第一章 接受者
「什麼？」佛爾思摸了下耳垂，懷疑自己聽錯了。
美麗、天真、好奇、懵懂的奧黛麗小姐竟然會給出刺殺類任務！
而且目標還是北大陸強國因蒂斯的大使！
休對此比較遲鈍，猶豫著回答道：「我們的實力，不，不足以完成這個任務。」
她最先衡量的是任務的難度。
奧黛麗忽略了佛爾思的問題，讓她們自己去想像理由，酒窩淺淺地說道：「我不是讓妳們自己接受委託，而是希望妳們去找有能力完成的非凡者，比如Ａ先生，我會為此支付四千金鎊的報酬，當然，這只是我初步的報價，具體還可以商量。」
「如果事情最後能夠成功，我將給妳們五百鎊，即使失敗，也有兩百鎊，因為妳們承擔了風險。」
她累積的還未投資出去的年金餘額加剩下的賞金，有一萬三千鎊的樣子，但一下動用太多的話，肯定會引來霍爾伯爵的關注，甚至巴伐特銀行也會做一定的調查，經過計算，她認為五千鎊是臨界點，最好不要超過。
四千金鎊……休聽到了自己粗重的呼吸聲，但她很快就變得沮喪，她很清楚自己不可能接得下這個任務。
僅僅只是用我們的名義去請別的非凡者，就有五百鎊的報酬……奧黛麗小姐是我見過最慷慨最大方最美麗的姑娘！
休迅速回到了現實。
佛爾思心動之餘，則是滿腦子的疑惑。
奧黛麗小姐為什麼要委託這樣的任務？
貴族圈子的傾軋？
預謀挑起戰爭的前奏？
以霍爾伯爵為代表的某些大人物希望局勢變得混亂？
……
兩人通過約定的渠道，很快聯絡上了Ａ先生，於下午三點，罕見的陽光穿透霧氣，照亮了整個貝克蘭德時，來到之前參加聚會的那棟房屋，看見了戴著兜帽，翹腿而坐，卻給人居高臨下感的Ａ先生。
「妳們說找我有重要的事情？」Ａ先生的目光在兩位女士身上來回移動。
聽說有的女性非凡者用身體從Ａ先生那裡換到了魔藥材料……他真是一個噁心的變態啊……
佛爾思嘴角微勾地笑道：「有一筆大買賣，不知道您感不感興趣？」
Ａ先生掃過休的臉蛋，低笑一聲道：「說吧，讓我聽一聽是什麼大買賣。」
忍住拔出三棱刺的衝動，休用仲裁人的口吻道：「刺殺因蒂斯駐王國大使，貝克朗．讓．馬丹。」
Ａ先生頓時陷入了沉默，但由於表情被兜帽陰影遮住，休和佛爾思無法猜測他在想些什麼。
過了一陣，他緩慢地後靠，沉聲說道：「所以，報酬是什麼？」
「四千金鎊，另外，我們會提供相應的情報，比如，貝克朗大使是『獵人』途徑的序列６『陰謀家』，有位可能是序列５的助手；比如，他的弱點是美色。」休竭力讓Ａ先生覺得這個任務有希望完成。
Ａ先生低笑道：「我可以接這個任務，但報酬必須提高。」
「第一種選擇，『無暗者』、『災難主祭』、『預言家』或者『操縱師』的魔藥配方，當然，它們的價值都高於這個任務，不需要完整，有部分就行。」
「第二種選擇，一萬金鎊，呵，這是『颶風中將』齊林格斯的懸賞金額，貝克朗的實力肯定比不上他，但有厲害的助手，而且，相信我，他身上絕對有神奇物品。」
合理的價格，但也是誇張的價格……
休和佛爾思對視一眼，道：「我們回去商量一下，明天這個時候在這裡給你答覆。」
「可以。」Ａ先生做出送客的手勢。
被侍者帶出房屋後，佛爾思疑惑地低語道：「那些都是高序列的配方？」
「坦白地講，我很奇怪，我以為Ａ先生只會要配方或者魔藥材料，錢對他來說，應該不是必需品。」
休側頭望了好友一眼。
「佛爾思，妳果然只是一個單純的診所醫生和作家，妳要知道Ａ先生肯定有不少手下，他們需要房屋睡覺，需要填飽肚子，購買衣物，發洩慾望，這些都必須用金錢換取，而且，對某些破落的貴族來說，只要有金鎊，什麼不能賣？」
「沒有手下的Ａ先生雖然會同樣可怕，但他的消息將非常閉塞。」
「這是東區那些小黑幫都知道的事情。」
佛爾思皺了下臉龐道：「休，妳也不是那麼笨嘛……」
傍晚時分，兩人在預定的地方見到了那條熟悉的金毛大狗，將Ａ先生的答覆轉交給了奧黛麗。
奧黛麗看完紙條，不僅沒有為難，反倒長長地鬆了口氣。
能用一萬金鎊就解決大使的事情，對她來說，簡直太美好了！
我這邊暫時只能動用五千鎊，還得給休和佛爾思五百鎊的報酬……嗯，先向格萊林特借，借六千鎊，不，八千鎊，我的日常開銷不能暴露問題，然後分四到五個月歸還他，利息一千鎊……到新年前，我都會相當拮據，每個月只能用一千鎊……
奧黛麗迅速做出決定，然後燒掉了原本的紙條，用新的紙張書寫道：「第二種選擇，預付兩千鎊，等任務完成，再給予剩下的八千鎊。」
明斯克街十五號，克萊恩在下午茶時間再次見到了瑪麗．蓋爾。
他主動通過斯塔琳．薩默爾太太約了對方。
「瑪麗女士，經過跟蹤，我發現妳的丈夫去了克拉格俱樂部，因為我不是他們的會員，所以無法進入，但據我觀察，在妳丈夫離開後半個小時，只有一位年輕的小姐出來，她叫做艾麗卡．泰勒，住在希爾斯頓區新年路一百二十六號，曾經在考伊姆公司工作過一段時間，目前依舊是失業狀態，我有拍下她離開克拉格俱樂部的照片。」
「失業，還能住在希爾斯頓區……」斯塔琳冷笑了一聲。
瑪麗表情陰鬱地默然了幾秒，道：「你必須弄到他們親密的實質證據，嗯……是克拉格俱樂部，對吧？我會找兩位會員引薦你入會，但你的資料必須填『知名大偵探』。不讓人帶你進去，是時間上很可能湊不到。」
「好。」克萊恩猶豫了下，還是問了出口，「會費由誰來交？」
「最初的會費由我負責，這是對你效率的答謝，之後如果你希望留在俱樂部內，那每年的年費由你自己承擔，大概是十五鎊。」瑪麗的眼睛內彷彿有火焰在燃燒。
年費十五鎊，那最初的會費至少五十鎊……高階俱樂部啊……瑪麗女士妳真是太慷慨了！
克萊恩當即點頭道：「我會盡快把證據給妳。」
……
用過晚餐，克萊恩再次出門，繼續前往貝克蘭德橋區域的「勇敢者酒吧」。
這一是為了在軍方特殊部門和暗中的警察面前表現自己的惶恐與無助，似乎什麼自救的辦法都想要嘗試一下，二是欺騙大使手下那位「占卜家」途徑的中序列者。
涉及灰霧的事情，克萊恩相信那位先生或者女士肯定占卜不出來，包括自己的死而復生和過去往事，包括那枚藉助「真實造物主」製作成功的「污穢之語」符咒。
這是絕對可以影響到對方的強力物品，克萊恩必須讓自己保持沒有安全感，瘋狂抓著各種稻草的狀態，以此誤導對方，提高勝算。
深黑的天色裡，克萊恩進入了酒吧。
他還未來得及去要一杯啤酒，就看見卡斯帕斯這個酒糟鼻老頭抱胸站在「狗抓老鼠」的競技臺前。
「剛好，馬里奇找你。」卡斯帕斯瞄到克萊恩，立刻一瘸一拐地擠了過來。
「馬里奇找我？」克萊恩愕然反問道。
他下意識摸了摸衣兜內的阿茲克銅哨，考慮該以什麼藉口婉拒。
或者說，用自身靈性包裹住銅哨，就不會引起活屍的異變？阿茲克先生以前不是沒去過墓園，也沒見有屍體襲擊他……
克萊恩的精神霍然緊繃。
還沒等他想好藉口，就看見臉色蒼白，眼睛彷彿藏著惡意的馬里奇從另外一邊過來，身旁沒有簇擁活屍。
他的活屍呢？克萊恩半是疑惑半是鬆了口氣地想道。
馬里奇指了指紙牌室，當先走了過去，克萊恩遠遠眺望，見裡面沒有活屍，才跟著入內。
「有什麼事情嗎？」克萊恩搶先問道。
白襯衣黑馬甲的馬里奇一屁股坐到牌桌上，盯著克萊恩的眼睛道：「你那個委託還有效嗎？」
「啊？」克萊恩一下沒能反應過來。
「我有位朋友最近缺錢，願意接受這個委託，她比我強大，應該能保護到你，不過，她只保護你三天，代價是一千鎊。」馬里奇低沉含糊地說道。
為什麼在我有了「污穢之語」後才出現願意接受委託的非凡者……不過，這樣也好，更加能迷惑大使那邊的非凡者，等他費盡心思擊敗了馬里奇的朋友，我成功的概率將變得極高……唯一的問題是，怎麼確定馬里奇的朋友可靠……嗯，去灰霧之上占卜一下……
克萊恩沉吟一陣道：「給我時間考慮，以及籌集資金，這不是一個小數目。」
「還有，保護我最好隱蔽，不能讓人知道，至於是哪三天保護，也由我決定，但肯定在這兩週內。」
當然，「占卜家」絕對能察覺……克萊恩默默補了一句。
至於錢的問題，他最初就已經考慮過了，如果變賣默爾索的非凡特性還不夠，那就向「正義」小姐要，反正，他早就做好了鋪墊，羅塞爾日記裡也還有不少知識可以販賣，當然，如果價格實在無法承受，那就只能算了。
現在嘛，雖然默爾索的非凡特性變成了「污穢之語」符咒，但「正義」小姐還在，還欠價值序列８「祈光人」配方的錢，還欠密修會的情報，兩者綜合，一千鎊足夠了！
……
明斯克街十五號，回到家中的克萊恩沒急於去灰霧之上占卜，裝做什麼事情都沒發生地看著報紙。
這個過程中，他聽到了虛幻層疊的祈求聲，並隱約辨認出這來自女士。
經受過「真實造物主」囈語的摧殘後，我在這方面的能力似乎提升了一點……克萊恩若有所思地翻動報紙，穩穩地半坐半躺於安樂椅上沒有動彈。
直到懷錶的指針靠近十點，他才放下手中的事物，去二樓盥洗室清理了自己。
進入臥室，拉攏窗簾，克萊恩熟練地來到灰霧之上，看見象徵「正義」的那顆深紅星辰在不斷膨脹和收縮，並帶起一聲聲祈求的迴盪。
克萊恩蔓延出靈性，接觸而去，眼前當即浮現身穿淺白色絲綢睡裙的「正義」小姐。
她的形象依舊很模糊，似乎正靠躺於床上。
誦唸完尊名，奧黛麗切入主題。
「貝克朗大使是『獵人』途徑序列６的『陰謀家』，有疑似序列５的助手……」
「我拿到詳細情報後，找人詢問了Ａ先生，他同意接手刺殺貝克朗大使的任務，但條件是一萬金鎊，或者『無暗者』、『災難主祭』、『預言家』和『操縱師』其中之一的魔藥配方，這不需要完整，有一部分就行。」
「我選擇了前者，預付兩千鎊，尊敬的『愚者』先生，我的決定正確嗎？」
一萬金鎊……克萊恩嘴角動了一下，旋即強迫自己將思路轉到別的方向：
序列５的助手，應該就是那位「占卜家」途徑的潛入者吧？
先當做是，料敵從寬……
Ａ先生是否有那個能力，會不會拿錢不辦事？
「災難主祭」、「預言家」、「操縱師」與「無暗者」並列，應該都屬於序列４，這是高序列的門檻……
Ａ先生很大可能是極光會二十二位神使之一，能被派駐到貝克蘭德這萬都之都，說明他的地位僅次於最高層的五位聖者，是神使裡的佼佼者……
「極光會」掌握著「秘祈人」途徑，這是直接靠近「真實造物主」的道路，作為神使，他大概率是這個序列鏈條上的非凡者，基於貝克蘭德的地位，可以初步判斷，他有序列５，他是「牧羊人」，當然，也可能是低一點的「薔薇主教」，但在別的方面，比如頭腦上，更加出眾……
必須提醒「正義」小姐，不能和Ａ先生過多接觸，「秘祈人」途徑的非凡者不是已經表現出異常的瘋子，就是隱藏得很深的瘋子，幾乎沒有例外……這條途徑的序列８「傾聽者」可是經常會聽到「真實造物主」聲音的……
嗯，也只有瘋子才會大膽地接刺殺因蒂斯大使的任務，有那個勇氣去完成……
我這裡有部分「無暗者」魔藥配方，以及相應的進階儀式，這可以讓「正義」小姐節省一萬金鎊……
Ａ先生為什麼只要「無暗者」、「災難主祭」、「預言家」和「操縱師」的配方？這是可以和「秘祈人」途徑在高序列互換的道路？有點多啊，這麼一算有五條了……
「無暗者」是永恒烈陽的，「災難主祭」聽名字像是風暴之主，或者黑夜女神的……我之前判斷永恒烈陽、風暴之主、知識與智慧之神各自的途徑屬於相近序列，所以，祂們互相敵視， 這麼看來，「災難主祭」屬於風暴之主，是「水手」途徑的序列４，「預言家」則是知識與智慧之神的……
「操縱師」又是哪條途徑的？
它們竟然都可以和「真實造物主」對應的序列互換，這就有點意思了……
嗯……不能把「無暗者」的配方給Ａ先生，部分也不行，極光會的成員都是那種隨時在找機會報復世界，危害公共安全的瘋子，戰略性事物不能交易給他們……這不僅是底線的問題，還涉及本身安全，極光會那幫瘋子一旦時機成熟是真可能獻祭整座城市的……
就讓正義小姐花那一萬鎊吧，這裡面有她預定要分給我眷者的報酬，其餘的我能以知識補償她……
克萊恩伸手捏了下自己的臉頰。
他暫時沒回應「正義」，而是具現出紙筆，準備占卜。
馬里奇口中的那位朋友，克萊恩完全沒有了解，只能從代詞「她」判斷是女性，要想直接占卜對方是否可靠，失敗是不可避免的結果。
但是，克萊恩可以間接占卜，以本身安危間接占卜，這樣成功率會高很多。
至於是否會受到干擾，結果的準確性有多高，因為有灰霧的阻隔，他一點也不擔心。
斟酌了十幾秒，克萊恩落筆寫道：「我聘請馬里奇那位朋友做三天保鏢有風險。」
放好鋼筆，解下靈擺，克萊恩收斂精神，迅速做了占卜。
等到他睜開眼睛，便看見黃水晶吊墜在順時針轉動，不過幅度很小，速度很慢。
有一定的風險，但相當低……可靠……
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