頭髮隨著草原上吹襲而來的風擺盪飄逸。蒂法‧洛克哈特突然想起，從前在故鄉那座村莊裡，頭髮總是會被尼福爾山襲捲而下的風吹得一團亂。
「噯，蒂法，妳很習慣這種事嗎？」
艾莉絲‧蓋恩斯巴勒指著前方一望無際的牧場地區草原，說。兩人明明才剛認識沒多久，相處起來卻像老朋友。又是一陣強風，野草如波浪般起伏。蒂法轉過身，用背部抵擋風勢。這趟路走下來出乎意料地遠。
「妳說這種事，是指來草原這種地方嗎？」
她再度轉身後，發覺艾莉絲已來到身旁。
「不是，我說的是像現在這樣一直走路，走在草原或荒野上之類的。」
「嗯──我算不討厭走路吧。畢竟這也能當成鍛鍊。」
「哦，蒂法是那一派啊。我懂。」
「不過，要走路的話，我喜歡走山路，風景比較有變化。」
「是不是！我雖然很嚮往野餐這種活動，但實在受夠了現在這樣走個沒完。」
「真要說起來，我們現在應該算是在健行。所謂的野餐主要是玩樂居多，大家會一起吃吃便當之類的。」
「是喔。蒂法，妳有野餐過嗎？」
「嗯。」她回想起在故鄉度過的孩提時光。「我參加過類似的活動喔，名稱不一樣就是了。」
「那種活動叫什麼？」
蒂法羞澀地憶起往事。
「茶會。」
走在前頭的赤紅ⅩⅢ用鼻子哼笑了一聲。他全身覆蓋著赤紅皮毛，尾巴末梢燒燃著火焰──至少容貌看起來是頭野獸。蒂法到現在都還無法習慣他那理性的內在與外表形成的落差。
「那是什麼樣的活動啊？我想聽茶會的事。」
艾莉絲眼神發亮。
「好啊。」
只是回答歸回答，真不知道該從哪裡說起才好。
※
尼福爾海姆是座位在尼福爾山麓的小村莊，最初是垂涎山區內珍奇動植物的人們作為據點的地方。一開始只是個提供入山者住宿及飲食，僅有幾戶人家的小聚落。後來神羅公司因為珠諾共和國政府處處干預，需要一處能夠躲避監控的地方以進行最尖端的研究，所以看上了這座村莊。在發現魔晄能源的隔一年，也就是１９６０年之際，神羅公司開始建造爾後人稱「神羅宅第」的設施，接著還從全國各地找來工人，著手建設尼福爾魔晄爐。這些工程直到１９６８年才全部結束，這段期間，尼福爾海姆達到前所未有的繁榮。然而各項設施落成後，神羅公司只在當地留下負責管理設施的人員。最終，魔晄爐因為設備老舊，實質上已停止運作。這座沒有特色產業的村子，如今人口不斷流失，來源收入只有神羅公司支付的土地使用費與受託管理的委託費。這些隨時都可能遭到廢棄的老舊設施就是村子的經濟支柱。
任何人看到這樣的情況，都會覺得不能再這樣下去了。然而這些憂慮村落未來的聲音，被尼福爾山襲捲而下的風吹往他處，不知不覺中消失得無影無蹤。
※
「當時有四個和我年紀相近的孩子，全都是男生。因為我們時常玩在一起，所以爸媽們都把我們稱作四人組。參加茶會的就是這幾個人。」
「嗯？蒂法，四個男孩加上妳的話，應該要叫作五人組才對吧？」
「那四個男生裡有一個是克勞德。即使我約他也會被拒絕，而且他如果有好好拒絕我就算了，基本上他根本不理我。我們有好幾次都是因為這樣吵起來。他就是個怪人，危險分子。」
這位克勞德‧史特萊夫現在正走在最前頭，引領一行人前進。
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蒂法誕生於１９８７年五月，是洛克哈特家的長女。父親名為布萊恩，母親名為蒂亞。然而八年後，蒂亞因病過世。此後她便由父親單獨扶養。每當布萊恩在為不擅長的事傷腦筋時，村內婦女都會爽快伸出援手，教導蒂法縫紉、料理等原本該由母親傳承給女兒的技術。尼福爾海姆是座過著傳統共和國式生活的村莊，男主外、女主內，主流思想甚至認為女人的幸福取決於身旁的男人。
艾米立歐、雷斯塔、泰勒，還有蒂法，從嬰兒時期起就是四人組。他們都是家中的長男長女，母親們也互相是好朋友。四人在成長路上往來熱絡，時常玩在一塊兒，但在蒂法痛失母親後，相處情況出現了變化。三人開始把蒂法當作「可憐的女孩」，甚至在過了十歲後，少年們看待她的眼光出現了變化。開始意識到她是女孩子，日後可能成為自己的另一半。他們會若有似無地示好，有時還會相互爭風吃醋。蒂法也沒有因此厭惡三人，只是三人一直想和她獨處，她深怕自己的拒絕會傷害到他們，始終沒有理會三人的邀約。蒂法裝作沒有察覺他們在頻頻示好，還用模稜兩可的答案迴避他們語意清晰的邀約。
不久後，這幾個少年紛紛說起自己打算離開村莊。在當時的尼福爾海姆少年之間，外出打拼就像是種流行疾病。三人中有的想在神羅出人頭地，有的立志要在米德加賺大錢。他們雖然各懷夢想，但在未來的藍圖中都一樣想要照顧、守護蒂法。對他們來說，蒂法等同獲得勝利的獎盃，象徵了成功。
十二歲生日時，蒂法穿上父親贈送的新涼鞋出門散步。這雙涼鞋雖是米德加正流行的款式，但不適合穿著在村裡到處走動。當她小心行走時，村長佐恩達前來攀談。
「蒂法‧洛克哈特，生日快樂。我就送隻在我家出生的小貓給妳當作生日禮物吧。我已經跟布萊恩說好了，來我家選吧。」
蒂法先前已向父親提過無數次想要養貓，如今終於得償所願。她來到佐恩達的家，思考了很長一段時間，才從睡在木箱內的一群小貓中挑出一隻。
「妳要選這隻啊。牠的名字叫瑪魯，不過既然是妳要養，妳當然可以重取一個妳喜歡的名字。我是推薦妳沿用原本的名字就好。」
回家路上，抱在手上的小貓差點掙脫。蒂法急忙想要抓穩牠，但都市流行的涼鞋抓地力太差，腳步因而踉蹌。她為了保護懷中的小貓，以十分不自然的姿勢跌倒在地。最後，村裡的桑克醫師診斷的結果是右腳踝扭傷。
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「而且連涼鞋也壞了，實在有夠倒楣。而且，跌倒時擦出的傷口還細菌感染，害我發燒躺在床上大概一整個星期。最悲慘的是，在那段期間，我爸有次沒關門，瑪魯跑出去後就失蹤了。」
「哇，真的是禍不單行耶。話說回來，那隻小貓最後還是叫瑪魯啊。」
「我爸後來找遍整座村莊。當時村長告訴他那隻貓的名字叫做瑪魯，所以他在村裡『瑪魯、瑪魯』地到處呼喊。雖然我覺得有點過分，不過貓咪和那個名字本身並沒有錯嘛。」
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蒂法燒退了以後，平日有交情的村民們便上門探病，但她只有第一天感到開心。第三天夜裡，蒂法開始抱怨。
「我覺得每天都有人來探病實在很煩，而且他們送的零食吃也吃不完。」
她想要有獨處的時間。
「那都是大家的好意啊。」
「我好想出去喔。我也好想去找瑪魯，而且醫生也說要練習一下走路比較好。」
「說的也是。那麼我們後天開始練習吧。」
「不能明天就開始嗎？」
「爸爸得去山上。通往魔晄爐那條路的修復工程已經落後了。」
「我可以自己一個人去練習就好喔？反正我又不會走出村子。」
父親陷入沉思，但她能體會父親大概的想法。畢竟以結果而言，她就像在對父親說「爸爸不在身邊也沒關係」，父親聽到這番話後，既落寞又不甘心，一會兒後才又開口。
「好吧。總之妳絕對不能離開村子，還有不要勉強自己走太多路，只要稍微會痛就別再繼續走了。然後──」
蒂法耐著性子聽取父親不停追加的注意事項。
翌日早晨，她的父親往山裡去以後，有名訪客彷彿抓準這個時間來到蒂法家。這個人是隔壁鄰居克勞蒂亞‧史特萊夫，也是克勞德的母親。
「抱歉，一大清早就來打擾，我是來把小東西送回來的。」
克勞蒂亞的懷中有隻小貓。竟然是瑪魯。
「謝謝您。請問是在哪裡發現牠的？」
「昨天克勞德找到的，說是在山門的另一頭。我一直叫他趕快帶來給妳，但那孩子完全不聽我的話，所以我才會現在過來。」
蒂法向克勞蒂亞道謝，接過小貓，帶回到她位在二樓的房間。
「瑪魯，歡迎回家。不過，原來克勞德知道你的事啊。真意外。」
失去尋找瑪魯這個目標後，蒂法開始懶得外出。她原是一心想要出門，才會要求練習走路，但她的腳也不是已經完全不痛了。此時，艾米立歐前來拜訪。
「走，我們去練習走路吧。」他這麼說後，把手上的籃子拿高到胸口。「我還帶了水果和茶來喔。」
「咦？」
「今天先試著往下走到瀑布水潭吧。那個地方的話，還算是在村子裡。」
「我爸是不是跟你交代了什麼？」
「嗯。他要我陪妳練習走路，然後要我別讓妳離開村子。」
艾米立歐的模樣看起來有些緊張。他肯定是把蒂法父親向他尋求協助這件事，解讀成具有特殊意義了。
蒂法和艾米立歐一起出到屋外後，雷斯塔也來了。他手上一樣拿著籃子。蒂法還注意到艾米立歐有一瞬間面露不悅。
三人要前往的瀑布雖是村子的水源，但人們依然只用「瀑布」來稱呼。尼福爾山蘊涵豐富水源，這個地方是不計其數的湧水口之一。蒂法在兩位少年的陪同下，護著尚且疼痛的腳，下到了瀑布水潭。三人正在尋找乾燥的地方時，泰勒也出現了。看樣子，蒂法的三位玩伴都受到蒂法父親的請託。
「我想說快中午了，所以帶了三明治過來。裡頭夾的可是我家自製的火腿喔！」
以泰勒家祖傳配方製成的火腿十分美味，艾米立歐和雷斯塔大聲叫好。原本心情不好的蒂法，看見這個三明治後也發出歡呼。
四人一聚在一起，談論的話題經常會自然變成青年們的嚮往之地米德加。米德加內設有學校，小孩子都必須上學讀書。至於貧民窟的小孩，則是由父母親或義工教導讀書寫字。蒂法覺得，他們這幾個人的學力應該和貧民窟孩童差不多。若要從貧民窟進入神羅公司工作，捷徑就是成為士兵，只是不知道士兵的死亡率大概有多少？還聽說在上層區域圓盤內，幾乎所有問題都能靠錢解決。他們談論的內容雖然有真、有假、有誤解，但都以認真的表情相互討論。對蒂法來說，這也是相當感興趣的話題。四人一下感到佩服，一下感到驚訝，同時想像自己在都市這個異世界內的生活。
「如果能在米德加過活，不知道還會不會想回來這裡？」
「假使你無法好好融入都市生活，到時候也只能回來吧？」
「我討厭被人當失敗者對待，如果真的待不下去，應該會去別的城鎮吧。」
「要是都沒人回來的話，蒂法會很寂寞吧？」
「意思是大家會把我忘得一乾二淨呢。」
蒂法一說完就感到難為情，覺得自己好像在鬧彆扭。而毫不意外地，艾米立歐他們開始討蒂法的歡心。
離開瀑布水潭的路上，少年們七嘴八舌聊著天。
「野餐真好玩，我們下次再來吧。」
「這樣算野餐嗎？離家裡未免也太近了吧？」
「野餐在家裡附近就可以了啊。你應該是和郊外健行搞混了吧。」
「我覺得把這樣的活動叫作茶會比較好。」蒂法說。「感覺既優雅又高尚。」
蒂法記得，自己曾坐在母親腿上，看過一張共和國時代富裕家庭在草原上擺開各式茶具喝茶的照片。照片裡的人物應該是母親的祖父母。
「茶會？那是什麼東西啊？」
「不過，如果蒂法覺得那樣比較好，我無所謂喔。」
「我也是！」
後來舉辦茶會的次數雖然逐漸變少，但直到少年們離開村子才徹底中止。
※
「當時那些男生開口閉口都在聊米德加的事，我聽久了，感覺米德加簡直像是我的死對頭。好比想要擁有米德加小孩會穿的衣服款式，因此請擅長縫紉的人幫我做衣服啦，還想買到雜貨店沒賣的的布料。後來甚至自己烤起甜點。我覺得我這輩子從沒那麼想吸引男生的注意。」
「說米德加是妳的死對頭啊。蒂法，我欣賞妳。」
不知什麼時候走到身後的巴雷特‧華勒斯笑了。
※
朋友們說要離開村子的春天就快到了。蒂法意識到四人能共處的時光所剩無幾，意外地令她感傷。她打算在夜深後，烘烤準備帶去茶會的蛋糕。她原本還在猶豫要烤蛋糕還是餅乾，最後覺得蛋糕比較適合這個特別的春天。蒂法急忙確認廚房內的材料用具，寫下需要添購的物品，接著便匆匆跑出家門，衝往艾米立歐家經營的雜貨店。
蒂法來到店門前時，感覺到背後有人在看她。一回頭，映入眼簾的是克勞德‧史特萊夫。平常的他總是會立刻離開，不知去向，但今天的模樣看起來十分反常。克勞德動了動嘴巴，好像講了什麼，不過她沒聽見。蒂法納悶地歪過頭，結果克勞德飛也似地衝了過來，害得她不禁想躲開。
「半夜，到水塔來。」
克勞德在快要撞上蒂法時停下腳步，快速地這麼說。
「嗯。」
蒂法回覆後，克勞德活像逃跑般跑掉了。明明沒有這麼做的必要，但蒂法也慌慌張張返回家裡，徹底忘了採買物品。她假裝鬧脾氣，藉此避免一臉納悶的父親出言追問，等回到自己房間才終於放心。蒂法抱起位在床上的瑪魯，坐到地上。她的心跳極快，不純粹只是因為剛才衝回家的關係。
話說，上次跟克勞德說到話是什麼時候的事？對了，是有次瑪魯失蹤的時候。瑪魯第一次逃走，由克勞德幫忙找回來後，又失蹤過好幾次。不過隨著牠的失蹤次數增多，蒂法發現瑪魯都只是外出流浪幾天，過了過癮就會自己回來。但也還是得去找牠。即便相當少見，山裡會有魔物出沒。
當蒂法邊呼喊瑪魯的名字，邊在山門一帶尋找牠時，遇見下山的克勞德。克勞德分明已注意到蒂法，卻沒打算看向她。
「我有看到瑪魯，一進山沒多久就會遇到。」
克勞德在與蒂法擦肩而過時這麼說。
「謝謝你。」
克勞德沒有停下腳步，直接往村子而去。不過沒一會兒，他轉過頭說：
「妳沒餵牠吃東西嗎？我剛剛看到牠在吃小鳥喔。」
「我有餵啦！」
她嚴正駁斥後踏進山中，結果確實找到了滿口是血的瑪魯。
「那是什麼時候的事了啊？」
蒂法輕撫位在腿上的瑪魯，牠發出呼嚕聲，感覺很舒服地瞇起眼睛。
克勞德家就在隔壁，因此兩人自然而然就有往來，小時候時常玩在一塊。
「克勞德長得真的非常俊美。」
蒂法六歲還七歲時，曾在飯桌上聽母親這麼讚美克勞德。當時她莫名覺得開心，也覺得十分害羞，還和察覺這點的母親對上了視線。父親見狀，感到很不是滋味。對蒂法來說，這是母親還在世時，一家相處的回憶之一。
克勞德是從什麼時候開始與大家變得疏離的？他們幾個男生之間是不是發生過什麼？不過，最關鍵的應該還是當初蒂法母親過世時發生的遇難事件。然而，克勞德在那起事件之前，就已經沒和大家玩在一起了。
「他到底為什麼會變成那樣……」
蒂法抱著瑪魯走到窗邊。從這裡可以看見位在村子中央的水塔。如果在那種地方碰面，全村的人都會看見。啊，難怪他要約在夜深人靜的半夜了。不過，他說的半夜是指幾點？是午夜十二點整嗎？難道克勞德心裡認為，他們對彼此的理解已深到自己光憑那句話就會知道是幾點了嗎？
「真搞不懂克勞德。」
胡亂猜測也只是白費力氣。
「瑪魯，你覺得我要穿什麼衣服去比較適合？」
瑪魯看起來完全不想理人。牠跳出蒂法懷中，走到牠睡覺的地方。
「蒂法？」
門外傳來父親的聲音。打開門後，映入眼簾的是一臉睏倦的父親。
「我今天要早點睡，最近吊橋的整修工程實在累人。」
「嗯，我知道了。好好休息喔。」
「嗯。」
父親浮現不解的神情。
「怎麼了嗎？」
「妳剛才不是在發脾氣嗎？」
「就是因為爸爸愛講這種話，我才會發脾氣啊。」
蒂法笑了。
「我懂、我懂。」
父親也笑了，接著道了晚安後，便返回臥房。
她在挑選赴約要穿的衣服時，發覺這是自己第一次要在大半夜趁父親睡著時偷溜出門，而且是要去和男生見面，對象還是克勞德‧史特萊夫。這是個突如其來的特別夜晚。蒂法興奮不已，沒有絲毫睡意。最後她決定要穿一件艾米立歐們也讚不絕口的嫩綠色洋裝。
蒂法打扮好後，看向窗外。時間差不多到了。然而外頭的模樣與想像中的不同，還有好幾扇窗透出燈光。水塔附近沒看到克勞德的身影。她關掉房內的燈，出到走廊上，將想跟來的瑪魯趕回房裡，再關起房門。蒂法把耳朵靠近父親的房門，聽見熟睡的鼾聲。她走下樓梯時，盡可能壓低腳步聲，接著穿過客廳，打開玄關大門。出到外頭後，她倒抽了一口氣。滿天星斗。簡直就像要掉下來了。
克勞德該不會在那座水塔上向自己告白，說出他心裡那份特別的感情、超越友誼的心意？如果他真的告白，要怎麼回答他才好？蒂法用手按著胸口，思考著自己是不是喜歡克勞德。自己確實是喜歡他，但又覺得這種「喜歡」，並不是那種讓人想和他攜手過日子的「喜歡」。
「克勞德長得真的非常俊美。」蒂法回想起母親的話語。這句話其實還有後續。「媽媽我覺得他遠比英雄賽菲羅斯還要俊美呢。」
媽媽甚至拿當時家喻戶曉的年輕英雄，也就是那位神羅戰士作為比較對象來稱讚克勞德。蒂法恍然大悟。啊，原來是這麼一事。自己見到克勞德時，之所以會心跳加速──面對克勞德時，之所以會緊張到話都說不好，是因為憧憬他，而不是因為喜歡他。他是個遙不可及，雋美的存在。就像天上的星辰。
「媽媽，謝謝妳。」
蒂法不再緊張，腳步變得輕盈，一口氣衝到了水塔前。她發現克勞德已經到了，如今正坐在水塔的平台上，兩隻腳懸在空中晃來晃去。上次爬到水塔上已是小時候的事了。話說，待會要用什麼感覺跟他說話才好？當然是自然即可。不過，怎麼樣才算得上是自然呢？
「久等了。」
結果，好像有些裝模作樣就是了。
然而克勞德在水塔上表白的事，根本平淡無奇得無以復加。他說，春天到了就要離開村子，還說什麼他和其他人不一樣。到頭來，每個男生都講了一樣的話。
真不知是滿天星斗的夜晚帶有魔力，還是有些幹勁的克勞德看起來很可愛，蒂法聽完這些話，竟然也沒感到失望。
蒂法提出的約定，只是她一時心有所感。
「可以答應我一件事嗎？等你變有名，如果我遇到麻煩的時候，你要來救我喔。」
這個約定雖然只是源自當下的有感而發，但在說出口的瞬間，就成了彼此無可取代的諾言。然後，在這個了解到自己憧憬的克勞德也只是個普通男生的夜晚，蒂法喜歡上了克勞德。那種讓人想和他攜手過日子的「喜歡」。
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