第一章：鬼書生
天禧二十三年夏，有龍墜於廣東華蒙縣，其高可人，其長數十丈，困縛於網，皮肉綻然，不見脊骨。官民群往觀之，適逢暴雨傾盆，浪翻潮湧，捲龍入海，不見其蹤。──《華蒙縣誌》[化用自郎瑛《七修類稿》，原文︰吾友金茂之之父，成化末，客遊廣東新會縣。一日，早潮方平，一龍自空墜於沙場，魚人各以所擔之木，捶之至死，官民群往觀之，其高可人，其長數十丈，頭足鱗角，宛然如畫，但腹惟多紅色。此可謂見之明也。]
同年冬月，徽州府寧陽縣。
五更的梆子剛敲過，天還黑著，杏塘街上已經依稀有了人聲。九味居的堂倌搬著幾大屜剛蒸好的包子，在樓前支好了早點攤兒。
更夫縮脖搓手地小跑過來，買了三個包子。他兩口吞下一個，一邊艱難地咽著，一邊朝九味居的堂倌擠眉弄眼：「誒？東西備上了嗎？」
「備上了，在這呢。」堂倌一臉愁苦地拍了拍籠屜旁擱著的食盒。
更夫詫異道：「當真備著啦？萬一他……那東西今天不來呢？」
堂倌默默打了個寒顫，乾巴巴道：「親娘祖宗，求他別來。」
這家九味居是個在寧陽縣內小有名氣的食肆，掌廚別號「劉三樣」，據說能靠三道拿手菜走天下，分別是桃脂燒肉、陶罐燒雞，以及酥梨牛尾狸。肉是帶皮的五花，雞是肥瘦剛好的離山野雞，狸還得是落雪天的狸。
九味居靠這三道菜日日客滿，生意不愁。可劉三樣是個拿架子的，他每日只供十份，多一鍋都不做，於是想吃還得趕早。
然而早到五更天就來點拿手菜，那多半是腦子有病。
這位有病的仁兄已經連續來了兩天了。
第一天，他杵在堂倌面前報完三道菜名，就再也沒吭過氣。
是真的沒氣。
寒冬天裡，但凡呼氣張嘴便是一攏白霧，唯獨他臉前清清透透，一絲霧都沒有。到了第二天，他的要求便多了──陶罐燒雞不讓用陶罐盛，不許放八角、小茴香，酥梨牛尾狸不要擱酥梨……
這要求根本不像是正經來吃飯的，倒像是來砸招牌的。
不過，堂倌非但沒有把這位砸場的客人叉出去，反倒哆哆嗦嗦伺候了兩天，今天更是提前把食盒都備好了。
他看了眼天色，又哆嗦著腿，細腳雞似的拉長著脖子問更夫：「差不多到時辰了，你你你怎麼不抖？」
「我這天天走夜路的人抖什麼？」更夫壓低了嗓子：「再說了，今年不太平，見著什麼妖魔事都不稀奇。六月裡廣東那片有人見著真龍的事聽說了嗎？就臥在海邊上，聽說筋骨不知被誰給抽了！抽龍筋啊！你說這是什麼兆頭？前兩月還傳言國師差點兒歿了──」
更夫還沒說完，就見堂倌氣若游絲要往攤子底下滑：「來了來了，他他他果真又來了……」
話音剛落，攤前就多了個書生模樣的人。
他長相平淡無奇，帶著深重的倦容，臉頰兩側透著不正常的血色，像是烤火烤久了起的乾燒。這人穿了一件灰青長袍，人瘦，袍子也薄，活像樹枝叉了塊布，風吹一吹就要上天了。
更夫就著白紙燈籠的光，盯著這書生的臉看了半晌，叼在嘴裡的最後一口包子都凍涼了，也沒顧得上咽。
書生自言自語般低聲嘟囔了一句「到了」，這才慢吞吞地抬起頭，漆黑的眼珠一轉不轉地看著堂倌，直教人瘆得慌。
堂倌當即夾了夾腿，覺得自己要尿。
「勞駕，桃脂燒肉──」這書生正經說話的聲音倒是好聽，跟剛才的自言自語不同，青竹流水似的，只是極不貼臉，且不貼口型，看著……更瘆得慌了。
堂倌避開他的目光，戰戰兢兢地拎起食盒遞給他：「都、都備好了，用的是瓷罐，沒擱酥梨、八角、小茴香，剛出鍋，還熱燙著。」
書生似乎被噎了一下，他盯著食盒看了片刻，這才有了反應，慢吞吞地點頭道︰「有勞。」
這聲音啞了些，跟方才那句又略有不同。
食盒對書生來說似乎有些沉，活像給樹枝掛上了千斤墜。他走時比來時慢了許多，好半天才走遠了一些。
更夫打了個寒顫，回過神來。
堂倌臉色刷白地小聲道：「這回你瞧見了吧？那張臉──誒？你急匆匆地做什麼去？」
更夫：「尿急。」
堂倌：「……」
然而更夫剛走出去沒多遠，就拎著銅鑼梆子又繞回來了。
堂倌還未開口，更夫便一拍他的肩膀，朝不遠處又是一頓擠眉弄眼：「往那處瞧！」
只見街對邊，一道白影自夜色中來，安靜無聲。
剛受過驚的堂倌腳下登時一軟，差點兒以為自己又見著了髒東西。好在他又定睛多瞧了一眼，這才發現那是一位僧人。他穿著一身單薄的素白僧衣，寬襬大袖。從頭到腳沒有一星半點兒雜色，活似披麻戴孝，大清早瞧見真是好不吉利。
堂倌沒明白：「瞧見了，不就是個和尚？」
更夫低聲道：「方才我從他身邊過，打眼一看，他腰邊掛著五帝錢呢！」
五帝錢能驅邪化煞鎮宅門，傳說當朝國師喜歡用，腰眼裡總掛著一串。從此這五帝錢便成了各路吃鬼神飯討日子的人最常用的器物。當中雖不乏渾水摸魚的江湖騙子，但大多還是有三兩下本事的。
堂倌遠遠將那僧人上下一頓打量，覺得他身上有股說不出的氣度，確實不像是江湖騙子。況且他也管不著那麼多了，三天已是極限，明早那書生若是再來一趟，只怕他真要憋不住當場尿出來了。
僧人步履不緊不慢，卻很快到了近處，眼看著就要從攤前走過，堂倌趕緊叫住了他︰「大師留步！」
僧人腳步一頓，白麻僧衣的下襬輕輕蕩了兩下，卻沒沾上一星塵土。他朝堂倌投來一瞥，目光無波無瀾也無溫意，簡直比吹在臉上的寒風還冷。直到如此近處，堂倌才發現，這僧人身量很高，以至於目光是自上而下投過來的，看得堂倌莫名朝後縮了半步，撞上了同樣往後縮了半步的更夫。
這一撞，又把堂倌的膽子撞回了肚裡。他豁出去似的再度開口：「我看大師腰間掛著五帝錢，可是通曉些驅邪化煞之術？」
僧人無甚表情地掃了眼自己腰間露出的銅錢，沒說是，也沒說不是。
堂倌尷尬地看了眼更夫，只覺得這和尚比這冬月裡的妖風還冷，愣是凍得他不知東南西北，話都說不下去。
倒是更夫抗凍一些，替他開了口。他三言兩語將那書生模樣的來客形容了一番，又對那僧人道：「那張臉我們不說熟，但也絕不會認錯，那是老江家的兒子。可……可江家醫堂三年前著了火，除了嫁去安慶的女兒，無一倖免，全都被火燒死了啊！俗話說五更天，鬼也閒。一個已死之人接連出現了三日，還恰好就是五更天，能不嚇人嗎？！」
僧人掃了眼天色，終於惜字如金地開了口，只冷冷淡淡說了兩個字：「人呢？」
一聽這話，堂倌登時解凍活了過來。他指著遠處一個牆彎，急忙道：「剛走！指不定這會兒還沒進門呢！我認得江家醫堂的廢宅，大師我、我帶您過去？」
然而很快，堂倌就後悔得想給自己一巴掌：讓你嘴快！
他有多想不開，才在這寒冬天裡跟一根人形冰柱子同路。堂倌覺得這短短幾個巷子，就快把自己半輩子給走完了。他時不時瞄一眼這年輕和尚，幾次三番下來，想問的話一句也沒敢問出口，光記住和尚脖頸邊的一枚小痣了。
在堂倌被活活凍死之前，他們終於走到了江家醫堂的後巷拐角。
正如堂倌所料想的，那肩不能扛手不能提的書生果然還沒進門，正一步一挪地拎著食盒在巷子裡走著。
奇的是，他邊走邊低聲自語，聲音還有所區別，時而清朗好聽，時而低啞沉悶。
「你是親自上離山給我捉了隻雞？照這腳程，正月前回得來嗎？」這是清朗些的那個。
「總比走不了路的快。」這是低啞的那個。
「我看你大抵是不想活了。」
「不才，在下剛死三年。」
「……」
這書生一人分飾兩角，聲情並茂地演繹了一番「何為病得不輕」，而後，他就這麼沿著江家破敗斑駁的牆縫，紙片兒似的滑進了宅院裡。
牆角後的堂倌不小心看完全程，被瘆得不行，撒腿就想跑。腳都抬起來了，才想起還有根冰凍和尚在旁邊杵著呢。他心急火燎地摸出一個錢袋，二話不說往大師懷裡一塞，嘴裡說著「聊表心意」，人已經快奔出十里地了。
僧人皺眉垂眼，掃了眼手裡的錢袋。
這東西也不知多久沒洗過，早已辨不清原色，散著陳年的油腥味。
他幾乎抬手就想扔了這不乾淨的東西，然而繩快離手了，又被他單指勾了回來。他就這麼帶著一臉不濃不淡的嫌惡，拎著個破布錢袋，悄無聲息地走到了江家醫堂門前。
撒腿逃回九味居的堂倌扶著牆喘了老半天氣，才連說帶比劃地給更夫描述了一遍方才所見，他說完又尋思[思索、尋思]片刻，「嘶──」地一聲道：「我突然覺得那大師有些面熟。」
「你整天守著這攤子，南來北往那麼多人，自然看誰都容易面熟。」更夫沒好氣道。
「……」堂倌喘勻了氣直起腰，餘光無意間掃過他扶著的那塊青牆，目光倏地便定住了。
青牆上貼著一張半月前的海捕[古時對於逃犯、藏匿的人犯，以文書通行各地緝捕]告示，只是略不巧，剛張貼完就下了場大雪，這告示一凍一淋，第二天便斑駁得看不清畫像了。就連出攤早的堂倌，當時也只入眼了一個大概，留下了點模糊的印象。
現今這告示更是剝落了大半，只餘留下畫像脖頸的部分，依稀可見頸側點了一粒很小的痣，和方才那大師頸側的一模一樣。
堂倌登時一個激靈：這可是懸了重賞的要犯啊！
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