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出身於官宦世家
江流滾滾，晝夜不停。古稱龍盤虎踞的石頭城江寧，雖不及當年六朝時的繁華，然而，作為大清帝國在江南施行政令的頭號重鎮，它依舊保持著一個水陸交通發達的大都會所特有的氣魄與風致。
大約是為了顯示滿族封建統治者統一中國的功績，清王朝把明朝稱作南京的這一地方改為南唐舊稱江寧，江寧府治就設於城內。其實，這個地方在之前也稱金陵。
在府治東北角，總督衙署前邊有一條叫利濟巷的大街。這裡坐落著一處較江寧府治和總督衙署更為富麗恢弘的建築群，這便是赫赫有名的曹家江寧織造署的所在地。
曹家的江寧織造署是一座外觀略呈正方形的大院落。署衙門前蹲坐著兩個高大雄健的漢白玉石獅子。據說，這是一種顯示主人身分與威嚴的鎮物。從高大的朱漆大門看進去，深不可測，宛如當朝王公巨卿的府邸。
時值盛夏，整個署衙院落裡，林木蔥鬱，枝柯相接，竹樹聯袂投於地下的濃蔭，與天際山雨欲來的滾滾烏雲疊合，恰像一個碩大的華蓋籠罩下來，讓人感覺有些壓抑和沉悶。
曹家當時屢遭不幸，非常不順利。在康熙五十一年，最受康熙皇帝寵愛信賴的江寧織造曹寅去世了。經過這位老皇帝的特諭恩准，由曹寅的長子曹顒承襲了父職，繼任江寧織造。
誰想這曹顒命運不濟，剛接任不滿三年，就身染重病，因醫治無效，於康熙五十三年也命歸黃泉。康熙哀痛之餘，可憐曹家屢遭變故，人丁不旺，為了挽救這一家族的頹運，特又傳下詔書，命時已亡故的曹寅弟弟曹宣的兒子曹頫過繼到其名下，以姪為子，承嗣曹寅一脈的香火，仍襲任江寧織造這一重要世職。
康熙對於曹家，真是恩澤有加，關照無微不至。這中間的關係，還得從曹家的先祖曹世選說起。曹世選又名曹錫遠，原為漢族人，祖籍江西南昌武陽鎮。
明朝時，曹世選曾任過瀋陽中衛的地方官。明熹宗天啟元年，清太祖努爾哈赤攻陷瀋陽，曹世選於亂軍中被俘虜，淪為滿洲旗主的奴隸。不久，他跟了多爾袞部，被編入漢軍旗籍。
曹世選的兒子曹扼言，年輕驍勇，也隨他父親加入了多爾袞的軍旅。後來他因作戰有功，轉入滿洲正白旗籍，擔任佐領的軍職。
清世祖順治六年，曹扼言追隨已做了攝政王的多爾袞西征大同，多次立下戰功。
滿人入主中原以後，曹扼言歷任山西平陽府吉州知州、大同府知府，一直升到浙江鹽法參議使。他的地位逐漸顯赫起來，身分也由奴隸一躍而成為了享受世代俸祿的官宦之家。
曹扼言後來被調回北京，分派到宮廷內務府，直接為皇室服務，隸屬正白旗包衣漢軍。從此，曹家與掌握政權的皇室建立起了一種十分特殊而親密的主奴關係。
曹扼言生有兩子，長子曹鼎，次子曹璽。由於曹家有直接為皇室服務的機緣，曹璽的夫人曾有幸被選進宮內，當了太子玄燁幼時的乳母。玄燁後來繼位成了皇帝，就是康熙帝。
等到康熙登基做了皇帝，曹璽便自然而然地受到了這位新皇上特別的信任與關照，他便成為了康熙的親信近臣。這樣，曹璽對內是皇帝的忠實奴才，對外卻能代表皇帝，如同皇帝親命的欽差大臣一般。
皇帝有什麼特殊使命，往往交給像曹璽這樣最信得過的奴才去辦。康熙登基的第二年便委曹璽重任，派他到江南去，擔任江寧織造之職。曹家從此更加顯貴起來，移居江南達60年之久。
江寧織造表面上好像只是一個替皇室督辦絲綢、染織，採買各項衣物貨品，專向宮廷內務供應的官署，其實不然。康熙派曹璽去南方，還交給他一項祕密的重要使命，就是要他到那裡暗做皇帝耳目，幫助康熙了解江南的社會動態和吏治民情。
在當時，大清帝國建立未久，南方一些地方的反清抗爭還沒有完全停止。特別是有一些明末的舊臣宿儒，恥於做順民，仍有較強烈的反清復明情緒。這都有待於最高統治者恩威並施，用大力氣去做細緻的團結與爭取工作。
曹璽有相當的文化修養，他既是漢人，又屬旗籍，兼有這雙重身分，擔任這項職務，當然是最為合適的人選了。所以，康熙派他到江南專差其任，並賦予他「有事可以直接向皇帝密奏稟報」的特權。有著這一層關係 ，曹家也就在江寧深深扎下了根。
待到曹璽的兒子曹寅、曹宣長大後，更受到康熙皇帝的特別恩寵。曹寅少年時，就到皇宮裡當康熙的伴讀。在16歲時，擔任了康熙皇帝的御前侍衛。
曹寅又十分聰敏勤學，飽讀經史，擅長琴棋書畫，詩也寫得特別好。加上他又有卓越的政治才幹，所以，當曹璽於康熙二十三年病逝後，沒有過多久，康熙就命曹寅承襲父職，繼任為江寧織造。
從曹璽算起，到曹頫這一代，祖孫3代4人，總共做了59年的江寧織造。康熙皇帝一生6次南巡，4次都以曹寅任內的江寧織造署為行宮。由此可見，康熙與曹家的關係，確實非比尋常。
由於這些關係，曹頫的兩個女兒也都被選為宮妃。曹家可謂煊赫一時。幾十年間，真有所謂「烈火油烹，鮮花著錦之盛」。
遺腹子的降生
曹頫在康熙五十四年三月初六日，開始走馬上任。那時候，曹顒的喪事剛剛料理完畢，整個織造府裡，都還處在舉哀守喪之期。不要說親族妻室個個都身著孝服，連家中丫鬟僕役一輩人等，也一律只許穿皂色或月白色素裝。婦女不簪花飾，不施脂粉，連廊下掛的鸚鵡，似乎也啞了，不再像往昔那樣多嘴多舌。轉眼間到了這年的夏曆五月，有一天，天空烏雲越聚越濃重，閃電劃過，緊接著便響起「轟隆隆」的雷聲。一陣涼風，挾著蠶豆般大的雨滴「劈劈啪啪」落了下來，好一場暴風雨。
在大雷雨中，曹府內宅裡人影幢幢，進進出出，好像在忙碌著一件什麼要緊的事情。不多時，曹顒寡妻馬氏分娩的喜訊終於傳了出來。這喜訊首先由丫鬟稟報到曹寅的遺孀李老夫人居住的「萱瑞堂」裡來：「恭喜老祖宗，賀喜老祖宗，大太太喜得貴子，給您抱了長孫了啊！」
李老夫人聞訊，自然是樂得眼含喜淚，簡直合不攏嘴，真個是喜出望外。自打丈夫曹寅和兒子曹顒不幸相繼亡故，她是日日想，夜夜盼，就指望著身懷六甲的寡媳馬氏能為曹家生育個男孩。那樣也算曹家祖上有德，血脈宗室也就有繼了。果然蒼天有眼，李老夫人感覺，可要好好報答佑福曹家的神靈啊！
想著這些，李老夫人心裡樂滋滋的，像注滿醇酒一般。她禁不住眼望上蒼，雙手合十，連連謝天謝地。一時間，喜訊不脛而走，大家都知道曹府添人進口，得了一位小少爺。這位遺腹子，便是後來寫出《紅樓夢》這一文學巨著的偉大作家曹雪芹。
再說那日，曹顒寡妻馬氏分娩生下一男嬰的喜訊傳到織造衙署正堂，正在處理公務的曹頫聞訊也顯出一些喜慶的模樣，他連連說：「同喜，同喜。天恩祖德。」當然內心裡不免掠過一絲莫名的苦澀滋味。
按照祖上傳下來的規矩，堂兄曹顒既已過世，自己又是奉當朝皇上欽命，名正言順過繼給伯父曹寅當了兒子的，那麼，這遺腹而生的姪兒，也就應該當做親生兒子一樣，他自覺應承擔起做父親的責任。
然而，這遺腹子到底並非己出，再加上他自知自己夫人王氏生性是一個心地褊狹的人，日後不要在這孩子身上鬧出些不好的事才好。
還有一個原因，在封建社會裡人們大多迷信，日常生活中有諸多禁忌。譬如丈夫死了妻子生下遺腹子來，閒言碎語的議論就很多。什麼這孩子命硬啊，未來到世間就剋死了親爹啊；什麼「白虎星降世」啊，長大也是個「孽障」啊……
曹頫還算是個知書識禮的人，雖然這些觀念也影響著他，但他表面自然是顯露不出來的。曹頫立即放下公務，略微整一整衣著，離開衙署，快步趕回到內宅「萱瑞堂」裡來，向母親請安。這位母親，就是曹頫昨日還喚作伯母的曹寅遺孀李老夫人。請安施禮後，曹頫便在一旁落了座。
「多日乾旱，今日降了喜雨。大太太又在這『轟隆隆』雷聲裡，生下貴子，真可謂是雙喜臨門啊！我說呢，這就是上天的恩賜，我們曹家福緣不淺啊！」李老夫人掩飾不住自己的激動之情，對兒子先說了話。
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