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──感動推薦

【內文試閱】
１ 有個故事是這麼說的
　　是的。
　　森林裡有個女巫，森林裡總是有個女巫。
　　可以不要再動來動去了嗎？我的星星啊！我從沒看過這麼躁動的孩子。
　　不，親愛的，我沒看過她。幾百年以來，大家都沒看過。我們用了各種方法避開她。
　　很糟糕的方法。
　　別逼我說出來。不過，你應該早就知道了。
　　喔，我不知道，親愛的。沒有人知道她為什麼想要小孩。我們也不知道，她為什麼總是要我們之中年紀最小的。我們也不可能直接問她啊。很久沒人看過她了，我們希望永遠不要看到她。
　　她當然存在！這是什麼問題啊！看看那森林！多麼危險！有毒的瘴氣、洞穴和沸騰的噴泉，危險無處不在。你以為這些都只是巧合嗎？荒唐！這都是女巫搞的鬼。假如不照她的話去做，她會怎麼對付我們啊？
　　你真的要我解釋嗎？
　　我可不想。
　　噓，噓，別哭了。又不是說長老會議的人要來抓你，你年紀太大了。
　　有我們家族的人被帶走嗎？
　　當然，親愛的。很久很久以前，在你出生以前，曾經有個俊俏的男孩不幸被選中…
　　現在，快把晚餐吃完，去做家事吧。我們大家明天都得早起。「獻祭之日」是不等人的。我們大家都得在現場，感謝那個讓我們多活一年的孩子。
　　你的哥哥？我怎麼可能為他做什麼？否則，女巫會把我們全都殺了，這實在太可怕了！犧牲一個人，或是全部的人都得死，世界就是這麼運作的，我們再怎麼努力都是徒勞無功。
　　問夠了吧？走吧，傻孩子。

2 那不幸的女人瘋了
　　那天早上，迦蘭長老一點也不趕時間。畢竟，「獻祭之日」一年只有一天，他希望在前往詛咒之屋的肅靜遊行，以及後續的灰暗返程中看起來體面些。他也鼓勵其他長老這麼做，在民眾面前演一場好戲。
　　他仔細地在鬆垂的臉頰上抹一點紅粉，並在眼睛周圍塗上厚厚的眼影。他對著鏡子檢查牙齒，把所有的食物殘渣和牙垢都清乾淨。他很喜歡那面鏡子，因為那是整個保護國裡唯一的鏡子。迦蘭最得意的，就是擁有這麼個獨一無二的東西。他很喜歡自己的特別。
　　首席長老擁有許多保護國中獨一無二的寶貝，這就是這份工作的好處。
　　保護國被某些人稱為香蒲王國，有些人則說是悲傷之市。它的一側是詭譎多變的森林，另一邊則是一望無際的大沼澤。保護國大部分人民都依靠沼澤維生。母親會教育孩子，沼澤裡有未來。不是什麼太好的前景，但聊勝於無。沼澤在春天時會布滿茲鈴花的新芽，夏天會開滿茲鈴花，秋天則遍布著茲鈴花的球莖。此外，沼澤也有各式各樣具有療效，甚至像魔法般神奇的植物。保護國的人們會在採集加工後，賣給森林另一端來的商人，商人再把沼澤的收穫運輸到遙遠的自由城市。森林本身危機四伏，只能仰賴「道路」的指引。
　　而「道路」的擁有者是長老們。
　　也就是說，迦蘭長老擁有「道路」，而其他長老也各自有份。沼澤、果園、房屋、市場廣場，甚至連花園都是長老的。
　　這就是為什麼保護國的人們得用蘆葦編成鞋子，在艱苦的時刻舀沼澤養分濃郁的汁液餵飽孩子，希望沼澤能讓孩子更強壯。
　　相對的，長老和家人享用著牛肉、奶油和啤酒，長得又高又壯，雙頰豐腴。
　　有人敲門。
　　迦蘭長老一邊調整長袍的下襬，一邊喃喃地說：「進來。」
　　他的外甥安登走了進來。安登是培訓長老，但他能得到這個身分，純粹是迦蘭一時心軟，答應了他那荒謬的母親。不過，這麼說太不厚道了。安登是個得體的年輕人，快三十歲了，努力工作，反應靈敏。他很擅長算數，有一雙巧手，可以在很短的時間內為疲憊的長老打造一張舒適的長椅。連迦蘭長老也忍不住對那男孩產生了難以解釋的好感。
　　只不過。
　　安登有著雄心壯志，也有很多問題。迦蘭皺起眉頭。該怎麼說呢？安登過度敏感了。假如這樣的態度持續下去，他就得處理他，甚至可能用上血腥的手段。這個念頭沉甸甸地壓在迦蘭心頭，讓他心情沉重。
　　「迦蘭舅舅！」安登無與倫比的熱情幾乎要把迦蘭長老撞飛出去。
　　「冷靜點，孩子！」迦蘭長老斥責道。「這是很莊重的場合。」
　　安登立刻安靜下來，露出像小狗那樣誠摯的表情，低頭看著地板。迦蘭壓抑住拍拍他頭頂的衝動。安登用輕柔的聲音繼續說：「我奉命來告訴您，其他長老都準備好了，所有人民也在路邊列隊。大家都到了。」
　　「每一個人嗎？沒有人逃跑？」
　　「去年發生過那樣的事，我想不會再有人敢跑了。」安登聳肩說。
　　「可惜了。」迦蘭又看了看鏡子，補了點紅粉。他其實挺喜歡偶爾給保護國人民一點教訓的，這樣才能讓他們腦子更清楚一點。他摸了摸下巴鬆垮的皮膚，又皺起眉頭。「好吧，外甥。」他華麗地一甩袍子下擺，這可是他練習了十年的動作。「出發吧。那嬰兒可沒辦法自己把自己獻祭出去。」他大步走上街道，安登跌跌撞撞地跟在他身旁。

★

　　一般來說，獻祭之日都會在應有的盛大和肅穆中進行。父母毫無怨言地交出被選中的孩子，麻木的全家人在沉默中哀悼。他們的廚房會得到幾鍋營養的燉菜和食物，鄰居則圍繞著他們，用擁抱來舒緩他們的悲痛。
　　一般來說，沒有人會破壞規矩。
　　但這次不一樣。
　　迦蘭長老抿著嘴、皺著眉頭。在隊伍通過最後一個轉角前，他就聽到那位母親的哭嚎。站定位的人們開始不安地躁動。
　　抵達那一戶時，長老會議的成員看到驚人的景象。來迎接他們的男子臉上都是抓傷，下嘴唇腫了起來，頭髮被扯下好幾撮，露出血淋淋的頭皮。他試圖露出笑容，但他的舌頭不由自主地舔著牙齒剛脫落的空洞。他閉上嘴，選擇鞠躬。
　　「真的很抱歉，大人。」那位應該是父親的男子說。「我不知道她是怎麼了。她好像瘋了。」
　　長老們走進屋內，而在他們頭頂的橫梁上，一名女子不斷地尖叫哭號。她烏黑閃亮的頭髮蓬亂，彷彿一窩扭動的毒蛇。她就像被逼入角落的困獸，發出嘶嘶警示聲，口沫飛濺。她用一手和一腳緊緊攀附著橫梁，另一隻手則死命把嬰兒抱在懷中。
　　「滾出去！」她尖叫道。「你不能帶她走。我要在你們臉上吐口水、詛咒你們每個人。立刻離開我家，否則我要把你們的眼睛挖出來，餵給烏鴉吃！」
　　長老們目瞪口呆地望著她。他們不可置信。從來沒有人為沒有希望的孩子奮鬥過。從來沒有。
　　（屋內只有安登開始哭泣，但他很努力不讓其他成年人看見。）
　　迦蘭的腦筋動得飛快，粗獷的臉上裝出和善的表情。他攤開雙手，讓那位母親知道他沒有惡意。在笑容背後，他咬牙切齒，這種裝出來的善良真讓他痛苦。
　　「可憐的孩子，你一定是被誤導了，我們沒有要帶走她。」迦蘭用最有耐心的聲音說。「要帶走她的是女巫，我們只是聽命行事而已。」
　　那位母親從胸口發出了粗啞的聲音，彷彿一頭憤怒的棕熊。
　　迦蘭把手搭在困惑的丈夫肩膀上，溫柔地輕捏。「我的好弟兄，很顯然你是對的，你的妻子已經瘋了。」他努力裝出關切的模樣，想掩飾內心的憤怒。「這種情況並不常見，但也不是沒有前例。我們得有點同情心。她需要的是照顧，而不是責備。」
　　「騙子！」那位母親憤恨地說。嬰孩開始哭泣，於是她繼續往上攀爬。她的雙腳踩著平行的橫梁，背部抵著傾斜的屋頂，設法穩住身體，在他們碰不到她的情況下開始哺餵孩子。孩子立刻就平靜下來。她低吼著：「假如你們帶走她，我會找到她，我會把她搶回來。你們看著好了。」
　　「你要對抗女巫嗎？」迦蘭冷笑道。「就憑你一個人？啊，你這可悲迷失的靈魂。」他的聲音甜如糖蜜，臉卻氣得如炭火般通紅。「悲傷已經把你逼瘋了，你的心承受不了這樣的打擊。沒關係，我們會盡全力治好你，親愛的。守衛！」
　　他一彈手指，武裝的守衛一擁而入。她們是隸屬於星辰姊妹修會的特種部隊，背上斜揹著弓箭，腰帶上繫著鋒利的短劍。她們的頭髮編成長辮，緊緊纏繞在腰間──象徵著她們在塔上多年的冥想和格鬥訓練。她們的臉如同岩石般堅毅，而長老們無論再怎麼位高權重，在她們面前依然難免畏縮。星之姊妹是一股可怕的力量，不容等閒視之。
　　迦蘭命令道：「把這孩子從瘋女人手上搶過來，再把可憐的女人送到塔上。」他打量著屋梁上的女子，看著她的臉色驟然刷白。「親愛的，星之姊妹知道如何處理破碎的心。我保證幾乎不會痛的。」
　　守衛很有效率、冷靜，而且殘酷無情。那位母親一點機會也沒有。眨眼之間，她就被五花大綁地帶走。她的哭嚎聲在寂靜的城鎮中迴響，在高塔宏偉的木門關閉時戛然而止。她就這麼被鎖在塔中。
　　另一方面，嬰孩被送到迦蘭長老懷中後，短暫地抽泣幾聲，就把注意力轉向眼前那張布滿皺紋的鬆垮臉孔。嬰孩的表情看起來很肅穆──冷靜、帶點懷疑，又有些迫切，讓迦蘭長老無法移開視線。她有一頭黑色的捲髮，眼珠也是黑的，煥發光彩的皮膚就像是打磨過的琥珀。在她的額頭中央，有個彎月形的胎記。那個母親也有相同的印痕。民間的傳說是，這樣的人很特殊。一般來說，迦蘭很討厭傳說故事，更討厭保護國的人民因此認為自己比較優異。他的眉頭皺得更緊，俯身盯著嬰孩，而嬰孩吐出舌頭。
　　可怕的孩子，迦蘭心想。
　　他強打起精神，擺出莊嚴的派頭說：「各位，時間到了。」嬰孩偏偏選在這一刻，在迦蘭的長袍上留下一大片溫暖潮溼的水漬。迦蘭假裝沒有注意到，但內心已怒不可遏。
　　他很確定她是故意的。多麼叛逆的嬰兒啊。
　　遊行的隊伍一如往常地肅穆沉重，前進的步調異常緩慢，讓人難以忍受。迦蘭覺得自己煩躁得快要失去理智。不過，保護國的城門一在身後關閉，人民帶著抑鬱的孩童回到破舊的家中後，長老們立刻就加快腳步。
　　「我們為什麼要跑步呢，舅舅？」安登詢問。
　　「閉嘴，小子！」迦蘭喝斥他。「快跟上！」
　　沒有人喜歡離開道路，走進森林裡，即使是長老也不喜歡。迦蘭當然也不例外。理論上來說，鄰近保護國城牆的區域還算安全，但每個人多少都聽過有人不小心迷失的故事。那些人會落入天坑中，或是踩進滾燙的泥坑，把大部分的皮膚都給煮熟。也有人誤入瘴氣瀰漫的沼澤，一去不回。森林就是這麼危險。
　　他們沿著蜿蜒的道路，走向一處窪地，周圍有五棵古木環繞，被稱為女巫的侍女。或者是六棵。以前不是只有五棵嗎？迦蘭打量那些樹木，再數了一遍，然後搖搖頭。一共有六棵樹，但不重要，他只是受到森林的影響罷了。畢竟，這些樹木幾乎就和世界一樣古老。
　　窪地的中心布滿柔軟的青苔，長老們把嬰孩放在地上，努力移開視線不去看她。他們轉過身去，快速遠離嬰孩。他們最年輕的成員清了清喉嚨。
「所以，我們就把她留在這裡嗎？」安登問。「都是這麼處理嗎？」
　　「是的，外甥。」迦蘭說。「就是這麼處理。」他突然感到一陣疲憊，肩膀也沉重了起來，彷彿背了千斤重擔。他覺得自己連背也打不直了。
　　安登捏了捏自己的脖子──他只要緊張就會這麼做，怎麼也沒辦法改掉這樣的習慣。「我們不應該等女巫到來嗎？」
　　其他長老陷入不祥的沉默。
　　「你再說一次？」最年邁衰弱的拉斯平長老說。
　　「呃，我們應該……應該等候女巫到來。」安登的聲音越來越小，繼續靜靜地說：「假如野生動物先來了，把她帶走，那豈不是我們的過錯？」
　　其他長老看著首席長老，緊閉著嘴。
　　「外甥，我們很幸運，從來沒遇過這樣的問題。」迦蘭長老急促地說，一邊將男孩帶開。
　　「但是……」安登又捏了脖子，力氣大到留下了痕跡。
　　「沒有但是。」迦蘭說著，用堅定的手搭在男孩背上，大步走向足跡凌亂的小徑。
　　一個接著一個，長老們離開了窪地，把嬰孩留在後方。
　　除了安登以外，他們都很清楚問題不在於嬰孩是否會被野獸吃掉，而是她一定會成為牠們的盤中飧。
　　他們離開了，心知肚明女巫並不存在，而且從來不曾存在過。這裡只有危險的森林、孤獨的道路，以及長老們世代享有的脆弱生命。女巫，或者該說女巫的信仰，讓人們變得恐懼、壓抑又服從，生活籠罩在悲傷的陰霾中，感官和心智都因為悲傷而麻木。這對於想貫徹律法的長老來說實在太方便了。雖然還是令人不愉快，但那也是沒辦法的事。
　　他們穿過樹林時，還聽見嬰孩的啜泣，不過啜泣聲很快就被沼澤的低吟、鳥鳴聲和樹枝的摩擦聲給取代。每位長老都很肯定，那嬰孩無法撐過明天早上，他們永遠不會再聽見她、看見她或想起她。
　　他們以為她就這麼永遠消失了。
　　當然，他們都錯了。

【內文試閱】
１ 有個故事是這麼說的
　　是的。
　　森林裡有個女巫，森林裡總是有個女巫。
　　可以不要再動來動去了嗎？我的星星啊！我從沒看過這麼躁動的孩子。
　　不，親愛的，我沒看過她。幾百年以來，大家都沒看過。我們用了各種方法避開她。
　　很糟糕的方法。
　　別逼我說出來。不過，你應該早就知道了。
　　喔，我不知道，親愛的。沒有人知道她為什麼想要小孩。我們也不知道，她為什麼總是要我們之中年紀最小的。我們也不可能直接問她啊。很久沒人看過她了，我們希望永遠不要看到她。
　　她當然存在！這是什麼問題啊！看看...