1
看向牆上的時鐘，發現離晚上十點只剩下二十分鐘。並木祐太郎想，今晚差不多了。他隔著吧檯，從廚房向店內張望，目前店內還有兩位女性客人。其中一位女客人一進門就說好久不見，很懷念這裡，所以並木猜想她可能以前曾經來過這裡。並木偷偷看了女客人的臉，既覺得以前好像見過，但又可能只是錯覺。無論如何，反正不是老主顧。
不一會兒，就聽到一名女客人說要結帳，正在並木旁邊洗碗的真智子應了一聲後走了出去。
「謝謝款待，真是太好吃了。」並木聽到女客人說話的聲音。
「謝謝，歡迎有機會再度光臨。」真智子回答。
「我一定很快就會再上門，我很久以前來過這裡，差不多五、六年前。」
「喔，是這樣啊。」
「有一個很可愛的服務生，我忍不住和她聊天，才知道是令千金。我記得她說還在讀高中，她最近好嗎？」
並木正在收拾菜刀的手停了下來。不知道妻子會怎麼回答女客人搞不清楚狀況的問題，雖然他知道自己聽了一定會很難過，但還是忍不住豎起了耳朵。
「嗯，是啊，反正就那樣。」真智子的語氣很溫和，完全感受不到她內心的不平靜。
「是嗎？那真是太好了，她還住在家裡嗎？」
「不，現在已經不住這裡了。」
「啊喲，是這樣啊，真是個獨立的孩子。我家的孩子一直賴在家裡，真傷腦筋。」
「這樣也很好啊。」
「雖然有人說，兒女願意向父母撒嬌，就該好好珍惜。」
「就是啊。」
真智子和女客人似乎走去門口，聽到拉門嘎啦一聲打開的聲音，隨即聽到真智子說：「謝謝惠顧。」
並木放下菜刀，走到吧檯外。真智子拿下了暖簾，正走進店裡。
當眼神交會時，她微微偏著頭問：「怎麼了？」
「不，我聽到妳和客人的談話，」並木抓了抓後腦勺，「我只是沒想到妳可以這麼從容鎮定。不，我知道妳心裡當然不可能平靜。」
「喔，」真智子輕輕笑了笑，「這點小狀況沒問題，我做生意都幾十年了。」
「也許吧……」
真智子把暖簾豎在牆邊，再度面對丈夫。雖然她個子嬌小，臉也很小，但她的雙眼從年輕時就很炯炯有神。每次被她的雙眼注視，並木就有點忍不住想要後退。
「老公，你還沒有習慣嗎？」
「習慣什麼？」
「佐織的事，佐織已經不在這件事。我已經習慣了，你整天都在廚房，可能不太瞭解，經常有客人像剛才那樣和我聊天，我相信夏美應該也差不多，但她從來沒有抱怨過，我想她應該也已經習慣了。」
夏美是並木他們的第二個女兒，很快就要升上大二，有空的時候就會來店裡幫忙。
並木沉默不語。
「對不起，」真智子向他道歉，「我不是責怪你還沒有習慣的意思，只是希望你不必為我擔心。」
「嗯，我瞭解了。」
「廚房可以交給你整理嗎？我要回樓上做點事。」真智子用食指指向天花板。二樓是並木家生活的空間。
「好啊，沒問題。」
「那我先上去了。」真智子走上位在店面角落的樓梯。
並木緩緩搖了搖頭。他不想馬上收拾，拉了一張旁邊的椅子坐了下來，忍不住垂頭喪氣，女人果然比較堅強，他過去就曾經這麼認為，此刻再度深刻體會到這一點。
佐織是並木和真智子的大女兒。她出生時一身粉紅色皮膚，有一雙大大的眼睛。並木原本很希望第一胎生兒子，但在女兒出生後，覺得這種事根本不重要。他對佐織已經不是含在嘴裡怕融化，捧在手裡怕摔傷而已，他真心覺得自己可以為了女兒付出生命。
真智子無論在廚房還是外場，都是「並木屋」寶貴的戰力。在她重回職場的同時，廚房和店內也同時變成了育兒的空間，原本作好了會忙得焦頭爛額的心理準備，沒想到出現了意想不到的幫手，每當店裡忙碌的時候，熟客就會主動幫忙抱佐織或是哄她，所以在佐織一歲左右時，他們覺得開始計畫生第二胎似乎也沒問題。
佐織在眾人的疼愛下健康成長，上了幼兒園後，每天去幼兒園的途中，都會有很多婆婆媽媽向她打招呼，佐織也總是大聲打招呼。每次聽到客人這麼說，並木就感到很驕傲。
無論讀小學還是中學時，佐織都很受歡迎。班導師在家庭訪問時曾經對真智子說，並木同學無論對誰都很親切開朗，而且她的優點是即使在痛苦的時候，也不會讓自己陷在情緒裡。
雖然佐織在功課方面的表現不太理想，但並木和真智子都不是很在意這件事，他們覺得佐織只要別學壞就好，在這方面，他們對於自己的教養很有自信。佐織個性忠厚老實，幾乎不曾反抗父母，也很照顧比她小三歲的妹妹，是一個溫柔善良的姊姊。
而且，除了學業以外，佐織有一項引人注目的才華，那就是唱歌。她從小就喜歡唱歌，但在小學高年級後，她的歌唱才華表現得更加顯著，無論是再難的歌，她只要聽一次就學會了，而且也不會走音。並木也是在這個時候第一次聽說「絕對音感」這個字眼，佐織似乎具備了絕對音感。
佐織終於有機會在秋祭發揮這個出色的才華了，雖然秋祭的重頭戲是大規模的化妝遊行，但本地人更期待的其實是飆歌大賽。佐織在第一次參加是在小學四年級時，完美詮釋了電影《鐵達尼號》的主題歌〈My Heart Will Go On〉，跌破了所有人的眼鏡。並木當時也在場，那是他第一次看到女兒認真唱歌。
之後，佐織每年秋祭都會參加，漸漸在本地小有名氣，甚至有人特地為了佐織來看飆歌大賽。
佐織上了高中之後，暑假時都會在店裡幫忙，有些說話毒舌的老主顧說：「與其在這種生意冷清的食堂幫忙，還不如去都心的酒店上班，收入起碼可以增加一百倍。」事實上，在自己這個父親眼中，也覺得女兒很漂亮。只要有佐織在店裡走動，就像鮮花盛開，店裡的氣氛頓時變得活潑開朗，當然也因此吸引了不少客人上門，可說是如假包換的「店花」。
佐織高二那一年，有一位姓新倉的客人來到店裡，他是本地無人不知的富豪。聽說他年輕時曾經想當音樂人，至今仍然和音樂界的人保持良好的關係，他在東京都內有好幾個錄音室，隨時挖掘有潛力的新人，然後還列舉了他之前發掘的幾名歌手。
新倉對並木夫婦說，他們的女兒絕對有能力成為職業歌手，希望可以交給他栽培。
並木雖然知道佐織喜歡唱歌，但完全沒想過要讓她出道當藝人，所以聽了新倉的提議後有點不知所措，真智子似乎也一樣。
新倉離開後，夫妻倆討論了這件事，雖然他們都希望佐織擁有一個平凡的人生，但最後決定先問一下佐織本身的想法。
佐織聽完之後，說她想要試試，還向他們坦承說，之前以為父母會反對，所以一直沒說，但其實自己之前就很想挑戰成為歌手。她雖然打算讀大學，但並沒有特別想學的學問，也沒有特別想讀的科系。
既然她自己有這種想法，當父母的就沒理由不成全。並木和真智子討論後，覺得既然佐織有喜歡的事，就應該讓她挑戰看看，於是就將她交給了新倉，即使最後沒有成功，到時候再考慮未來的出路，並木認為想要成為歌手應該沒這麼簡單，但即使失敗，也可以成為佐織人生的養分。
小女兒夏美也為這件事感到高興，姊姊根本還沒有出道，她就興奮地談論自己想像姊姊站上大舞台的樣子。
之後，佐織在去高中上課的同時，也去新倉那裡接受培訓，而且新倉完全沒有向他們收取任何培訓的費用。
「等她出道走紅之後，我會收一大筆製作費用，所以目前的事就請兩位不必擔心。」每次談到錢的事，新倉就這麼說。他因為崇拜約翰．藍儂而留了一頭長髮，戴著圓框眼鏡，這也成為他最大的特徵，他是個溫厚的好人，從來不曾為自己是個有錢人而驕傲自大。
但聽說他上課時很嚴格。佐織經常說：「我明明已經這麼努力了，但新倉老師從來不稱讚我。」不僅如此，他似乎還經常指點佐織的生活態度，說了好幾次不需要智慧型手機，這種東西只會影響唱歌。並木聽了之後，很慶幸自己把女兒交給他，因為新倉代替自己說出了內心的話。
不久之後，佐織從高中畢業了。
「我打算最近帶她去見我認識的製作人。」在新年過後不久，新倉來到店裡，滿臉喜悅地對他們說，因為佐織滿十九歲了。
沒想到短短兩個星期後，佐織在傍晚出門後一直沒回家。並木很擔心，打了她的電話，也一直沒人接。
他們當然打電話去問了新倉，也問遍了佐織可能去的所有地方，仍然不知道她的下落。在半夜十二點之後，終於忍不住報了警。
警方在隔天就立刻展開了行動，在附近一帶展開搜索，也確認了設置在各處的監視器影像。
附近一家便利商店前的監視器拍到了佐織走過去的身影。她一個人，拿著手機放在耳邊，所以推測她經過那裡時正在和別人通電話。
警方向電信公司調閱了通話紀錄，但佐織在那段時間並沒有撥打電話，所以是別人打電話給她，電信公司也無法得知來電號碼。
警方認為佐織很可能捲入了刑事案件，所以展開了大規模搜索，甚至去附近的河流中打撈。
然而，最終還是沒有發現佐織的下落，她就像煙一樣消失不見了。
並木和真智子，還有夏美一起四處發傳單，附近的店家和老主顧也都一起幫忙，仍然沒有得到任何有用的線索。
真智子因為身心俱疲病倒了，夏美每天都哭腫了雙眼，向學校請假了一陣子。瞭解這件事的老主顧對「並木屋」經常臨時店休沒有任何怨言。
不久之後，警方要求他們提供可以確認佐織DNA的物品，以便發現身分不明的屍體時可以用於鑑定，並木覺得自己簡直就像被推入了黑暗的深淵。
但是，從那之後並沒有接到警方的聯絡，這意味著警方並沒有發現有可能是佐織的屍體，並木漸漸不知道該不該為這件事感到高興，佐織八成已經不在人世，既然這樣，很希望可以趕快找到她的屍體厚葬。
到上上個月為止，佐織失蹤已經滿三年，雖然明知道是白費力氣，但還是和去年、前年一樣，去了好幾個地方發傳單，蒐集相關資訊。最後仍然一無所獲，但他不至於太失望，感覺這已經變成了一種儀式。
並木看了一眼時鐘，已經過了十點半，剛才發呆耗費了不少時間。他站了起來，拍了右側臉頰兩次，試圖激勵自己，自己也許真的該習慣這件事了，如果每次想起佐織，一切都停擺，也會對日後的生活造成影響。
他正打算走去廚房，店裡的電話響了。這麼晚了，誰會打電話來店裡？並木一家人都有各自的手機，如果是私事，應該會打手機。
他接起了電話，和營業時間一樣回答說：「你好，這裡是『並木屋』。」
「請問是並木祐太郎先生的府上嗎？」電話中傳來男人低沉的聲音。
「對，請問是哪一位？」
對方的回答完全出乎並木的意料。
對方在電話中回答，他是靜岡縣警的警察。
2
草薙深呼吸後，敲了敲會議室的門，門內傳來一個冷漠的聲音問：「誰啊？」
「我是草薙。」
「進來。」
「打擾了。」草薙打開門，行了一禮後抬起頭。管理官間宮坐在會議桌後方，他脫下了外套，挽起了襯衫的袖子，桌子上有好幾份資料。
但令草薙緊張的並不是前股長，而是背對著他站在窗邊的那個人，只要看一眼那頭完全梳向後方的白髮，就知道那個人是誰。
間宮看向草薙的背後，嘴角露出了笑容：「不愧是一國一城的老大，還帶著女秘書一起來。」
「因為其他人都沒空。」草薙苦笑著，轉頭看向身後。下屬內海薰不自在地站在那裡。
「板橋的強盜殺人案終於有偵破的希望了，我知道你很忙。不好意思，臨時把你找來。」間宮伸出手掌指向對面的座位，「先坐吧。」
「好。」草薙雖然這麼回答，但並沒有拉椅子，他注視著站在窗邊的那個人。
「理事官。」間宮叫了一聲，「草薙他們來了。」
白髮男人轉過頭，默然不語地在旁邊的椅子上坐了下來，曾經是管理官的多多良，如今的地位僅次於搜查一課課長。
間宮用眼神催促草薙坐下，草薙也拉開了椅子，但內海薰並沒有坐下。
「內海，妳也坐吧。」多多良第一次開口說話。他的聲音一如往常，好像會在腹部產生震動。
「不，我就站在……」
「這件事說起來有點費時間，」間宮說，「妳站在這裡會讓大家心神不寧，坐下吧。」
「好。」內海薰在草薙身旁坐了下來。
「好吧，」間宮直視草薙的臉，「我知道你因為其他案子忙得不可開交，特地找你這位股長來這裡是有原因的，因為有一起案子無論如何都希望交到你們的手上。」
草薙難掩訝異，忍不住緊張起來。
「我們嗎？」
他感覺這起案子一定非同小可，通常有刑事案件發生時，會分配給目前手上沒有案子的股，雖然目前自己帶領的這一股負責偵辦的案子即將告一段落，但按照常理，並不會交給還在其他搜查總部辦案的股。
「詳細理由等一下再說明，你先瞭解一下這起案子。」
間宮說完這段開場白後，拿起手邊的資料。他說明的內容如下。
兩個星期前，靜岡縣的一個小城鎮發生了一起火災。發生火災的是附近一帶遠近馳名的垃圾屋，發生火災的原因不明，有人認為是附近居民不堪其擾，故意縱火燒房子，但這並不是導致這場火災成為重大新聞的原因。
滅火後，警方和消防人員在調查現場時發現了看起來像是人類屍體的東西，而且有兩具屍體，研究很可能都在火災前就變成了白骨。
警方立刻確認了屍體的身分。其中一具屍體應該是獨自住在那棟房子內的老婦人，但另一具屍體卻毫無線索。
靜岡縣警根據火災現場留下的首飾和身高，判斷應是年輕女性，於是照會了全國各地警察，得到了幾條線索，其中包括了三年前在東京都菊野市失蹤的年輕女性。那名年輕女性失蹤時戴在身上的十字架鍊墜，和這次發現的鍊墜很像，於是鑑定了DNA，確認的確是該名女性。但是，那名女性和發生火災的那戶人家完全沒有交集，根據死者家屬提供的消息，死者生前甚至沒去過靜岡縣──
間宮將附有照片的資料放在草薙面前。上面寫著姓名、住址和生日等內容。
「這名女性名叫並木佐織，失蹤當時是十九歲。」
草薙拿起了資料，上面寫著「並木佐織」四個漢字。照片中穿著T恤的年輕女生伸出兩根手指，面對鏡頭露出笑容。她有一張瓜子臉，眼睛很大，嘴唇略微豐滿，從她的容貌不難想像應該有很多男生喜歡她。
「她真漂亮。」坐在旁邊的內海薰探頭看著資料小聲地說，「看起來像偶像。」
「妳的感想雖不中，亦不遠，」間宮一臉嚴肅的表情看著內海，「她在高中畢業後，努力成為歌手。」
「是喔。」草薙忍不住應道。如果是平時，他會針對這個話題閒聊一下，但今天沒這種心情。因為他聽間宮說明情況時，感覺到這是一起棘手的案子，這起案子為什麼要指定自己偵辦呢？
「另一具屍體是那棟房子的主人，這件事已經確定了嗎？」草薙問。
「比對從火災現場找到的衣物中採集到的DNA後，認為應該就是屋主。聽附近的居民說，六年前左右就沒見過她，但因為平時沒有來往，所以誰都沒有在意。戶籍資料顯示，她在六年前已經八十多歲了，靜岡縣警認為應該是自然死亡，也就是所謂的獨居老人孤獨死亡。」
「既然是六年前，」草薙指著照片上的年輕女人，「就意味著這個老婦人和這名想當歌手的年輕女人的死沒有關係。」
「對，應該是這樣。」
「已經查明並木佐織的死因了嗎？」
間宮吸了一口氣。
「在調查火災現場留下的屍骨後，發現頭蓋骨上有凹陷，但是……」他緩緩抱起了手臂，「目前並不知道是不是致命傷，只知道應該不是這次火災導致死亡。」
「所以說，」草薙注視著上司的臉，「目前並沒有證據顯示是他殺。」
「目前還沒有。」間宮說到這裡，瞥了一眼身旁的多多良。
「你似乎覺得麻煩的苦差事找上門了，」戴著金框眼鏡的多多良露出了銳利的眼神。雖然他的長相乍看之下是風度翩翩的紳士，但當年在第一線奮鬥的時代，可是性情暴烈的猛將。
「我，我並沒有……」
「不要掩飾了，你的表情已經說明了一切。」多多良露出了可怕的笑容，「即使是殺人命案，距離現在也已經超過三年，幾乎不可能找到目擊證人，物證也一樣，而且藏屍的地點幾乎被大火燒得什麼都不剩了，這樣根本不知道該從何查起。身為指揮偵查的負責人，當然會提不起勁，覺得抽到了倒楣的下下籤。」
草薙沒有說話，低頭看著桌子，因為多多良完全說出了他的心聲。
「但是，」理事官開了口，「草薙，你看著我。」
草薙看向多多良，注視著他金框眼鏡後方的眼睛，「好。」
「這起事件無論如何都希望由你們……間宮管理官和你來負責。」
「為什麼？」
多多良看著間宮，對他輕輕點了點頭。
間宮再度探出了身體。
「住在垃圾屋的老婦人並不是舉目無親，她有一個兒子。如果她死了之後，有人去過她家，最有可能的就是她兒子。」
「目前知道她兒子的下落嗎？」
「他在兩年前換了新駕照，住址在江戶川區，目前仍然住在那裡。但是之前住在菊野市南菊野的一棟公寓，離被害人家的直線距離只有兩公里，但是他在某一天突然向任職的廢品回收公司辭職，也搬離了原來的公寓，剛好是在並木佐織失蹤之後。」
草薙暗自鬆了一口氣，他終於看到了一線光明。
間宮拿出另一份資料放在草薙面前。「就是他，你仔細看清楚。」
那是放大影印的駕照，草薙一看到那個男人的臉，立刻愣了一下。他覺得好像看過這張臉，不，是曾經見過照片中的人，當他看到那個人名字的瞬間，心跳立刻加速，他覺得體溫驟然上升了。
駕照的姓名欄內寫著蓮沼寬一這個名字。
草薙瞪大眼睛，輪流看著兩位上司，「就是……那個蓮沼嗎？」
「沒錯，就是那個蓮沼。」間宮語帶沉重地說，「優奈事件的被告。」
許許多多的思緒在腦海中翻騰，草薙一時說不出話，臉頰不停地抽搐。
他再度打量相片。照片中的人比草薙之前見到時蒼老了不少，但臉上的表情還是那麼冷酷。
「再讓你回想一件重要的事，」間宮拿出一張照片，「這就是發生火災的垃圾屋，這是幾年前公所的人拍攝的，怎麼樣？你有沒有看過這棟房子？」
草薙接了過來，照片上出現了一座巨大的垃圾山，但仔細一看，他看到了屋頂，也看到了一扇小門。
草薙在遙遠的記憶中搜尋，突然想起一件事。
「地點是在靜岡縣吧？該不會是扣押那個冰箱……的房子？」
「沒錯。」間宮指著草薙的鼻尖，「十九年前，你曾經和我一起去過那棟房子，但那時候還不是這麼嚴重的垃圾屋。」
「原來是……那棟房子啊。」
「草薙，現在你知道了吧，」多多良說，「我為什麼希望由你來負責這起案子。我也把這個想法告訴了刑事部長和搜查一課的課長，還是說，你希望交給其他股來偵辦？」
「不，」草薙放在桌上的雙手握起了半頭，「我知道了，請務必把這個案子交給本股。」
多多良心滿意足地點了點頭。
「請問，」內海薰在一旁插嘴問：「優奈事件是？」
「我等一下再告訴妳。」草薙對她說。
看到多多良站起來後，草薙等人也站了起來。多多良大步走出會議室，間宮也跟著走向門口，突然停下腳步，回頭對他說：
「菊野警察分局正著手和靜岡縣警合作，成立共同搜查總部，板橋事件的後續就交給轄區分局，你們做好準備，隨時加入這起案子的偵查工作。」
「瞭解。」草薙士氣高昂地回答。
聽到「啪」的關門聲後，草薙轉頭對內海薰說：「立刻聯絡所有人，請他們馬上回警視廳集合。」
「知道了。」內海薰從西裝內側拿出了手機。
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