壹 惶惶獨凋散
「想吃櫻花蛋糕嗎？」
小女孩用天真的雙眼，盯著眼前的男人發問，這長相凶惡的男人則一本正經地點點頭。「我要吃。」男人挺直背脊，正襟危坐地如此回答後，小女孩臉上浮現微笑。
「等一下，我現在馬上做。在這裡等我喔，七川先生。」
「我知道了。」
被稱作「七川先生」的男人，用不像是面對孩童的嚴肅表情回答完，目不轉睛地注視庭院。小女孩穿起脫鞋石上繫著紅色鞋帶的夾腳拖鞋，小手拎著玩具水桶跑向庭院，模樣煞是純真可愛。
在春陽照射下，小女孩搜集著昨天被強風吹落的櫻花花瓣。她是湊家的女兒和花，年方三歲，總是跟「七川先生」一起玩扮家家酒。至於老是被發音不準的年幼和花叫成「七川先生」的「犀川先生」，是個長相凶惡的高大男子。從和花出生以來，他就一直陪在和花身邊。
背後有特殊隱情的犀川，自從在湊家「現身」後，就一邊打雜一邊照顧甫出生就失去母親的和花。和花已經三歲，照理說今年春天就能開始上幼稚園，卻在種種原因下只好暫緩。
「和花……喔，原來在院子裡嗎？」
原本跪坐在緣廊的犀川先生，聽到聲音從和室傳來，回頭探個究竟。他看到是和花的祖父彰文在找和花，用恭敬的語氣回答：
「我正在跟和花小姐玩扮家家酒。」
「老是麻煩你，真不好意思。」
犀川身旁擺著玩具菜刀、砧板和鍋子等扮家家酒道具。彰文瞥了那些玩具一眼，隔著它們在另一邊坐下。他從懷中拿出香菸，犀川便立刻起身，從和室的架子上拿菸灰缸過來。
「喔，謝謝……和花在做什麼？」
「和花小姐說要做櫻花蛋糕。」
「用櫻花花瓣做？」
「是的……」
犀川一臉嚴肅地點頭。彰文把視線移向櫻花樹下的和花，將叼在嘴上的香菸點燃。湊家雖然種了許多樹，櫻花樹卻只有一棵。這棵樹齡早已超過百年的老樹，這幾年都不太開花。
「花瓣掉得沒以前多，要收集很辛苦呢。」
「和花小姐很有耐心。」
看來和花因為專心將花瓣撿進水桶裡，才沒發現彰文來了。彰文隨口回一句「原來如此」，望向老樹上殘餘的花。今年的氣溫回升得慢，湊家的櫻花比往年慢一週才完全盛開。雖然老樹已過盛年，開滿花的樣子依舊十分壯觀，連來診所看病的病患也覺得賞心悅目。
「我是希望明年能再看到它開花，不過戶尾先生說可能只到今年了。」
「為什麼？」
「樹幹損傷得很嚴重，最壞的打算就是砍掉。」
彰文語帶惋惜地說完，犀川淡然回應：「這樣嗎？」戶尾是從以前就為湊家工作的園藝師傅，負責管理庭院的植栽。即使變得衰弱，光看今年開花的情形，實在讓人難以想像這棵樹只能撐到今年。不過戶尾是一流的園藝師傅，眼光應該不會出錯──彰文喃喃補充這一句。
今天一改昨日的狂風暴雨，是個萬里無雲的大晴天。彰文邊抽菸，邊看著和花發呆。他在菸灰缸裡捻熄變短的香菸，語帶嘆息地抱怨：
「……真不知道重吾在想什麼。和花年紀雖小，但身體很健康啊。讓她去幼稚園的話，她也比較開心吧。」
「重吾先生自有他的考量。」
犀川依舊挺直背脊跪坐，語氣像在替重吾辯解。彰文往旁邊瞄了一眼，發現他直直望向前方，不知道在看什麼。
和花的哥哥柚琉在三歲那年春天開始上幼稚園，所以，彰文以為和花今年春天也會比照辦理。沒想到他的兒子，也就是和花的父親重吾，竟說出意外的話令他相當錯愕。
和花還小，不用去上學──重吾以此為由，不肯辦和花的入園手續。從彰文的角度來看，和花的發育狀況算是符合標準……不，甚至高過標準，他實在不了解所謂的「還小」是指什麼。
彰文的妻子也早已過世，家中沒有女人，如果重吾是擔心因此不便參與幼稚園的活動，他還多少能理解。可是，要由彰文代替兒子出席活動也是可行的。再說，一出生就喪母的和花主要是由彰文照顧，犀川從旁協助，重吾則總是跟和花保持距離。
彰文非常清楚兒子這麼做的原因，才會一直懷疑那句「和花還小」只是藉口。
「這樣和花太可憐了。那孩子幾乎沒出過門，應該也想要同年齡的朋友吧。」
「……」
「太可憐了……」
彰文又重複一次，並長嘆一口氣。那弓起背的身影，具體呈現他的心痛。
「現在想起來，我母親也真是造孽，都是她讓重吾深信自己有特別的力量。不過這也沒辦法，畢竟我只有重吾這個孩子。」
彰文一臉凝重地說完輕咳了幾聲，呼吸裡參雜咻咻的雜音。犀川則在一旁默默看著。彰文的母親菜櫻是上一代的能力擁有者，她還在世時，犀川也像現在這樣住在湊家，所以一切他都很清楚，包括兒時的重吾一心一意想繼承能力的過往。
「……重吾先生一直都很認真看待菜櫻夫人的話，畢竟他從小就是一板一眼的個性。」
「……重吾他……是不是很羨慕柚琉呢？」
面對彰文不經意的發問，犀川沒有回答。當自己始終以為會繼承的能力，竟由兒子柚琉以最糟糕的形式發揮出來時，重吾的內心已產生細微的裂痕。他抱著摯愛妻子的遺骸，茫然注視柚琉的眼眸，彰文一直無法忘記。
「與其說羨慕……或許說憎恨還比較接近……」
裂痕無法修補，只會一天天擴大，總有一天會讓重吾崩潰。彰文就是深怕如此，才會希望自己長命百歲，能一直陪在柚琉跟和花身邊。
「在柚琉跟和花長大獨立前……我說什麼都不能死。我有種感覺，要是我不在了，重吾一定會強迫柚琉去做他不情願的事。」
「……因為菜櫻夫人曾灌輸他『那是義務』的觀念。」
「什麼義務嘛，那種想法根本是自不量力。如果是像你一樣來自異界，那還說得過去，但既然身為人類，就不該具有這種能力。」
彰文斬釘截鐵地說完，又開始咳嗽。他面露苦笑，喃喃說：「看來我得戒菸了。」這時，原本在收集櫻花花瓣的和花察覺彰文也在，走向他說：
「爺爺，你也要吃櫻花蛋糕嗎？」
「好啊，給我一份。」
「那我要撿更多才行，等我一下喔！」
和花笑容滿面地說完，又跑去收集花瓣。這時傳來一聲：「我回來了。」彰文和犀川往右一瞧，看到柚琉背著書包，從玄關沿著緣廊走來。
「你回來啦，今天比較早呢。」
「我們有吃午餐，不過上課時間縮短……」
「哥哥，你回來啦！」
對沒接觸外界的和花而言，比她大五歲、正在上小學的哥哥柚琉，是她重要的玩伴。在春假期間，她每天都跟柚琉一起玩耍，但幾天前學校開學，她又變成孤零零一人。她高興地詢問哥哥相同的問題：
「哥哥，你也要吃櫻花蛋糕嗎？」
「蛋糕……喔，是收集花瓣做的那個嗎？好啊，我們一起來撿吧。」
和花聽到柚琉要幫忙，表情頓時變得開朗。柚琉把書包放在緣廊上，穿上木屐走進庭院。他拉著和花的手來到櫻花樹下，蹲著開始收集花瓣。
和煦陽光照耀的庭院中，年幼的兄妹正在嬉戲。乍看是一幅幸福洋溢的景象，但彰文心中仍有揮之不去的陰影。他長嘆一聲，向身旁的犀川問道：
「你應該……知道我何時會死吧？」
「……」
犀川對彰文平靜的發問未做任何反應。在他筆直望向庭院的視線前方，是和花跟柚琉的身影。當柚琉以悲劇的形式發揮湊家代代相傳的能力時，犀川忽然現身，彰文立刻察覺到他以前也待在同為能力擁有者的母親身旁擔任監視者，以確保能力不致遭到濫用。無論是體型或外貌，犀川都跟以前在湊家的那個人完全不同，不過身上散發的氣息倒是如出一轍。
那是來自異界的死神──彰文依菜櫻的說法向柚琉如此解釋，並保證不會讓柚琉再使用能力，要求犀川回去。然而犀川最後還是沒走，一直留到現在。
彰文凝視犀川的側臉露出苦笑。當犀川還在母親身邊時，彰文都儘量不接近他，彼此也幾乎不交談，可是現在家裡沒有女人，為了同時經營醫院和照顧幼兒，彰文只好連死神都抓來當幫手。
當初明明想趕走犀川，卻依賴犀川到現在，犀川大概會覺得他很自私吧。不，犀川應該沒有這種一般人的感覺，因為他不是人類。
「……等我死後……和花跟柚琉就拜託你了。」
「……」
把孫子孫女託付給非人的死神，或許過於荒謬，但彰文也沒有其他人能依靠。等自己死後，重吾一定會……至於柚琉跟和花，也將背負殘酷的命運。正因如此，彰文才想讓他們儘量過著充滿笑容的生活。
彰文抱著這份期望，用強調的語氣再次說：「拜託你了。」犀川一句話也沒回。這時忽然起風，櫻樹搖動，花瓣再度飄落。和花見花瓣如雪片飛舞，開心地抬頭仰望樹梢，大大地張開雙手。
「哥哥，下起櫻花了。」
「和花，應該撿得差不多了吧？水桶都裝滿了唷。」
和花接過柚琉遞來的水桶，跑回緣廊，把花瓣放進扮家家酒用的玩具鍋裡，邊不停攪拌邊笑嘻嘻地說：
「我長大後要做點心。我會做好吃的蛋糕。爺爺、七川先生還有哥哥，都是我的客人喔。」
「真讓人期待呢。」
「嗯，我要做很多給爺爺吃。」
和花見彰文笑瞇起眼，笑容滿面地對他許下約定。彰文以指尖取下沾在和花頭髮上的櫻花花瓣，悄悄放進她手上的鍋子。
隔年冬天，彰文突然倒下，從此一去不返。
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