一個人回家。這樣妳可以接受了吧？」
他說完便安分地望向窗子。扶琳總算鬆了口氣，心中卻有一股抹不去的擔憂。這小鬼……真的放棄了嗎？
八星聯──這是剛才跟她講電話的藍髮偵探上苙丞從前的大弟子。
他的外表看起來只是個純真的小學生，其實他是個能力不輸大人的天才兒童，思慮清晰、博學強記、才氣煥發，語文能力極強，連中文都會說。光看智商的話，她雖不甘心，還是得承認自己比不上這個小鬼。
這個精明的小鬼會因為她一句拒絕就輕易放棄嗎？說不定他只是假裝要走，其實打算偷偷跟來……
扶琳正在疑神疑鬼時，一旁的八星緩緩把手伸到窗邊，拿起寶特瓶來喝，但瓶子好像空了，他用一隻眼睛窺視瓶內，對扶琳露出哀求的目光。
「那個……不好意思，扶琳小姐，妳還有沒有喝的東西？我吃了鰩翅之後口有點渴……」
扶琳板著臉把包包放在腿上，摸索了一下，隨即拿出一瓶烏龍茶。
「我已經喝了一半，你不介意的話可以喝光。」
扶琳粗魯地遞出瓶子，八星一臉欣喜地接去，立刻打開仰頭大喝，像小羊吸奶一樣咕嚕咕嚕地喝乾。
扶琳瞇著眼睛在旁邊看著，突然看到自己的表情模糊地映在玻璃窗上，趕緊消去嘴角的一抹笑意。
＊
到站之後，扶琳打電話給相約的對象，然後在票口前等待。
這是外縣市的一個小鎮，從地理位置來看並不算太偏僻，但車站周遭沒有顯眼的店鋪或便利商店，感覺十分冷清。
這地方應該是觀光地區，票口外面就有導覽地圖和計程車招呼站，但是幾乎看不到觀光客和車輛。抬頭就會看到遠方有一座圓圓的小山，山的另一邊是別的車站，那一帶似乎發展得更繁榮。觀光客多半都去了那邊吧。
扶琳漫不經心地看著導覽地圖旁的裸女照，這時手機突然響起，她拿起來一看。
『扶琳小姐！妳太過分了！竟然餵小學生吃安眠藥！妳是惡魔嗎！』
這是她收到的簡訊內容。扶琳只瞄了一眼，就立刻按下刪除鍵。
她知道絕對不能把他看作普通的孩子，所以在剛才的烏龍茶裡下了安眠藥，等他昏睡之後就把他丟下了。
小孩子就該乖乖地睡覺。看到八星毫無戒心地喝下飲料時，她忍不住露出了笑容。對別人一點戒心都沒有，果然還只是個孩子。等八星睡著以後，她就把偷偷幫他把車票的目的地改成終點站，讓他舒舒服服地睡上一場好覺。要到這個車站還得換幾趟民營鐵路，所以就算那小鬼知道她在新幹線哪個車站下車，也沒辦法跟到這裡來。
不過扶琳還真有些意外，沒想到他會罵她惡魔，虧她還覺得使用暴力太不成熟，特地挑了這種溫和的手段呢。
扶琳思考著這些事，接著終於看到一輛輕型車停在面前。
一位頭髮全往上紮的女人下了車，一邊不停鞠躬，一邊小跑步過來。山崎佳織──她就是扶琳在等的人。
「對不起，李小姐，勞煩妳大老遠跑來這個窮鄉僻壤……」
李小姐是扶琳的假名。山崎太太大約三十五歲上下，穿著簡單的藍襯衫和牛仔褲。最近的女人看起來都比實際年齡更老，大概是過得太勞碌吧。
「妳好嗎？」
「是的，托妳的福。」
「生活上都還順利嗎？」
「是的。」
「沒再玩那個了吧？」
扶琳轉動手腕，做出轉門把的動作。山崎打開後座的車門，一邊輕鬆地笑著說：
「這一帶沒有小鋼珠店啦。」
扶琳坐了進去，車子隨即發動。
現在已經是傍晚了。離開車站不久就是一片田園風光，民宅稀稀疏疏，比較顯眼的只有電線上的麻雀和烏鴉。
「對不起，我常走的橋封起來了，所以必須繞到遠一點的山路。」
山崎一邊開車一邊抱歉地說著，扶琳依然漫不在乎地看著窗外的風景。
「……這個地方真的什麼都沒有耶。」
「是啊。」
「生活很無聊吧？」
「是啊。啊，沒有啦……不至於無聊啦，我每天還是有很多事要忙，譬如生活的瑣事，還有照顧女兒。」
「妳女兒已經上國中了吧？」
「是啊，所以還要想辦法湊學費……啊，對了，我要謝謝妳送我女兒的入學禮物，雙葉很高興呢。」
我有送過禮物嗎？扶琳搜索著不靈光的記憶。我送了鋼筆嗎？還是別出心裁的中國香木……反正不管送了什麼，一定不會是太值錢的東西。
「那個……」
「李小姐今天來此的理由，應該不是討債吧……？」
扶琳聽了不禁苦笑。
「難道妳還欠我錢嗎？」
「沒有，全都還清了……」
「那妳還有什麼好擔心的？我又不是只會討債的惡鬼。我今天是來告訴妳一條生財之道。」
「生財之道？」
「是啊，詳情等一下再說……妳有沒有興趣當社長？」
山崎雖然正在開車，還是忍不住回頭望向後座，又急忙轉回去。
「……社長？」
「是啊。」
「不不不，我不可能啦。雖然我不知道那是怎樣的公司，但我一點長處都沒有……」
「說是社長，其實只是當人頭，所以不要求工作能力要多好，重要的是人格。」
「我對自己的人格也沒多少信心……」
「妳是個遵守約定的人，就連沉迷小鋼珠的時候都能在期限內還錢，最後債務全都還清了。算是通過初審了。」
「可是我很怕討債……」
山崎似乎想起了不好的回憶，語調突然變得低沉，好一陣子沒再開口。
「……李小姐的身邊一定還有很多人選吧？不需要特地來找我……」
「那可不一定。在這個業界裡，沒有野心的人比能力好的人更難找。而且……」
「而且？」
「沒有，沒什麼。那妳怎麼想啊，山崎？這樣每個月都會多一筆收入喔，對妳也不是件壞事吧？」
山崎沉默地開著車，似乎正在思考。
「能得到李小姐的賞識是我的榮幸……可是，這麼重要的工作我也不知道做不做得來……」
車子持續行駛在田間小路上。
過了一陣子，前方出現一棟環繞著典雅圍牆的房子，圍牆外面還有一圈開著雪片般白花的樹籬。
夾竹桃的樹籬。深綠色的葉子襯托著清純的白花。
處處都顯得古色古香，看起來就像地方領主的宅邸，儼然是個有形文化遺產。
「對了……」
經過宅邸的門前時，駕駛座上的山崎低聲說道：
「明天這裡要舉行婚禮……我家的雙葉要出席。」
扶琳有點訝異。
「妳女兒？婚禮？」
「是啊……啊，不是雙葉要結婚啦，她只是被找去當伴娘。」
這個很少談論自己事情的女人突然嚼起了舌根。
「她負責在婚禮上倒酒、做些餘興表演……明天的婚禮全是照著本地的傳統，習慣上會找本地的年輕女孩當伴娘，所以俵屋家特地來拜託我們……今天上午還得先採排，幸虧學校剛好有補假。妳或許會覺得我這個當母親的在老王賣瓜，但我的女兒真的長得很可愛喔。」
她的語氣十分開朗。
「那棟房子就是俵屋家，明天要結婚的是他們家的長男。我從沒聽別人說過這家子一句好話……不過反正他們有給紅包，而且本地的電視台還要來做現場直播，搞不好我們家的雙葉會被某個正巧看到節目的製作人相中……我隨便說說的啦。只是個白日夢。」
扶琳不禁苦笑。如果這女人會期待這種突如其來的好運，將來說不定還會再次沉迷賭博。這一點真是大扣分……不過，考慮到她望女成鳳的心情，這種期待還在可以接受的範圍內。
山崎說完那些天馬行空的幻想之後，再次陷入沉默。過了河以後，出現在眼前的只有平凡無奇的田野，不久後就開進了山路，一路上都是樹木包圍的彎道，視野不太良好。
不知道轉到第幾個彎，扶琳突然吸了一口氣。
一片深紅的花海竄進了眼中。
一位穿著純白洋裝的黑髮女子如幽魂般站在花前。
那些紅花是夾竹桃嗎？彎道的內側是一片茂密的草木。那個穿洋裝的女人太沒有存在感了，扶琳一開始還以為自己看見了幻覺，不過車子一靠近，女人就貼近夾竹桃，彷彿要用葉子遮住自己。
車子經過那女人身邊時，扶琳和她四目交接。她穿著如喪服般的白衣，一頭漆黑長髮，五官算是清秀，但眼睛卻像死人一樣毫無光輝。
扶琳的背上冒起一陣寒意。仔細一看，在穿洋裝的女人腳邊，夾竹桃和馬路之間的路肩，豎立著一塊像嬰兒般大小的石頭。是墓碑嗎……不，應該是石祠吧。
車子繼續往前開，女人的身影從視野裡消失，扶琳無意識地放鬆了肩膀。
「剛才那位應該是新娘吧……」
聽到從駕駛座傳來的這句話，扶琳立刻回頭。
「新娘？明天要結婚的新娘？」
「是的。」
「為什麼都傍晚了還站在那邊？」
「呃……可能是……」
山崎猶豫了一下才繼續說：
「在祭拜『和美小姐』吧……」
「『和美小姐』？」
「是啊，就是那座石祠供奉的女人……啊，我家快到了，這件事等到家之後再繼續說吧。」
車子離開山路，來到了住宅區，似乎是新蓋的，建築物排列得整整齊齊。看來山後的車站確實發展得更繁榮。
扶琳往後靠著椅背，按下車窗按鈕。外面的風吹了進來，可以感覺到溫熱的空氣。現在毫無疑問是夏天，她卻覺得彷彿掉進冰窖。剛才那個像異世界般的陰森畫面是怎麼回事……
車子慢慢地減速，兩旁都是很新的房子。扶琳轉頭望向西邊的天空，夏季的太陽漸漸變成橘色。敞開的車窗外傳來了遙遠的平交道噹噹聲。
《斷想》
剛剛開過去的車上載了一位貌如天仙的大美人。
她是女明星嗎？看起來不像日本人呢……難道是好萊塢的明星？如果是明星祕密出遊，怎麼會來這種平凡的小鎮呢？
我暗暗祈求自己的身分沒被發現，再次蹲在「和美小姐」的祠前。
這是個隨便搭成的祠廟，只是把三角形的石頭當成屋頂蓋在長方形的石頭上。
這就是她的慰靈碑。石祠前有一個Ａ４大小的長方形水缽，這水缽也很簡陋，只是把地面的岩石挖洞做成的，僅有的擺飾就是一個酒杯。來參拜和美小姐的人似乎都不想留下來訪的證據。
因為這是個不該祭祀的對象……
我打開自己帶來的日本酒，倒入水缽。酒會招來蚊蟲，所以這種行為似乎不太妥當，不過這裡是人煙罕至的山路，供奉一些她喜歡的酒也沒關係吧。
或許是被酒香薰醉了，一朵深紅的花朵輕輕落入水缽。
來不及等夾竹桃開花了。
懊悔如魚刺一般哽在我的心頭。結果我還是不像那位老朋友及和美小姐這麼堅強。我鬱悶地抬起頭來，看到頭上開滿了如鮮血般豔紅的夾竹桃。鎮上的夾竹桃幾乎全是白色或黃色，不知為何只有和美小姐祠廟周圍的花是紅色的。有人說，這是和美小姐的血色。
她的性格非常剛烈，連死都要把周圍染成一片血海。
相較之下，我又算什麼呢？如果她是戰士，我就是奴隸。無法改變任何事、也不敢奮力一戰的我大概沒資格來找她求救吧。
在自我批判中，我無力地閉上眼睛。傍晚的風吹起，吹亂了我的頭髮，也吹亂了我的心。空白的祈禱。不成形的願望。我懷著空洞的心情，朝著日晒雨淋的樸素石祠低頭良久。
第二章
「那麼妳是答應囉？」
聽到扶琳再次詢問，山崎表情僵硬地點頭說「是的」。
扶琳終於鬆了一口氣。這麼一來公司的繼任問題就解決了。最近主婦開公司的例子不少，所以找她當社長也還說得過去。接下來要處理的則是……
就在此時，咚咚咚的敲門聲響起。
「……媽媽，晚飯準備好了。」
彷彿是刻意等到她們談完，山崎的獨生女這時才出現。這就是山崎提過的雙葉，確實跟她說的一樣漂亮，那頭直順亮麗的黑髮很像日本的人偶。
山崎有點難堪地說：
「不好意思，李小姐，家裡沒什麼好東西可以招待妳……不過我女兒的廚藝還不錯喔。」
以前那個小鋼珠成癮者以母親的神態說著。扶琳感到很有趣。這個女兒或許就是她奮發圖強的原因吧……這也是扶琳能相信她的原因。既然她有要保護的對象，一定不會胡作非為的。
扶琳送給她女兒的入學禮物是香木和旅館住宿券。
為什麼會送這兩樣東西呢？她自己也不知道這點子是打哪來的。她女兒似乎很喜歡香木，如今客廳裡也點著薰香。住宿券已經被她們母女倆在今年春假用掉了，聽說那裡是賞梅勝地，風景十分優美。
「那個是叫沉香嗎……看起來好像很高級，真是讓妳破費了。」
山崎分著她自傲的女兒做的菜，一邊向扶琳道謝。
那塊香木確實很貴，不過扶琳自己用不到，只是放著積灰塵罷了，住宿券也是從債務人那裡白白拿來的，送出去也不會心疼。
扶琳很不喜歡香木的味道，因為這會令她想起以前待過的中國黑幫。那個組織裡有很多女人，其中不少人都喜歡焚香。
突然間，她的腳踢到了什麼東西。
扶琳低頭一看，有一團毛茸茸的生物正在咬她的腳趾，然後也抬頭盯著她。
「啊，小麥，不行啦！」
雙葉急忙鑽到桌底，拖出那隻生物。那是一隻狗。臉上覆蓋著長毛，有著醜陋短鼻子的小型犬。
這隻狗是她們春天去旅行的時候撿回來的。狗大概是走丟了，就偷偷溜上她們的車。牠的脖子上掛著有鈴鐺的項圈，所以她們把狗送到警察局，但她們也不知道狗是在哪裡上車的，所以警察沒辦法處理。
狗在少女的懷中掙扎著，把鼻子和前腳朝扶琳伸過來，大概是對她手中的酒有興趣。
「這隻狗有點奇怪，牠很喜歡喝酒……而且牠還喜歡隨便撿東西吃，所以動不動就吃壞肚子。真是隻笨狗。」
雙葉聽了就不高興地向母親抗議。
「小麥聰明得很，牠還會表演特技喔。」
「啊，牠的確會表演……這孩子會踩球喔。牠還要在明天的婚禮上表演……」
喔？扶琳隨口回應。她完全不在乎跟自己沒有利害關係的事物。
雙葉抱著掙扎不停的狗，拉拉母親的衣服，附耳說道：
「媽媽，為什麼不把廚餘拿出去丟啊？」
「咦？今天要收可燃垃圾嗎？」
「是啊，今天是星期五。傍晚收垃圾的時候我要出去買菜，我不是告訴過妳一定要拿出去丟嗎？」
母親「抱歉抱歉」地滿口陪罪，女兒還是鼓著臉頰埋怨「真是的」，抱著狗走出去了。山崎轉過頭來看著扶琳，尷尬地抓抓鼻頭。
「……我們鎮上的垃圾是到府回收的。」
她辯解似地說道。
「不過他們收垃圾的時間很晚，本來是下午，但最近常常拖到傍晚。現在是夏天，廚餘放在門口會發臭，所以雙葉叫我要等到垃圾車快來的時候再拿出去，但我要去車站接妳，一不小心就給忘了。哈哈……」
這位母親喝了一口啤酒，然後突然驚覺一件事。
「啊，李小姐，妳知道什麼是到府回收嗎？這是日本的習慣，垃圾車會開到每一戶的門前收垃圾……」
扶琳露出苦笑。她才不在乎這種事，不過這種無聊話題倒是很適合在輕鬆喝酒的時候拿來閒聊。
＊
吃吃喝喝一陣子以後，山崎又提起了「和美小姐」的話題。
「『和美小姐』是這地方自古流傳下來的故事……啊，我還有觀光手冊，妳要看嗎？」
她一邊說，一邊走到放電話的櫃子，拿出摺成手風琴狀的印刷物。
扶琳打開來看，上面印著一個大眼睛少女的畫像，一旁寫了簡單的故事大綱。
『～和美小姐傳說～
很久很久以前，這個地方有一位非常美麗的姑娘，名叫和美。某天，有一位大人看上了和美，要把她召進城裡，和美卻拒絕了。姑娘的父親就是這位大人的家臣，惱羞成怒的大人把他召來嚴厲斥責，膽小的父親非常惶恐，一回家就命人將女兒綁起來，當晚便把她送進城裡。
女兒在外城哭了七天七夜，哭完之後，她去見這位大人，說自己願意順從，還說要在城郊一座長滿夾竹桃的庭院裡親手泡茶招待大家作為賠罪。大人聽了很高興，便立刻去辦了。
在這場茶宴上，姑娘把夾竹桃枝熬出來的湯水加入茶中，毒死兩家的所有男人。這兩個家族的血脈從此斷絕，城郊的夾竹桃卻越長越茂盛。』
「……這份手冊已經取消，沒再發行了。」
扶琳正在想這個平鋪直敘的故事怎麼會有如此悽慘的結局，山崎便在一旁補充說明。
「妳看，內容確實不太妥當吧？雖然故事是真的，不過很多人都抱怨說『和美小姐』只是個殺人犯，不應該把這種人物當成觀光賣點……
也有一些相反的意見，有人認為這是一個『爭取女權』的故事，但他們又說這幅『和美小姐』的畫像太煽情，有物化女性的嫌疑……大家吵得沒完沒了，結果後來就取消了。」
扶琳歸還了手冊，山崎又把它摺好放回原處。
「話說回來，『和美小姐』的傳說在這個鎮上早就根深蒂固了，現在還有很多人會在婚前舉行『七夜考』。」
「七夜考？」
「是的。就是婚前先讓新娘在新郎家裡住七天的風俗習慣……如果在這一週間，新娘反悔了，隨時可以取消婚禮。這就像是現在說的試用期，或是考慮期。」
扶琳一聽就笑了。這種傳統習俗倒是挺先進的。
「新娘有七個晚上的時間可以考慮，所以叫做『七夜考』，典故大概是來自『和美小姐』哭了七天七夜的事吧。這可能是為了避免其他女孩遭遇像和美小姐一樣的不幸，又或者是以前的人害怕和美小姐會再出來作祟，理由眾說紛紜。總之這個地方非常尊重新娘對婚姻的意見。
相較之下，新娘父親的待遇卻很慘，甚至還要下跪。」
「下跪？」
「就是『下跪相送』，新娘的父親在女兒離家的時候要跪著送她出門。還有送親遊行之中的『圍剿娘家』，最近比較少人做這種事了……啊，不過明天送親途中可以看到。李小姐要不要一起去看看啊？很有趣喔，還可以抒發壓力。」
扶琳不置可否，只是含糊地回答「我想一想」。她不太明白發洩壓力是怎麼回事，總之就是新娘極受抬捧，而她的父親相對地要遭到貶低的意思吧。這也是那個傳說造成的嗎？
山崎伸出筷子，夾起盤裡的青椒炒肉絲。
「一定要去看看，我可以帶妳去……在我看來，這地方的習俗應該都是做給和美小姐看的，彷彿在告訴她『我們沒有強迫女兒出嫁，所以請不要向我們作祟』……
從現代法律觀點來看，和美小姐的確是個殺人犯，但她在這鎮上也是女性的守護神。現在還有不少人會偷偷去和美小姐的祠廟祭拜喔，但是已婚女性做這種事的時候要很小心，因為有丈夫的人會向和美小姐祈求的事只有一件。」
扶琳再次露出苦笑。這種驚世駭俗的能量景點的確沒辦法當成觀光勝地大肆宣傳。
「還有一件很奇怪的事。這一帶的夾竹桃開的都是白花或黃花，不知為何只有和美小姐祠廟附近開的是紅花，所以大家都說那是和美小姐的血色……」
扶琳又「喔」地隨口回應一聲。她對這種怪力亂神的話題一向沒有興趣。
「那麼新娘去那祠廟參拜是因為……」
「這個嘛……新娘也有自己的苦衷吧……」
山崎講得含糊不清。扶琳心想差不多該來一管了，便啣起菸管，頭髮往上紮的女人立刻機伶地遞上火柴，自己也叼起香菸，用便宜的打火機點火。
「我知道的也不多啦，就像我在車上提過的，俵屋一家人在這一帶的風評不太好，那個家族是經營不動產的，現在的爸爸繼承家業之後，他們家就突然變得很有錢，所以有閒言閒語說他們私底下幹了不少壞事……都只是謠傳罷了。
除了明天要結婚的兒子之外，他們家裡還有兩個女兒……那兩位也是出了名的壞女孩，以前經常有警察找上門呢，現在她們已經安分多了。」
喔……？扶琳聽得有點興趣了，但臉上還是裝得漠不關心。
「所以新娘才會不想嫁進那個家嗎？」
「或許吧。如果其他人看到新娘去那裡祭拜，應該會有其他的想法。」
「其他的想法？」
「是啊，譬如覺得她嫁進去只是為了錢，所以要祈求丈夫早點死……我是不會這樣想啦。
她真的不想結婚的話大可拒絕啊，畢竟這裡有『七夜考』。但她為什麼不拒絕呢……難道有什麼原因讓她沒辦法拒絕嗎……」
山崎往後一靠，壓得椅子軋軋作響，朝著天花板吐出一口煙。
雙葉又從隔壁房間回來了，她看見扶琳和自己的母親開始抽菸，便說「還有點心喔，要吃嗎？」。扶琳一點頭，少女就開心地跑進廚房。
頭髮往上紮起的母親慈祥地看著女兒的背影。
「別人家的事情我也管不著……但換作是我的話，絕對不會把雙葉嫁到那種地方去。絕對不會，鐵定不會，不管發生什麼事。就算他們再有錢也不行。」
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