一、海潮聲
「唉呀！……此乃絕景！」
十兵衛以精簡的用字發出讚嘆。
儘管熊野路沿途風景如詩，但行至此處，見到四周的景致，不只是十兵衛而已，任誰都不由得發出讚嘆之聲。
山茶溫泉向北十六里地——湯崎七湯，根據《日本書紀》的記載，此處有天皇曾經親臨過的牟婁溫泉 。南方則有朝著大海延伸的寬闊岩梯，當地居民稱之為千疊地 。不過，其實那些岩梯相當於千疊的十倍寬。白褐色的砂岩石臺，與拍擊著岸石的靛藍海浪相互映襯，景色壯麗至極。
「哇！好美，美極了！」
彌太郎宛如小鳥、小猢猻似的，又如陀螺、龍捲風般，在岩石之間縱身飛躍。
「叔叔，你們再像先前那樣，每個人都結成人鏈。」
「做什麼？」
「再全部翻滾下去，這裡的岩梯啊……有值得一滾的價值！」
「胡說什麼！」
柳生眾苦笑說道。
「哇啊！哇啊！」
彌太郎大聲叫嚷，不知又奔至何處去了。
「危險！你要去哪？彌太郎，等等——」
阿廣高喊，隨即慌張地追了過去，阿雛和阿縫則緊追在後。
「這小鬼，真拿他沒辦法。」十兵衛笑道。
只要一覺醒來，雙眼睜開之後，便再也靜不下來的彌太郎，到了這樣的地方，儼然當成自家地盤似地活繃亂跳，怎能停得下來。簡直是個拿他沒辦法的包袱。可是，幸虧有這頑皮的小鬼，才讓這次殺伐之旅不那麼沈悶凝重——另外——
彌太郎有時也成了盾牌，讓十兵衛得以防著那名美艷嫵媚的癡女。
十兵衛每夜都會抱著彌太郎睡，碰到狀況發生，偶爾會掐他屁股，讓他放聲大哭。十兵衛想到彌太郎近日來的辛苦，心想即使是為了彌太郎，也不能胡來。
在那以後——又曾有過幾個令人厭惡的夜晚，不過那些事卻無法向柳生眾透露。十兵衛對此苦悶不已。柳生眾白天也會照顧癡女，到頭來，真不知他們是為保護三名少女而來，或是專程來照顧這名癡女。
——還有另一個包袱！
十兵衛思及此處，轉身一看，瞧見阿品正背對著海，佇立在岩岸的邊緣，仰望著緩緩斜上陸地的白色岩梯。
秋日的陽光，照耀在她的臉上，白蠟般的精緻臉龐，毫無表情可言，更透露出空虛寂寞的哀愁——她此時的哀傷神情，讓十兵衛斷了棄之不顧的念頭。
「師父，咱們往那邊瞧瞧吧。」
「那裡有什麼？」
「在那附近，似乎有個叫三段壁 的奇景。」
「嗯。」
在說話的同時，無意間，十兵衛轉身朝阿品眺望的方向望去。在秋日湛藍天空之下，他看見遠處層疊岩石的彼方，忽然有奇怪的人影出現。
雖然身影很小，卻可辨出是一對男女。或許是那女子的鮮紅衣裳，吸引了癡女的目光。不過，最令十兵衛詫異的是，另一道人影，竟是頭戴網代笠的禪僧。
當十兵衛「咦？」一聲地看過去時，兩道人影倏地隱沒在岩石的另一端。
十兵衛心裡忖度著，這可真是詭異，禪僧與和女人一道，實在是極為罕見的情形。
十兵衛方思及此，便受到小屋小三郎的催促：「師父，請往三段壁的方向前進。」
於是，在金丸內匠、戶田五太夫和三枝麻右衛門等人的簇擁之下，一行人朝著那個方向去了。
「阿品小姐，往那邊去吧!」
「走吧！不過很危險哦！」
「沒錯，由我來背妳。」
一如往常地，磯谷千八、逸見瀨兵衛、小栗丈馬與伊達左十郎幾個，在後面怪聲怪氣地爭吵起來。──
「咦？要去哪？」
「危險！」
今日不知何故，癡女竟甩開了眾人的手，沿著比十兵衛等人更近海的斷崖邊緣，往三段壁的方向奔了過去。柳生眾等人也慌張吵鬧起來，顧不得腰際鈴鐺胡亂作響，紛紛張開雙臂急追而去，——以他們身後大海的洶湧波濤為景，眼前形成了一幅壯麗又滑稽的剪影。
「啊，危險！」
彌太郎從反方向奔了過來，手中拽著一截長繩。
「傻姊姊，危險啊！」
彌太郎認真地生氣起來。他雖然只叫阿廣「姊姊」，不過也叫其他女子阿雛姊、阿縫姊或者傻姊姊。
十兵衛朝著彌太郎走近。
「這繩子作什麼用的？」
「我找到的，用來測量海到底多深。」
「哦，那有多深？」
「很厲害！師父，好深，真的好深——這海呀，可是深到地獄底層哦！」
三名少女佇立在斷崖邊緣，海風輕拂著髮絲。讓十兵衛不禁暗嘆起她們的絕妙身姿。
十兵衛心想，此地便是著名的紀州白良濱的三段壁？高度約莫十五丈 左右。在這讓人望之暈眩的絕壁之下，翻騰而來的靛藍波濤，捲起了如白雪般的浪花，潮浪聲隨之轟然而來。
「這繩子雖然看上去不怎麼樣，不過至少也有個六十尺 長。投入這海裡之後，感覺還不及一半深呢！」彌太郎說道。
聽到此處，阿雛等人也笑了起來。
「傻姊姊，那樣危險。」彌太郎面有憂色地說道。「那麼，倒不如這樣。」說著，他把繩子纏繞在阿品的身體上，另一端則繫在自己的腰際。
「如此一來，我就安心了。」彌太郎語畢之後，動了動鼻子。
「你這麼做，兩個人都危險。」
三枝麻右衛門拉住繩子中央笑道。
不論如何，這也證明了彌太郎擔心她的安危——十兵衛點著頭沿著斷崖走去。
繞了山崖之後，發現它與對面斷崖之間，有著寬約二十尺，深不見底的裂縫，在遙遠的另一端，兩處斷崖才連接起來。在這裂縫之下，不斷翻騰的怒濤，正如彌太郎所形容的，發出彷彿來自地獄底層的呼喚。
「原來如此，不愧是奇景！」
十兵衛依然一如往常，以精簡用字感嘆眼前美景。正當他緩緩踱回之時——突然停下了腳步。
十兵衛見到一名男子，從方才走過的千疊地的方向走來。那是個戴著網代笠的禪僧，身長約莫五尺，軀體異常寬大，那個模樣，簡直像是在棋盤上放著斗笠。
那人是方才見到的禪僧，不過身邊卻未帶著女人。取而代之的，是方才未見到的物品──長槍。
那名禪僧左手持槍，緩緩地走了過來。槍尖則是沾染了腥紅。
柳生眾察覺到十兵衛的異樣，也轉身凝望著那個方向。片刻之後，其中的小栗丈馬，終於忍不住喃喃說道：「那……那是什麼人？」
一直凝神注視的十兵衛，低聲說道：「那人……恐怕是寶藏院。……」
那時仍在七十餘里距離之外的禪僧，理應聽不見這邊低聲細語。
「貧僧確實是寶藏院！」
在怒濤的轟鳴聲當中，吼聲竟不可思議地穿透過來。
「柳生十兵衛，聽到這個名號，是否覺得有些懷念啊？……在我生前，總是陰差陽錯，沒能和你見上一面。因此，無法化解的怨念，如愛慕之火般越發熾烈起來。——那是我的長槍，對你的劍的無盡眷戀。——」
然後，迴響起「唔、呵、呵、呵」，這種難以名狀的低沈笑聲。
在那陣陰森而豪快的笑聲停下來之後，寶藏院開始咆哮道：「依據約定，寶藏院沒要其他人插手，只有我一人獨自前來。十兵衛，說完這些話之後，其他也就沒什麼好談的——快拔劍！」
二
如今，禪僧的身影清晰可見。
他紮起墨黑色的衣袖，將之纏繞在背後，那是奈良寶藏院流的獨特衣袖。不過，臉卻無法看清。他除了頭戴網代笠，下方還圍著赤黃色的頭巾，因此只能看見他的眼睛。
不，精確來說，因有網代笠遮掩的緣故，按理也看不清那雙眼睛。然而，柳生眾卻在被那銳利的視線盯視之後，身子倏地動彈不得。
——寶藏院！
——奈良寶藏院！
他們只感全身僵硬，僅有胸口隨呼吸劇烈起伏。
奈良寶藏院距柳生莊不到兩里，這個著名練槍的道場，可說是無人不知。非但如此，柳生眾之中，也有人數度前往觀摩。那裡有檜木製的地板、壁板、一尺見方的柱子，簡直與能劇舞台無異。只是，到處都有如雲朵般的班駁污漬。那是擦拭不去的血跡，再加上置於正面的愛宕山勝軍地藏 與春日赤童子像 ，予人詭異的壓迫感。在京都附近，究竟有多少劍法道場，無法仔細計算，不過，有著這種陰森淒涼氣氛的道場，必然不會有第二處。
原本，在十數年前加入寶藏院的二代住持胤舜，他們未能親自得見。只知道現在三代住持的胤清。胤清這號人物，已是足以讓人瞠目結舌的厲害人物，不過，據說其武藝遠遠不及胤舜。
雖然眼前自稱胤舜的人物，極有可能是冒充者，而且，先前在田宮坊太郎現身時，已令他們半信半疑。不過，仔細凝視此人之後，他們感受到了強烈的衝擊，心中對他的真實身份的疑慮，霎時煙消雲散。
那禪僧佇立於層疊的白褐色斷崖上，衣擺隨風飄動，在秋天烈日之下，長槍光芒耀眼，那威風凜凜的模樣，足以讓人誤認魔神勝軍地藏再世，又像是春日赤童子的化身。
那支長槍的槍尖，已經有血光閃耀，或許是沾上了何人的血。
然而──時間似乎經過了很久，可是，那只不過是浪濤拍岸之後，至下一波浪濤再次作響之間的事。
柳生眾正欲起身動作時，
「別動！」十兵衛對著他們喊道。「眾人給我退到那邊等著。」
語畢之後，他接著和那禪僧交談起來：「誠如大師所言，先前總是緣慳一面，可謂相見恨晚，其中的悔恨與感懷，十兵衛也能感同身受——」
秋日的陽光，照耀著十兵衛倏地拔劍出鞘的刀身。
「不過，一切也正如您所願，這代表初次見面的敬意。」
十兵衛說完之後，又大聲斥喝道：「待著別動！不知天高地厚的傢伙！——對方可是亡父但馬守的莫逆之交！放尊重點，全都給我退下！」
那威猛勁烈的吼聲，讓柳生眾老實地退至一旁，再也不敢恣意行動。
不過，十兵衛這一番話，並非只是單純對胤舜聊表敬意。其實，他心裡也很希望與胤舜對陣一次，而且，對於這位父親的知交，他也的確懷抱著他人難以想像的懷念。
十兵衛還有其他想說的事，當然也有許多想問的事。然而——
胤舜沒等他說完想說的話，一手已然揚起，「唰」一聲地扯開了網代笠的繫繩。網代笠被強勁的海風吹走，露出了和田宮坊太郎相仿，讓人倒抽涼氣，令人毛骨悚然的赤黃色頭巾，見到那塊三角形頭巾的瞬間，十兵衛的內心已斷定，兩人必須以槍與劍之間的交擊，作為初次寒暄的禮節。
「禮節真是周到啊，十兵衛。不愧是但馬的兒子。看來與傳說中你的截然不同，似乎是個孝順的兒子——」
在寶藏院還冷笑著的同時，長槍在半空中迴了一圈，「趴噠」一聲，擺出橫槍身前的架勢——雙方依然相隔六十尺左右，但十兵衛已經全身肌肉緊繃。
寶藏院胤舜的本領，十兵衛先前已有耳聞。與世間傳說不同的是，胤舜其實曾敗給父親但馬守兩次。他的父親曾經說過，與其說胤舜是個武術家，倒不如說是政治家。這又和世間對胤舜的認知不同。所以，十兵衛雖然心知胤舜確有驚人的本領，不過畢竟曾敗給父親兩次，因而覺得對方實力或許未達頂尖。
不過，事實卻非如此！
如今與其對峙的寶藏院胤舜，全然出乎十兵衛的意料之外！那道五尺高的墨黑身影，瞬間變幻至七尺高，在下個瞬間又猛然縮小，消失在長槍的另一端。
聳立在十兵衛面前的槍尖，發出猶如星芒般的寒光，又交雜著赤紅烈日般的炙熱光芒。
寶藏院的這枝長槍，方才沾上了女子的鮮血。來自和歌山地底秘室的那名女子，成了替他長槍開鋒的祭品。
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