星期六清晨來臨，夏天的世界明亮又清新，到處都生氣蓬勃。每個人的心裡全哼著歌，如果是顆年輕的心，樂音就會傳唱出來；每個人的臉上都洋溢著喜悅，腳步輕盈。刺槐花盛開了，空氣中滿是花香味。小鎮後面的卡迪夫山坡上，種滿了綠色植物，從這個距離看過去，就像是一塊樂土，夢幻、寧靜又令人嚮往。
湯姆提著一桶石灰水，拿著一把長柄刷，出現在人行道上。他環顧了一下籬牆，所有的歡樂都煙消雲散，心中不禁鬱悶了起來。這是一道三十碼長、九英呎高的籬牆啊！此刻，他覺得生活好空洞，活著只剩下沉重的負擔。他嘆了口氣，拿著浸了石灰水的長柄刷，沿著木板牆的最頂端刷下來，一次又一次。湯姆看著眼前刷好的一小塊，再看看遠處還沒粉刷的籬牆，他洩氣地坐在木箱上。此時，吉姆嘴裡哼著《水牛城女孩》，蹦蹦跳跳地提著錫桶出現在大門口。在湯姆眼中，到鎮上打水向來是他最痛恨的工作，但現在他可不這麼想。他記得在汲水處總有一大票伙伴聚集在那，裡頭有白人、黑人，也有黑白混血，大家會在那裡排隊、休息、交換玩具，甚至吵架、打鬧、嬉戲。他還記得，儘管汲水處離家只有一百五十碼遠，吉姆卻從未在一個小時內把水提回來，還得經常派人去叫他……於是湯姆叫住吉姆：
「吉姆，你幫我刷點牆，我就幫你去提水。」
吉姆搖了搖頭。
「不行啦，湯姆少爺。老太太叫我去提水，並且不可以和任何人鬼混。她猜湯姆少爺一定會叫我刷牆，所以她吩咐我做好自己的事，別管閒事，她會親自檢查刷牆的工作。」
「拜託！吉姆，你別理她說什麼。她都是這樣講的啦！把水桶給我，我去一下子就回來了，她不會知道的。」
「我可不敢哪！湯姆少爺。老太太她會把我頭給擰下來的！她真的會！」
「她？她從來沒真的揍過人，了不起用她的頂針敲敲你的頭，誰會在乎這個啊？她罵人是有點可怕，可是嘴上罵罵又傷害不到你，反正只要她不哭就沒事了。來，吉姆，我給你一個好玩的東西，是一顆白色的彈珠哦！」
吉姆開始動搖了。
「白色的彈珠耶！吉姆，這可是超棒的彈珠唷！」
「天哪！那真的是個好東西呀。可是，湯姆少爺，我真的很怕老太太的。」
「還有，如果你答應的話，我就給你看我受傷的腳趾。」
吉姆畢竟是個平凡人，這個誘惑實在是太吸引他了。他放下水桶，拿了那顆白色彈珠，正彎起腰期待地看著湯姆解開腳上的繃帶，但下個瞬間，吉姆就感到屁股一陣刺痛，他飛快拎著水桶沿街跑掉了，湯姆則轉身繼續奮力刷牆。後面，寶莉阿姨手裡正拿著一隻拖鞋，眼中充滿勝利的喜悅，緩緩離去。
湯姆的幹勁撐不了很久，他一想起今天原本計劃好要做的那些好玩的事，心裡就頗不是滋味。再過不久，那些沒事做的男孩就會展開各種有趣的冒險活動，他們一定會拿他必須工作這件事當笑話看。一想到這裡，便讓他怒火中燒。
湯姆掏出自己口袋裡的所有家當寶貝，仔細審視了一下：玩具碎片、彈珠，還有些廢物。買通別的小孩和他交換工作，或許可以，但卻買不到半個小時的自由。他把自己的小小資產放回口袋，打消了收買男孩們的念頭。就在這灰暗又無助的時刻，湯姆忽然靈光乍現，他想到一個天大的絕妙好計！
湯姆拿起刷子，開始一聲不響地工作。此時，班‧羅傑斯出現了，在所有的孩子當中，湯姆最怕他的嘲諷。班一路蹦蹦跳跳地走來，由此可知他此時心情相當愉悅。他啃著蘋果，不時發出長而悅耳的嗚嗚聲，接著是一陣深沉的叮噹噹、叮噹噹——原來他在假扮一艘蒸汽船！「蒸汽船」減緩速度靠了過來，占據街道的中央，身體傾向右舷，故作沉重地繞了個彎，使船停下。他化身成「大密蘇里號」，假想自己航行在九英呎高的海浪上，他是船、船長和引擎鳴笛聲的綜合體，所以他必須想像自己站在頂層甲板上指揮並執行命令。
「停船，夥計！鈴、鈴、鈴……！」前方就是盡頭了，他緩緩地靠向人行道。「掉頭轉向！鈴、鈴、鈴……！」他把手臂打直，雙臂硬挺挺地貼在身體兩側。「轉右舷！鈴、鈴、鈴……！啾！啾、啾……！」他的右手打著圓圈，代表一個四十英呎的舵輪。「轉左舷！鈴、鈴、鈴……！啾！啾、啾……！」他的左手也打起了圓圈。
「右舷停！鈴、鈴、鈴！左舷停！右舷前進，停下來，慢慢轉過去，鈴、鈴、鈴！啾、啾、啾！把船頭的繩索拿過來！快一點！你在忙什麼呀？把繩頭靠船樁繞住，好，就這樣拉緊，放手吧！報告長官，引擎沒問題！鈴、鈴、鈴！啾、啾……！」班正在模仿液壓計旋塞閥的聲音。
湯姆繼續刷他的牆，壓根沒把身旁的輪船放在心上。班看了他一會才說：
「嗨，你又惹麻煩被罰了吧？」
湯姆沒回應。他用藝術家的眼光檢查剛剛刷過的地方，接著拿刷子又輕輕地刷了一下，重覆剛剛檢視的動作。班走過來站在他身邊。湯姆好想吃他手上那顆蘋果，但仍不動聲色繼續刷牆。班說：
「嘿，老兄，你得工作呀？」
湯姆猛然轉身說道：
「噢！原來是你啊！班，我沒注意到。」
「跟你說吧！我要去游泳，你想不想去？你當然想囉！可是你得工作，對吧？真是可憐！」
湯姆默默望了他幾眼，說：
「你說什麼工作啊？」
「咦，難道你不是在工作嗎？」
湯姆繼續刷他的牆，蠻不在乎地回答：
「這算不算工作我不曉得，但粉刷牆壁可是本人最愛的事哪！」
「哦！拜託，你不會是說你喜歡這個工作吧？」
湯姆的刷子還在不停地刷著。
「喜歡它？我沒理由不喜歡它吧！你想想看，哪個男孩有機會天天刷牆？」
班倒從沒這麼想過，他停下了啃蘋果的動作。湯姆優雅地來來回回刷著牆，刷完一道就往後站一步，檢視一下成品的效果，這裡添添，那裡補補，然後再品頭論足一番。他的一舉一動，班全看在眼裡，也對這份工作越來越有興趣、越來越被吸引，於是他說：
「欸！湯姆，讓我刷一下吧！」
湯姆考慮了一下。他幾乎就要答應班的要求，卻又改變心意：
「不……不行，我想你沒辦法。不過，班，你也知道，寶莉阿姨對這面牆挑剔得很，因為它正對著街道嘛，如果是後面的牆的話，讓你刷刷倒是無所謂，阿姨也不會在乎的。沒錯，她對這道牆可是特別重視，一定要刷得很用心。我想，在一千人裡，不、大概兩千人裡也找不到一個能刷得完美的人。」
「不會吧？別這樣，拜託啦！讓我試試看嘛！我刷一下下就好了。換做是我，我也會讓你刷的呀！湯姆。」
「班，我也想啊！說真的，可是寶莉阿姨她……吉姆也想做，但她不讓他做。席德也想做，她也是不肯。現在你知道我身負重任了吧！如果讓你刷牆，萬一把這面牆給搞砸了……」
「欸！放心啦，我會很小心的。讓我試試吧！不然，我把蘋果核給你。」
「那就……不行，算了啦，我怕……」
「我整顆蘋果都給你啦！」
湯姆一臉勉強地把刷子交給班，但其實他心中暗自竊喜。當這艘「大密蘇里號」在烈日下揮汗賣力工作的同時，湯姆這個好不容易能休息的藝術家，就坐在附近一個有遮蔭的木桶上，垂著雙腿盪來盪去，大口大口啃著他的蘋果，盤算著如何設計更多肥羊上門。他不擔心找不到人，這裡不時就會有幾個男孩經過，他們一開始都先湊過來嘲笑一番，但最終都留下來刷牆。當班刷得精疲力盡，湯姆早已和比利費雪達成了交易，將下一個機會給他，換來一個修得還不賴的風箏；等到比利累了，強尼也拿來了一隻繫著繩子的死老鼠，換得另一個刷牆的機會。就這樣，刷牆壁的人接二連三，過了好幾個小時。到了下午時分，早上那個貧困可憐的窮小子，儼然成了個超級大富翁。除了上述提及的戰利品，他還換來十二顆彈珠、一隻單簧口琴、一片透明藍色玻璃瓶碎片、一捲大炮線軸、一把開不了鎖的鑰匙、一截粉筆、一塊玻璃瓶酒瓶塞、一個錫製戰士玩具、一對蝌蚪、六根爆竹、一隻獨眼小貓、一支黃銅門把，還有一條狗鏈（不過上面沒有小狗）、一把刀柄、四片橘子皮，以及一個破舊的窗框。
湯姆過了舒服、自在又悠閒的一天。身邊圍繞著夥伴，那面圍牆甚至被漆了三遍！要不是因為白漆用盡，鎮上的男孩們可全都要破產了。
湯姆對自己說，這世界也沒那麼空洞乏味嘛！他無意間發現人類行為中一條偉大的定律，那就是：「為了讓一個大人或小孩渴望擁有一件東西，最好的方法就是讓他覺得難以到手。」如果他和本書作者一樣，是個偉大又睿智的哲學家，那麼他現在就會理解：不得不去做的事，叫工作；沒有義務要做的事，才叫玩耍。這麼一來，他就能明白，為什麼做人造花和碾穀物是一種工作，而打滾球和登勃朗峰卻是一種娛樂了。在英國，一些有錢的紳士會在夏天的時候，天天駕著四匹馬的客車跑上二、三十哩路，他們為了這特權還必須付上一大筆錢。但如果因此而付酬勞給他們的話，那這件事就變成了工作，他們就會辭職不幹了。
湯姆思考著一天之內發生在他身上的變化，他踏著輕鬆的腳步，準備向「總司令」寶莉阿姨報告去了。
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