Prologue 失去的事物
帝都傑柏迪亞總是十分熱鬧。
井然有序的街景。主要幹道都非常寬敞，以網狀整齊地遍布整座帝都，平時總有不計其數的馬車與人們往來穿梭於其中。這畫面看在來自偏鄉之人的眼中，幾乎會誤以為傑柏迪亞每天都在舉辦慶典。
吸引人潮會隨之湧入物資，進而促使都市發展。
儘管帝都傑柏迪亞的歷史並不悠久，但如今已是世上赫赫有名的大都市之一。
各種物資不斷湧入這座都市。
諸如強大的武器防具、本該是濱海都市才有可能取得的罕見水產、世上僅存數冊的珍貴書籍、能治百病的稀世靈藥，以及最受世人矚目──來自周邊寶藏殿裡的奇妙寶具。
由於有好幾條大型地脈，流經帝都傑柏迪亞周圍，這裡相較於鄰近諸國存在著相當多的寶藏殿。基於此，此都市又被稱為寶藏獵人的聖地，也促使這裡發展得如此蓬勃。
寶藏獵人既是兜售現代文明無法重現之魔法道具的出色商人，也是能夠正面戰勝超越人智之強大魔物和幻影（Phantom）的逆天戰士。
流入的財富令帝都迅速發展，並以名為寶藏獵人的武力嚇阻來自他國的侵略。
因此，帝都傑柏迪亞稱得上是這個輝煌時代的代表都市。
而且成長的腳步，到現在仍沒有減緩的跡象。
成立《嘆氣的亡靈（Strange Grief）》的我們，之所以千里迢迢從窮鄉僻壤來到帝都成為寶藏獵人，就是因為聽說這裡具備寶藏獵人所需的各種資源。
這座都市也給予我們遠超出當初預期的回應。
當然即使撕破我的嘴，我也絕不敢說自己的兒時玩伴們在此之前，都不曾為此努力過，但在取得豐富的物資和遇見優秀的老師之後，他們的實力是一飛衝天，於是我們《嘆氣的亡靈》便順著任誰都曾經夢想過的寶藏獵人康莊大道，向前邁進。
事實上自我們（除了我以外）來到帝都的五年裡，已把都市附近的寶物殿都攻略完了。
至於我們仍將根據地設置在帝都傑柏迪亞內的理由，是基於生活機能比較方便且結識的新朋友都在這裡，另外多少想為都市的發展盡上一份心力。
不過──有恩於我的帝都傑柏迪亞竟因為我的緣故，正面臨前所未有的危機。
我在位於戰團基地最高樓層的臥室裡，尋找了將近一個鐘頭，此時是傷透腦筋地摸著自己的額頭。
四處都找不到西朵莉史萊姆──無論找了幾次仍不見其蹤影。
縱使搜遍房間角落也一無所獲。
就連整齊擺放無數寶具的儲藏間以及床鋪底下，同樣有仔細搜過，依然沒發現任何線索。
感到口乾舌燥的我，一屁股坐在柔軟的床上。
此刻正值和煦陽光灑落的下午時分。換作是以往的我，大概會隨手找個護衛出門散步，或是坐在團長室內的辦公椅上睡午覺，只可惜我現在沒那種閒情逸致。
「慘了……怎麼辦？四處都找不到……」
直到我在【白狼巢穴】裡將金屬膠囊扔向幻影之後，才驚覺本該裝有史萊姆的膠囊竟然是空的。
幸好這場探險，多虧我家那位可愛的殺戮怪物才安然落幕，但我心中仍留下一個很大的疑問。
那就是──西朵莉史萊姆跑哪去了？
我可以在此對天發誓，本人至今從未打開過那顆膠囊。
在收下這東西以後，我就一直把膠囊保存在金庫裡。因為我極力避免自己接觸任何危險，所以幾乎是把它當成哪來的可怕毒物。
西朵莉史萊姆是《嘆氣的亡靈》的成員之一，『鍊金術師（Alchemist）』西朵莉‧斯瑪特所製造的史萊姆。
史萊姆在無數魔物品種之中，是公認最弱的魔物，面對高熱、寒氣、魔法攻擊、物理攻擊或衝擊波皆沒有抵抗力，任何鄉下小孩都肯定曾把路邊的野生史萊姆踩爆，當成遊戲。
史萊姆是透過特殊方法，誕生至世上一事是眾所周知，其優異的適應能力可以根據環境改變自身體質，因此經常被拿來做實驗。
話雖如此，它的適應力再優秀仍有極限。一般來說只不過是跑掉一隻史萊姆，根本沒必要像這樣大驚小怪，偏偏這次走失的史萊姆不同於以往。它可是西朵莉製造出來後覺得有點危險，認為隨意放出去可能會毀滅帝都，於是拜託我代為保管的燙手山芋。
重點是她說的有點危險，往往都不只是有點危險。
（光是把毀滅帝都形容成有點危險，就已經有些讓人無言……）
西朵莉是個天才，儘管體能欠佳，但她具備足以彌補這點的智慧。
雖然她當初是個和我一樣，為自身弱小感到相當煩惱的女孩子（順帶一提，她當時就已經比我厲害太多了），現在卻是實力逆天的《嘆氣的亡靈》之中成長最多的隊員。
因為《嘆氣的亡靈》的成員們，幾乎都是從小就展現出無與倫比的才華，所以就只有我能理解她的煩惱。
西朵莉屬於大器晚成的人才，現在已變得非常厲害。當她獲得知識、經驗以及地位便有了飛躍性的成長，不過她依舊對我抱有昔日的那股共鳴感。
拜此所賜，西朵莉經常將她的「成果」拿來送我。畢竟她完全是基於好意，導致我無法婉拒只能乖乖收下（其實是我沒收下的話，她就會隨手亂扔惹出麻煩，迫使我沒得選擇）。
另外這位西朵莉小妹妹有點少根筋，有時會忘記將非常重要的注意事項告訴我，令我經常錯估使用方式。
──沒錯……就跟這次一樣。
「……不不不不，這次並不一樣，我之前一直把它封存於金庫裡，從來沒有打開過喔。」
先冷靜下來好好思考。
我對於保管西朵莉史萊姆一事，的確非常小心。
西朵莉史萊姆原本是裝在金屬膠囊內。就算我脫線到在巢穴中移動時，不慎弄丟寶具仍渾然不覺，但我可無法做出，只將密封金屬膠囊之內容物搞丟的高超把戲。至少我自認為辦不到，即便要求我這麼做也是強人所難。
由於膠囊已遭破壞，如今無法仔細檢查，不過我記得膠囊原本是毫髮未損。外觀上自然是一點破洞都沒有，也不可能有人溜進金庫，單單把膠囊的內容物盜走。
金庫就位在我的臥室內──警備方面是安全無虞，而且該金庫──原本是用來存放寶具的。即便我不敢斷言無人能夠撬開金庫，可是只要有人打開的話，我就一定會知道。
綜合以上觀點，得出的結論只有一個。
那就是──膠囊原本就是空的，肯定是這樣沒錯！
我這麼說服自己之後，整個人躺倒在寬敞的床鋪上。
「西朵莉還真愛惡作劇呢～啊哈哈哈哈……」
雖然西朵莉沒我這麼天兵，也不是喜歡惡作劇的調皮鬼，但這是眼下唯一的解釋。
……不過嘛，既然找不到就算了吧。
像這樣動腦筋還真累人，而且思考太久會害我想吐。
帝都今天一樣十分和平，這樣不就好了嗎？就把史萊姆一事當作沒發生過吧。
更何況再如何特製，它終究是史萊姆，是公認最弱的魔物，只不過搞丟一隻史萊姆，是能對偌大的帝都造成何等影響？
沒錯，毀滅帝都一說肯定只是誇大其辭……畢竟這裡有許多實力高強的寶藏獵人。
我如此強行說服自己，並摸了摸正在隱隱發疼的胃。
＊
鮮紅色的狼騎士僅憑其外觀，便展示出自身武力。
一般攻擊會被它身上那套全身鎧甲輕易擋下，再加上每一隻都持有不同武器，讓人無法歸納出該用哪種應對方式。
它以驚人臂力使出的每一擊都威力十足，即使是經常前往寶藏殿與幻影交手的中堅寶藏獵人們，都不敢小覷。
──不過這是因為沒能提前掌握情報，才會對寶藏獵人造成威脅。
若是對手穿戴堅硬護甲，只需先準備好能將之貫穿的武器。
假如對手們皆攜帶不同武器，只需先制定出所有狀況的應對方式。
如果對手是中堅水準的寶藏獵人難以應付──只需號召評鑑實力更優秀的寶藏獵人們即可。
此刻在評鑑為等級３的寶藏殿，這座位於草木茂盛森林中的洞窟──【白狼巢穴】的前方，能看見有十多名寶藏獵人群聚於此。
這群人的武器以及穿著都缺乏一致性，年齡和性別也參差不齊。有的人是恍若騎士般穿戴全身鎧甲，有的人則是宛如出門散步似地一身輕裝。
說起他們唯一的共通點──就是大家皆為評鑑等級５以上的一流寶藏獵人。
根據統計，寶藏獵人的平均等級為３，若想提升等級就需要才華與運氣。
帝都傑柏迪亞因為被稱為寶藏獵人的聖地，所以有許多人慕名而來，導致這裡龍蛇雜處，不過現場這群人全是赫赫有名的寶藏獵人。
高評鑑等級的寶藏獵人，多多少少都已經異於常人。出入各種寶藏殿讓身體吸收魔力元素（Mana Material）的他們，基本體能遠在中堅寶藏獵人之上。
對於平常出入的寶藏殿等級遠在３以上的這些人而言，在遇到比狼騎士強大數階的幻影時，也不會感到緊張。
青年寶藏獵人揮劍，將負責站哨的狼騎士連同其鎧甲斬成兩半後，不禁被傳來的手感給嚇得睜大雙眼，並開口詢問位於身後迎戰另一隻狼騎士的同伴說：
「……這裡當真只有等級３嗎？」
「啊～聽說出沒於此的幻影，在這一至兩週內暴增許多，就連槍術士羅杜夫都扛不住，相傳此處的頭目非常強大。」
「真的假的……咦？但我今天還在探協裡看見羅杜夫喔。」
「好像是救難隊有順利趕上。」
「喔～沒想到救難隊能趕到耶～」
兩人隨口交談之際，也沒有停下攻擊動作。
狼騎士被射來的魔法彈貫穿頭顱，當場應聲倒地。
此次前來的寶藏獵人們，是接受委託負責確認【白狼巢穴】內的實際狀況。
儘管寶藏殿難度突然大幅上升的情況相當罕見，卻並非毫無先例。
在出現這種異常事態時，探索者協會──探協便會委託實力充足的寶藏獵人們前往調查，重新評鑑該處的等級。
調查這種發生異象的寶藏殿，對國家而言是一大重點。由於傑柏迪亞帝國在發布這類委託時，都會提供優渥的報酬，因此對高等級的寶藏獵人來說，頗有賺頭。
「真虧他有辦法活下來……」
青年以毫無緊張感的語氣說出感想。
探協是在一天前才發布這個委託，表示前往救援的寶藏獵人們，是在尚未知曉此異象的情況下進入寶藏殿。
即使得知等級５的寶藏獵人在此失聯，是會提高警覺，但發生救人不成反而遇難的情況，也不足為奇。
同伴在聽見此疑惑後，表情僵硬地給出答案。
「嗯，相傳是《千變萬化》接下了這個任務……」
「咦!?哇喔……他不是等級８嗎？這又是為什麼啊……？」
「天曉得，畢竟他是個難以捉摸的人，不過很可能裡頭有著我們並不清楚的內情。」
「這麼說也對。」
青年決定不再深究。
在寶藏獵人數量眾多的帝都之中，也只有三個人被評定為等級８。而這三人無一不是攻略過各種寶藏殿，於專業領域中為探索者協會貢獻良多，才得以獲得的殊榮。
其中又以《千變萬化》在身為寶藏獵人的表現上，最特立獨行。
那就是他沒有任何值得一提的事蹟。
縱然他身為高手雲集之隊伍‧《嘆氣的亡靈》的隊長，同時是所有團員皆飛快成長之戰團的團長，而他自身也確實攻略過無數寶藏殿成功提升等級──偏偏本人卻奇妙到，幾乎沒有任何令人眼睛一亮的傳聞。
相傳此人平時都待在戰團基地裡，鮮少於公開場合現身，因此青年不曾見過他，只聽說這位團長乍看之下毫無等級８應有的風采。
當然實際上肯定絕非如此，原因是提升評鑑等級得累積實績點數，甚至必須接受試煉。縱使實績點數的計算上多少有漏洞能鑽，可是評鑑等級的試煉，就沒那麼容易通過了。
「差不多該進去了。就來確認一下更高階的狼騎士身手如何，另外可以的話也去看看頭目。總要做點符合報酬的工作。」
「收到。」
青年在轉瞬間便切換思緒，將注意力集中在戰場上。
眾人聽見隊長的喊話紛紛斂起表情，望向昏暗的寶藏殿。
現場瀰漫著冷冽的氛圍，並傳來一聲彷彿想威嚇侵略者的咆哮。
2024專利防護中