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第一章
方應物在翰林院成功地「雁過留痕」之後，便心滿意足地回了家去。等他踏進家門的時候，天色已經黑了。
門子惴惴地稟報道：「小老爺，大老爺還在堂上等你。」
方應物愣了愣，轉身朝著堂屋行去。
地方還是那個地方，位置還是那個位置，姿勢還是那個姿勢，父親還是那個父親……與今天上午第一次回來時沒什麼兩樣。
有所不同的是，現在燒著高高的火燭，父親手邊還擺上了許久不見的家法，也就是一根韌性不錯的棍子。
這是變種的皮鞭加蠟燭？方應物產生了若干不良聯想，惴惴地問道：「父親大人為何在此坐了一天？年紀大了久坐不好，要當心身子。」
方清之見到兒子渾然不知錯的模樣，幾乎要七竅生煙：「今日你膽敢在為父面前驕橫狂躁，話未說完便擅自離家，該治何罪！」
方應物叫屈道：「兒子確有十萬火急的事情！我既然回來，自會與父親大人解釋！」
方清之不聽方應物解釋，又喝問道：「那你膽敢指使家奴當街毆打官差是何道理？什麼時候學會了膏粱紈褲的做派？簡直丟盡了我方家敦厚家風！」
方應石還真與那吏部書吏動手了？方應物略一思索便答道：「這也是情非得已，其中有些緣故。父親大人請勿憂心，明日我親自去找他賠罪送禮，此事就算揭過，我方家這點面子總該有的。」
方清之氣也打不出一處來：「什麼叫揭過？那官差今天中午躺到我方家門廊下面不肯起身，足足哀嚎了一個時辰，卻惹得路人紛紛駐足觀看，叫為父顏面無存！」
「……」方應物無言以對，面對這種刁民，方應物也沒太好的主意。
方清之越說越氣，又罵道：「你這逆子還敢目無尊長！那劉博野無論別人如何評價他的品行，畢竟是你未來泰山，你不能不敬！」
方應物感到莫名其妙：「父親這是何意？兒子我聽不明白。」
方清之便喝斥道：「裝什麼糊塗！劉博野今日使人來喚你，你如何視而不見，故意躲避？簡直無禮至極！莫非你看到劉博野將要丁憂返鄉，所以存了慢待之心？我方清之怎麼會有你這種勢利卑劣的兒子！矯枉必須過正，今日為父就要矯枉一次！」
方應物只覺得自己冤屈賽竇娥，只不過出門一下午，怎的就揹上了如此多的罪名？連忙叫道：「父親大人明察！這都是天大的誤會！」
方清之已經實在聽不下去自家兒子一次又一次地狡辯了，革命不是請客吃飯，他高舉家法，就要……
方應物忽然跳了起來：「父親切勿動手！兒子我今日該去劉府弔喪，如今沒多少時間了，事不宜遲，去去就來！家法暫且寄存，何況打壞了兒子我，去見人時不好看！」
方清之猶豫了一下，還沒來得及說話，就見方應物已經閃電般消失在前院門中。
方應物沒有說謊話，他真的去劉府弔喪了。從父親的話裡可以看出，劉府那邊沒準也生了誤會，有些事情還是儘早解決，不要過夜比較好。
在路上，方應物不得不感嘆自己真是勞碌命，這兩天簡直馬不停蹄來回奔波，連喘口氣的工夫都沒有。
一刻鐘後，方應物進了劉府大門，卻見此時劉府前庭燈火通明，白布白皤觸目可見。
宰相家有了喪事，那吊謁之人必然紛至遝來。不過幸虧此時已經是黑夜，人流就少了，劉大學士自然得空與方應物見面。
方應物仔細解釋今日午時那般表現的原因，其後又重點把自己在翰林院的事情說了一說。「並非是小婿忘恩負義，實在是事情緊迫，當時無暇多說，今晚特意前來解釋。」
劉吉聽完之後，本來很難看的臉色略略緩和：「如此說來倒是情有可原，白天裡叫老夫好一陣猜疑。不過在昨日，老夫倒是忘了提醒你這點。既然此事是個誤會，又已經過去，那就休要再提。不過老夫請你前來，是想與你商議以後的事情。」
以後的事情？方應物心中一動，難道這老泰山改了主意，打算按照原有的歷史軌跡，不願丁憂回鄉守制，打算暗中運作奪情，繼續占著內閣大學士位置不放？那對劉棉花長遠不利，可是對自己卻是一個利好消息。
但劉吉沒有說自己：「老夫這兩日想了許多，決定送長子坐監去，蔭一個監生出身，而後選官入仕。」
方應物知道，自己那兩位未來大舅哥讀書都不成，到目前也只是秀才功名。而劉棉花執意不讓他們坐監，始終叫他們去考科舉，但連年鄉試都不能過關，這讓兄弟兩人壓力山大。雖然不明白岳父為什麼突然想開了，打算安排兒子去國子監，但這終究是劉府家務事，方應物算起來都是外人，不便發表意見，只能閉著嘴聽。
劉吉繼續說：「不過在此之前，等過了七七之數，先讓長子去你那裡歷練。」方應物吃了一驚，問道：「到我這裡？歷練什麼？」
劉吉解釋道：「你即將上任宛平知縣，身邊有幕席並不為怪，我欲讓長子去你身邊充任幕席，歷練經驗。」
這是什麼意思？方應物再次驚道：「萬萬不可，這如何使得！老泰山是相國，貴府兒孫都是宰相子弟，天下何處不可去，何必如此委屈！」
「不委屈！他若為監生出身，選官註定是輾轉於州縣，不現在歷練一番，以後入仕去了地方就是吃苦吃虧的命！而你那裡是自家人，老夫放心得很，就給他這一次機會。」
方應物察言觀色，見老泰山態度堅定，便知道自己沒有拒絕的餘地了。只能答應道：「如兄長不嫌棄，小婿自當虛席以待，日後齊心協力、攜手共進就是。」
劉吉欣慰地點點頭：「正是這個道理。」
方應物嘆口氣，老岳父把他叫過來，原來是為了託付兒子，自己還沒正式成親，就要先承擔起培養大舅哥的義務了。可憐天下父母心！
劉棉花交代完兒子之事，面色終於顯出疲態，這兩日他合眼的時間比方應物還少，又是五十幾歲的人了，精力難免不濟。
方應物直直地看著劉棉花半晌，也不見老泰山繼續說話，看來真是沒有下文了，或者說不會聽到老泰山打算改變主意的話了。
劉棉花見方應物這欲言又止的模樣，疑問道：「你還有話說？」
方應物搖搖頭，他倒是想問問劉棉花為什麼違背了歷史慣性，打算以丁憂回鄉守制兩三年，歷史上的劉棉花可是奪情起復，頂著輿論鄙視繼續當大學士。但是眼下卻並不適合真問出口。你能對一個剛死了父親的人說，你為何要給你父親守孝麼？
劉棉花彷彿看得出方應物心裡的小九九：「你有什麼想問就問罷！你不問，老夫怎麼曉得你想知道什麼？」
這彷彿繞口令的一句話讓方應物無語，老泰山這是習慣性地要掌握談話主動權麼？他愣了片刻才答道：「老泰山有什麼想說的就說罷！你不說，小婿怎麼曉得你想說什麼？」
劉棉花愕然，搖搖頭苦笑道：「說一句真心話，若是在去年或者前年遭遇家翁變故，除去孝道不談，老夫大概還是存著奪情起復的心思，不想為此耽誤三年。但從今年這狀況來看，還是丁憂守制比較好。」
方應物又問道：「是什麼道理？」
劉棉花答道：「因為不知不覺之間，老夫已經衝到了劉叔溫前面，至少在萬眉州心裡已經排在了劉叔溫之前。」
方應物想了想，眼下好像是這個情況。今年以來，次輔劉珝屢出昏招，已現頹勢，只不過根基深厚一時倒不了而已；相反，劉棉花卻隱隱然有越過次輔劉珝，成為內閣第二號人物的勢頭。
莫非劉棉花不想當出頭人，所以要躲一躲風頭？只這未免顯得有些太膽小，方應物忍不住試探道：「老泰山覺得，出頭的椽子先爛？其實只要小心行事，少出一點差錯，也不用太畏手畏腳。」
劉棉花皺皺眉頭說：「你不明白那萬眉州是什麼樣的人，你更不明白如果奪情代表著什麼意思。若老夫想要奪情起復，那就等若是向有心人表明老夫有很強的雄心，只怕要觸到萬眉州的忌諱，這才是人言可畏的地方！」
方應物恍然大悟，本來他一直不太理解，在歷史上敢串通天子上演奪情起復戲碼的老泰山為何突然畏手畏腳，要說老泰山突然開始顧忌清名輿論，那就不是劉棉花了。
原來劉棉花還是顧忌人言，只不過是另一種人言。要知道，沒有特別強烈政治野心的人，是不會奪情的；反過來說，遭遇父母喪事後奪情起復的人，都是極其有政治野心的人，是有強烈進取心的人。
歷史上成化十七年的劉棉花是一個在內閣很低調的末位大學士，而眼前的劉棉花卻是一個事實上的二號大學士。
兩種不同角色即便做一樣的事情，那被解讀的結果也是大有不同的。低調的末位大學士奪情起復，只會被看做人品不佳、貪圖榮華、戀棧不去；二號大學士奪情起復，只怕就要被解讀為野心勃勃想當首輔……
原來老泰山最擔心的是，釋放出這麼一種訊息之後，會引起萬首輔的強烈警覺和反彈。本來應該是萬首輔與劉珝蚌鶴相爭，他劉棉花漁翁得利，可別變成他劉棉花替劉珝擋箭的局面，倒讓劉珝緩過氣來看熱鬧。
「是這個道理，你大概不知道，那萬眉州近期已經有敲打老夫的意思了，老夫不能不防著。」劉大學士很有感慨地說。然後又安撫方應物道：「此外，你無須太過於擔憂，老夫只是回鄉守制，並不是致仕或者倒臺，別人仍會顧忌到這一點的。況且老夫將長子送到你身邊，只怕也有讓別人投鼠忌器的功效。」
繞來繞去又繞到了這裡……方應物暗暗苦笑。好罷，算老泰山說的有道理，大舅哥到自己身邊充當幕席，也不是一點好處都沒有。
互相交了底，方應物就起身告辭了。今天第三次回到家時，已經是深夜，父親方清之去睡下了。
作為一個需要上早朝的朝臣，方清之不可能熬得太晚，就為了等兒子回家執行家法，因而方應物今天最後還是僥倖逃過一劫。
一夜再無話，次日天亮後方應物仍在埋頭大睡。這段時間他一直休息不好，難得今日無事，自然要補回來。
但方應物企圖一直睡到正午的計畫並沒有得逞，才到辰時，就被王英連搖帶推地叫醒了。因為任命他做宛平縣知縣的敕書到了，方應物不能不親自去接下。
但敕書只是敕書，方應物上任之前還需要有告身和文憑，如此才能手續齊全地去宛平縣衙上任。
昨天有吏部書辦獻殷勤，打算送貨上門，被自己千方百計地拒收了，但今天只怕不會再有這包郵待遇了罷？方應物連連苦笑，看來需要自己親自去一趟吏部取回自己的告身和文憑。
打了一個哈欠，方應物正在為補覺還是出門而糾結時，忽然有門子來稟報，說是有個叫婁天化的人在門外求見。
婁天化……就是那個混跡於浙江會館做掮客的落魄文人，與方應物往來過數次，連太后弟弟出家所在都是婁天化幫著打聽到具體地方的。
倒是許久不見了，這地頭蛇以後說不定用得上，方應物便吩咐道：「有請！」
卻說婁天化一進門，就撲通撲通磕了三個頭，高聲道：「在下恭喜方公子！以後要叫父母大老爺了！」
方應物還是頭回見別人如此乾脆俐落地對自己跪拜，一時呆住，然後連忙扶起道：「婁先生言重了！」
婁天化順勢起身，逢迎道：「不言重，不言重！在下戶籍還在宛平縣，方公子如今成了宛平知縣，自然就是在下的父母大老爺！」
不得不說，方應物被婁天化這麼奉承一遍，心裡還是有點飄飄然。難怪京官有時候很羨慕地方官的排場和威風，做純粹的京官就是做到大學士也沒人捧成父母大老爺罷？
收起虛榮感，方應物問道：「你來見本官，就何貴幹？」
婁天化賠笑道：「不知老爺身邊還缺人手否？在下與老爺你也是相識三四年了，老爺看在下如何？」
聽到婁天化這個請求，方應物既意外又不意外。雖然他穿越到本時空以來，多是混跡於士林官場之間，少有與底層打交道的時候，但並不意味著他一無所知。
無論如何，方應物上輩子也是正經做過明史研究的，社會素材也沒少看。他知道在京城有這樣一些人，打聽到有人選了官就會主動依附上來，具體名目不一，可以提供從人力到貸款等各種服務。特別是相對比較實惠的地方官，更受這種人歡迎。
方應物心裡對婁天化並不排斥，不過沒說答應也沒說不答應，只笑道：「你的消息倒是靈通！」
婁天化答道：「縣尊大老爺說笑了，也不看看在下是吃什麼飯的，剛聽到了消息就趕緊來投靠了。」
無論是誰，身邊使用人當然都願意找知根知底的可靠人。認識了這麼多年，方應物覺得婁天化這人辦事還算靠譜，就是喜歡占個小便宜蹭頓飯什麼的，其他倒沒什麼大毛病，而且還是識文斷字的人。
最關鍵的是，他是地頭蛇，而且是做了許多年掮客販子買賣（雖然貌似混得不太成功），對京城各方面都很熟悉。綜合起來看，確實是個很好的人選。
心裡想定，方應物嘴上假意推辭道：「本官倒是看得中你，可是這幕席位置已經另有他人，若是也再請你的話，只怕俸祿微薄銀錢不夠。若是拿你當長隨家奴，又實在委屈了你，畢竟你也是讀過幾年書的人，不能太斯文掃地。」
婁天化苦著臉問道：「在下可是一聽到消息，就飛奔而來。緊趕慢趕的都來遲了？敢問這捷足先登的先生是何方人士？莫非真比在下更合適？」
方應物故作無奈道：「是我未婚岳家那邊的親戚，有親戚情面在，實在推辭不得。」
婁天化恍然大悟，便很誠懇地勸道：「縣尊大老爺！無論你用不用在下都無所謂，但你這個幕席實在不妥當，在下勸你能辭還是辭掉他罷！」
方應物奇道：「你對他一無所知，怎的就敢斷言不妥當？」
婁天化反問道：「選定幕席之後，如果沒有異常，是否要倚為腹心？大小公事一般都不會遮掩隱瞞？」
方應物想了想答道：「理當如此。」
婁天化又問道：「那在下只問一句，縣衙迎來送往時，若召妓娛賓，而縣尊你逢場作戲，而尊夫人親戚幕席就在你眼前，縣尊你心裡能安穩否？」
呃……方應物腦中閃現出這個畫面，確實有道理。但他嘴上仍辯道：「你這例子不對，朝廷是不許召妓的。」
婁天化扭頭就走：「縣尊你若如此想，那在下就無話可說，只能告辭了。」
「慢著！」方應物叫住了婁天化，「好罷，你說的在理！」
婁天化迅速回轉，再次勸道：「在下所舉例子雖然只是例子，但類似事情還有很多，在下也從來沒有聽說過，哪家靠譜的父母官用親戚當幕席的。公事人情可以兩相宜，但萬萬不可與親情相混。」
方應物煩惱地擺擺手：「你說的我已經懂了，不過是這門幕席不可能辭掉的，以後的事情以後再說。」
「父母大老爺們誰也不是三頭六臂，若想做好，多半都需要幕席相助。不靠譜的難以辭掉也就罷了，但縣尊你同時怎麼也得找一個靠譜的。」婁天化一邊說著，一邊拚命擠眉弄眼，還挺起了胸膛，就差來一句「此人遠在天邊近在眼前了」。
看在方應物眼裡暗覺好笑，打斷了婁天化的自我表現：「別裝模作樣了！你若有意投靠，本官自然虛席以待。」
婁天化大喜，可算是找到一張看起來還靠譜的長期飯票了！他立刻高聲拜見道：「見過東主！」隨即又低聲問道：「這個束脩……能預支否？家裡實在揭不開鍋了。」
方應物笑罵道：「自從相識以來，就沒見你家揭開鍋過！我還沒上任，先倒貼錢給你這幕席？」
婁天化又很小心地問道：「那總能管得今晚這頓飯罷？」
方應物拍了拍婁天化道：「先別想這個，與我出門辦事去，去吏部取了告身文憑！」
隨後方應物便整裝出門，照慣例帶上了王英、方應石，不過這次又多了個婁天化。
方應物看看身後三人，忽然覺得很累贅，自言自語道：「帶著三個隨從，會不會有點多？」
婁天化生怕被方應物留下，連忙接話道：「不多不多！縣尊大老爺出巡，那得是鳴鑼開道，騎馬導行，再有幾對舉高腳牌的在前面打著，後面左右還要有二三十衙役扈從。東主你這才隨著三個人，多乎哉？不多也！」
方應物疑惑道：「你那是外地知縣罷？京師天子腳下，有著數不清的官兒，人人都是老爺，哪能有這大排場？」
別的不說，他父親方清之比知縣不知道要高到哪裡去了，天天出門也不見有什麼排場可言。
婁天化很積極地解釋道：「縣尊有所不知，在京城裡，順天府和京縣的父母官要負責彈壓地方，沒有威風怎麼做得來？所以是特許有排場的！不過也僅限於排場大，見到其他上官該避道還得避道。」
方應物聽得心旌動搖，不勝嚮往之。想像那一呼百諾、前呼後擁、威風凜凜的場面，他居然有點小激動，不禁對自己的新工作期待起來。
到了吏部，方應物並沒有受到什麼刁難——這很出乎他的預料，順順利利地從文選司小吏手裡領到了告身和文憑。
原來有個文選司官員是商相公昔年門生，昨日看到了方應物的告身文憑，便差遣書辦主動送到門上，結果被方應物不解風情地擋（打）了回來。得知原委，方應物只能連連賠罪道歉，約好了今後的飯局。
領到告身和文憑後，從理論上說，方應物現在就可以去宛平縣縣衙上任去了！方應物顧左右而言道：「明日可是黃道吉日？」
王英和方應石都說不出一二三，但婁天化卻出言阻止道：「東主還是慢些，先不要急著去上任。」
方應物納罕道：「都在京城裡，又不用出遠門，不須多加籌備，為何要等？」
婁天化答道：「東主可以給在下開一張紅票，在下再找幾個相熟的掌櫃，先行去過宛平縣衙。」
方應物更疑惑不解：「你為何找幾個掌櫃？你們先去作甚？」
婁天化便耐心解釋道：「東主有所不知，但凡父母官前後任交接，最重要之事便是倉庫錢糧。按著行規，正式交接之前務必要盤點清楚，一旦交接完畢，便前後兩訖再不相干。假若前任出了虧空，東主卻貿然走馬上任接掌大印，豈不就等於是平白替前任接下了虧空？所以在下要找幾個相熟的掌櫃並先行去縣衙，與前任一起將倉庫錢糧盤點清楚之後，再稟報東主定奪。」
方應物不耐煩地說：「沒虧空就完事，有虧空就叫他補，還需要定奪什麼？」
「若前任有虧空，東主既可以從嚴追索，也可以選擇放人一馬送他個日後好相見的人情。要錢財，還是要人情，這其中當然要拿捏定奪。」
原來還有這些門道！方應物愕然不已，只今天就被婁天化點了多少次？穿越四年，自己還真混成不食人間煙火的清流了……情何以堪！
如果自己不被貶成知縣，就有可能從翰林編修一直在詞林文章裡遷轉到尚書侍郎甚至入閣……體制問題釀惡果，大明朝就是這麼亡的！
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