「金融大師」約翰‧羅
一心投機鑽營賺大錢，
一些人私底下自組公司，
不惜發行新股吹牛，
用虛名引誘世人，
先建立新的信用，再讓股票貶值，
讓無中生有的股份變成資本，
為了金錢啊，人們聚在一起爭吵無休。
——丹尼爾‧笛福（Daniel Defoe）
說起密西西比陰謀，不得不提到約翰‧羅這個人，他的品行和經歷與發生在1719—1720年的那場騙局之間有密不可分的關聯，他可以說是整個陰謀的始作俑者。
在歷史學家看來，約翰‧羅是一個十足的騙子，是一個居心叵測的陰謀家、小人，甚至有人說他是瘋子……之所以如此，有其深刻的現實背景。因為他的一個計畫，害得許多人為此賠上身家性命。那些令人痛心的不幸後果，被深深地烙印在人們的心中，久久不能忘懷。但是隨著事態的逐步明朗，人們意識到如此對待他是不公平的。約翰‧羅既不是騙子，也不是瘋子。與其說他設計騙人，不如說他也是受騙者；與其說他是罪犯，不如說他只是無辜的代罪羔羊。
客觀地來看，約翰‧羅其實是一個非常優秀的金融專家。他對信用的理論和原則瞭若指掌，比同時代的任何人更熟悉金融問題，而且他建立的金融系統會如此快速地坍塌，主要原因不是在於他。那些推波助瀾、渴望快速攫取金錢財富的人們，協助他建立這個金融貨幣體系的人們，才是問題的根源。
約翰‧羅沒有料到國家竟然會陷入如此巨大的貪婪狂潮中。他更沒有料到，人們的信心就像懷疑一樣，可以無限制地增長和膨脹；希望也可以像恐懼一樣四處蔓延，最終吞噬一切。他又怎麼可能預見到，法國人會像寓言中描繪的那樣，在金錢的瘋狂驅使下，在發瘋般的渴望中，殺掉那隻曾經為他們下了無數金蛋的鵝？他的命運就像第一個冒險划船從伊利湖向安大略湖漂流的人一樣。他出發的時候，河面上還是風平浪靜、水流輕緩，彷彿一塊明鏡，他的航程既迅捷又愜意。這個時候，有誰可以阻礙這艘航行的輕舟？轉眼工夫，平靜的波浪盡頭竟然出現一個瀑布！但是水手兀自沉浸在美妙的航行中，對前方的危險一無所知。他意識到自己處境的時候，為時已晚！以前載著他暢遊的湖水，如今竟然成為他的葬身之地。他試圖折回原路返航，可是水流實在太湍急，他顯得如此渺小。以他微弱的力量，根本不足以對抗。隨著時間的流逝，一人一船距離雷霆震怒一般的瀑布越來越近。終於，一個浪頭拍下，水手連人帶船跌進萬丈深淵——他的身體、他的小船旋即被嶙峋的岩石撞成碎片。奔流的河水裹挾可憐的碎片墜入谷底，翻起滾滾的水花，但是很快消失不見，又如往常一樣，繼續向前流去。約翰‧羅和法國人就是如此，約翰如同那個可憐的水手，法國民眾就像看似無害卻滿布漩渦暗流的滔滔湖水。
1671年，約翰‧羅出生於蘇格蘭首府愛丁堡的一戶富裕人家，是家中的長子。他的父親既是金匠，又是銀行家。可以在自己的名字前面加上一個領地的稱號，是他那個時代所有人的夢想，他的父親也不例外。他用做生意累積的大筆財富，買下勞瑞斯頓和蘭德爾斯頓兩處地產，因此被當地人稱為「勞瑞斯頓的羅」。約翰剛滿14歲，就被帶到父親的會計事務所中做學徒。在那裡，他艱苦工作三年，勤奮地學習商業知識，逐漸熟悉蘇格蘭銀行業的操作規則。約翰在很小的時候就在數字方面顯露出非比尋常的天賦，這一點讓他在這一行裡如魚得水。
17歲的時候，約翰已經長得又高又壯，他的身材健美，臉上因為出天花而有些疤痕，但是不影響他英俊的容貌。他的表情總是朝氣蓬勃，看起來充滿智慧，因此十分討人歡喜。然而，他很快開始不務正業，喜歡打扮自己，派頭十足又極度自信。在女人堆中，約翰也備受青睞，可謂無往而不利，女人們都叫他「俊俏的羅」。男士們對這個外表浮誇的小夥子十分鄙夷，也送他一個外號——「浪蕩子約翰」。1688年，約翰的父親去世以後，他徹底拋開會計事務所的繁冗瑣事，帶著繼承的遺產來到倫敦，打算在這個花花世界闖蕩一番。
因為他的狂妄和缺少自制，以及喜好排場和奢侈的生活習慣，他很快就變成倫敦各家賭場中的常客。但是他表面上雖然喜歡揮霍，放肆張揚，卻不是一個「花花公子」。他從來不隨便出手，靠著他對輸贏機率的精心計算，他一直不斷地贏錢。為此，他甚至成為所有賭徒的崇拜對象，人們相信跟隨他，就可以在賭桌上贏錢！
這個出手闊綽又瀟灑風趣的蘇格蘭男子，與在他的家鄉一樣，受到倫敦上流社會社交界，尤其是那些名媛的歡迎。與在賭場中相似，在情場上，約翰也是一個常勝將軍，縱橫花叢中進退自如。然而，這些只是鋪平他通往不幸的道路，這個年輕、富裕、聰明又有魄力的小夥子也有走霉運的時候。在倫敦度過9年放蕩奢靡的生活之後，他逐漸沉溺於賭博，開始滑向失控的邊緣，變成一個無可救藥的「賭棍」。他不再滿足於小輸小贏，賭注越押越大，但是他裝滿數字機率的腦袋卻越來越遲鈍。終於，在一個不幸的日子，他輸了一大筆錢，被迫抵押地產以支付許多令人頭痛的債務。他眼睜睜地看著這一切發生，卻無能為力。
福無雙至，禍不單行，就在他被債務危機弄得焦頭爛額之際，一個「桃色事件」又把他拖向另一個深淵。他與一位名叫維莉爾斯（Villiers）的女子之間的桃色新聞，招致一位名叫威爾遜先生（Mr. Wilson）的敵意，為了把事情做一個乾淨的了斷，兩人約定一場決鬥。結果在決鬥中，約翰當場殺死威爾遜。男女之間的爭風吃醋立刻轉變為刑事案件，當天他就被逮捕歸案，威爾遜先生的親屬以謀殺罪的名義起訴他。法庭判他有罪，應該處以死刑。但是考慮到事情的緣由，於是約翰被判過失殺人罪，判決也被減為罰款。這樣的處理，引起死者兄弟的極度不滿，重新提出上訴。可是，就在被押到最高法院受審以後，約翰卻神奇地逃之夭夭。至於他是怎麼成功的，至今是一個謎，約翰也從未向人提起。法官們因此受到斥責，他們在報紙上通緝並且懸賞捉拿約翰。在通緝文告中，約翰是這樣的一個人物：「約翰‧羅上尉，26歲，蘇格蘭人，身材消瘦，身高約6尺以上，皮膚黝黑，相貌端正，臉上有麻點，大鼻子，聲音洪亮……」這種漫畫式的描繪，使他的逃亡之路沒有遇到多少障礙，他成功地抵達歐洲。在這塊古老的陸地上，他遊歷了三年，並且把自己大部分的精力投入研究各國貨幣和金融事務上。在阿姆斯特丹的幾個月裡，他甚至做了幾筆金融投機買賣。但是他積習難改，白天雖然在研究金融和貿易規律，到了晚上，他依舊是各大賭場的常客。大約1700年，他返回愛丁堡，並且發表一本名為《組建一個貿易委員會的建議和理由》的小冊子，但是沒有引起人們的關注。
沒多久，他闡述一個建立「土地銀行」（Land Bank）的新主張。此主張認為：銀行發行的貨幣，絕對不能超過這個國家的所有土地的價值。在正常的利率下，或是與土地價值相當。擁有這些貨幣的人，在特定的時間，有權利被認為擁有土地。這次，他的提議在蘇格蘭議會中掀起軒然大波，並且持續相當長一段時間。其中一個中立黨派甚至專門提出議案，要求政府建立這樣一家銀行，約翰對此非常興奮。但是，議會最終通過決議認為：強迫發行任何形式的紙質貨幣以促進流通，對國家來說是很不明智的，可能使國家陷入巨大的風險中。
計畫失敗了，他企圖得到司法赦免的努力也落空了。他不得不離開蘇格蘭重返歐洲大陸，繼續操持賭博舊業。他陸續在荷蘭、德國、匈牙利、義大利、法國遊蕩將近14年，豐富的經歷使他的眼界大為開闊，幾乎對每個國家的貨幣和貿易政策瞭若指掌。而且他堅定地認為：如果沒有紙幣，任何一個國家的經濟想要走向繁榮都是空談！這14年中，他最成功的事情依然是賭博，他被認為是一個技術精湛的資深賭徒，在歐洲各大賭場裡聲名顯赫。當時的人們普遍認為，他是歐洲最擅長算計、最會利用錯綜複雜的機率創造機會的精明人。在官員們的心目中，他對年輕人來說是很危險的。根據《世界傳記》記載，他先是被當局驅逐出威尼斯，接著又被趕離熱那亞。在巴黎滯留期間，約翰引起法國警察總長德‧阿金森（D'Argenson）的側目，警察總長命令約翰盡快離開首都。但是好運降臨了，這個命令沒有付諸實施。法國宮廷中幾位位高權重的大人物，例如：旺多姆公爵、孔蒂王子、奧爾良公爵，都是約翰在沙龍裡結識的新朋友，特別是奧爾良公爵，他對約翰的翩翩風采及冒險精神十分讚賞，堅持做約翰的保護者，後來對約翰的命運也產生巨大的影響。約翰也被這位公爵的遠見卓識吸引，兩人之間有些「英雄惜英雄」的味道。他們經常見面，約翰盡可能地抓住每次見面的機會，向公爵灌輸自己的金融主張，因為他知道奧爾良公爵與皇帝十分親近，以後也會對政府產生舉足輕重的作用。
路易十四去世之前不久，約翰曾經向審計長德斯馬萊（Desmarets）提出一個財政計畫。因為路易十四知道這個計畫的制定者不是一個天主教徒，所以拒絕實施這個計畫。隨後，失意的約翰來到義大利，但是他一直念念不忘這個財政計畫，於是前往拜謁薩伏伊公爵維克多‧阿瑪迪斯，說服他在自己的領地內建立土地銀行。公爵認為自己地盤狹小，無法實施這個計畫，建議他到法國去試試看。在他看來，法國人對新穎的東西讚賞有加，所以很有可能會贊同這個計畫。
1715年，路易十四去世，年僅7歲的繼承人登上王位，奧爾良公爵被指定為攝政王，負責輔佐小皇帝主持朝政。好運立刻降臨到約翰的頭上，如洪水般猛烈，約翰夢寐以求的財富和地位似乎近在咫尺。攝政王既是他的朋友，又對他的貨幣理論和設想十分熟悉。更關鍵的是，他願意無條件地幫助約翰重新建立法國傷痕累累的信譽。眾所周知，在路易十四漫長的統治期間，法國的金融信用已經被皇室貴族們的奢靡無度弄得岌岌可危。
因此，路易十四剛去世，公眾壓抑已久的憤怒就像火山一樣爆發。生前他得到的阿諛奉承不計其數，簡直無人能及，死後卻被罵成「暴君」、「死硬派」，甚至是無惡不作的「盜賊」。人們將他的雕像砸得粉碎，在不停的詛咒聲中撕毀他的畫像，他的名字也成為「自私」、「壓迫」、「驕橫暴虐」的代名詞。昔日的輝煌早已遠去，留下的只有他的倒行逆施、奢侈和殘暴。
國家的財政已經到了崩潰的邊緣。上樑不正下樑歪，國王的腐敗墮落引起各級官員的競相模仿，從上到下無人不貪，無人不惡，社會的經濟秩序混亂不堪。國家債台高築，外債總額竟然高達30億里弗爾，國家每年的財政收入只有1.45億里弗爾，政府開支就要花費1.42億里弗爾。也就是說，每年只剩300萬里弗爾來支付30億外債的利息。攝政王受命於危難之際，他要做的第一件事情就是想辦法扭轉乾坤，改變當時的危機局面。
為此，他召集各位大臣一起商討解決的方法，與會人士紛紛出謀獻策。聖西蒙公爵認為，只有宣布法蘭西政府破產這個方法，才可以避免國家陷入革命的危機，即使這是一個大膽而危險的方法。諾瓦耶公爵是一個和事佬，處事非常圓滑，他堅決反對聖西蒙的建議。他認為這種做法十分不明智，很有可能會給國家帶來毀滅性的打擊。攝政王採取諾瓦耶的意見，卻未曾想到這樣讓本來已經奄奄一息的國家財政雪上加霜！國家下令重鑄貨幣，這樣一來，貨幣立刻貶值五分之一。人們拿1000個金幣或銀幣到造幣廠取回等額的貨幣，但是貨幣中金屬的重量只有原來的五分之四。借助這種損人利己的行為，國庫立刻增加7200萬里弗爾的收入，但是商業運作卻變得一團糟。法國國王不得不下令稍微削減賦稅，暫時平息民眾的怒火——為了眼前的一點蠅頭小利，人們選擇對將要落在自己頭上的巨大災禍視而不見。
根據計畫，政府組成一個裁決委員會，審查那些貸款承包商和包稅人的不法行為。儘管任何國家的人民對稅收人員頗有微詞，但是在當時的法國，人們對稅收人員卻是恨之入骨。因此，被稱作徵收苛捐雜稅的人——賦稅承包巨頭以及手下的各級承包人——被法庭傳喚交代他們罪行的時候，法國被前所未有的歡欣喜悅所籠罩。
裁決委員會由國會主席、各個委員會領袖、司法機關的大法官組成，主席是財政大臣。該委員會被賦予極大的權力，獲得社會各個階層的廣泛支持。他們鼓勵人們積極提供線索以揭發各種犯罪行為，並且許諾以罰款和沒收贓款的五分之一對檢舉人進行獎勵。被檢舉人所有隱匿款項的十分之一，也會被作為檢舉者的報酬。
這樣誘人的法令頒布以後，那些從事不法行為的人們立刻感到惶恐不安，因為他們非法盜用的稅款數額非常巨大，以至於沒有人會同情他們。接下來許多項的起訴，逐一印證他們的恐懼，巴士底監獄很快人滿為患。與此同時，全國各地的大小監獄也處於飽和狀態，裡面關滿了罪犯或嫌疑人。法庭同時下令，任何一家旅店的老闆或是驛站站長，禁止向試圖逃脫的人提供馬匹；任何幫助罪犯或是帶他們逃跑的人，將會受到嚴厲的懲罰。如果違反這些規定，要麼被罰披枷示眾，要麼被罰做苦役，罪行比較輕的被處以罰款和監禁。
在整個過程中，只有一個外省的銀行家兼包稅人塞繆爾‧伯納德（Samuel Bernard）被判死刑。他被當地人稱為本地區的暴君兼獨裁者，這個傢伙竟然膽大包天地提出願意掏出600萬里弗爾作為獲得自由的贖金。結果，他的如意算盤落空了，等待他的是陰森的絞架。相比之下，其他罪行可能更嚴重的人因為把財產藏匿起來，所以幸運得多。
於是，政府的強硬態度逐漸緩和下來，在稅收的名義下，所有犯法的人全部被判處罰款，但是這一招沒有讓國庫增加多少收入。法國的各個部門已經腐敗到骨子裡，這些巨額罰款中的絕大部分，流入形形色色的大臣以及他們的妻子和情人的荷包裡。為了避免繳納罰款，一些不法份子開始對這些大臣背後的女人們獻殷勤。據說有一個承包商，根據財富的多少以及罪行的輕重，被處以1200萬里弗爾的罰款，但是一位在政府中舉足輕重的伯爵主動告訴他，如果給自己10萬里弗爾，他的罰款就可以被免除。沒想到，這個承包商竟然說：「朋友，你說得太晚了，我已經和你的妻子討價還價，她只要5萬。」
就這樣，政府費盡心思徵收到的1.8億里弗爾罰款中，只有8000萬被用來償還外債，剩下的1億全部成為大臣們分食的盤中餐。人們憤怒地看到如此嚴厲的措施，竟然只是為了掠奪一群騙子的財產去中飽另一群惡棍的私囊。為了獲得誘人的巨額報償，一些人甚至在那些正直清白的商人身上動腦筋。法國社會頓時冤案四起，人民開始怨聲載道。一年之後，政府不得不解散法庭，那些無辜遭到指控的人得到赦免。
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