【楔子】
武王伐紂，滅了殷商，商的遺民被趕出自己的土地，只得以生意為活路，以貿易求殘喘，四宇之內從此有了「商人」。
商人之稱從一開始就帶著「賤民」的意味，士農工商排名在最後倒也還罷了，看看史上那些著名的大商人：呂不韋被秦始皇誅殺，沈萬三被明太祖流放，石崇因綠珠而夷族，弦高為犒師而破家……如此一來，掐指算算上下五千年，商人若是出人頭地，竟沒幾個有好下場。
朝代更迭，歷經血腥的商人們逐漸學會了韜光養晦之術，或者不問政事，但求以巨富之資頤養天年，如一夜之間建起揚州白塔的兩淮鹽商，又或者成幫結夥來應對官府的無盡需索與同行的種種競爭，如此便有所謂的「十大商幫」流傳於世，其中倒也真出了不少名嘈一時的大商人，如魯商孟洛川、徽商胡開文、寧紹幫葉澄衷等，俱是各商幫中一時無兩的大人物，可惜「成也蕭何，敗也蕭何」，這些人也恰恰是因為被各自商幫的利益所困，生意雖然越做越大，卻漸漸發現自己始終無法成為一個真正的大生意人。
到了清末，洋商從通商口岸進入中國，一旦發生貿易糾紛，外國兵艦便會為本國商人出頭，替他們爭得最大的利益，這也讓一向慣於自生自滅的中國商人大開眼界的同時，不免自怨自艾。然而就在眾商幫齊齊注目洋商之時，冷不防在一向被商人冷落的關外，居然悄悄起了一個不久之後足以令商界大老為之動容的變化……
奉天尚陽堡與黑龍江寧古塔齊名，是清朝在關外的兩大發配流放地之一。民諺有云：「一入尚陽堡，性命十有九難保；一入寧古塔，情願地陷與天塌。」
然而就是在這虎狼生懼的地方，竟於大清末年出現了一位商界奇才，短短十年間，以茶發家、以鹽立業、以糧濟萬民、以絲降洋商，稱雄商海，聚金攏銀數以千萬，令當時縱橫商界的晉商、湖商、京商、洞庭商幫、龍游商會、廣州十三行無不甘拜下風。此人以身家性命力拚洋商，擊垮不可一世的上海買辦集團，而後又能於功成之際，毅然身退，攜妻小遠赴海外，終得全始全終。難怪民國時兆秩裕的《明清商賈奇聞錄》，將其排名「財神」胡雪巖之上，稱為「一代商王」。
此人出身甚是低微，乃咸豐年間一名被流放發配尚陽堡的犯人，原籍徽州歙（音同設）縣。
【摘文１】
淩海鎮南邊不遠有一處十里長的亂石灘，灘上都是粗礪的尖石，一向少有人來。像這樣風雨欲來的天氣，這裡更是應該一眼望不到人影。但偏偏就在這個時候，竟有一人步履蹣跚地走在海岸邊，不時停下來，望著大海嘆上口氣。
「棋差一著滿盤輸，輸了，完了。」他長吐著氣，彷彿要吐出滿腔鬱悶。
「唉！」走到一塊高出海面數米的巨石旁，那人呆立了良久，終於一跺腳，向上爬了幾步，來到岩石頂上，雙手攏成圓圈狀，對著海面高聲呼喊，「玉兒，爹對不住妳，爹沒用！」喊過幾聲之後，作勢就要往海中跳。
「慢著！」身後忽然傳來一聲喊，倒把這要跳海的人嚇了一跳。他身子一僵，緩緩轉過身來，看清叫住他的人竟一位年輕後生。
那位後生也看清了要跳海的人有五十多歲年紀，鬍子頭髮白了一多半，再配上一身的短衣襟和一雙長滿粗繭的大手，肯定是常年在外跑買賣的生意人。
後生一抱拳：「這位大叔，我要是沒看錯的話，您怕是想不開要跳海吧。」
這位「大叔」就是常四老爹，方才他到關門口去打聽，正趕上一夥販鹽的人被搜驗出在米袋的私鹽。這夥人好話說盡，還遞上一百兩銀子，怎奈那曹守備臉黑得像墨汁，一聲令下就沒收所有貨物。商隊的騾夥計每人還被重打四十杖，兩名管事各被枷號十天。常四老爹見狀，覺得這一次肯定是在劫難逃，不由得心灰意冷，走著走著到了海邊，便有輕生的念頭。
沒想到這時恰好被一名後生叫住了，常四老爹也抬眼打量來人。見這後生長身鶴立，英氣勃勃，雖著粗布短衫，神情中卻有一種不怒自威的氣勢，絕非庸碌之輩。再看他眼裡含笑，眸子一閃十分有神，好像四面八方的事情都逃不過他的眼睛。
常四老爹也是閱人無數，一瞥就知道這人不是歹人，隨後「噗通」一聲便跪在後生面前。那位後生猝不及防倒嚇了一跳，連忙閃身避開，伸手來攙：「大叔，這可使不得，您有話就說，何必這樣！」
常四老爹不肯起來，哽咽道：「年輕人，你說得不錯，我是想自盡。可我方才糊塗了，沒有交代後事就死，倒累了我身邊的人。」說罷他從懷裡拿出一隻銅哨：「我叫常四，是從山西來的商人，車隊就歇在前面鎮子的『來福記』。夥計裡有個黑大個是我乾兒子，綽號叫劉黑塔。小夥子，我拜託你，拿我這隻哨子去找他，就說我死了，讓他不必找屍首，把貨就地賣了，不管多少錢，拿回山西去還債。然後照顧我女兒，找塊地過安生日子……」說著說著，常四老爹眼淚落了下來。
那年輕後生也面容慘然，勸道：「常大叔，你不要想不開，誰沒有走窄了的時候，關二爺還走過麥城 呢。您且放寬心，不管什麼事，總有法子不是？」
常四老爹連連擺手：「唉，這次我是看清楚了，過不去了……過不去了……」
後生見他這樣，憐憫之下倒是起了好奇心，追問道：「到底什麼事呢？」
常四老爹本沒心思講自己的事情，但轉念一想，既然求人家捎話，也不能吞吞吐吐什麼都不說，就簡要地把事情經過講了一番，末了加了一句：「可憐我這人做了一輩子生意，從不欺心，這世道是真不讓人活啊！」
後生心裡有數，這個曹守備新官上任，升官的心比火炭都熱，是一心要拿走私行商的身家性命來染自己的頂子，想從他這裡進關，真是千難萬難。不過這後生還有一句話要說：「老人家，這麼說您只是發愁進不了關。不錯，我也知道這個曹守備不好對付，但眼下已是九月底，再過一個多月，另一位肯吃賄賂的劉守備就要來了，現在淩海鎮上不走的那些商隊，十有八九都在等他，你何不也……」
「唉，我要是也能等就好了……」常四老爹連拍大腿。
這下後生才恍然大悟，眼前這個人和他的商隊竟是一刻也容不得耽誤，非要馬上進關不可，否則就有家破人亡的危險。
後生的眼裡忽然一亮，也不去接常四老爹的哨子，他背著手走了兩步，低眉斂目沉思不語，隨後又抬眼仔細地盯了常四老爹兩眼。
後生的神情倒把常四老爹給搞糊塗了，看不出怎麼這名年輕後生心思好像比我的還重？
過不多時，後生點了點頭，彷彿下定了決心，再次來到常四老爹的面前，一拱手：「對不住，這口訊我不能幫您老帶了。」
「這……這是為何？」
後生微微一笑：「因為大叔您不必死，我有辦法讓您把貨物帶進關。」
常四老爹先是一驚，但馬上就想到這是後生的一句託詞。想來人家也是好心，打算先穩住自己，再慢慢來勸。他是絕了生念的人，只是淡淡一笑，也不搭話。
那後生倒是有些詫異，但他最是機警不過，腦子一轉就已明白常四老爹心中所想，知道自己出言太急，話也說得太滿，難怪難以取信於人。
「常大叔，我的辦法也不是萬無一失，但只要願意試總還有一條生路，況且我也不是一無所求。」
常四老爹這才認真地品了品他話裡的意思，覺得不像是在開玩笑，遲疑著開口道：「你……真的有辦法？要多少銀子？」
後生道：「花不了幾個錢。」
「怎會……」
「這先不提，我先說說我的條件，要是能行，咱們再說出關的辦法不遲。」
常四老爹點頭，倒不知這後生有何條件，如果是銀子，百八十兩倒是能湊湊，再多了卻也頭疼。
就見後生微微一笑：「方才聽大叔說，您的車隊要夾帶私鹽入關，我想請您再多帶一樣東西。」
「什麼東西？」
後生指了指自己的鼻子：「我！」
「你？」常四老爹吃驚不小，「你要入關，何須我將你帶進去，自己到關口直接進去就是了。」
後生不動聲色：「這關外幾百萬人，有的能入關，有的就入不了關。如果真像大叔說的那樣，我能如此輕易就入關，還用提這個條件嗎？」
常四老爹為人老實，可一點也不傻。聽到這裡腦子裡閃過一個念頭，失聲道：「你……你是流犯？」
後生沒說話，只將褲腿向上一拽，露出腳踝外側的一個黑色三角的烙印，這正是流犯的標記。
常四老爹看得清清楚楚，倒抽了一口涼氣，連連擺手：「年輕人，你簡直是在開玩笑。我不幫你，死我一個；我若幫你，死的就是我全家，這如何使得？」
也難怪常四老爹大驚失色，大清朝有極為嚴苛的《逃人法》，該法在立國之初還僅限用於各王府、旗主的逃奴，後來推而廣之，連流犯也包括了進去。這《逃人法》最凶蠻的地方就在於對窩主和幫助犯人逃亡的人，處罰比「逃人」還要嚴厲。主犯必定斬首，家屬充作官奴，家產一律充公。自此法施行以來，有些奸惡之徒甚至冒充逃人假意借宿，然後同夥再借機敲詐，非將人弄得傾家蕩產不可。
遠的不提，就說現下。如果有人見到常四老爹與一名流犯在如此偏僻的地方交談，給二人安上一個「密謀逃亡」的罪名，也是不得了的！
常四老爹正是想到這一層，才驚慌不已，甚至還怕眼前就是個「仙人跳」。自己本來已經山窮水盡，萬一再攤上這種官司，連家眷都要受連累，那可真是死不瞑目了。
後生見常四老爹嚇得嘴唇都發了白，一時倒也愣住了，想了想才道：「常大叔，您別害怕。我也不瞞您，我姓古，叫平原，是安徽歙縣人。五年前我在京裡攤了場官司，發配到關外。細的也不說了，我在關外一待五年，什麼走私的法子都看過了。如今我想出了一個絕佳的法子販私鹽，就連如何混在你的車隊裡入關，我也有萬全之策。只要你點頭答允，你我都能得救；你要是不答應，我也不勉強。」
常四老爹始終在搖頭：「不行，不行！我還是那句話，無論如何我不能連累家裡人，你既然是流犯，我的事情也不敢拜託了，就此別過吧。」
聽了這話，那叫古平原的後生眼光黯淡下來，掉頭向鎮上走去，走幾步再回頭，見常四老爹還是站在礁石上，眼睛望著海面，顯見得死意未息。
古平原心想，這是能救人而不救，說起來還是造孽。自己在千里之外尚有牽掛之事，何不行此一善，就當積德也好。一念及此，他又往回走，揚聲道：「大叔，你先下來，我有話說。」
常四老爹並未轉身，只是喑啞著嗓子道：「我是將死之人，你就不要連累我了吧。」
「既然常大叔怕受連累，我也不敢再求。只是那私鹽入關之法，大叔可要聽聽？」
常四老爹聞言一震，緩緩轉頭：「我不幫你，你還要將那法子告訴我？」
古平原不在意地一笑：「我又不是商人，用不著一物換一物。」說罷，他乾脆也爬上了礁石，伸手指向大海：「常大叔您方才要是跳下去，這海就成了催命的閻王，但現在，它卻是您救命的福星！」
「這話怎說？」
「我這個法子也簡單得很：您連夜買上三車最新鮮的活魚，總共花費不到二、三十兩銀子，然後將水槽裡注滿淡水，再將那七成私鹽倒入其中冒充海水。外人看您運的是魚，其實運的卻是鹽，管教神仙也猜不到。」
常四老爹倒吸一口氣，重又上下打量了古平原幾眼：「這是明修棧道暗度陳倉的法子，真虧你想得出來。好！好！」
古平原一笑：「我這個人就是喜歡瞎琢磨。這些日子沒事就湊在城門口看熱鬧，想著自己就是個私鹽販子，要如何運鹽入關。看他們搜檢得有經驗了，也看出些破綻來，便想了這個法子。原以為是窮極無聊打發時間，想不到今日卻有了用處。」
常四老爹連連點頭：「你可真是有心人！」
「不過辦法雖好，卻有兩件事情一定要留意。第一，那魚只能在到關口前的半個時辰放入水裡，否則水太鹹，魚一翻白就露餡了。第二，這水中摻鹽的事只能找你從山西帶來的夥計去做，萬不可交給關外的騾夥計，保不齊裡面有一心謀財的傢伙拿你告官。」古平原又道。
常四老爹聽得頻頻點頭，忽又想起一事，重皺愁眉：「那入了關之後又該如何，這三大車的鹽水若是曬起來，沒有十天半月不成，時間上還是來不及啊。」
古平原點頭道：「有時間自然可以曬鹽，現在我們沒有時間，難道不可以煎嗎？」
「不錯！」常四老爹一拍大腿。
製鹽之法有曬、煮、煎三法，煎鹽法的損耗最重，但時間卻是最快。曬鹽法恰好相反，煮鹽法則取其中。眼下事急從權，平素不用的煎鹽法正好可以派上大用場。
死中得了一線生機，常四老爹自是大喜過望。忽又想起這叫古平原的後生求自己的事情，自己無法辦到，不由得大是尷尬。然而要是應承下來，委實關係太大，心中實在難以抉擇。
古平原笑了笑：「常大叔不必為難，我既然將秘訣和盤托出，自然也就不會以此要脅於您，您只管放心入關吧。」說罷，轉身就走。
「等等！」常四老爹為人方正，一輩子不曾欠過人情，眼見這後生一走，自己這人情要虧上一輩子，連忙將他叫住。
「古老弟，我雖然不能幫你逃進關去，但你要是有其他事可以託付給我，我自當盡力去辦。」
古平原想了一下：「算了，我要做的事，若是能逃入關我就會自己去做，就算送命也不怕。但要大叔為我冒險……」他搖了搖頭。
古平原的確是個厚道人，辦法既然已經和盤托出，常四老爹又不願帶自己入關，再留下去徒然讓人家為難，所以他拱了拱手：「您回去準備吧，一切留神，我這就告辭了。」說罷回頭走向鎮上。
「哎……」常四老爹的話在喉嚨裡打了轉，又咽了回去。他方才一個衝動想把古平原叫住，答應幫他逃亡，但一閃念間又猶豫不決，只得眼睜睜地看著古平原漸漸遠去。
【摘文2】
車隊到了關前，守關的士兵尚自哈欠連天，嘴裡罵著：「他娘的，這麼早就要入關，趕著奔喪哪！」
劉黑塔聽他嘴裡不乾淨，眼睛一瞪從車上蹦下來，常四老爹趕緊攔在他的身前，滿面賠笑道：「軍爺，大清早的辛苦你了，這點小意思，您老留著和弟兄們買包茶葉。」
十兩銀子的一個紅包遞上去，守關的態度自然大不相同，那小頭目眉開眼笑：「算你識相，不過，」他話風一轉，「想來你也聽說了，我們這裡的曹守備辦事最嚴，要是咱們沒查出來被他查出來，大家都要挨棍子。所以你的車隊我們還是要查，只要沒問題，就盡快放你們出關。」
「那是，那是。」常四老爹哈著腰，臉上掛著笑。
「車上都是什麼啊？」
「魚，都是魚。趁新鮮趕著入關賣個好價錢。」
「嗯。」小頭目不置可否地圍著大車轉一圈，指揮著手下的士卒，「你們上去檢查檢查。」
幾名士兵跳上車去，掀開車蓋子，用長槍在水裡攪了攪。那魚本就被濃鹽水「嗆」得難受，蓋子一開，又被一攪和，劈裡啪啦直往外蹦。
「頭兒，是魚，幾輛車都是魚。」
小頭目也不答話，用刀鞘在車身上敲打了幾下，又俯下身仔仔細細地看了一遍，幾輛車都是如此。
常四老爹暗中對古平原很是佩服。如果他藏身的暗槽設在車底，凸了出來又或者裡面沒有水，像這麼一敲一看，肯定要漏餡。因為裝滿水的地方與空的地方敲打起來聲音不同，極容易分辨。古平原看了幾日關前查驗的手段，事先想到有這麼一招，才叫常四老爹把暗槽布置在水中。
敲了幾下沒發覺有什麼異常，小頭目一揮手：「行了，就這麼著吧。放他們入關。」
常四老爹大喜過望，想不到這「鬼門關」竟如此輕易地就闖了過來，生怕夜長夢多，連忙道謝。指揮夥計拽馬趕車，立即就要入關。
想不到怕什麼來什麼。第一輛車的馬頭剛探過關禁，就聽到通往關上的樓梯處傳來一聲尖銳阻嚇聲：「等一下！」
常四老爹心裡一哆嗦，面上卻笑容不改，向上望去。
就見來人穿著五品守備武官服，只是前後的補子上都遮了素布，頂子也是白纓子。咸豐爺龍馭上賓還不到兩個月，整個大清國無論官民都在服「百日大喪」，因此做此打扮。這武官白淨面皮水蛇腰，一雙眼珠滴溜亂轉，嘴角微微向下，顯見得是個極難應付的傢伙。
「這就是關上的曹守備，你自己小心著點。」那小頭目低聲說了一句，雙手一垂，兩眼望向地面，等著守備大人問話。
「這車裡裝的是什麼？」
「回大人話，小的已經驗過了，這四輛車裡裝的都是魚。」
「把路憑拿來給我看。」曹守備一伸手。
「是。」小頭目要來常四老爹等人的「路憑」，雙手遞給曹守備。這「路憑」是行商必備的一種通關憑證，上面記載著商人的省籍、姓名。曹守備一邊翻看，一邊上下打量著常四老爹。
古平原說得沒錯，這個曹守備的確是存心要用行商的性命做為向上爬的墊腳磚。不過除此之外他還有一個不能說的原因，那就是要借人頭來立威！
原來曹守備此前是鎮守山海關總兵的親兵，這位總兵大人有龍陽之癖，酷好男色，曹守備就是他的面首之一，而且還是極喜歡的一個。曹守備當親兵當得久了，便央求他放自己出去當一任門官。枕頭風一吹，奇速無比。之前這位總兵就替他保過五品的軍功，這次一補實缺，立時威風八面。但還有美中不足之處，那就是全軍上下沒一人不知他是位「兔兒爺」守備，同僚總有些瞧不起的神色，他自己也能覺察出來。
終於逼得曹守備發了狠，他也是當兵之人，知道軍伍裡大家只服心黑手狠的人。像康熙年間，三藩之一鎮南王尚可喜之子尚之信，為了帶兵竟敢生嚼人心。如今他決定也要學上一學，借幾顆人頭耍耍威風，最好是能換來一聲「姓曹的敢殺人，是個當武官的料」這樣的讚語。
他倒是個聰明人，在查驗私貨上也很有一套，這一季下來，關門外幾乎天天枷人，就是死了也要枷滿十天。逐漸地曹守備發現兵卒們瞅自己的眼神裡有了畏懼，這讓他感到很是得意，他決定要趁勢再好好抓一批，鎮鎮這幫丘八。
翻看過路憑後，他先不忙驗車，圍著常四老爹打了三個轉，咯咯笑問：「山西來的？」
「回大人話，是。」
「來時候運的是什麼貨啊？」
「草民來時匆忙趕路，拉的是空車。」
「為什麼匆忙趕路？」
「這……」常四老爹突然想起這句實話不能說，可臨時改口又沒有那份急智，只憋得是頭漲臉紅。
「哼！」曹守備冷哼一聲，把路憑往地下一摔，回過頭去呵斥把關的士兵，「你們這群混帳東西，也不想一想，這車隊大老遠從山西來，難道就是為運幾車臭魚回去嗎？這裡面要是沒有夾帶，我自己挖了這雙眼睛去。」
講完，他把臉轉向常四老爹，又是咯咯一笑：「怎麼著？是要我驗，還是你自己認了?」
常四老爹心想，何止夾帶活魚，還夾了一位活人呢，還不提他是名流犯。但此時伸頭一刀，縮頭也是一刀，說什麼也沒有自己主動認帳的道理。於是牽了牽嘴角，勉強擠出一個笑：「守備大人開玩笑了，草民們都是守法的商戶，再說大人虎威草民都早已聽聞，哪個敢輕撚虎鬚。」
「漂亮話倒是說得好聽！」
曹守備陰笑著從士兵手裡拽過一杆長槍，掖了掖袍帶就要站上車，那小頭目趕忙攔住：「守備大人，這……這不勞您親自動手。」
「啪。」曹守備一掌打在小頭目的臉上，「滾開，讓你們瞧瞧我的手段。」
小頭目這才知道拍馬屁拍到了馬蹄上，趕忙向旁一閃身。
曹守備站在車頂拿長槍向車裡一立，再將槍拔出來，看看水漬浸到的地方，又將槍在車外比了比，確定車內的水深與車體大致高低相同，這才不言聲走向第二輛車。
這一招正打在致命之處！常四老爹與劉黑塔對望一眼，都知道要壞事。別的車都無所謂，但裝有古平原那輛車的吃水明顯要比別的車淺，像這般驗法不可能不出事。常四老爹的心提到了嗓子眼，只覺得腳下平地都變軟了。劉黑塔抿了抿嘴唇，用手摸摸腰上的九節鏈子鞭，悄悄鬆開就近一輛車的拴馬扣。他打算一旦事情敗露就立刻上馬揮鞭，搶上老爹逃出關口。
連續三輛車驗下來都無異狀，曹守備自己也有點意外，他停下來，重新打量了一下這車隊裡的人。夥計們倒是個個若無其事，甚至有的還在哼著小曲，不像是裝的。
曹守備疑惑地皺了下眉頭，又將目光投向領頭的兩人，這一看卻嚇一跳，只見那黑大個眼中出火，正惡狠狠地瞪著自己。曹守備一怔，再看那老漢，臉上雖然還是帶笑，卻明顯面容僵硬。
人的臉就是一面鏡子，不說話比說話還要清楚。曹守備驗了那麼多車隊，什麼人沒見過。此時已經可以確定，這最後一輛車肯定有毛病。
他帶著一種貓抓耗子般的賊笑，先不忙驗車，而是走到那兩名昨天枷號的商隊頭領面前，用槍桿在他們後背狠狠敲了兩下：「站好嘍，不然再多枷你們十天。」
其實這兩人早已經昏迷了，只是用大枷固定在囚籠裡，支撐著倒不下去而已。曹守備的話也並不是對他們說，完全是在殺雞給猴看，而且很滿意地看到「猴子們」已經面白如紙。
曹守備心想：「老王八蛋，還敢跟我嘴硬。一會大枷套在頭上，看你服不服軟。」想罷，抄起長槍，帶著一種極愉快的心情向最後一輛大車走去。
就在這千鈞一髮之際，從關門的另一側，傳來馬掛鑾鈴的聲音，聲音急促，顯見得馬上的人在打馬飛奔。在場的人都是一怔，就見一匹快馬直奔關口而來，看那樣子是要衝關。
守門的士卒見狀慌了手腳，他們守關有責，一旦被人衝出關去，就要吃軍法。此時南方雖然有戰事，山海關卻是太平之地，如今平白無故一清早就有人闖關，他們可連攔馬用的「拒陸馬」都還沒擺出來。小頭目抽出腰刀，第一個衝上前去，虛劈一刀，喝道：「什麼人，還不下馬！」
沒想到居然一喝就止，馬上人拽住韁繩，甩蹬離鞍下了坐騎，帶起一陣的塵土，原來這個人也不知跑了多少路，身上都是灰撲撲的土，連衣服的原本顏色都看不清了。
「城門官在什麼地方，叫他來見我！」這人一張口，氣喘如牛，聲音嘶啞。
小頭目趨前喝問：「你是什麼東西，敢叫我們大人……哎喲、哎喲！」原來他一句話沒說完，已經被一馬鞭抽在臉上。
「反了，兄弟們給我上！」小頭目一蹦三尺高，腰刀一舉就要下手。
「慢著！」曹守備看了多時，他眼尖，發現從馬上下來這人，儘管衣服上都是灰土，但分明是一身武官的裝束，只是沒戴頂子，想來是飛馬疾馳嫌礙事，收在行囊裡了。
曹守備向前一拱手：「兄弟是守這城門的守備，未請教閣下……」
「少廢話！」來人橫得很，一伸手將自己身後背的一個長條布包解下，抖一抖之後拿出一卷公文，「兵部八百里加急，帶我去見總兵大人。」
「八百里加急！」
曹守備腦子裡轟的一聲。
歷來朝廷與地方上的公文往來，在傳驛遞報上都有嚴格的規定，半點也錯不得。普通公文用不上「加緊」兩字，走邸報便可；若是急報，依情節輕重有「兩百里加急」「四百里加急」與「六百里加急」三種，「六百里加急」只限極少幾種情況使用，大多與兵事有關，如總督、將軍、巡撫、學政因故出缺，又或者重要城池失守或克復，地方上才能採用這種最為緊急的彙報方式。而朝廷對地方幾乎從不使用「六百里加急」，最為大家熟知的一次還是康熙年間，皇帝擒鼇拜，老謀深算的孝莊太皇太后為了做到萬無一失，密令駐守熱河的滿蒙八旗星夜進京勤王，當時用的就是「六百里加急」。而這次從京裡傳來的居然是號稱特例的「八百里加急」。曹守備聽說除非是京師被困，要調兵救援才用得上「八百里加急」，如今一聽肯定是京裡出大事了！
「難道是長毛圍了京城？」曹守備腦子一閃念，旋即自己就搖搖頭。幾天前才接的軍報，長毛剛剛攻下武昌，打到京師還要好幾千里的路，何況僧王的蒙古鐵騎已前去迎戰。就算長毛是神仙，也不可能在這麼短的時間裡攻到京師腹地。
沒有工夫容他細想，驛差已經大不耐煩，從身上取出兵部的「勘合」，一把摔了過來。
曹守備連忙接住，展開一看，「著遊擊展天成遞八百里加急至山海關總兵處，限時趕到，不得有誤。」上蓋著兵部的紫泥大印。
這再無可疑，也絕不能再耽誤。別說來的是名遊擊，就是一個小小戈什哈，衝著這份駭人聽聞的「八百里加急」也絕不能怠慢。否則一不留神，不是摘頂子就是掉腦袋，哪能說著玩！
遊擊是從三品，官職遠在他之上。曹守備先打了個千，然後賠笑道：「展遊擊，總兵大人如今府內，我領路，您跟著我來就是！」
一轉眼，他領著京裡來的驛差走得不見蹤影。現場眾人丈二和尚摸不著頭腦，那個小頭目是個老兵痞，聽多見多，知道既然是重要公文到了，關上定然有大動作，只待上面交代下來就是。
常四老爹這時候緩過氣來，曉得這是個千載難逢的好機會，此時不走更待何時，便從身上又摸出一顆十兩重的銀錠塞在小頭目手裡，這是彼此都心照不宣的事。
小頭目掂掂銀子，又摸摸方才被打得火辣辣的臉，明白這個人情做得。不要說曹守備是九成九沒心思再來料理這件事，就算回來問起，只消說一聲車隊擋了來往軍民的路，放行也是應該的，於是他默不作聲地一揮手。
常四老爹如蒙大赦一般，喊一聲「走」，劉黑塔一馬當先，趕著大車飛也似的離了山海關。
這下子等於是在鬼門關裡打了個轉再出來，常四老爹回頭望望，只見關隘越來越遠，真不敢相信這一趟竟然就這麼闖過這麼生死關。加上驚弓之鳥不欲冒險，所以車隊又往前走了十里，常四老爹趕到一處僻靜的樹林後才支開夥計，叫劉黑塔打開水車裡的暗槽放古平原出來。
古平原在裡面耳目閉塞，但神志始終清醒，在關口那段，車隊停的時間太長，他就預感到要出事。誰知後來車隊又再次前行，對此他也是糊裡糊塗不明所以。等到一出來不由得心下大喜，因為這樣表示車隊已經順利入關。
之後他急著想知道細節，常四老爹卻不願在此細說，怕的是夥計聽了去多有不便，於是召集眾人。夥計們圍攏過來，見多了一名年輕小夥子，都大為奇怪。常四老爹拿出早就準備好的一番話應付了過去，只說古平原是當地的一個買賣人，想去關內做點小生意，要與車隊同行，提前一天就在此等候了。
古平原在濃鹽水裡泡了大半天，身上嗆得又癢又痛，但此時真應了「無關痛癢」這句成語，畢竟重獲自由的狂喜早就沖淡了一切。他如今就想道別常四老爹，直奔京城而去，但常四老爹卻不同意，因為晚上還有事情得討論。
好在前進的方向大致相同，如此走了半天時間，常四老爹挑了一處不引人注目的城鎮歇腳。這一停是為了將鹽水煎成鹽粒，至少要兩天工夫。既然離山海關已遠，這瞞天過海的事就不怕其它夥計們知道，常四老爹說了始末之後，始終心存歉意的他也主動將所有夥計的腳錢漲了一成。所以就算事先不知道，知道時事情已經成功，雖然冒了險，但多拿了錢，夥計們無不高興。
當下劉黑塔指揮著一應夥計開始在大車店做煎鹽準備。吃過晚飯，常四老爹巡看了一圈，要夥計們分三班輪值，歇人不歇火，盡快將鹽全部煎好。見有劉黑塔在，不用自己多操心，常四老爹這才將古平原請到自己住的房間。他關上房門，備了酒和兩碟小菜，準備對古平原講一番話。
【摘文3】
……
「方才來的是什麼人？聽他們說好像是縣衙門的差役。」
劉黑塔接口道：「不只是差役，什麼人都有，都是買了我們鹽的客人。」
不是債主也不是捕快，古平原大出意外：「難不成是生意上出了事？」
「古老弟。」常四老爹接二連三受到打擊，精神已有些支撐不住，他微微顫著音道，「我們拉回來的鹽出了問題。不管是交給官府的官鹽，還是零售出去的鹽都被退，說是奇苦無比，無法下嚥。我方才嘗了一下，這是實情，這……這可真不知道怎麼辦才好了。」
「怎麼會呢？」古平原見被退回的鹽都堆在院子裡，他也拿起一把細細拈著，看上去是細白的上好食鹽，放一點在嘴裡卻苦不堪言。
古平原皺著眉頭吐了出來，回頭問道：「難道賣貨之前，老爹沒嘗過這鹽？」
「老爹嘗了，我也嘗了，是好鹽沒錯，可就不知為什麼如今全都變了苦鹽。」劉黑塔講話的聲音變得極悶，這件事簡直要氣炸這顆莽漢的頭，可偏偏眾口一詞，彷彿常家當初故意賣苦鹽。
「除了賣出去和上繳官府的鹽之外，我們手裡還有沒有這一批的存鹽？」古平原急急問道。
常家父子對視一眼，搖了搖頭。忽然常玉兒的聲音響了起來：「有，我留了些放在廚房自家用。」她憂心家裡，躲在隔間一直都沒離開。之後常玉兒直奔廚房，開瓶一嘗那瓶鹹鹽，果然是好鹽。
劉黑塔這下子可逮著了，咧開嘴就喊：「怎麼樣，我說咱們家賣的是好鹽吧！」
古平原直擺手：「劉兄弟，這樣也沒有幫助。根本就沒人會相信我們拿出的證據，如今要搞清楚的是為什麼賣出的好鹽變了苦鹽？」
「就是搞不清楚這一點才為難，別人家賣出的鹽都沒有事，唯獨我們家的鹽變了味，這到底是……唉！」常四老爹可是一點辦法也沒有了。
「老爹，您如今準備怎麼辦？」古平原一邊想一邊問。
常四老爹的聲音很痛苦：「賣宅子，還錢！」劉黑塔與常玉兒聽了，臉上都是一片慘然。
「就是這麼回事！」古平原思索著點了點頭，「就是為了這處宅子，所以有人下了黑手！」
「古老弟，你把話說清楚一點，我怎麼聽不懂？」常四老爹張惶著看向他。
「其實幾句話就說明白了。上次您說找人借錢，沒人肯借，只有陳賴子肯借給您，然後他就心急要奪這處宅院；如今您還上了錢，沒幾天就又來了這麼一齣，分明是有人不甘心，一定要得這處宅子而後快。這才買通了官府和客人，硬說您的鹽是苦鹽，非要逼您賣宅院不可！」
常四老爹是老實人，想不到背後有人會這樣坑害自己，聽了個目瞪口呆。常玉兒卻是明理之人，兩下一印證就覺得古平原說得不錯，開口道：「那麼多買鹽的人，只要找出幾個肯說實話的不就……」
古平原搖頭打斷了他的話：「要謀這處宅院的人既然能買通官府，必然勢大，恐怕不會有誰敢為你們常家出來做證。」
這話不假，常四老爹一聽，剛剛點亮的心卻又絕望了。劉黑塔鼓著腮幫子道：「這麼說，還是陳賴子搗的鬼，我找他去！」
「劉兄弟，我聽你說那陳賴子不過是名潑皮無賴，要說用高利貸占些便宜這說得過去，可如今這情勢，背後搗鬼的人分明是要借機壓價買下常家大院，這就說不過去了。他一個放印子錢的無賴鐵了心要這座宅院做什麼？要依我看，陳賴子不過是個馬前卒，重要的是我們得弄明白誰才是幕後黑手。」
常家人如今把所有希望都寄託在古平原身上，一家三口都看著他。古平原儘管見事明白，但倉促之間哪能就想出什麼好辦法，一時間不由得緊皺雙眉。
幾人正在互相呆望時，天空中傳來幾聲尖利的哨響，從常家大院的上空飛過幾大群白鴿，鴿群整齊劃一，白羽閃閃，煞是好看。
古平原之前就幫軍營養過信鴿，儘管這時滿腹心事，也不由得讚了一句：「好俊的鴿子！」
常四老爹見古平原為自家事勞神，心裡過意不去，主動接著說道：「是街上的賭局豢養，專門用來開白鴿票。」
「白鴿票？」
「白鴿票是這幾年才流到山西的賭博法子，關外可能還沒有。」劉黑塔平素也喜歡到賭局去小玩兩把，見古平原感興趣，索性說給他聽。
這白鴿票是從廣東開始，逐漸傳至全國的博彩術。其實就是從《千字文》裡取八十字，從「天地玄黃」到「鳥官人皇」，每個字都可以下注，開彩時用白鴿銜紙團的方式以示天意公平。投買者圈十個字為一票，等到開彩出來，以中字多少決定是否中彩以及彩金等級。
「你看，我昨天還去買了一注，不知道今天能不能中？要是真中了一大注，老爹就不用賣房子了。」劉黑塔從身上摸出一張蓋著賭局印戳的紙票。
常四老爹心裡煩惱，卻還是教訓義子：「跟你說過多少遍了，要是賭能發家，母雞也能變鳳凰！」
常玉兒勸道：「爹，大哥也是為了家裡嘛。」常四老爹搖搖頭也不說話了。
古平原拿過「白鴿票」反覆看著，眼前忽然一亮。
「有辦法了！」
古平原這一句話，對常家人來說無異於金聲玉音。常玉兒張大眼睛看著他，眼裡滿是希冀。
劉黑塔更是一把抓住他的胳膊：「古大哥，我就知道你準有辦法。快說，快說！」
「別急，我先問問老爹。」古平原說著轉向常四老爹，「我有一計，弄得好就能讓那幕後主使啞巴吃黃連，有苦說不出，再不然也能把常家大院賣出個高價，免得讓人低價買走。老爹看怎麼樣？」
「這……」常四老爹思來想去，終於下了決心，「行，就這麼辦！反正沒有你這一計，我終究還是要賣了這宅子。」
「那我可就說了，我們只要這麼辦……」古平原身子前傾，將想到的辦法一五一十說出來。
等他說完，劉黑塔大是興奮：「古大哥，真有你的！這一次饒那廝奸似鬼，也要吃咱的洗腳水。」
常玉兒聽他說得不雅，臉上一紅，插口道：「只是……」
古平原忙道：「常姑娘有話請說。」
「那人要是不上這當，又沒賣出這麼多白鴿票，搞不好常家大院就要低價易主了。」
古平原此時越想越覺得有把握：「這幕後黑手明明可以光明正大地來跟常四老爹談買賣，卻非要使這鬼蜮伎倆，說明其人貪心。而一而再、再而三地謀奪常家大院，說明其人必欲得之而後快。就憑這兩點，我斷定他非中我的計不可！」說完，他目視常玉兒。
常玉兒不敢看他，點點頭又將視線落在腳下。
常四老爹嘴角總算露出一絲笑意：「黑塔，你平時總說我不讓你做這個，如今你既然跟賭局熟，這件事就交給你去做。古老弟還是不方便出門，至於我……不願進那勞什子地方。」
劉黑塔答應一聲，古平原忙跟了一句：「一定要找一家通省都有分鋪的大賭局。」
「好嘞。」劉黑塔取了房契與地契，甩開大步直奔賭局而去。
⊙⊙⊙
別看太谷只是座縣城，卻是山西出了名的錢櫃，賭局在這裡不愁沒有生意可以做，最大的「大昌賭場」就開在縣衙附近的寶齊街上。
劉黑塔其實賭癮很大，只是礙於身上銀兩不多，所以平素強忍著只隔三差五來個一兩趟。這一回賭得這麼大，他心裡除了患得患失之外，還有些按捺不住的興奮。
等來到「大昌賭場」門前，劉黑塔從十級臺階下往上看，就見大開扇的黑漆門嵌著銅鉚釘，被來往的人群摸得個個發亮，不斷進出的賭客如同流水，擋住大門，一眼看不到裡面的情形。
「嘿，這群王八蛋生意可真好！等將來老子有錢了，也開一家賭局過過癮！」
每家賭場裡都有一群不入流的混混痞子專給豪客打下手，事後等著抽條子 。劉黑塔雖然不是豪客，不過他在賭場大方不吝嗇，也就有人願意給他捧場。一見劉黑塔進來，好幾名混混都圍了過來，點頭哈腰：「劉爺，您來了，好長時間沒見了。」
「這不是到關外做買賣去了嗎？」
「喲，瞅您這氣色必是發了大財，恭喜恭喜！劉爺好幾個月沒來這場了，路子不太熟了吧，我這裡有畫好的路圖，您要不要看看？」
一句話，身邊的幾名混混都紛紛從懷裡掏路圖往劉黑塔眼前遞。劉黑塔心不在焉，一邊支吾應付著，一邊到處找尋賭場老闆的身影。
「劉爺，您這是找什麼呢？」
「顧老闆在嗎？我怎麼沒看見他？」
「嘿，我說您發了大財吧，一進來就找大老闆，必是要下一大注。」
另一個混混趕忙示好：「顧老闆在裡間過癮呢，您跟我來。」
混混口中的顧老闆其實不是「大昌賭場」最大的莊家，這家賭場的莊家龍蛇混雜，有當地的財主，也有廣東的富商，為了能立住腳跟，還得白送山西巡撫一大股，可謂是官商兩途都硬得很。名義上的大老闆顧青城是幾十年老賭客，對「賭」這一道的花樣十分擅長，所以被請來主持賭局。他雖然在裡間吞雲吐霧，但一雙眼睛卻隔著薄紗門簾時刻關注著外面的情形。
顧青城早就看見劉黑塔往這邊走過來了，心裡一楞，心想這黑大個常到我的賭場來，可每次都不廢話，輸了起身走，贏了就拿錢，而且輸得多贏得少，算得上是個好主顧，可今日為什麼事找我呢？
不過是一閃念的工夫，劉黑塔便已走進，顧青城躺在煙榻上不動聲色地看著他。
劉黑塔認得顧青城，雙手一抱拳：「顧老闆，我有筆生意跟你談，大家一起發財！」
顧青城啞然失笑，這黑大個說話真是開門見山不客氣，他點了點頭：「你是叫劉黑塔吧，我聽過你的名字。說吧，有什麼生意？」
劉黑塔平素粗魯無文，可今天臨行前古平原密密地囑咐過他，所以他知道此事不能入於外人耳中，他伸手一指伺候煙盤的小童：「你出去！」
這口氣橫得很，那小童怔了怔，怯怯地看了一眼顧青城。顧青城想了一下之後揮揮手，小童不言聲地走出房外，將門關緊。
劉黑塔一屁股坐在煙榻上，從懷裡拿出常家大院的房契和地契放在桌上，說清楚來意。
「你這常家大院雖說值幾千兩銀子，可是也不值得我發十餘倍的白鴿票。再說白鴿票每一期發多少張都有定例，雖然沒明文，不過老賭客都知道。這要是一下子多發了這麼多，我賭場的信譽何在？所以不行！對不住了老弟，此事不可行。」顧青城聽完，略加思索便擺了擺手。
劉黑塔一聽他不願意，要是往常非急得跳腳。不過今天出門前古平原已經料到賭場會有這種反應，也教他應對之法。
「我說顧老闆，你這就不對了。」劉黑塔瞪著大眼珠子說。
「哪裡不對？」
「第一，你管我常家大院值多少銀子，誰規定這頭彩必須價值千金？反正頭彩掛出去了，就是這麼個東西，想要的人就會去買白鴿票。只要有人心甘情願來買，你管那麼多做什麼？」
顧青城被他頂得一楞，想一想還真駁不倒他。剛要說話，劉黑塔又道：「至於說白鴿票一發就是十倍，你擔心壞了賭場的規矩，那也無妨。因為這些票子最後都會被一個人收過去，絕不會犯眾怒，更加不會影響你今後的生意。就算是那個人來找你要什麼說法，那白鴿票發多少張也不是鐵打的規矩，你一句話不就打發了他嗎？」
顧青城可一點不笨，劉黑塔在那邊說得滿嘴冒白沫，他在一旁眼珠不斷地轉，瞅準一個話縫插言道：「敢情你這是想對誰設圈套吧？」
劉黑塔心裡一驚，心想這老小子怎麼這樣精明，居然被他一眼看穿了。他剛要支支吾吾地打算蒙混過關，顧青城已然笑了，用煙槍點指著他道：「劉老弟，你這就不對了！俗話說『麻布筋多，光棍心多』，這樣的事情你不跟我說實話，我如何敢與你合作呀？」
劉黑塔心一橫：「好，說就說！」於是一五一十把講出古平原的計策。
「哎呀！」顧青城越聽越妙，嘴角不覺帶了一絲笑意，「這位古老弟可稱是心思縝密。如果真是像他猜的那樣，背後真的有這麼一個財大氣粗的人，那這白鴿票還真是非全數搜走不可。」
「就是嘍，所以這的確是筆好生意，對不對？」劉黑塔趕緊跟上一句。
顧青城點了點頭：「誰跟錢都沒有仇，能賺錢的生意就是好生意，我答應了。」
他這麼痛快地一答應，劉黑塔反而不敢置信，楞了半晌重複道：「答應了？」
「嗯，劉老弟來我的賭場賭錢不是一回兩回了，你的賭品也算得上是數一數二。我顧青城看人能不能交，就是看他的賭品，賭品好人品自然也就好，所以我和你做這筆生意。」
聽他這麼一說，劉黑塔咧著大嘴也笑了。
「不過這筆生意風險也很大，事成之後我要多抽兩成佣金！」
「行！」
⊙⊙⊙
三天之後，陳賴子急匆匆地跑來找王天貴，臉上的表情有些不知所措。
「王大掌櫃，這可真是沒想到……」
「你最近沒想到的事情多了，怎麼，是常四不肯賣宅子？」王天貴還是在炕上閉著眼睛抽大煙，語氣平淡，「那不要緊，讓那幫人再去鬧，多鬧幾次他就肯賣了。」
「不是，我原打算今天找他多壓些價錢，沒想到……」陳賴子雙手互搓，直咧嘴。
「嗯？」王天貴聽話風不對，慢慢睜開眼，「難道說他搶先一步賣了宅子？」
「沒賣，不過也差不多。常家把祖宅掛在大昌賭場，成了白鴿票的頭等賭金。任何人只要買上一張白鴿票都能博這份彩，運氣好的話，一錢銀子就能把常家大院弄到手。」
「放在賭局了？」王天貴不由得皺緊了眉頭。如果是別人要買常家大院，無論是明裡暗裡他都能想法子阻止。可都說大昌賭場裡有巡撫的股，而且凡是敢開賭局之人的身後勢力都很硬，他可不想平白惹這個麻煩。
不過常家大院的事情王天貴琢磨好一陣子了，確是如古平原所說，必欲得之而後快，他想到這裡不由得有些心煩。
「這常家大院要是估價，兩三千兩銀子可能沒問題，也不知是哪個傢伙運氣好，能中這一本萬利的彩金。不瞞您老說，我手下的幾名小兄弟也都買了白鴿票，準備碰碰運氣。要是真中了，我一定把這處宅院孝敬您老人家。」陳賴子察言觀色，知道王天貴可能是沒轍了，樂得說說漂亮話。旁邊的如意聽了，撇嘴一笑，卻是拋了個媚眼過來。
陳賴子知道像如意這樣的青樓女子都是水性楊花，整天陪著個老頭子沒什麼意思，看這樣子大概是對自己動了心。不過他可還記得不久前的那「沉河」戲碼，嚥了口唾沫，假裝沒看見如意拋過來的媚眼，氣得如意又狠狠剜了他一眼。
「別做夢了！」王天貴突然開口，把屋中心懷綺思的一對男女都嚇了一跳。陳賴子乍著膽子問：「王大掌櫃，您……您說的是？」
「我是說讓你的那幾個小兄弟別做夢了！常家大院是我王某人的囊中物，別人休想取走！」王天貴問道，「大昌賭場的白鴿票一期開出多少張？」
「兩萬張！」
「那就是兩千兩銀子！還不在我王天貴的眼裡。」王天貴叫來夥計，「聽著，大昌賭場在山西各地大概開有十四、五處賭局，用『信狗』發出通知，叫我們各地的分號揀著臨近的賭局收他們這期的白鴿票。連賣出去的一起收，哪怕加幾分銀子也行，一定要全數收來。」
「王大掌櫃，您這又是何苦？不如我去和常家說，讓他們去賭場撤了頭彩，然後我們再買下常家大院，豈不更是方便。」陳賴子不解其意，摸著後腦勺問道。
王天貴冷笑一聲，將煙槍往旁邊一伸，如意早就燒好了兩個「鬆軟黃高」的大煙泡，輕輕放入煙槍中。王天貴過了一陣子癮，這才開口道：「常家既然想出了別的路子，你再去買，那他們必定認為奇貨可居。若是要抬價，你怎麼辦？我王天貴總不能輸在常四這種小角色手裡。
再者一說，買下通省的白鴿票，贏了晉商領袖留下的大宅院，這必定成為茶餘飯後的談資，無形中也等於是為泰裕豐造了聲勢，此乃正合吾意呀！」說著說著，王天貴有些得意。
「那是，那是！真是神機妙算，這事情傳出去，誰都得對泰裕豐挑大拇指，您老更是威風八面……」
「行了，你去給我盯好常家，別讓他們出新花樣！」王天貴不耐煩地揮揮手。
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