1939年9月14日，俄裔美國人西科斯基研製出世界上第一種實用直升機VS-300。它已經具備了現代直升機的基本性能：垂直起降、懸停、前飛、後飛、側飛以及無動力自轉下降等。其改進型VS-316於1942年1月13日試飛成功，裝備美國陸軍航空隊（1947年9月18日才改組成美國空軍），編號為R-4。R-4的批產型是R-4B，陸軍航空隊訂購了100架，其中20架又調撥給海岸警衛隊（編號為HNS-1），45架援助了英皇家空軍，改稱「食蚜虻1」（Hoverfly 1，有懸停飛行者之意）。
美國海軍也用VS-316，編號為HNS-1，曾用它們組成了一支完整的705中隊。各型R-4共生產了130架。R-4在戰場上作為運輸、觀察、救援、反潛直升機立下了戰功。1944年4月23日夜間，美國陸軍第一空中突擊隊的卡特哈蒙中尉駕駛一架R-4B從印度起飛，經多次地面加油並飛越1500米高的迪馬普爾山脈，飛抵960千米以外的緬甸亞伯丁地區，於25、26日將1架墜毀L-1輕型的1名飛行員和3名英軍士兵從叢林中救出。這是直升機首次救援飛行。二戰中，美軍裝備R-4及其改型R-5、R-6達400多架。二戰中，英國所有正式投入使用的直升機都是美國產。德國唯一投入使用的直升機是F1282「蜂鳥」，僅僅生產了22架，用於要員運輸和反潛巡邏。
它採用了非常另類的交叉雙槳佈局，後來也被歷史證明是走了「非主流」彎路。二戰期間，其他國家走錯了道路，大量的人力物力用於發展旋翼機。旋翼機看似集合了固定翼飛機和直升機的優點，同時也更複雜。旋翼機在當代仍然有嚴重的技術問題，在當年屬於不可能的任務。
1947年，美國空軍和陸軍分家拆夥過日子了。陸軍意識到以後要求空軍支援非常困難，於是開始要求組建自己的陸航機隊。直到1950年，陸軍才採購到74架H-13觀測直升機（計畫至少購買150多架）。分家時，有「空軍為陸軍提供空運保障」的協定，故陸軍採購運輸直升機的要求一直得不到批准。
1950年6月25日，朝鮮戰爭爆發。陸軍直升機投入戰場觀測、砲兵校射，很快就捉襟見肘。隨著戰爭發展，美國雄厚的工業被動員起來，陸軍直升機需求得到了一定的滿足。1950年8月3日，美國陸軍的直升機和空軍的醫療救護與飛行人員，在韓國大邱一所學校的操場上，進行了直升機戰場救護試驗，試驗結果令軍界十分滿意。於是，美國陸軍將所有在朝鮮的H-13型直升機投入戰場救護行動。為適應救護需要，H-13做了一系列改裝，包括：吊艙上方面向傷患的玻璃滑動門、發動機引氣的暖風、通過艙門開口設置的掛架（用於空中轉運過程中可輸血輸液）。H-13總後送救護人數達18000人。
從1951年1月3日首次進行戰場救護起，到1953年7月27日朝鮮戰爭結束時，美國陸軍直升機總共運送了21212名傷患（戰爭中直升機總救護傷患數量約3萬人）。朝鮮戰爭中美軍傷患的死亡率由第二次世界大戰時的4.5%下降到2.5%，這既歸功於醫療技術提高，也歸功於直升機提供的及時快捷的救護。不過，美國陸軍直升機在朝鮮戰爭中的主要任務是救護飛行，直升機機降作戰反而是海軍陸戰隊走在前列。這種情況一直持續到1954年4月，詹姆斯.M.加文將軍在《哈伯雜誌》發表了論文——《騎兵，我指的是不騎馬的騎兵》才得到改觀。該論文的核心思想是利用直升機實現「空中騎兵」作戰。該文章影響深遠，成為直升機機動作戰的經典理論。1956年，陸軍航空兵學校開始在直升機上試驗裝載武器，併發展出了空中騎兵戰術。到1960年年底，陸軍空中機動專案的基本目標得以實現，每個陸軍師都有能力依靠建制內的飛行器實現至少一個步兵連在空中機動。有了理論和試驗，1961年越南戰爭爆發後，美國陸軍真的依靠直升機「飛起來」了……
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