序章
沉重鬱悶的空氣，積累在這片比夜晚更加深邃的黑暗之中。
異能遭到封印的清霞，被關進位於帝國軍本部牢房大樓的地牢最深處。這裡聽不到任何聲音、照不到半點陽光、只有來自照明設備的微弱光源。
在宮殿被冠上莫須有罪名的那個當下，清霞身邊有太多必須守護的存在。無法逃跑、也無法反擊的他，只能老老實實地被逮捕。
他沒有機會接受偵訊或訊問，也沒有經過法律裁決。
甘水基本上只是想把他當成誘餌。因為這樣的奸計，清霞受了點皮肉痛之後，就被關進這個地方。
牢房所在的這個地底通道，除了泥土氣味外，還充斥著有機物、無機物等各種東西腐朽後混合在一起的味道。
在不分晝夜都很昏暗的這個牢房裡，時間流逝的感覺變得相當模糊。被關進來的前三天，清霞原本還試著掌握時刻，但他隨即發現這麼做毫無意義，所以也就放棄了。
於是，不知為何……
不可思議的是，浮現在腦海中的，竟是至今那些平凡無奇的日常生活。
（美世現在在做什麼呢？）
清霞憶起聽到他單方面的告白後，未婚妻潸潸淚下的臉龐。
儘管發誓要守在她的身旁，他還是丟下了不安害怕的她、恐懼哭泣的她。
不用說，清霞當然設想過這樣的情況，也為此做好了準備。只是，在實際面對過後，強烈的無力感和無止盡的後悔仍籠罩了他。
這樣的清霞，沒有資格指責別人──例如那個選擇加入異能心教的男人──畢竟他也同樣違背了誓言。
為了美世而採取的所有行動，或許也是一樣的。
讓清霞維持清醒和理智的，是她在那些平凡日常之中的身影。
忙著下廚的她、每天早上在玄關目送自己出門的她、為了打掃家中的高處而努力踮起腳的她、為了稀鬆平常的事物而雙眼閃閃發光的她。
對清霞展露，宛如花苞初綻那樣令人憐愛的笑容。
輕巧細膩顯現出美世本人性格的一舉一動。
就連這些都讓清霞覺得可愛、愛憐不已。她的存在足以溫暖他的心，她是在黑暗之中引領清霞意識前行的光芒。
一開始，清霞壓根兒沒想過自己也會有陷入這種心境的一天。
美世想必認為自己總是被給予的一方，但她其實也給了清霞很多很多。
打從兩人相遇以來便一直是如此。
跟美世在一起，讓清霞明白那些被自己視為理所當然的事物，其實並非那樣。日常生活中發生的一些小事，也開始令他感到幸福且心存感激。
身為異能者的義務和軍人的職責，總是重重壓在清霞的肩上。對這樣的他來說，這種溫暖的感覺既新鮮又無可取代。
啊啊……真想早點回到她身邊。
（──不行，不能有這樣的渴望。）
清霞感受著來自地面的冰冷觸感，然後搖了搖頭。
他想離開這裡，想回到以前的日常生活。
愈是湧現這樣的企求，愈會讓自己進一步被黑暗吞噬；愈是去想像那恐怕已經跟自己無緣的未來，愈會讓他的心沉入漆黑的沼澤之中，再也找不到回來的路。
這個設施便是一個這樣的地方。遂行軍人的職務至今的清霞，很清楚有不少人因為這樣而身心崩潰。
因此，待在這裡的時候，絕不能對未來有所期待，不能渴求任何事物。唯一能夠思考的，就只有過往回憶。
話雖如此，清霞並不打算無所事事地待在這裡，僅靠發呆來打發時間。
他憑著身體的感覺，舉起被鎖鍊限制自由而疼痛不已的雙手，然後開始結印。
下一刻，他事先準備好的術法跟著發動。
雖然清霞目前是能力遭到封印的狀態，無法發動異能或術法，但如果只是啟動事先設置在外頭的術法，對他來說輕而易舉。
（美世……）
清霞認為自己應該還算了解她。
現在的美世，就算被清霞要求安分地在家裡等待，恐怕也不會乖乖照做。她想必會為了做點什麼而採取行動。
儘管現實無法盡如己意，但只要對方是美世，他就覺得自己能原諒這一切。
因為，原本連自己的心意都無法好好以口頭表達出來的她，終於變得能夠主動採取行動了。
在昏暗的牢房中，清霞緩緩閉上眼，思念摯愛之人。
第一章 白雪紛落之路
美世在被染成一片銀白色的人工鋪造道路上前進。每踩下一步，靴子底部就會發出尖銳的吱吱聲。
時值冬季早晨，天空宛如帶著白色泡沫捲來的浪濤那樣逐漸變得明亮。美世獨自一人走在前往帝國軍本部的路上。冰冷的空氣讓她呼出的氣息變得一片白茫茫。
路上的行人數量少得令人吃驚，大概是偶爾會跟一、兩個人擦肩而過的程度。雖說現在是一大清早，但這是美世初次目睹帝都街頭如此冷清的光景。
彷彿整座城市都屏息躲起來似的。
異能心教的作為，讓異形的存在於世間曝光。不安的氛圍緩緩擴散開來，在不知不覺中侵蝕人們的心。被白雪掩埋的路面，也讓步行者走起來更加吃力。
美世能理解人們不願外出走動的心情，但眼前這片寂靜實在顯得太不自然。
關於甘水在帝國軍本部和宮殿發動政變一事，一般的帝國人民應該還不知情；不過，某種巨大的變化出現──像這樣隱約帶著肅殺之氣的氛圍，老百姓或許也感受到了。
「呼……」
美世停下腳步，搓揉在手套裡頭凍僵的雙手指尖。她轉頭望向身後，路面完好的積雪上，只有她一人走來的腳步。
現在的她，完完全全是孤單一人。
雖說是自己選擇了這條路，但她是瞞著葉月這麼做。此外，就算想找對異特務小隊成員幫忙，他們目前也是行動處處受限的狀態，沒人有餘力協助魯莽行事的她。
同時，美世也做好了「不能把任何一個人捲入」的覺悟。雖然要是清霞在，她會不假思索地依賴他就是了。
因此，即使明白此舉過於魯莽，她也只能獨自前進。
美世轉身面向前方，繼續在積雪的道路上邁開步伐。愈是靠近目的地，她愈是覺得彷彿連心臟都要被凍結。
美世能做的事情相當有限，然而，她不認為自己什麼都做不到。
既然甘水的計謀很明顯是針對她一人，直接闖入那個男人的大本營，伺機將清霞救出來，便是她所能採取的最實際的做法。
又持續前進片刻後，美世終於來到通往帝國軍本部正門的大馬路。
不過，她沒有馬上朝大門走去，而是躲在附近的建築物陰影處觀察情況。
（一、二、三……）
儘管周遭不見其他行人，本部外頭卻是高度戒備的狀態。幾名表情相當嚴肅的陸軍軍人，正沿著圍繞腹地的高牆往來巡邏。
美世在內心輕數他們的人數──目前所見的範圍之中有三人。
他們是甘水麾下的士兵嗎？又或者只是單純服從上頭的命令執行公務而已？光是這樣看，美世無從判斷。
倘若甘水有交代他們什麼，只要美世上前自報名諱，或許就能直接被帶到甘水跟前。
相反的，要是他們一無所知，美世就只會被擋下來，不得其門而入。
如果是後者，她就得想辦法強行闖入。
（……不要緊，我做得到。）
感受著體內湧現的異能，美世的身子變得有些僵硬。
方法是有的。只要美世使用夢見的異能，就能讓對方浮現睡意，再將他們拖入夢境之中。
不過，說總是比做容易。這並不是什麼方便的能力，想一口氣讓多數人睡著也相當困難。要是對方試著抵抗睡意，就會以失敗告終。
想成功的話，就必須看準大門敞開的時機，在當下迅速對那三人施展異能；這樣一來，就算無法成功讓他們睡著，也能趁那三人和睡魔奮鬥時衝進大門另一頭。只有這個方法了。
得出這樣的結論後，美世開始集中精神，專注地觀察大門周遭的動態。
「咦？」
片刻後，察覺有人從後方拉扯自己衣袖的美世，不禁輕輕叫出聲。
「是……是誰……？」
慌慌張張轉身的她，因為映入眼簾的光景而愣在原地，原本在腦中盤算的各種計畫，也在這個瞬間徹底消散。
一雙平靜如止水的眸子，從美世肩膀下方的高度仰望著她。
站在她面前的──是個看起來不到十歲、身型纖細的稚嫩少年。
在逐漸升起的朝陽照耀下，他一頭及肩的淺褐色髮絲，看起來有些接近金髮；他的眼珠是有些黯淡的藍色；白皙透明的肌膚，讓他看起來幾乎和被白雪覆蓋的路面融為一體。
少年宛如西洋進口的陶瓷娃娃那般美麗的中性面容，讓美世有種似曾相識的感覺。
不過，更令她吃驚的，是少年的穿著打扮。
即使穿上禦寒衣物，還是抵擋不了強烈寒意的這個冬天早晨，少年竟然只穿著一襲白色長袖襯衫和一條格紋長褲，沒有披上外套，更沒有用圍巾或手套保暖。
光是看著這樣的他，就令人冷到直打哆嗦。
「咦……那……那個……」
他是從哪裡來的孩子呢？附近看不到他的父母或家人的身影。
不習慣和幼童相處的美世，戰戰兢兢地在原地蹲下來詢問少年。
「那個……你迷路了嗎？」
盯著少年美麗的眸子這麼問時，美世察覺到那跟自己再熟悉不過的某雙眼睛一模一樣。
（跟老爺……一樣……）
不只是眼睛，髮色和膚色偏淺的特徵，還有少年的面容。
在近距離之下觀察，可以發現少年的外型感覺就像是年幼的清霞。清霞的髮色和瞳色遺傳自母親，所以，這名少年或許是美世的婆婆芙由娘家那邊的親戚。
然而，美世不曾聽說帝都裡住著這樣的親戚。更何況，就算是親戚，外表有可能如此神似嗎？
真要說起來，清霞的樣貌其實和他父親較為相似。
就在美世忍不住陷入沉思時，原本無語的少年終於開口。
「不要直闖帝國軍本部。」
他的發言讓美世吃驚得僵在原地。
儘管嗓音一如少年的稚嫩年紀那樣高亢，但他說話的語氣，卻像平常的清霞那樣直接而強硬，跟年幼的外貌格格不入。
怎麼會有這種事情呢？
美世竟然在這種地方，湊巧遇上了樣貌和清霞相似，又用如同清霞語氣說話的少年。
（老爺……）
美世垂下頭。她記憶中的清霞的身影，陸陸續續浮現在積雪被抹去的路面，然後又一一消失。
她感覺眼淚快要掉下來了。其實，要獨自前往甘水所在的地方，真的讓她相當不安，彷彿自己隨時有可能在下個瞬間崩潰。
──好想依賴其他人，好希望有人來支撐自己。
美世數度將這些沒志氣的真心話嚥下肚。
她並非覺得自己變成什麼樣都無所謂。只是，由她獨自去見甘水的話，甘水理應會相當滿足；能夠讓他露出破綻的，想必就只有美世了。
無論有多麼不安，她都只能繼續前進。
美世以「現在可是在孩子面前呢」來鼓舞自己，試著重新振作後，再次望向眼前的少年。
「為什麼不能到帝國軍本部去呢？」
聽到她這麼問，樣貌和清霞神似的少年皺起眉頭。
「因為很危險，獨自前往是很輕率的行為。」
少年看起來似乎對當下的狀況一清二楚。看到他這樣的反應，即使是美世，也能猜到這名少年想必跟清霞有什麼關連。
（可是……）
不管怎麼看，他都是個普通的、活生生的年幼男孩。
跟著新學習異能相關知識時，他曾說過優秀的術師，甚至能打造出跟一般生物沒兩樣的式神。難道是這麼一回事嗎？
這麼想之後，望向少年的美世，從他身上隱約察覺到一般人類不會有的某種異樣感。
「你是老爺的式神嗎？」
美世沒有特別懷抱期待而問出口，沒想到少年意外坦率地回以肯定的答案。
「沒錯，我是聽令於久堂清霞的式神……所以，這是吾主的意旨。」
或許是重現了清霞少年時代樣貌的式神，望著美世篤定地這麼回答。
──清霞想阻止美世的行動。
最後那個離別的瞬間，在聽到清霞囑咐後，美世心裡其實也有數──他希望美世在家裡等他回來──而美世其實也應該乖乖聽他的話才對。
「不管老爺怎麼說，我都要去帝國軍本部，直接去見甘水直。」
美世不能讓事態繼續拖延下去，她不想只是一味地依賴清霞的溫柔。
清霞必須以軍人、以異能者的身分踏上戰場；即將成為他的妻子的美世，早在很久以前，便做好只能在家靜待清霞歸來的覺悟。然而，他們現在所面對的，並不單純是異能者之間的紛爭。
這是跟美世本人密切相關的問題。因此，她無法完全交由他人負責，也不該這麼做。
倘若美世也有能夠做到的事，倘若在困難關頭相互扶持，才是夫妻這種關係的真諦，那麼，必定有美世必須靠自己的雙手成就的事情。
「別去，絕對去不得。」
「不，我要去。我現在多少能施展異能和術法了，所以勝算並不低。」
美世按捺住內心深處的不安，以堅定語氣回應少年。
「別去。」
「我要去。」
「去待在宮殿或姊姊家，乖乖讓其他人保護妳。」
「不，我做不到。」
看到跟清霞有著相同樣貌的少年如此懇求，美世腦中閃過清霞被帶走前，向她傾訴「我愛妳」的那張憂鬱面容，決心也因此動搖。
因為懦弱，她沒能及時回應他的心意。這讓美世後悔莫及，焦躁地想著下次一定要確實將自身心意傳達出去。
「必須由我去跟甘水直談判，否則，大家一定都無法繼續往前。」
包括甘水、薄刃家、美世，以及從她身邊離開的新在內。
大家只會被薄刃的家規，以及澄美之死繼續束縛著。
倘若薄刃家今後打算朝嶄新的方向邁進，那麼，跟甘水相關的問題，就不該從頭到尾都丟給清霞去想辦法。
不能只有她以不關己事的態度旁觀這一切。
「那邊的女人！」
正忙著跟清霞的式神對話時，聽到有人這麼呼喚，美世才慢半拍地發現一名警衛兵來到她的後方。
「妳是一般民眾？沒有要事的話，就馬上離開這裡。」
軍人以懷疑的眼光望著美世說。
現在，或許應該試著老實報上名諱，看對方會不會直接領著自己去見甘水。
「那……那個，我是……」
正當美世打算向軍人表明自己的身分時──
「不行！妳過來！」
清霞的式神一把揪住美世的手。他的力道出乎意料的強，讓美世被拉得踉蹌了一下。
不過，比起這點，式神意外強硬的態度，更讓美世吃驚。
「走了！」
「等……等一下，我……」
美世好歹也是一名成年女性，但這樣的她，卻只能任憑小小的清霞拉著自己，快步往帝國軍本部的反方向走去。
一邊注意濕滑的路面，一邊被拉著走的美世，最後選擇乖乖跟著少年離開。
方才上前盤問的那名軍人，只是在原地目送他們離開，沒有再多問什麼。
從他沒有追上來這點來看，對方大概不曾從甘水那裡聽說美世的事。
兩人前進片刻後，小小清霞終於停下腳步，放開美世的手。
「妳在想什麼？妳打算怎麼跟對方介紹自己？」
「……我是久堂清霞的未婚妻齋森美世……這樣。」
看著美世以怯懦的態度老實這麼回答，式神重重嘆了一口氣。
「久堂清霞現在是罪犯。如果甘水不曾交代基層人員這方面的事情，跟對方說自己是他的未婚妻，只會讓妳變得更可疑。」
「話是……這麼說沒錯。」
感覺像是被清霞斥責的美世低垂著頭回應。
美世並非完全沒想過這樣的情況。
她已經做好覺悟，要是遇到這種狀況，就用異能強制對方睡下。剛剛才會靜靜窺探行動時機，也是基於這樣的想法。
只是，美世無法好好為自己辯解。
畢竟式神的判斷再中肯不過，即使並非完全沒有勝算，美世企圖採取的行動，確實是輕率又不夠周詳。
「……可是，我也只剩下這種……」
她想不到其他方法了。因為清霞要她乖乖等自己回來，就算找其他人商量，他們也只會要美世照清霞的話去做。
實際上，堯人便曾勸誡美世繼續留在宮中；而葉月的一舉一動，也能看出她想避免美世離開久堂家主宅邸的念頭。
要是自己也能像清霞那樣施展明顯具有高度殺傷力的異能，現在情況想必會有所不同吧。
「唉，就算叫妳回家，妳果然也不聽勸呢。」
聽到式神嘆著氣這麼說，美世用力點點頭。
只有這點她不能退讓。她不覺得自己有能力解決一切，不過，把清霞救出來，以及阻止甘水這兩件事，她責無旁貸。
「既然這樣，妳好歹多找一名幫手，或是先深入了解敵情再行動。」
「我……我該怎麼做呢？」
現在，美世實在想不到願意站在她這邊，有力量，又能在這個關頭自由行動的人。而且，若是想要了解自己的敵人，直搗敵營難道不是最確實的做法嗎？
小小的清霞板著臉望向美世，一副像是想問她「妳真的想不到？」的樣子。
「妳可以去薄刃家走一趟吧？」
「啊……」
美世不禁睜大雙眼。這句話瞬間點醒她。
基於外祖父年事已高，美世原本覺得不能太依賴他；但仔細想想，甘水和選擇倒戈的新，根源同樣都是薄刃家。
以為自己已經在夢中見證了大部分真相的她，或許還是操之過急了。
下定決心要主動做些什麼後，美世便不顧前後、盲目地追求自身應為之事。她不禁為這樣的自己感到羞赧。
（我真的總是考慮得不夠多呢……）
美世用足以讓手套之下的雙手泛白的力道緊緊握拳。懊悔伴隨著羞恥的感覺一起湧現，讓她幾乎要掉下眼淚。
她只顧著一個勁往前衝，不曾冷靜下來好好觀察周遭。
「……對不起。」
「哼。」
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