沉沒之都
轟雷般的爆炸聲粉碎了早晨的寧靜，整座平臺都為之撼動。將近日出的時候，也就是詹姆斯把伊莉絲送回宿舍後不久，位於第四部門的水力發電廠嚴重超載，失控的大水摧毀了整個部門。第四部門是這座城市的樞紐，同時也是平臺的地基所在，整座平臺頓時往一邊傾斜。平臺建立以後費盡心思規劃、數年來謹慎運作的一切，都在這短短幾分鐘內徹底崩毀。
沒有多久，由於所有結構的支撐點都失去平衡，那些相連的艙體開始挪移，艙面彼此磨擦，發出吱嘎巨響。那些高聳入雲的建築物不斷往海裡傾倒，激起無數的大浪。大火四處蔓延，連鄰近的幾座小平臺都燒了起來
詹姆斯從自己的宿舍衝出來，看到第三部門從中間崩裂成兩半，而那裡正好是自助餐廳所在的位置，被撕裂的建築物和裡面的人全都落進了海裡。他被包圍在恐慌的人群和無盡的慘叫聲中，人們正拼命的湧向第五部門，想要搭乘運輸飛船逃走。
詹姆斯啟動了超動能，跨過地上一具又一具傷患和死者的身體，並努力忽視眼前的殘酷景象。這座城市已經瀕臨死亡，它的痛苦呻吟充斥在空氣中。這種聲音是何其熟悉，他去過的那些打撈地點，毀滅中的迦太基城，在科技戰爭時期被侵略的哥白尼月球殖民地，都曾經發出這種聲音。
但是有一點讓詹姆斯覺得很奇怪，規模這麼大的平臺，不可能只因為一次爆炸就下沉，除非是炸在整個結構的關鍵位置上。平臺會像這樣完全沉沒，要不是引擎操作時有極端嚴重的疏失，要不就是某種不幸的巧合造成的。而詹姆斯向來不太相信巧合。
又有一大群人從他前方跑過，就在他眼前被一座倒塌的建築壓在底下。鋼筋彎扭的聲音太大，蓋過了他們的慘叫聲和求救聲。旁邊則有另一群人掉進了平臺崩裂的大洞，被底下的海洋給吞噬。不管詹姆斯往哪裡跑，金屬扭曲斷裂的巨響無所不在。他把那些垂死的人從腦海中驅離，繼續專心做他的工作。過去是已死之物。他看到的只是這起歷史事件最後幾分鐘的重播片段。
詹姆斯繼續往前跑，時間越來越急迫了。詹姆斯像推土機一樣從人群中擠過去，把所有擋路的人都推倒在地。動能儲物空間正在消耗他的能量，而且平臺下沉的速度比他預期的還要快，隨著時間一分一秒流逝，他成功的機會也越來越渺茫。
…………………
詹姆斯終於抵達大智庫，並以複製了伊莉絲資料的徽章通過大門。他的心思不禁又飄到她身上，她現在一定也身處在混亂的人群中，絕望的想要登上飛船吧。他希望她能很快就死去，不要承受太多痛苦。
有很多人還留在這座即將沉沒的大廈裡，讓詹姆斯頗為意外。那些男男女女瘋狂的來回奔走，調度急救單位，盡一切努力阻止災難的來臨，有些人則對著通訊台大聲喊叫，拼命的發送求救訊息。
詹姆斯不由得為他們的奉獻肅然起敬，他們直到最後一刻都想要拯救平臺。他放慢腳步走下低樓層，走進數據中心，一路上幾乎沒有人留意到他。
這裡是核心資料的儲存庫，也是平臺各機組設備的控制中心。伊莉絲的權限讓他順利的進入中心，沒有碰上任何麻煩。中心內的硬碟系統依然是連線狀態，而且是以備用能源運作，顯然平臺裡的人希望把資料庫現存的資料儘可能全部上傳。再過不久，爆炸後的高輻射污染就會損毀大部分的資料，但是整個系統仍會繼續保持連線，直到最後一刻來臨為止。
他研究了一下這些燈光閃爍的硬碟，開始評估眼前的情勢。如果現在就把資料庫拔除，會不會對時間線造成漣漪？他不確定，可是他也沒有別的選擇，再拖延下去，風險會越來越大，萬一這個部門等等就要沉了，他也會跟著葬身海底。於是他不再猶豫，把硬碟系統拆下來放進動能儲物空間。然而空間容量已經達到極限，再放下去很可能會讓空間無法閉合。
就在這個時候，整棟建築發出轟隆巨響，又是金屬彎曲的聲音，房間也隨之劇烈傾斜。詹姆斯急忙站穩腳步，繼續完成手上的工作。就在他把硬碟系統的最後幾個零件送進去時，他身後傳來一個尖銳的聲音，是某個女人倒抽了一口氣的聲音，把他從專注狀態中喚醒。詹姆斯轉過身來，手上的超動能索蓄勢待發。然而他看到的是伊莉絲，她一隻手攀著欄杆，一隻手摀著嘴，瞪大了眼睛看著他。
「我看到你走進大智……」她結結巴巴的說，聲音很沙啞：「你在幹什麼？」
詹姆斯愣了一會，解除手上的超動能索。他得立刻殺了她，這是最明智的做法，時間不多了，他得儘快把工作完成，現在他最不需要的就是干擾。於是他又再次啟動超動能，看著她驚恐的臉。這種表情他已經看過上百次了，她應該要成為另一個面目模糊的鬼魂的，應該只是眾多鬼魂的一員。然而她並不是。
「妳快走。」他說：「去搭運輸船。」
「你眨眼間就奪走了我畢生的心血。」她說：「你是怎麼辦到的？」
「出去！」他沒辦法再繼續看著她的眼睛，一秒都不行。他不能再讓另一個鬼魂糾纏他的生活。
「沒有硬碟，我是不會走的。」
「這個地方馬上就要沉到海底了，快走！」
伊莉絲搖著頭說：「保安人員說這個部門的結構還撐得住。這份計畫太重要了。」
真希望她知道她錯得有多離譜。金屬摩擦碰撞的聲音越來越大，牆上的拼板和橫樑都在顫動，不斷發出刺耳的抗議，好像隨時都會瓦解，他腳下的地板也傾斜得越來越厲害。這裡頂多只能再撐個幾秒鐘，於是他用最快的速度把最後幾個硬碟放進動能儲物空間，閉合開口。
「硬碟到哪裡去了？」她又問了他一次，雙手交叉在胸口，站在原地動也不動：「回答我！」
「妳根本搞不清楚狀況。妳現在──」
他的話被一陣劇烈的搖晃打斷，接著他發現自己在向下墜落，彷彿地心引力忽然間拋棄了他們。詹姆斯立刻啟動超動能，蜷縮著身體準備迎接墜落的衝擊，他轉頭看著伊莉絲，她像抱著救生圈一樣死命抓著欄杆。這座大廈馬上就要撞向海面，她會被那股衝擊力甩到房間對面的牆上，或是被斷裂破碎的金屬物擊中，到時候她必死無疑。就算她能奇蹟似的逃過一劫，她也會被湧入房間的海水溺死。死神有太多方式可以奪走她的生命。
忽然間，伊莉絲尖叫一聲，她的手從欄杆上滑掉了，從他旁邊直直往下墜落，雙臂在半空中瘋狂的揮舞。他用力一咬牙，甩出一道超動能索接住她，並在她身體周圍建起防護罩。就在下個瞬間，大廈就撞上了海面。房間像墓穴一樣籠罩住他們，電子儀器、鋼鐵碎塊和各種雜物崩落下來，把他們埋在底下。好幾噸重的瓦礫堆堵住了出口，而海水卻開始滲進來。詹姆斯還抓著伊莉絲的手臂，但是他該準備跳躍了，他只能強迫自己放手。
伊莉絲看著他，渾身顫抖：「為什麼你在發光？到底是怎麼回事？」
「對不起。」他說：「我得走了。」
海水不斷的湧進房間，在牆上的破口形成無數的小瀑布，兩行淚水也跟著流過她的臉頰。「去哪裡？我們被困住了。還有那些可憐人。」她抬起手用袖子擦乾眼淚，再次抬起頭來看著他
詹姆斯檢查了一下氣壓。他們很快就會完全沉入海裡，而他已經為她拖延了跳躍時間，他早在幾分鐘前就該走了。
「再見了。」他試著加強語氣，表示他這次是認真的，同時在心裡默想：「史密特，讓我回去。」
「也他媽的該是時候了。」史密特回答：「跳躍前倒數開始，五，四，三──」
詹姆斯看著伊莉絲，水已經漫上她的腰身。她很害怕，但還是盡力保持鎮靜：「我想你說得對。再見了，薩爾曼，至少我們不必孤獨的死去。」她伸出手來想要擁抱他。
但她想錯了，大錯特錯。詹姆斯閉起眼睛，不敢再多看她一眼，他甚至無法給她這最後的一點慰藉。此時此刻他真是恨透了自己，恨自己為什麼要存在這世界上。
「二，一……」
「很抱歉我得丟下妳。」他說，聲音顫抖得破碎：「再見。」
「跳！」
詹姆斯等著黃色閃光出現。
然而什麼都沒發生。
……………………………
詹姆斯震驚的愣了愣，沒有黃色閃光，只有金屬網格板不斷往他們身上擠壓過來，壓力越升越高，全靠他的空氣遮罩和超動能勉強撐持，他們才沒有被壓死。「出了什麼毛病，史密特？」他粗暴的默念：「為什麼不啟動跳躍？」
「再撐一下，我在檢查了。」史密特回答，過了幾秒鐘又說：「你還是離時間流裂痕太近了，你得等到時間流下游才跳得回來！」
「天殺的黑洞，為什麼沒人跟我們說過？等我回去之後，有人的腦袋要遭殃了！那是非法跳躍嗎？」
「我不知道，詹姆斯。那道裂痕的影響不強，你一定是剛好在它邊緣。你得再多撐一段時間才能跳躍，可別死掉啊！」
詹姆斯查看一下能量值，只剩百分之三十五，他得把防護罩縮小。伊莉絲仍然緊靠著他的身體，她只要往外踏出去半公尺，防護罩外的高壓就會害死她。他能放手嗎？
伊莉絲緊閉著雙眼，深深吸了一口氣，努力保持冷靜，胸膛隨著她的呼吸上下起伏，嘴唇不斷開合顫動。她在禱告。詹姆斯可以感覺到她急促的心跳，接著她再度睜眼，凝視著他的眼睛說：「我媽常說不要浪費無謂的眼淚。很高興能認識你，薩爾曼。」
「抓緊了。」他說。他用一隻手臂環住她的腰，緊緊抱住她，拋出兩道超動能索，把身旁的碎塊堆全都掃開，清出一條路來，直走到牆壁前面。接著他在牆上猛擊一拳，兩拳，擊出第三拳時，轟隆一聲，牆面被他打穿了一個大洞，他們穿過洞口，沉入海裡。他們在水裡漂流著，無數的建築殘骸和碎塊從海面沉落，經過他們周圍緩緩往下沉，沒入深不見底的黑暗中，像是在看慢速播放的影片。在他們頂端是灼灼閃動的火光，彷彿整個海面都化成了一片猩紅和橘黃交錯的萬花筒。
伊莉絲伸手碰了碰防護罩的內緣：「這怎麼可能？你是怎麼辦到的？」
「靠在我身邊。」他說，帶著她往上推進。他一方面得讓防護罩抵擋海水裡的壓力，還得維持動能儲物空間的恆定，能量值很快就會耗盡，他得先游上海面，降低防護罩的阻水率來節省能量。如果動能儲物空間沒能撐住，他之前的努力等於是白費了。
一分鐘之後，他們終於浮出水面，卻是飄浮在一片火海中。大量的石油覆蓋著海面，整片海域都在燃燒。爆炸聲接連不斷的傳來，不時有濃濃的黑煙竄升到空中，清澈的藍天全被煙霧形成的黑雲遮蔽，連陽光都透不進來。
詹姆斯讓伊莉絲繼續抱著他的腰，游向一片浮在附近海面上的拼板。他啟動超動能，帶著伊莉絲跳上去。此時有一股滾燙的海浪湧來，拼板開始嗶啵作響，他們小心翼翼的踏穩腳步，以免摔下去。伊莉絲一站穩，立刻就鬆開手臂，想要往後退開。
但詹姆斯緊緊扣著她，把她拉了回來：「待在防護罩裡面。」
她瞪著他的表情，好像恨不得甩他一個耳光，但她終究還是沒動手。他們緊靠著彼此，望著諾卓思平臺殘存的部分，目光可及之處全都是一片瘡痍。有很多人還活著，至少有一百個生還者，他們攀附著平臺的廢墟和漂浮的破塊，還在掙扎求生。
歷史紀錄上怎麼會說是全員覆沒？第一批救援隊在幾個小時內就趕到現場了，其中某些人一定有撐到那個時候啊。但詹姆斯檢查過這個區域的讀數後，馬上就知道為什麼了，是因為輻射量。一定是有人在平臺上空投下了原子彈。這些在海上漂流的可憐人很快就會死去，而這種死法比溺死或被燒死還要恐怖數百倍。
伊莉絲又開始掙扎，想要從他懷裡掙脫，但他只是把她抱得更緊。
「放開我。」
「聽好，伊莉絲。」他說：「外頭的輻射量太高了，妳一出去就會被烤成焦炭。」
她頓時一動也不動了，只抬頭看著那層閃閃發光的防護罩。「是這個東西在保護我們？」她問。
他點點頭。
「我們可以在水底下存活，也是因為這個？」
他又點點頭。
她驚訝的張開嘴：「這怎麼可能？我是說，這種技術根本還不存在。」
「你們的時代還沒有。」
他這句話隔了好半晌才被她消化：「這不可……」
詹姆斯搖了搖頭：「拜託妳想一想，我們現在漂浮在大海中央，腳下只有一塊金屬板，外頭還有輻射汙染，我為什麼還要編故事騙妳？正因為我們還活著，證明了這是可能的，而且不是什麼我從黑洞深淵召喚來的黑魔法。」
「好，別發火。」她說，語氣有些改變了，聽起來有點像是昨晚的伊莉絲：「如果你的發光泡泡可以保護我們不被輻射傷害，外面那些人又該怎麼辦？」她指著防護罩附近的幾十個人，正朝著他們兩個大聲的呼喊求救。他們暴露在輻射底下這麼久，病症很可能已經開始浮現了。
詹姆斯又搖頭：「我什麼都做不了。」
「可是他們需要幫忙！」她驚恐的說。
「我救不了所有人，伊莉絲。」
「他們會死的，薩爾曼！我們不能光坐在這裡看著他們死去！」
「我的名字不是薩爾曼，我叫詹姆斯。」
「詹姆斯。」她用平板的聲音說：「時間旅人詹姆斯，不管其他人死活的混蛋詹姆斯。」
「夠了，討論結束，不要再鬧了，我們自己也還沒脫離險境。」
「你剛剛不是說你沒騙我？」
「我說謊了可以吧。」
他壓著她的肩膀讓她坐下，然後自己也在她旁邊坐下，又檢查了一次能量值。百分之二十二，還是掉得太快了，照這種消耗速度，他還來不及等到裂痕的影響消失，防護罩就會先失效。他是可以把動能儲物空間解壓縮，減少佔用率，這樣就有足夠的能量撐到那時候。但是如果他這麼做，這趟打撈的成果就會全部泡湯，而他們離開時旅總署的希望也會隨之幻滅。
「情況如何，史密特？」
「你快要脫離裂痕的範圍了，但距離還是太近，暫時無法跳躍。不過應該不會太久，再撐一下。」
詹姆斯只得繼續望著這片橫遭摧殘的海洋。他看到十公尺外有個年輕女人爬上一塊翻覆的平臺，應該是屋頂的殘骸，他想。她爬上去之後，抬起頭來，正好和他目光交會，他們凝視著彼此，彷彿他們之間並沒有海水相隔。然而才不過幾秒鐘，那個女人忽然全身痙攣，噴出一大口鮮血，整個人跪倒下來。詹姆斯目睹她發作的痛苦過程，頓時感到胃裡一陣翻攪。
「我看不下去了。」伊莉絲呻吟一聲，把頭埋進臂彎裡：「我們還在這裡幹嘛？我們得做些什麼！」
「我們有。」詹姆斯說：「我們在等待。」
「等什麼？等死嗎？」
那個女人陷入昏迷後，詹姆斯移開目光，望著其他方向。有六個人攀附著漂浮的橫樑，正在呼號哭喊。還有一個男人乾脆游進火焰中，讓痛苦提早結束。死神今天彷彿使盡了渾身解數，在這片海上搬演一場盛大的死亡秀，而詹姆斯就坐在觀眾席最前排。他這輩子見過的死亡場面少說也有幾千次，可是現在他眼前的這種死亡方式，是他看過最糟的。然而更令他痛苦的罪行還在後頭，再不久就要發生了。他回頭看著伊莉絲。等他跳躍回去之後，她也會像這樣被輻射病慢慢的凌遲致死。
如果他真的還心存一絲憐憫，他應該現在就殺了她。這甚至花不了他什麼力氣，只需要幾秒鐘，用他的超動能強化手臂輕輕一勒，就能取走她的性命。比起被遺棄在輻射線中，這種死法要人道多了。如果他是真的在乎她，現在就該殺了她。
這個時候，那年輕的納粹士兵忽然現身。他站在一塊燃燒的殘骸上，在火焰中朝他揮著手。詹姆斯別開目光，又看了看伊莉絲，覺得整個胃都糾結在一起。
伊莉絲也看著他，立刻察覺到不對勁。「你還好嗎？你不是說你的防護罩可以保護我們？」她伸手輕輕捧住他的臉頰，仔細讀著他的表情：「聽著，你得老實回答我，現在發生的這一切，這場爆炸，是你造成的嗎？」
他立刻搖頭說：「絕對不是我做的，我發誓。」
她凝視著他的臉好一陣子，最後終於點頭：「我不知道該不該相信你，詹姆斯，時間旅行騙子，不過你救了我一命，我欠你這個大人情。假如我們能活著離開這裡，我可以帶你遊覽二○九七年。」
他勉強擠出一抹微笑：「我很樂意。」
她還是不相信他的真實身分，從來沒人相信過他，除了葛瑞絲普利斯特。再過九個月，這個星球就會爆發第三次世界大戰，最後的黃金時代將會被戰火粉碎，消滅掉四分之一的人口。緊接而來的則是全球大饑荒，持續了整整三十年，把所有文明社會都蹂躪得潰不成形，再來就是二一七○年的人工智慧戰爭，這場戰爭又屠殺了另外四分之一的人口。不，在這個時候死去反倒是種福氣，他也只能這樣不斷催眠自己。
納粹少年不知何時來到了他身旁，在他耳邊輕聲呢喃：「你只是這樣認為。」
詹姆斯又查看一次能量值，百分之十五。或許他根本就沒有別種選擇，打從一開始就沒有，可是他絕不會空手回去現時。要他捨棄這次打撈的貨品，他寧可直接死在這裡。就算他回去了也活不過五年，他很清楚，他最後一定會選擇撞木星自殺，也不要再這樣悲慘的活下去。所以他其實只有兩條路，要不是帶著打撈貨品回去，就是在這裡陪伊莉絲一起死。而他可以想像出千百種比後者更糟的結局。
「未來是什麼樣子？」伊莉絲問，再度傾身倚靠他。
「你是真的相信我，還是只是在尋我開心？」他反問。
「都有一點。」她說：「只要能讓我暫時不去想眼前這些受苦的人，什麼都好。時間旅行騙子詹姆斯，你是從哪裡來的？」
「二五一一年。」
「真酷，你們應該已經飛到南門二星去了吧。一定是個了不起的年代。」
詹姆斯本來想說實話，但想了想又嚥回去。也許她不要知道比較好，告訴她未來世界其實只是個鳥不生蛋的鬼地方，讓她的幻想破滅，有什麼意義呢？
「是很了不起。」他勉強擠出這句話：「那是個繁榮又美好的時代。」
「每個人都有自己的獨角獸和太空船，是嗎？」
詹姆斯又看了一次能量值，百分之九。他如果想撐久一點，就得降低防護罩的屏蔽率，可是那樣會讓輻射滲進來，滲入的量或許不到致死的程度，但還是會讓他們生病。再不然他就是得放棄動能儲物空間。要放棄貨品求生，還是要冒死一搏？對他來說，答案再明顯不過。
「詹姆斯。」史密特的聲音打斷了他的思緒：「你脫離裂痕的範圍了，該死的還真及時，你的能量快要用完了。現在就讓你跳回來。」
「再給我一分鐘，史密特。」
「沒有時間……」
「就他媽的一分鐘！我要跳躍的時候就會告訴你。」
一陣短暫的沉默。「好吧。但是你動作要快，你的能量只剩百分之八。」
他一把攬住伊莉絲，收緊手臂用力的擁抱她，而她也回抱了他。他想起她失去了兩個人，莎夏，還有母親，他無力拯救她們。他永遠都保護不了他愛的人，而且這種模式會不斷輪迴下去。他用手指輕輕抬起她的下顎，凝視著她的眼睛。
「你這是在做什麼？」她問。
他往前傾身，在她的嘴唇落下輕柔的一吻。伊莉絲先是驚訝得全身僵直，想要把他推開，但沒多久就放鬆下來，並把他更拉近自己。他感覺到她濕冷的臉頰貼著他的臉，感覺到她溫暖的舌頭。他聽見自己的心跳砰隆作響，好像就要從胸腔裡跳出來。但他也聽見自己的理智在大吼大叫，想奪回身體的操控權，要他趕快鬆手。
「詹姆斯，你的能量已經太低了。天殺的黑洞，現在馬上給我回來！跳躍倒數開始，五……」
「該死，史密特，等一下！」
「四……」
詹姆斯把她從懷裡推開，轉身背對著她。自從他失去莎夏之後，他從來沒再哭過，然而現在他無法抑止的流淚。
「怎麼了？」她困惑的問。
「三……」
可惡的史密特。要是他在場，詹姆斯絕對會掐死他。
「沒什麼，不。」他說：「我很抱歉。」
「為什麼要道歉？」
「二……」
「再見。」
「一──」
「我不懂你的意思。」伊莉絲說。
黃色的亮光出現了。詹姆斯猛然回過身，想看伊莉絲最後一眼，把她的身影烙印在記憶中。只要他一離開，輻射就會開始侵蝕她的生命。她只是死亡名單上的一個名字，她是已死之人，她只是……
「你又在重蹈覆轍了。」葛瑞絲的聲音在他耳邊迴盪。
反正已經死了好幾千個，再多一個又會怎樣？納粹少年聳著肩說。
莎夏只是看著他，然後背過身去，什麼話也沒說。
「什麼狗屁人生！」他大聲嘶吼，一把抱住伊莉絲，把她緊緊擁在懷中。
接著，他眼前的世界只剩下一片黃光。
2024專利防護中