臨近京城已近五月，天氣逐漸炎熱。郝師爺這幾年日子過得舒服，體態未免有些臃腫，白天怕熱便輕易不出艙。劉黑塔恰恰相反，他嫌艙底氣悶，連睡覺都在船板上打地鋪。古平原卻是整日待在船頭與船工談談說說，打聽沿岸的風土人情。
古平原是第一次走大運河，上次上京是為了趕考而走陸路，此番「劉郎再來」，想起當初的遭遇，心中不能沒有感慨，不過更多的卻是一番雄心壯志。
「黑塔，你看。」他指著前方人煙稠密的地方，「前面就是通州碼頭了，那是京城的水陸要衝，到了通州也就是到了京城！」
「通州到皇帝住的紫禁城有多遠哪？」
古平原笑道：「呵呵，遠著哪！大概有幾十里地吧。」
「京城這麼大！」劉黑塔舌橋不下。
談話間，郝師爺換好了官服走出船艙，準備交卸漕糧。他為了與官面上的人打交道方便，前年捐了正九品的主薄，不過卻不常穿這套官服；加上這兩年胖了許多，繃在身上難免滑稽。
「唉，這真是當官不自在，自在不當官。」郝師爺左扭右扭不得勁，抱怨地說道。
「作此官行此禮，郝兄就忍忍吧。」古平原忍著笑說。
現任的倉場侍郎是盛富，此人是一名標準的公子哥兒，吃喝嫖賭無一不精，公事上卻不操心，事務都交與手下的書辦，自己只管分好處。
這就好辦了，交辦漕糧時只要當官之人不另出花樣，書辦代收的費用已成定規，全套手續的回傭以及外加的帽子，反正都是公家的錢，郝師爺帶了銀子，自然無往不利。
古平原這邊卻有些麻煩，因為通州大邑的碼頭都有緝私關卡，查到了漕船運茶，一旦公事公辦，除了被沒收以外還要罰銀子。別看一條運河寬廣得很，古平原知道自己若不塞這狗洞就別想過去，於是見查驗的關丁上了船，瞅準那名管事，二話不說塞了一個大大的紅包。緝私關卡果然是「火到豬頭爛，錢到公事辦」，原本那張嚴肅的臉立時變了笑容可掬。
「老弟，你看見沒有，這年頭只要有銀子什麼事情都好辦。」郝師爺交卸了漕糧，無事一身輕，又換回了便服，拿著把扇子搖來搖去，樣子甚是悠閒自在。
「難就難在這裡，」古平原歎了口氣，「如果萬茶大會也是憑銀子說話，我可是沒法子了。我雖然帶了兩萬兩，可是比起各路商幫，特別是京商來說簡直就是九牛一毛。」
「走一步看一步吧！總之都來了，就算不如意，權當到京城看看風景。可是你這次來京城，是不是打算把當年那件事弄個水落石出？」
提起此事，古平原頓時沉默了。他一路上也在想著，要是京商與當年張廣發陷害自己一事有牽連，到了京城正好可以伺機弄個明白，也免得這輩子都蒙在鼓裡。可是京城近在眼前，他卻猶豫了。
「算了，」古平原想了半天，搖了搖頭，「人不能總惦記著過去的事，那件事我決定拋諸腦後了，今後的路還長著呢！」
「好樣的！」劉黑塔在旁接話，「古大哥，我就佩服你能拿得起放得下，是條漢子！」
郝師爺也認可，說道：「不過當初的事情未必無因，你此番再入京城，凡事要多留心。」
人說「內九外七皇城四」，北京城天子腳下，外城、內城加上紫禁城，一共二十個城門，從通州過來進外城，走廣渠門亦可，走永定門也成。經郝師爺的建議，古平原一行走了永定門，因為從此門到內城的崇文門一路上比較多貨棧，方便寄存貨物。
永定門外的第一家大貨棧就叫「永定」，靠著驛道，裝卸最是便捷。古平原一眼便相中，將茶葉俱都寄存在貨棧中。
貨放在外城，人卻住在內城。郝師爺原本建議住在琉璃廠外的徽商會館，古平原知道以自己此時的「名聲」只怕不易被會館接納。雖然郝師爺可以用「辦差」的名義要求入住，不過恐怕要讓此間的執事為難。
郝師爺對古平原為人著想大加讚賞，又提了一處離前門大街不遠的「客來升」客棧，帶著古平原他們打算投宿到那裡。
幾人剛來到客棧外，這裡的夥計眼尖，老遠就一眼就認出了郝師爺，點頭哈腰迎了上來。
「喲，郝老爺，您一向可好？您有些日子沒照顧小店的生意了！」
郝師爺頓時覺得臉上有面子，半笑半罵道：「廢話，難道爺沒家啊，難道要一直住你們客棧，再說這不是來了嘛。為你介紹一下，這位是古大爺、劉大爺，還有幾名夥計。」
京城夥計都是人精，立刻就看出古平原是這夥人的首腦，格外巴結。幫著拿行李，牽馬，招呼裡面安排上房。正忙著之時，忽聽隔壁一陣大亂，有人罵有人哭，還有人摔東西。
古平原已經踏進了客棧，聽到吵鬧聲也不由得收住腳步看了幾眼，這一看就停住了。
就見隔壁是一間鋪面很大的典當，幾名凶神惡煞一樣的打手正在往外攆人，奇怪的是被攆之人好像都是當鋪裡的人，有朝奉、也有夥計，一個個面色惶恐淒涼地拿著行李包裹，頗有敢怒不敢言之意。
這些人都是被推擠而出，不過出了當鋪卻也並不回頭，有幾個怔怔地看了半响大門上『泰興當鋪』的匾額，還有幾個掉了淚。特別是一個年約耄耋的老者，滿臉核桃紋，佝僂著腰，目中滿是不甘與激憤，一雙眼睛直勾勾地瞅著石頭臺階。
有一名小夥計，走了幾步突然想起什麼似的，似乎急急要返回當鋪，卻被人一把攔住，說什麼也不讓進。
「我娘替我做的棉襖還晾在後院，讓我去拿！」小夥計急了，要硬闖。
「去你娘的吧！」打手臉上的肉絲都是橫的，毫不客氣，一個大耳光把那小夥計揍得原地轉了兩個圈，然後一腳踹倒在街心。
這時候圍觀得可不止是古平原一干人了，前門大街本就最是熱鬧，別說是這種事，就是貓狗打架都能圍個裡三層外三層，此時早就聚了一大群人。
奇怪的是小夥計挨打，沒人指責甚至沒人言語，相反眼裡都露出戒懼的眼神。
劉黑塔忍不住了，郝師爺一把沒拉住。劉黑塔幾步跨了出去，扶起小夥計，喝問道：「怎麼，這北京城裡還有強盜嗎！憑什麼打人？」
打手雙手一抱臂，滿不在乎地應道：「打就打了，有什麼了不起。你算哪根蔥也敢立出來咋呼，信不信爺連你一塊打！」
劉黑塔的火爆脾氣哪裡聽得了這種惡言，牛眼一瞪就往腰間要摸九節鞭。古平原一把按住他，沉著臉走前幾步，說道：「有理說理，天子腳下怎麼胡亂打人，難道就不怕順天府和巡城御史嗎？」
打手上下打量了幾眼之後回覆：「衙門口知道得倒是不少，嘿嘿，爺再告訴你一處，九城兵馬司也管這事情，加上方才說的那兩個，你可以儘管去告，去啊，不去你是我養的！」
「老子揍你！」劉黑塔握著拳頭就要衝上去，客來升的夥計們趕緊來勸。
「劉大爺、幾位大爺，請先跟我進來再說。」
連拉帶拉，郝師爺在一旁也跟著勸，總算是把劉黑塔勸到了客棧的大堂裡坐下，把那名小夥計也扶了進來。
客棧老掌櫃親自過來招呼，古平原氣還沒消，怒道：「京城是首善之地，怎麼老百姓對這種事卻彷彿司空見慣？」
老掌櫃賠笑道：「古大爺，您常出門在外，又是做買賣之人，必定了解什麼是求財不求氣，所以何必管這檔子閒事呢。」
「管不管倒是兩說，」古平原問那小夥計，「我倒要問清楚那幾個人是什麼來路，為什麼攆人出自家的買賣！」
小夥計又驚又怕連帶著傷心，哭得哽咽得說不出話來。老掌櫃安慰了幾句，吩咐櫃上拿給他半吊銅錢，好說歹說勸走了這名小夥計。他走回來四下看看，見無人注意，便歎息一聲，坐了下來。
「古大爺，這件事情我最清楚；就連方才被攆出去的大朝奉、二朝奉，只怕如今心裡還懵懂著呢。」
一句話說得眾人都楞了，人家的事情自己不清楚，反倒是隔壁的掌櫃門兒清，這是打哪裡說起？
「唉，按說我是不該多嘴，俗話說『多言賈禍』，咱們開客棧之人，迎來送往其實最忌諱這個。不過這些日子天天聽隔壁有人哭，哭得我是心裡堵得慌，今日總算是哭到頭了，這事情我要再不找人說說，放在心裡只怕會被憋死！」老掌櫃接著打開了話匣子。
原來隔壁的當鋪在三個月前做了一筆買賣，有人想寄賣。寄賣是當鋪主營的生意之一，從中抽取佣金一成到一成五不定。寄賣東西的人便在客來升投棧，他不是京城的本地人，自道是浙江的一個捐官同知，來京到吏部「投供」，打算在京裡謀一處好出息的肥缺，沒想到不通行情，銀子帶得不夠多，只得將祖傳的一箱字畫交由當鋪寄賣。這人一住幾個月，天天官派十足出來逛街，前後都有下人跟著，當鋪中人早就瞧得眼熟，忽然見他來寄賣東西，當然十分巴結。
當鋪大朝奉楊明軒今年八十多了，見過的古物無數，一雙眼睛比琉璃廠榮寶齋的掌櫃還要毒上三分。他親自過目，一看箱子裡的東西都不假，但除了一件董其昌的小帖之外，其餘的儘管是真品卻不是什麼名家精品，大都是康熙年間一位叫焦秉貞的畫師所做，估了估價，大概能值八千兩銀子。
不過客人一張嘴非要賣八萬兩，而且不拆零也不講價。大朝奉明知這個價賣不出去，不過為了不得罪主顧只得暫時放在櫃上，權當做個擺設，大不了擺幾個月再還給他。
就這樣一個多月無人問津，客人來問過好幾回，後來自己有些氣餒，主動降到六萬。就在降價後的第三天，有一名陝北的古玩客到了當鋪，一眼就看上了那幅小帖，看到焦秉貞的一套字畫時更是眼前一亮，說是有一名藏畫的名士專集這位焦畫師的真跡，他肯出大價錢。沒幾天，他果然陪一位名士派頭十足的土佬到當鋪，一張嘴就給了五萬兩銀子。
楊大朝奉知道碰上了冤大頭，不肯輕易放過，便說這幾樣字畫是寄賣的，客人要八萬兩白銀。後來那名士又來了幾趟，磨來磨去，磨到六萬五千兩成交。幾位朝奉都是滿心歡喜，除了佣金之外，多出的這五千兩銀子，全都歸了自家，年底分紅肯定是一大筆錢。
那位名士坦言身上的銀子不夠，得先去找朋友湊錢，先交了一千兩的訂金，並且要當鋪立個字據，講明若是十日之內不來取貨，那麼訂金歸櫃上；如果等不到十天便賣了旁人，那麼要倒賠他六萬五千兩銀子。大朝奉覺得這麼做是萬無一失，便答應了下來。
又過了幾日，有一天晚上店裡打烊後，那位浙江的候補官又來了。他一進店裡就風風火火地說家人已經匯了錢來，吏部已經打點好了，不過不在北京供職，而是要回浙江接個鹽政上的肥差，所以要取走那箱字畫。
當鋪裡的人當然要勸他再等等，因為東西已經被人下訂，等幾日就可拿到銀子。結果那候補官發了脾氣，喝罵著說：「混帳東西，你懂官面上的事嗎？爺晚到幾日，差事就被別人搶了，一年二十幾萬的進帳呢，難道你要賠給我不成？」
好說歹說不行，他要嘛拿東西走，要嘛當舖就還給他錢；而且因為急著要走，又降了一筆，五萬五千兩就肯把這箱字畫賣了！差價一萬兩再加上佣金，裡外一算，這筆利可不小。幾名朝奉一商量之後，楊大朝奉做主用帳上公中的錢把銀子先墊給他，等到那一位名士取貨之後，自家便可穩賺一萬多兩銀子。
古平原聽到這裡已是不住搖頭，插口道：「不用問，那位名士自然是黃鶴一去渺無蹤了。」
客棧掌櫃歎道：「手裡雖然有一千兩的訂金再加上價值八千兩的字畫，還是無奈賠了四萬多兩銀子，事情傳揚出去又壞了當鋪的名聲。當鋪的東家豈肯善罷甘休，不但咬定了要朝奉與夥計們得通通賠償，而且全都得一併辭退。方才你們看見的那些打手就是當鋪東家派來攆人的，所以東家攆犯了錯的夥計，自然是沒人敢管了。」
古平原這才明白，想了想那一位東家也不算作錯，只是不該縱凶打人。
「京城龍蛇混雜，這麼惡刻的騙術也不知是誰想出來的……」郝師爺辦了那麼久的刑名，什麼案子沒見過，此刻也聽得目瞪口呆。
「不是騙術。」旁人或吃驚或憤慨，只有古平原動也不動，思索著說了一句話。
劉黑塔橫眉立目，說道：「這還不叫騙？把人都坑死了！」
「那也不是騙，」古平原慢慢搖了搖頭，「郝兄，依大清律，所謂騙術當然可以報官抓人，對不對？」
「是啊。」郝師爺不解其意地說。
「那麼倘若說這是騙術，請問當鋪應該去告誰？」古平原將這件事從頭至尾想了一遍，已經全盤了然。
「告那個候補官啊！」郝師爺道。
「人家請你當鋪幫忙寄賣，給付了佣金，又是當鋪心甘情願地留下東西墊付貨款，這有什麼錯？」
劉黑塔插嘴：「那……至少可以抓那一位名士吧！」
「那就更可笑了！人家付了訂銀買東西，銀子不湊手所以情願不要訂錢。說起來是人家吃了虧，憑什麼抓他？」
在場眾人面面相覷，這才發覺轉了一圈，居然真的是無人可告。
「所以這不是騙術，這是生意！利用當鋪的貪心做了一筆生意，雖然是邪路子，但從生意經上講還真挑不出什麼錯？」
「這也叫生意嗎？」劉黑塔晃著大腦袋難以置信。
古平原淡淡一笑：「這就是京城！在這裡做買賣真是要一百二十個當心，否則一不留神，哭都找不著墳頭。」
郝師爺也聽得半張著嘴，此時才想起來問：「那這種『生意』該如何防範呢？」
「很難！從收訂銀、立字據那一刻起，當鋪就註定了要受損失。」
「若是不給『候補官』銀子，只將東西還給他……」
「如此一來只要等日子一到，不，不必到日子，第二天那名士就會來取貨，到時候你無貨可付，對方拿出字據就要硬賠給人家六萬五千兩銀子，比如今的損失還大。」
「要是把那張與名士立好的字據拿出來，說明貨已經賣出去了，這樣不就好了。」老掌櫃也插了一句。
「這樣當然好，可是您別忘了這裡面有一萬兩的差價！當鋪貪心，自然不肯明說了。」
眾人正在搖頭嗟歎，忽然外面一陣喧譁，大家不知道又出了什麼事，一起湧到門口觀瞧。
門口那一名白髮蒼蒼的大朝奉看起來是也是個姜桂之性，陰沉著臉許久。忽然向前一衝，打算在當鋪的石頭高臺上撞頭自盡，虧得邊上有兩個年輕夥計，手疾眼快一把拉住，圍觀看熱鬧的百姓見要出人命更是大聲嘈雜。
眼看鬧得不可開交，忽然從眾多人群外頭傳來一陣喊叫聲，某些人正推開人群走向裡面。為首的是幾名僕從打扮的家人，後面跟了一位年輕公子。就見這公子二十不到的年紀，生得面薄唇輕，眼神尖銳，走路卻是慢條斯理，待看見被人攙扶著狼狽不堪的老朝奉，忽然緊走兩步，看樣子是想上前打招呼，卻又停住腳，回身一個漏風巴掌打在方才還神氣十足的打手臉上。
眾人一驚，那一名打手更是忽然火冒三丈。京中混混，被人紮一刀也尋常，可就是不能打臉，這是一種奇恥大辱，非拚命不可！可是說也出奇，等那名打手看清楚眼前這個人，忽然像漏氣的風箱一樣癟了下去，張了張嘴楞是沒敢言語。
「認得我嗎？」打了人的公子氣勢十足。
「認得……」打手撫著臉低眉順眼地說。
「哼！你們這群下作東西，不過是東家們派你們來看著庫房，等著盤帳，居然就敢拿著雞毛當令箭，都給我滾！」少年用尖細的聲音一喊，眨眼間這群打手就溜之大吉。
「楊大朝奉！」公子這才轉身，十二分地恭敬對那老朝奉道，「您老千萬別跟這群王八蛋一般見識，您有歲數的人了，氣大傷身，千萬保重才是。」
楊大朝奉看了看他，長長的壽眉一挑，用蒼老渾濁、一生不肯服人的語氣道：「李家公子，老朽這一次咎由自取。這麼一把老骨頭早就想開了，就由著幾位東家處置，送官府也罷，抄家賠累也行，請您不必操心了。」
「別這麼說，」那公子越發地低聲下氣，彎著腰俯著身，聲音卻大了些，讓周圍的人都聽得一清二楚，「您為當鋪操勞了一輩子，功勞是頭一份，苦勞更是大過天，怎麼能因為一次打眼失誤就把以前的勞績都抹殺了。我爹已經說了，楊大朝奉是京商裡人人崇敬的老前輩，這份銀子由我們李家全數代賠，與您毫無干係，更與當鋪的諸位朝奉夥計無關。請大家各安其位，繼續做生意。」
輕飄飄一句話就代賠幾萬兩銀子？當鋪中人欲待不信，這時候從人群外一個接一個推進來五輛木輪車，每輛車上都整整齊齊、高高堆著剛從爐房熔造好的銀元寶和銀錠，釉面青芒，閃著光亮，太陽底下一晃直是懾人魂魄。
「這就是我們李家代賠的四萬兩銀子，請楊大朝奉點收。」
大筆的現銀擺在眼前，這再無可疑了。當鋪裡的朝奉和夥計喜上眉梢，恨不得立刻歡呼出聲，可是見老朝奉面無表情一動沒動，知道這位楊大朝奉一向不服氣京城李家，如今栽了一個大跟斗，李家雪中送炭。可是這位好強的老頭搞不好真的不領情面，寧可吃官司賠家產，眾人又不禁面面相覷。
看見局面即將轉僵，李家公子略一思索，忽然單膝往地下一跪，身子稍微側了側，說道：「老朝奉，論資歷論年紀，您都是我爺爺輩。方才這些人得罪了您，想必您的氣還沒消，晚輩背著您進當鋪，權當是替我爹替您老賠罪了。咱們京商都是自己人，要打要罵都由您，可別讓外人瞧了笑話。」
此言一出，眾人無不動容。眼前這可是京城李家的大公子，坐擁千萬家資，想不到不驕不衿，居然全無架子，人群中頓時傳來交口稱讚。
「聽說不久之前，李家公子還替無兒無女的掌櫃服喪，真是仁義之人！」不管認不認識他的人，如今都翹著大拇指稱讚。
這樣的舉動讓楊大朝奉不能不買帳了，他歎息一聲點了點頭，說道：「老朽愧不敢當。」
李家公子趁此機會扶了一把，就在眾人歡聲雷動間，扶著老朝奉並肩而入。
「這一位李家的公子可真是善人。」回到客棧裡，劉黑塔讚不絕口，「想不到有錢人裡面還有這樣的好人，好比……好比《水滸傳》裡的及時雨宋公明瞭。」
「難得、難得！」郝師爺也在一旁不住讚道，「咦，古老弟，你怎麼臉色這麼難看？」他一轉眼看見古平原，頓時一楞，只見古平原神情古怪，彷彿魂不守舍一般。
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