嘉芮拿著手杖走出布賈俱樂部的女士更衣室，走過幾間個人用的練習教室。她換上標準的女性擊劍服裝：合身高領外套、長度及膝的白裙子、白色厚緊身褲及平底軟皮鞋。
緊閉的一扇扇門後傳來熟悉的聲音，鈍劍、軍刀、手杖交擊，步法踏在橡木地板上，以及教練的指導。「轉移！手臂打直。防衛……弓箭步刺……轉移……」
讓恩．布賈老師是知名擊劍大師的兒子，他曾經在法國與義大利的學院傳授防身術，之後來到倫敦開設自己的擊劍俱樂部與學校。過去二十年，布賈俱樂部建立了卓著的聲譽，其他擊劍學校難以匹敵。他的公開展演總是吸引大量人潮，他的教室隨時都有學生，遍布各個年齡層。布賈老師與同輩的擊劍教師不一樣，他不但願意收女學生，甚至鼓勵女性報名。
過去四年，嘉芮上過團體課也上過個人課，接受布賈老師與兩名教練的訓練，學習使用鈍劍與手杖。布賈老師堅持以經典風格交戰，嚴禁不合招式的動作，更絕對不准違背規則。如果有人在擊劍時彎腰、扭轉或跑步後退，老師就會以溫和的方式訓誡糾正。在布賈俱樂部，不可以「像猴子一樣跳來跳去」，也不可以「像鰻魚一樣扭來扭去」，儀態最重要，這種教學培養出高雅優美的風格，深受其他擊劍學校敬佩。
接近教室時，嘉芮放慢腳步，皺起了眉頭，因為她聽到裡面有聲響。上一堂課的人還沒走嗎？她謹慎地慢慢接近門口，打開偷看。
下一瞬，她瞪大了眼，因為看見布賈老師熟悉的身影正在攻擊對手，使出不間斷的連續交鋒。
學校教練都穿黑色擊劍服裝，布賈也一樣，學生則穿傳統的全白服裝。那兩個人的臉上都罩著法式網狀面罩，雙手戴著手套，胸前有皮革護甲；為了安全，鈍劍的尖端上套著劍頭，兩把劍高速閃動交錯。
就算沒有那身黑色服裝，從那無懈可擊的動作也能立刻辨認出布賈老師。布賈雖然已經四十歲了，但體格非常健壯，他是藝術家，擊劍技術臻至完美，他的每次壓刺、格擋、還擊都精準無比。
然而，對手的擊劍風格是嘉芮從未見過的。他不讓比賽進入熟悉的節奏，而是出其不意地進攻，不等布賈碰到他就後退。他的動作有種貓的感覺，那種兇狠的優雅讓嘉芮全身毛髮豎立。
她著迷地走進去，關上門。
「妳好，醫生。」白衣男子說，但他根本沒有看她。不知為何，當她認出伊森．藍笙的聲音時，心跳亂成一團。他擋開一下弓箭步刺，壓低姿勢，從布賈的劍鋒下方進攻。
「Arrt，停。」布賈用法文厲聲說。「這一擊違反規則。」
他們兩個各自後退。
「兩位好。」嘉芮和氣地說。「藍笙先生，我到得太早了嗎？還沒到約定上課的時間嗎？」
「不是。布賈先生對於讓我教妳這件事有所保留，所以想先親自評量我的實力。」
「比我所想的更糟。」布賈嚴肅地說，戴著面罩的臉轉向嘉芮。「吉布森醫生，這個人完全不合格，我不能容許妳接受他的教導—他會毀了妳在這裡所學的一切。」
「我正希望如此。」藍笙嘀咕。
嘉芮緊抿著唇，拚命憋笑。沒有人膽敢用如此無禮的態度對布賈老師說話。
擊劍大師的注意力回到藍笙身上，大聲說：「Allons，來吧。」
藍笙扭轉，擋住一次攻擊，然後故意用肩膀撞布賈，讓他失去平衡。他發動攻擊之後倒地翻滾再跳起來，第二次刺向布賈。
「Arrte！」布賈怒聲大喊。「用身體撞對手？在地上翻滾？我們不是在酒館打架，你這個瘋子！你以為你在做什麼？」
藍笙放下劍，轉頭看向他，鎮定地說：「求勝。這不是比賽的目的嗎？」
「目的是擊劍，而且必須遵守業餘聯盟的官方規則！」
「你一直這樣教吉布森醫生打鬥？」藍笙說。
「Oui！對！」
「有什麼用？」藍笙的語氣尖酸至極。「在東區貧民窟參加臨時起意的擊劍比賽？她來這裡不是為了學習跟紳士比賽，布賈，她需要知道當遇上像我這樣的人，應該如何自保。」藍笙摘下面罩，迅速搖頭甩開落在眼前的幾綹髮絲，深色短層次彷彿一下子活了過來，然後重新歸位。他嚴厲的眼神幾乎將擊劍大師刺穿。「你教她用手杖做出華麗的畫圓劈，但萬一比劃到一半對方奪走她的手杖，她就不知道該怎麼辦了。你曾經住在巴黎—你一定會一點街頭格鬥武術薩瓦特A，不然至少應該會香松踢擊吧？為什麼不教她？」
「因為那樣不正確。」布賈反擊，摘下面罩露出泛紅的瘦窄臉龐，怒火在黑眸中閃動。
「對什麼而言不正確？」有一瞬，藍笙看起來似乎真的不懂。
布賈先生以斥責的眼神瞥他一眼。「只有鄉巴佬才會認為擊劍是為了用尖端刺人。擊劍是紀律，是有規則的視覺詩歌。」
「老天救救我。」藍笙難以置信地看著他。
嘉芮決定該出面緩頰了。「藍笙先生，請不要對布賈老師這麼嚴厲，他一直盡力教導我。」
「真的嗎？」藍笙問擊劍大師，語氣柔和而無情。「你應該只是教她適合淑女作為室內運動的程度吧？你可以儘管教其他學生如何擺出優美姿勢，但你必須教這個學生如何保命，因為遲早有一天她會遇上生死交關的狀況，而且只能靠你教她的技巧退敵。」他看著布賈，那眼神令他說不出話。「等她喉嚨被割開倒在地上等死，至少可以慶幸沒有犯規被扣分。」
沉默籠罩了許久許久，布賈粗重的呼吸漸漸放慢，他臉上的怒氣消失，換上嘉芮從來沒在他臉上看過的表情。「我明白了，」最後，他勉強地說。「我會針對她的訓練進行必要的調整。」
「你以後會將薩瓦特納入課程嗎？」藍笙逼問。
「如果有必要，我會延請特別的教師。」
兩位男士互相鞠躬，嘉芮對擊劍老師行屈膝禮。布賈大師好像不敢正視她的雙眼，讓她覺得有些奇怪。他以莊嚴的姿態離開，順手關上門。
教室只剩下她和伊森．藍笙，嘉芮看著他走到牆角，放下鈍劍和其他裝備。「你對布賈大師太嚴厲了，這樣他很可憐。」
「還不夠嚴厲呢。」藍笙換成愛爾蘭口音。「我應該花上十五分鐘好好罵他一頓。」他解開胸甲放在地上。「妳比這裡的任何學生更有學習防身的實際需求，他的傲慢—也可能是懶惰，會害妳遭遇危險。」
「我不知道哪邊受到的羞辱比較嚴重，布賈老師還是我自己？」嘉芮冷淡地說。
「我沒有羞辱妳。」藍笙脫掉手套扔在一旁。
「你等於暗示我無能。」
藍笙轉身面向她。「沒有。我看過妳打鬥，妳是不容小覷的對手。」
「謝謝。」嘉芮稍微消氣了。「因為這句話，我願意原諒你批評我的畫圓劈。」
她看到若有似無的笑意一閃而過。「那只是多餘的動作。」他低聲說。「不過很賞心悅目。」
嘉芮發現這是她第一次在明亮處看他。那雙神采奕奕的眼眸—從練習室這一頭看來是藍色，在她肋骨下方點燃一種陌生但愉悅的感受，有如精心緊綁的結。他的五官粗獷陽剛，挺立的鼻子、方正的下顎……但他的黑色長睫增添一縷華美的溫柔……她敢發誓，他微笑的時候一邊臉頰有淡淡酒窩。
藍笙沿著牆壁走動，看著裱框的擊劍姿勢圖片，裝出很感興趣的樣子。他流露出一絲孩子氣，彷彿不知道如何接近她，嘉芮覺得挺可愛。
擊劍服裝突顯出他的好體格，這種從頭到腳全白的服裝穿在男士身上通常不太討好。帆布外套的的鈕釦在側邊，緊身貼合，長度到髖骨上方，這種設計會讓體格普通的男性顯得窄肩粗腰；沒有打褶的緊身長褲會讓腹部變得很顯眼，即使只是微凸也會看得出來。然而穿在藍笙身上，剪裁合身的服裝恰好突顯了他比例完美的體態。他的體型修長、柔韌、健壯，全身上下沒有一絲贅肉。
嘉芮的視線從寬肩遊走到窄臀，然後再往下移動到肌肉發達的大腿。她驚覺自己看得忘我，抬起頭，卻正好對上他疑問的眼神，她不由得像個少女般羞紅了臉。
「我只是發現你的股四頭肌異常發達。」她以專業的語氣說道。
他的嘴角一抽。「妳這是在稱讚我嗎，醫生？」
「當然不是，只是單純的觀察而已。你的體格會讓人以為你是水手或鐵匠。」
「我確實做過一點鑄造與壓製的工作。」藍笙說。「但只是輕量的金屬加工，不像鐵匠的工作那麼粗重。」
「哪種金屬加工？」
他扶正牆上的一個畫框。「主要是鎖和鑰匙。我小時候曾經做過監獄鎖匠的學徒。」他沒有看她，接著說：「我父親是克勒肯維爾監獄的獄卒。」
監獄的環境大多髒亂、危險且擁擠，因為大家相信這樣才能有效遏止犯罪，克勒肯維爾也不例外。她認為不該允許兒童在這種環境工作。
「那種地方對兒童而言很危險。」她評論。
他微微聳肩。「至少相當安全，只要我遵守規定就不會有事。」
「你有沒有兄弟姊妹？」她問。
「沒有，我是獨生子。」
「我也是。」嘉芮很少主動提及私事，現在卻發現自己繼續說下去：「我一直想要個妹妹。我母親生我的時候過世了，我父親一直沒有再娶。」
「他是E分隊的巡警，對吧？」
嘉芮猛地抬頭看向他。「對。你怎麼知道？」
「我讀過那篇報導。」
「噢，當然。」她做個苦臉。「記者堅持把我寫成奇珍異獸，像會說話的馬。」
「妳確實不同凡響。」
「沒有那麼特別。千千萬萬的女性都擁有適合行醫的特質，然而，這裡的醫學院不肯收女學生，因此我才必須去法國讀書、受訓。我運氣很好，趁早鑽漏洞取得證照，後來英國醫學會修改了規定，杜絕其他女性以同樣的方式取得。」
「妳父親怎麼想？」
「一開始很反對。他認為女性從事這樣的職業不合宜，因為會看到沒穿衣服的人之類的。不過我告訴他，既然上帝以自己的形象造人，那麼研究人體當然沒什麼不對。」
「他因此改變心意？」
「不盡然。不過看到我面臨親朋好友的撻伐，反而讓他牛脾氣發作，他無法忍受別人禁止我想做的事情，於是決定支持我。」
笑意牽動藍笙的唇，他走過來站在她身邊。他仔細刮過鬍子，但還是看得出一點鬍碴，他的臉龐乾淨潔白，與濃郁的深色髮形成強烈對比。
他緩緩伸手取走手杖。「暫時用不到這個。」
嘉芮點點頭，她的兩隻手腕、喉嚨、雙腿後膝都感覺到脈搏跳動。「我需要脫掉手套嗎？」她盡可能維持正經的語氣。
「想脫就脫吧。」藍笙將手杖放在牆邊地上，然後轉身走向她。「對妳而言應該很輕鬆。」他溫和地說。「妳甚至可能覺得很有趣，因為再過幾分鐘，我就會讓妳把我摔在地上。」
她驚訝地笑起來。「你的體型有我的兩倍大，我怎麼可能辦得到？」
「我會教妳。不過我們先從簡單的開始。」他等她將手套扔在旁邊，續道：「我說過女性最常遭受攻擊的方式，妳還記得是什麼嗎？」
「從正面被扼住脖子。」
「欸，對，通常會被壓在牆上。」他小心握住嘉芮的兩邊肩膀，引導她後退，直到她感覺肩胛碰到堅硬的牆面。他的一雙大手舉到她的咽喉前，強壯的手指足以扳彎銅幣，戰慄警戒沿著她的背脊往下傳遞，令她全身僵硬。
藍笙立刻放手，因為擔憂而皺起眉頭。
「不，」嘉芮急忙安撫他，「我……我完全沒事。只是，我從來沒有被掐住過喉嚨。」
他的聲音很溫柔。「妳不必怕我，永遠不必。」
「當然。」她略頓，而後淡淡嘲道：「不過，我告訴我父親你的事，他警告我你是危險人物。」
「我可以很危險。」
嘉芮倨傲地看他一眼。「每個男人都自以為天性中有野性不羈的部分。」
「妳非常瞭解男人，是吧？」他問，語氣中帶著一絲嘲弄。
「藍笙先生，我上過實務解剖學，包括解剖遺體，從那之後，對我而言男性就不再神祕了。」
這句話應該大挫他的銳氣才對，沒想到他反而輕聲笑了起來。「我毫不懷疑，妳絕對可以像宰野兔一樣把男人開膛破肚，但這不代表妳對男人有任何瞭解。」
嘉芮冷冷打量他。「你認為我很無知？」
藍笙搖搖頭。「我在妳身上找不到缺點。」他平淡誠摯的語氣令她猝不及防。
他乾燥溫暖的手指回到她的脖子上，只施加最輕的力道。她感覺到他的食指上有老繭，粗粗的觸感有如小貓的舌頭。他雙手的野蠻力量與極致輕柔的動作形成強烈對比，讓她全身冒起雞皮疙瘩。
「現在呢，」藍笙輕聲說，一邊專注看著雙手拇指按住的柔嫩咽喉，濃密的睫毛垂下。「在這種狀況下，一旦被制住，妳只有幾秒的時間可以反應。」
「對。」嘉芮回道，意識到他能夠感覺她的呼吸與脈搏，以及吞嚥的動作。「氣管與頸動脈受到壓迫很快就會導致喪失意識。」她猶豫地舉起雙手抓住他的手肘。「假使我像這樣抓住他的手臂往下拉……？」
「如果對方的體型和我一樣就行不通，妳拉不動。縮起下巴保護喉嚨，雙手掌心貼合，做出像在禱告的動作，穿過兩隻手臂中間……很好，高一點……直到我的手肘被迫彎曲。有沒有感覺到我的手放鬆了？」
「有。」她愉快地發現道。
「現在抓住我的頭。」
嘉芮不知所措，茫然地看著他。
「快呀。」他鼓勵。
一陣緊張傻笑聲竄出，害她丟臉又氣惱。她從不傻笑的。她清清嗓子，強迫自己伸出雙手，彎曲手指抓住他的頭顱，掌根貼著他外耳廓整齊的弧線。他的短髮觸感有如粗絲線。
「靠近我的臉一點，」藍笙說，「這樣妳才能用拇指戳我的眼睛。」
嘉芮瑟縮了一下。「你要我挖人的眼睛？」
「是的，不要對壞人心軟，因為他不會對你心軟。」
她躊躇著調整雙手，雙手拇指的指腹並沒有真的按在他的眼睛上，而是在外圍處，那裡的肌膚細緻熱燙。她無法直視他的雙眼，他眼睛的顏色是如此濃烈，她覺得彷彿被拖進一片碧藍，幾乎溺斃其中。「用力按眼睛的同時，」他接著說，「可以很輕鬆就把頭往後推，然後往下壓，直到對方的鼻子撞上妳的前額。」她動作之前，他先提醒：「慢一點。我的鼻梁已經斷過一次，我不想重溫那種經驗。」
「怎麼發生的？」她問，腦中想像著生死交關的場面。「當時你在壓制暴動嗎？還是制止搶劫？」
「我踢到水桶絆倒。」他無奈地說。「現場有兩名巡警，牢房擠滿六個還押犯人，一個逃兵，還有一個交保的人。」
「真可憐。」嘉芮同情地說，雖然她忍不住笑了出來。
「很值得。」他說。「囚犯原本快要打起來了，但他們笑得太厲害，忘記要打架。」他突然變得正經。「真正出事的時候，要用盡全力把對方的頭拉過去，重複用力撞擊，直到他放手。」
「我不會因為這樣昏倒嗎？」
「不會，這部位很硬。」藍笙停止動作，輕敲她的前額，動作像敲門一樣。「他會比妳更痛。」
他的手回到她的脖子上，手指以極輕柔的動作握住兩側。
嘉芮小心翼翼將他的頭往下拉，直到感覺他的鼻子和嘴碰到她的前額，接觸只維持了短暫一瞬，卻有如電擊。他嘴唇光滑的觸感，他呼出的溫熱氣息，再次帶來奇異的感受，一股暖流似乎從她敏感處放射而出。她吸進他的氣息，清潔健康的男性身上獨有的氣味，有如刷洗過的皮革。
藍笙緩緩後退。「如果妳的裙子不會太重或太緊，那麼接下來可以用膝蓋頂他的下體。」
「你要我用腿去踢……」她往他的胯下一瞄。
「像這樣。」他略微抬起膝蓋示意。
「我想步行用的裙子應該可以。」
「那就這麼做。」藍笙說。「那是男性身上最不堪一擊的目標，劇痛會瞬間傳遍內臟。」
「我相信應該會這樣沒錯。」嘉芮思索。「陰囊裡有一道神經，叫作精索神經叢，往上延伸到腹腔。」發現他轉開了臉，她帶著歉意地說：「我讓你不舒服了嗎？請見諒。」
藍笙抬起頭，露出眸中的笑意光彩。「一點也不會。我只是從來沒有聽過淑女那樣講話。」
「我之前就說過了……我不是淑女。」
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