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１
「稟大帥，」戈什哈向正在「飯後一局棋」的曾國藩請個安說，「浙江的差官求見。請大帥的示：見是不見？」
曾國藩正在打一個劫；這個劫關乎「東南半壁」的存亡，非打不可，然而他終於投子而起。
「沒有不見之理。叫他進來好了。」
那名差官穿著一身破破爛爛的行裝；九月底的天氣，早該換戴暖帽了，而他仍是一頂涼帽，頂戴是亮藍頂子，可知是個三品武官。
「浙江撫標參將游天勇，給大帥請安。」那游天勇搶上兩步，跪下去磕頭，背上衣服破了個大洞，露出又黃又黑的一塊皮肉。
「起來，起來！」曾國藩看他那張臉，彷彿從未洗過似地；內心老大不忍，便吩咐戈什哈說，「先帶游參將去息一息，吃了飯再請過來說話。」
「回大帥的話，」游天勇搶著說道：「卑職奉敝省王撫台之命，限期趕到安慶，投遞公文，請大帥先過目。」
「好，好！你給我。你起來說話！」
「謝大帥！」
游天勇站起身來，略略退後兩步；微側著身子，解開衣襟，取出一個貼肉而藏的油紙包，厚甸甸地，似乎裡面裝的不止是幾張紙的一封信。
那油紙已經破裂，但解開來看，裡面的一個尺把長的大信封卻完好如新；曾國藩接到手裡，便發覺裡面裝的不是紙，是一幅布或綢。翻過來先看信面，寫的是：「專呈安慶大營曾制台親鈞啟。」下面署明：「王有齡親筆謹緘。」
再拆開來，果不其然，是一方摺疊著的雪白杭紡；信手一抖，便是一驚，字跡黑中帶紅；還有數處紫紅斑點，一望而知是血跡——王有齡和血所書的，只有四個海碗大的字：「鵠候大援」；另有一行小字：「浙江巡撫王有齡謹率全省數百萬官民百拜泣求。」
曾國藩平生修養，以「不動心」三字為歸趨；而此時不能不色變了。
大營中的幕友材官，見了這幅驚心動魄，別具一格的求援書，亦無不動容，注視著曾國藩，要看他如何處置？
曾國藩徐徐捲起那幅杭紡，向游天勇說道：「你一路奔波，風塵勞苦，且先休息。」
「是，多謝大帥。」游天勇肅然答說：「卑職得見大帥，比甚麼都安慰；種種苦楚，這會都記不起來了。只求大帥早早發兵。」
「我自有道理。」看他不願休息，曾國藩便問他浙江的情形，「你是那天動身的？」
「卑職是九月二十日從杭州動身的。那時餘杭已經淪陷。」游天勇答道，「看樣子，現在杭州已經被圍。」
「杭州的城池很堅固。我記得《一統志》上說，是十個城門。」曾國藩念道：「『候潮』聽得『清波』響，『湧金』『錢塘』定『太平』。宋仁宗的時候，處士徐仲晦，願子孫世世不離錢塘，說是永無兵燹之災。想來杭州可以守得住。」
他念的那兩句詩，游天勇倒是聽過，是拿杭州的十個城門，候潮門、清波門等等綴成詩句；至於甚麼宋朝人的話，他就莫名其妙了。只是聽語氣，說杭州守得住便無發兵之意，游天勇大為著急，不能不說話。
「杭州的城堅固，倒是不錯。不過守不長久的。」
「喔，」曾國藩楂開五指，抓梳著鬍鬚問：「這是甚麼道理？你倒說來我聽聽。」
「杭州存糧不足——。」
杭州雖稱富足，但從無積米之家。浙西米市在杭州東北方一百里處的長安鎮；杭州的地主，每年所收租穀，除了留下一家食米之外，都運到長安鎮待價而沽，所以城裡無十日之糧。這年春夏，青黃不接之際，米價大漲 ，而杭州經過上年二月間的一番淪陷，劫掠一空，留下來的百姓，艱苦度日，那裡來的錢購糧存貯？本來是想等新穀登場，好好作一番儲糧的打算；誰知兵敗如山，纍纍滿野，都便宜了太平軍。
「唉！」曾國藩深深嘆息，「在浙東的張玉良、李定太，如果肯拚命抵擋一陣就好了。」他接著又問，「守城最要緊的是糧食豐足。王撫台難道就不想辦法？」
「王撫台也在極力想辦法，去年就出告示，招商採買，答應所過地方，免抽釐稅。不過路上不平靖，米商都不敢來。」游天勇說，「卑職動身的時候，聽說王撫台預備請胡道台到上海去採辦糧食軍火，也不知運到了沒有？」
「那個胡道台？」曾國藩問，「是胡元博嗎？」
「不是。是胡雪巖。」
「喔，喔，是他！聽說他非常能幹？」
「是！胡道台很能幹的；杭州城裡，大紳士逃的逃，躲的躲，全靠胡道台出面，借糧借捐維持官軍。」
曾國藩點點頭，默想了一下杭州的形勢，隨又問道：「錢塘江南岸呢？現在浙江的餉源在寧紹；這條路總是暢通的吧？」
「是。全靠這條路。不過——。」
「你說！有甚麼礙口的？」
「回大帥的話，過錢塘江，蕭山、紹興、寧波一帶，都歸王大臣管；他跟王撫台不和。事情——。」游天勇略微搖一搖頭，說不下去了。
王大臣是指欽命團練大臣王履謙。曾國藩亦深知其人，並且曾接到他來信訴苦，說紹興、寧波兩府，每月籌餉十萬兩銀子解送省城；而王有齡未發一卒渡江。現在聽游天勇的話，似乎事實並非如此。但不論誰是誰非，將帥不和，兵民相仇，總不是好兆。浙江的局勢，真個 令人灰心。
「你下去休息。」以曾國藩的地位，若有所處置，自不須跟游天勇明說，更不必向他作何解釋，只這樣吩咐：「你今晚上好好睡一覺 ，明來取了回信，即刻趕回杭州去覆命。公文、馬匹、盤纏，我會派人給你預備。」
「是！」游天勇站起身來請個安，「多謝大帥。」
跑上海、安慶的輪船，是英商太古公司的四明號，船上的買辦叫蕭家驥，原是上海的富家子，生就一副喜歡搜奇探秘的性格，最初是因為好奇，拜了古應春做老師學英文。再由他的「師娘」七姑奶奶而認識了「舅舅」尤五——他跟著七姑奶奶的孩子這樣叫，因而對漕幫也有了淵源。但是，他跟胡雪巖一樣 ，是一個深懂「門檻」裡的內幕，卻是個在「門檻」外面的「空子」。
為了曾國藩派李鴻章領兵援滬，四明號接連跑了幾趟安慶；到得事畢，已在深秋，蕭家驥方得抽空去看古應春。
古應春很得意了，先跟胡雪巖合作絲茶生意，很發了點財；及至江浙局勢大變，絲茶來路中斷，改行經營地皮，由於逃難的富室大族，紛紛湧向上海租界，地價大漲特漲，越發財源茂盛。而且近水樓台，選地鳩工購料都方便，所以在新闢的二馬路上，造了一所極精緻的住宅；一家三口——七姑奶奶生了個兒子；倒用了上十口的下人。
他們師弟的感情一向深厚，自然先談些旅途情況之類的閒話。說不到幾句，聽得七姑奶奶的聲音；接著便出現在他們面前，濃妝豔抹，一張銀盆大臉，白的格外白，紅的格外紅，加以首飾炫耀，更令人不可逼視。
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