本書約數十萬字，分做九大編、四十七章。這是方祖燊教授歷經三十年才完成的一部精心傑作。他熔化了中外古今寫作小說的技巧與原理、個人幾十年研讀小說的心得，及一些寫作小說的體驗而寫成的。他從小說界說、中國新舊小說的歷史、西方小說的流派、小說各種類型、寫實與想像、長短篇小說特質、布局的變化、小說的視點、人物的描寫、對話功能與原則、環境的氣氛與塑造、小說範例的評析、中外小說年表等種種方面，加以闡述。
若擁有了這一部集小說理論、歷史、評析與年表於一爐的書，便能增加讀小說的趣味，提升研究小說的能力，甚至對寫作小說的技巧也有相當大的幫助。例如作者說明小說家如何表現人物的潛抑、否定、移情、曲解、幻想等十四種不同的心理活動，對寫作現代心理小說與意識流小說，都有嶄新的看法。
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