大奧的意義
日本自古以來便經常使用「奧」這個漢字。
往昔，大名及高官武士都在私邸進行職務，他們的私邸均區分為辦公空間與生活空間，前者稱為「表」，後者稱為「奧」。為此，正室稱呼才演變為「奧方」，現代日本人妻的稱呼也是「奧樣」或「奧桑」，但在江戶城，身居大奧頂點的將軍夫人稱為「御台所」 。「台所」是廚房，「御台」是高貴身分者使用的長方形食案，「台盤所」是宮中或貴族府邸的御膳部。現代日文的「台所」也是廚房之意。
換句話說，「奧」本來泛指室內深處，意味府邸內部某空間；「大奧」則專指江戶城本丸的「奧」，含義包括其內部組織及作用。
豐臣秀吉過世後，德川家康掌握了天下，對家康來說，最後的心願便是「永保德川家安泰」。
家康在戰國亂世中目睹群雄興亡過程，先是足利將軍家，繼而是織田信長 ，最後是豐臣秀吉 ，這些人的權勢猶如泡影，一個接一個消逝。也因此，令家康於晚年最心急的事，正是該如何制定穩固將軍地位的諸多制度，並該如何保住自己的血脈。
德川家康雖多子多孫，但他親眼目睹豐臣秀吉的下場，痛感挑選繼任是個大難題。第三任將軍家光的奶娘春日局 ，洞曉家康這種內心隱憂，才著手將大奧組織化。
從日後德川十五代中，只有家光是正室所生兒子，其他都是側室生的孩子這事看來，也能證明家康的著眼點非常正確。而始終維持側室制度的大奧，存在意義更是無可比擬。
德川家康確實很偉大，他創設了江戶幕府。但對家康來說，首要課題是該如何讓身為將軍家的德川家存續下去。看盡了群雄並起、興亡生滅過程的家康，應該為了該如何一脈相傳的問題而傷透腦筋。就此意義來說，大奧的存在極為重要，不但圓了家康的願望，並讓德川家的將軍地位安如磐石。
德川幕府的地基是在第二代將軍秀忠 、第三代將軍家光 時代方始穩定，之後，才逐步整備大奧機構。
大奧另有一項極為重要的職責。
一六三四年，第三代將軍家光時代，幕府規定諸國大名的妻子兒女都要住在江戶，算是一種人質。大奧的另一項任務正是與這些大名正室及子女進行社交。這可不是一般單純的社交，大奧通過各式各樣的年間儀式活動，會將各種枷鎖套在大名家。不過，也不全然是負面性，大名家定期送來的諸國名產及訊息，可以通過在大奧工作的女子擴散至市街，讓無法旅遊的江戶庶民知曉天下事。
此外，大奧的莫大經費，幾乎毫無積存，全部花在數量龐大的服飾品及裝飾工藝品等，因此，大奧對保存江戶傳統文化付出很大貢獻。換句話說，是大奧在幕後支撐不惜工夫製作出各種工藝品的職人們的經濟。而且，在大奧工作的女人，都必須學習各種技藝，這點也對江戶文化的發展起了很大作用。
大奧的「長局」構造
大奧是將軍的私人住處，亦是負責嗣子誕生與培訓將軍繼任者的場所。為了維持多達一千名女子的秩序，必須組織命令系統並將其制度化。
居於組織頂點的人，不用說，當然是將軍正室的御台所，大多從京都公卿家或皇室迎入，不過，真正肩負生子嗣這項重要職責的人，則為側室。德川十五代，世世代代的側室人數大約五至十人。最多是第十一代將軍家齊，側室二十多名，其中十七名側室生下總計五十餘個孩子，可惜幾乎都夭逝。
以御台所和側室為中心，眾多女性在各種編制下工作。舉個例子來說，現代日本全職女性仍經常掛在口頭的「御局樣」稱呼，便是掌管大奧的重要職位之一。
在日語中，「局」意味「隔開府邸一部分當作值宿員或齋戒時使用的房間」，主要用在「女官或公卿貴族侍女的住處」（《國史大事典》）。日本自古以來即有忌憚直呼對方名字的習慣，通常以官職代稱，但在缺乏官職系統的女性社會，慣常以其父兄的官職代稱。
例如清少納言的「清」，取自她父親姓氏的「清原」，「少納言」則是近親的官銜稱呼。紫式部的「式部」也是其父親曾任「式部大丞」官職，「紫」則取自《源氏物語》中的「紫之上」形象。
江戶城大奧的「局」，本來也指房間，「長局」就是眾女官的住處。面積六千三百坪的大奧，「長局」占去三分之二。
根據大奧配置圖，從東至西的一整排房子「長局」是兩層樓，從南到北又劃為「一之側」、「二之側」、「三之側」、「四之側」四棟建築，其他另有女傭住的房子。最高級女官住在「一之側」，「三之側」以上的女官可以謁見將軍和御台所，「四之側」的女官沒有此資格。
再來看看住在「一之側」最高級女官的房間。每一名女官住處面積約七十張榻榻米（三十五坪）大，大致隔為五個房間，並有專屬廚房、廁所、浴室。除了「御局樣」，另有兩三名貼身侍女，兩三名跑腿小侍女，以及四至七名負責炊事、洗衣的女傭。
整棟建築外側有一道有屋頂的走廊，盡頭有一扇於夜晚關上的木門。據說「二之側」以下的「局」面積，只有「一之側」的一半。四棟建築物上空，都用鐵絲網圍住，住在裡面的女子均為名副其實的籠中鳥。
不過，上述形象都是後人依據明治時代的鮮少資料所想像而成，實際到底如何，如今已無法考證。
大奧的組織制度
掌管五百至一千名女子的秩序，極不容易，若想在這些競爭者中出人頭地，難度更高。
大奧女官的職務，大約有二十種以上，而且分為將軍專屬及御台所專屬兩種。一般說來，將軍專屬的女官，地位比御台所專屬的女官高。以下是大奧主要女官的職務。
上臈：
地位最高，身分最尊貴，通常以御台所陪嫁侍女身分進大奧，因而只限京都公卿家女兒。由於沒有年齡限制，依據御台所的年齡，有時是還未完成成人禮的少女。主要工作是輔助御台所進行社交和所有文化儀式，算是御台所的顧問，但沒有實權。
「上臈」 有時可以兼任地位居其次的「御年寄」，掌握實權管理大奧。倘若御台所遭遇不測，也要替代御台所下令。因是朝臣家出身，精通宮中儀式，通曉茶道、歌道、花道、香道等。人員約三名。
御年寄：
「御年寄」 是真正握有實權的總管，她們不用陪在御台所身邊，通常在辦公室下達指令，地位相當於幕府最高官職「老中」 ，甚至能左右幕臣的人事調動。不但掌管御台所的用餐及所有大奧文件，還可以代御台所出城參拜寺院。根據資料，她們工作時幾乎都坐在菸草盆前，除非有要事，否則不走動。
德川將軍家直系的御三家、御三卿進城謁見將軍時，她們不但不須將額頭貼在榻榻米叩拜，與對方交談時，態度用詞也不用畢恭畢敬，可以平起平坐。御台所專屬御年寄代表御台所權威，沒有實力的人，絕對無法爬至這個職位。人員七名。
換句話說，「御年寄」才是真正的「御局樣」，例如創設大奧的春日局，稱呼就有個「局」字，既是第三代將軍奶娘，也是將軍專屬「御年寄」。春日局正是大奧第一代「御年寄」。
只是，一般女子若想爬到此地位，恐怕比登天還難。後台通常是受將軍寵愛的側室，要不然只能和幕臣權力者的「老中」勾結。
御客會釋：
將軍進大奧時，以及與德川家有血緣關係的大名家女眷來訪時，都由「御客會釋」 負責接待。由於必須精通大奧內部狀況，往往讓退休後的「御年寄」擔任。這職位並非機動部隊，在每年定例的活動儀式中，具有相當大的權力。人員五名。
中年寄：
平日負責輔佐「御年寄」，「御年寄」因病臥床時，由「中年寄」 擔任代理人。另一方面，「中年寄」也負責御台所的用餐菜單及飯前試毒等檢查事項。能爬到這地位，已經相當於「御年寄」候補，只要不犯大錯，應該可以升任為「御年寄」。人員兩名。
御中臈：
跟著「上臈」隨侍御台所。
將軍專屬「御中臈」 大多會成為將軍侍妾，但是，倘若將軍看中御台所的「御中臈」，則必須通過將軍專屬「御年寄」，私下告知御台所專屬「御年寄」，獲得御台所同意後，再將御台所的「御中臈」調職為將軍專屬「御中臈」。
簡單說來，就是即便你是一國之主的將軍身分，若沒有取得大老婆同意，也不能亂來。我想，身分愈高的人，愈不能像野生蒲公英那般，到處撒種。雖然我很喜歡蒲公英。
話說回來，即便是將軍專屬「御中臈」，也不一定都能讓將軍看上眼。然而，整個大奧中，只有「御中臈」最有可能成為將軍嗣子的生母，因而戰況最激烈，為了爭奪「御中臈」職位，大奧經常發生派系鬥爭。
另一方面，也有拒絕將軍求愛的例子。據說，無論「御年寄」如何威脅利誘，對方也寧死不從。結果，「御年寄」只能解僱對方。
到底是哪一代將軍遭到拒絕呢？
該女子寧死不從，就算娘家父親失去俸祿也不從，這女子的性格有夠堅毅，又有自主性。當然這種敏感八卦，不會留在正經史料，只有野史作家才敢拿來當作賺稿費的材料，可惜野史也沒有透露到底是哪一代將軍失戀了。
御小姓：
在御台所身邊負責伺候香菸或洗手等瑣事，十三、四歲的少女最多。通常挑選高級旗本家的女兒，七歲左右便進大奧學習，十三歲舉行成人禮，十六、七歲時升為「御中臈」。人員兩名。
「旗本」原為德川軍的直屬家臣團，在戰國時代，是守在軍旗下的德川家康貼身侍衛，到了江戶時代，則為將軍的直屬家臣，負責護衛工作或擔任文官。旗本家有資格謁見將軍，高級旗本家出身的女兒，從小就有機會和將軍或御台所見面，知曉城中禮儀。
上述那名寧死不從的女子，應該正是從「御小姓」 升任的。可能從小就在大奧看多了派系鬥爭，以及一夜過後即受冷遇的側室例子，所以乾脆拒絕。遭解僱出城後反倒可以嫁人，重新構築自己的人生。
御坊主：
日文的「坊主」是和尚、僧侶、禿頭之意。
「御坊主」 是將軍身邊的雜役，負責將軍與御台所之間的聯絡事項。御台所不能隨意指使「御坊主」做任何事。由於是聯絡角色，在大奧中是唯一可以自由出入將軍官邸「中奧」，以及幕府執政所「表」的女性。例如將軍進入大奧後，忘了帶某樣東西，便會命「御坊主」前往「中奧」取來。
年齡約五十歲左右，剃髮，穿男裝，稱呼多為「長壽」或「圓喜」等。人員約四名。
表使：
「表使」 是大奧的實際業務負責人，例如採購管理大奧諸多所需物品等。可以陪同「御年寄」、「御中臈」出城參拜神社寺院，並負責與「御広敷役人」交涉等。「御広敷役人」是男性，負責大奧御膳部的出納和庶務。
「表使」算是大奧外交官，挑選的都是才多智廣的女子。人員七名。
負責採購的話，或許正是大奧中最可以獲利的職位？畢竟幾乎所有江戶商人都想和大奧做生意，賄賂例子多不勝數。
御右筆：
擔任管理及記錄文書的工作，包括私人日記、大奧內的通知文件、大奧對外部的聯絡文件等。等級與「中年寄」差不多，可以隨行出城參拜神社寺院。尤其必須贈送禮品給大名家時，「御年寄」一定會和「御右筆」 仔細商討後再下決定。人員五名，身邊有助手。另有兩名總管身分的「御右筆頭」。
御次：
「御次」 擔任佛堂、御膳部的日常業務，管理御道具等。逢慶典或臨時舉辦的音樂舞蹈活動時，有時還得上台表演，因而必須具有遊藝本領。
在大奧算是露面機會最多的職位，比較容易吸引將軍視線，不少人正因為如此而升為「御中臈」，進而成為側室。人員七名，另有兩名總管地位的「御次頭」。
大奧女官、侍女的年薪
大奧女官及侍女的主要任務，雖是服侍大奧之主的御台所，但是，她們實際的身分及工資，正是現代的國家公務員。她們為幕府工作，領的是幕府發給的薪水。除了基本工資，另有特別薪酬和實物支付等各種津貼。
基本工資於夏天和冬天各發一次，領的是幕府倉庫的糙米，單位以「石」計算。其他還有服飾、化妝品費等津貼。
此外，女官都會各自僱用自己的專屬女傭，這些女傭每天吃的糧餉，幕府也會以「扶持」 名目支付給女官，女官再私下支付薪水給女傭。
女官通常根據「扶持」多寡而決定女傭數。例如地位最高的「上臈」是「十五人扶持」，足以僱用十四名女傭。如果沒有必要，當然不用僱這麼多女傭，剩下的「扶持」米便可以拿到市街換成現金銀兩。
實物支付方面，除了冬天取暖用的火炭和烹調用的木柴，另有供浴室燃料用的木柴，以及房間內的燈油。依據房間大小，有規定的座燈數，支付油量也就有別。
「上臈」房間規定可以用五盞座燈，地位最低的女官則為兩名共用一盞。其他還有以銀幣支付的「五菜銀」，是購買味噌、醬油、鹽等調味料的雜費。
若換算為現代金額，到底有多少呢？
由於江戶時代的物價經常變動，很難正確換算為現代日圓，但仍能籠統計算出大致數目。以下均為江戶時代後期的事例。
先來看看「上臈」，基本工資是一百石米，一石算成一兩的話，約一百兩。加上服飾、化妝品費一百兩，總計二百兩。單純將一兩算成十萬日圓，就是現代的兩千萬日圓。
天哪，還未完成成人禮的少女竟然可以領這麼多基本工資！
若再加上「十五人扶持」，以及每個月發下的二十袋火炭、三十束烹調用木柴、七升多油、三百銀幣「五菜銀」（六十銀幣等於一兩金子），還有一年總計五十把洗澡用的木柴……這、這、這，未免太奢侈了吧？
不過，再仔細想想，「上臈」都是從京都公卿貴族家跟隨御台所進大奧，而京都皇室及公卿貴族家的經濟條件並非很好，甚至可以說是捉襟見肘。
朝廷的主要收入僅有幕府捐贈的山城國領地（京都府南部），大約有三萬石稻米收穫。要靠這三萬石領地養活天皇、皇族等整個京都朝廷，宛如想讓鐵樹開花水倒流那般，根本不可能。
第一代藩主是前田利家 的加賀藩（金澤市），以「加賀百萬石大名」著稱，領地收穫量約一百二十萬石。兩者相較之下，便可明顯看出朝廷的經濟有多窘迫。據說，當時的朝廷只能靠授予武家官職獲得副業收入。
公卿貴族雖然也有各自的領地，但只限最高官位的幾家名門比較寬裕，其他公卿的年收入相當於江戶的低級武士，僅有三十石、三人「扶持」。換句話說，完全有名無實，身分是公卿貴族，府邸內卻只能僱三名傭人，這算哪門子的貴族？
如此細想，「上臈」的兩千萬日圓基本工資，其實不算多，應該都用在京都娘家的生活費。
我們再來看看其他女官的年薪。
實際掌握大奧實權的「御年寄」，基本工資五十石與服飾費六十兩，大約是一千一百萬日圓，其他另有「十人扶持」等。「御中臈」的基本工資是十二石、服飾費四十兩，相當於五百五十萬日圓，以及「四人扶持」等。
這種算法雖然不能套用在現代物價上，不過，以年齡來看，十幾、二十幾歲的女子能擁有這種收入，應該綽綽有餘了吧。
大奧最下級的雜役女官「御末」 ，基本工資是四石、服飾費二兩，年收入約六十萬日圓，另有「一人扶持」和實物支付，最起碼不會餓肚子，甚至可以僱用一名打掃女傭。她們在大奧工作時，通常負責澡堂和廚房的汲水、扛轎子等體力勞動，無法享受鮮衣美食的生活，不過，等她們出城後，據說可以過得比同齡一般女子更闊綽。
舉例來說，當時從鄉下到江戶討生活的農民，即便每天做得辛辛苦苦，一年收入頂多只有二、三兩。但在大奧負責體力勞動的最下級雜役女官，基本工資是四石糙米、二兩服飾費，總計六兩。何況房租、伙食費、煤油木柴、女傭薪資等，都由幕府供應。
再說，當時的庶民女子很難找到工作，只要能進大奧，就算不領工資，也有吃有住，還有女傭服侍，如此條件優渥的工作，就算踏遍整個江戶恐怕也找不到。也因此，一般女子都很嚮往進大奧當下級女官或女傭。
諷刺的是，幕府財政之所以長年吃緊，最大原因正是大奧的年間經費。
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