野火佳人〔限〕

代序　鳳爪

終於又輪到鳳爪我上場了，且說上一回和典心自茶樓分手後的事。
自從那次歡樂的聚餐後，典心有好長一段時間與鳳爪我通電話時，總是語帶委屈，好似我欺負了她似的。為了不使我倆之間的友誼慢慢淡化，我可是卯足了勁兒說服她再出門和我相聚，可任憑我說破了嘴，她依然不肯點頭。沒辦法！想化干戈為玉帛的鳳爪唯有豁出去了，邀請典心和我一道兒上新開的茶樓飲茶，且聲明這餐全由我出錢，絕不會再讓典心花費一毛錢。終於，好不容易說服了她，和她快快樂樂地相約在茶樓見面。
到了茶樓點餐，鳳爪我為了讓小典心開心，特地讓她先點些她喜歡吃的點心。孰知她淨點些叉燒包、珍珠丸、蘿蔔糕之類的，一點也沒敞開胸懷大點特點，真是辜負了我請客的好意！
「妳怎麼淨點那些小點心呢？我記得妳不是很喜歡吃那些啊！」鳳爪我微蹙著眉頭，望著桌上的餐點。典心和小點心本屬同根生，相煎何太急。
「沒……沒啊！我……我是想反正也不錯吃……」典心心底依然畏懼著上次會面的結果，想到填寫得密密麻麻的帳單，她的頭皮就跟著發麻。
「我不是在電話中告訴妳，我要請客了嗎？妳怎還是這麼小家子氣？真是的！」鳳爪再次蹙蹙眉，認定典心不懂得享受。
「是真的嗎？妳真的要請客？」典心小心翼翼地確認再確認，深怕會上當受騙。
「我何時騙過妳了？」我反問。
「好像……好像沒有。」想了想，實在想不出被鳳爪欺騙的事歷來。
「不是好像，是根本就沒有！今天這一頓算是我慶祝妳成功出書，而且不是一書作者，隨便妳要吃什麼儘量點，我可是特地帶了信用卡來付帳。」鳳爪我難得豪氣干雲地拍拍胸脯承諾。
「太好了！那我就不客氣了！」典心登時笑開嘴，快快活活地計劃著該點些什麼好吃的。
為了避免典心太浪費時間，沒等她下決定，鳳爪便儀態萬千地拿起菜單，招來服務生，指著上頭的鮑魚、魚翅、蝦球、魚卵各點上一份。
「這樣妳就不用再考慮要點些什麼了。」輕啜飲一口香片，鳳爪笑吟吟地對典心道。
聽見鳳爪先前點的菜，典心的心已先涼了一半。這回會不會又像上回一樣，鳳爪又說些海鮮不夠新鮮的話來不讓她動箸？
很快的魚卵上來了，依照慣例，鳳爪率先挾了一片置於唇中，吃得津津有味。
「怎麼不動筷？妳不喜歡嗎？」忽然發覺典心沒有動作，鳳爪懷疑地看著典心默默吃著眼前的蘿蔔糕。
「嗯……今天的魚卵是不是不夠新鮮？」小心翼翼的典心輕問。
「怎麼會?!今天的魚卵很棒、很新鮮，妳也吃吃看嘛！絕對會發現我沒騙妳。」
「真的嗎？」典心仍不敢相信自己的好運。
「當然是真的，難道我曾跟妳說過魚卵不新鮮的話嗎？」鳳爪白了她一眼，雖說「魚卵不新鮮」這句話聽來挺耳熟的，不過我壓根相信那句話絕非出自我之口。
「呵！呵！那……那我吃了。」怯生生地挾起一片魚卵，慢慢的、慢慢的放入口中，頓時，典心的雙瞳裡迸射出感動的光芒！
她感到很開心、很感動！她竟然能在和鳳爪相聚時吃到魚卵，而且鳳爪完全沒有阻止！魚卵是那樣地美味！果真老天爺發現先前對她的虧待，留至今日給予補償，真是太好了！太感人了！
有了鳳爪的默許，典心吃吃喝喝好不開懷，到嘴的鮑魚一口接一口，美味的魚翅一碗接一碗，頭一回和鳳爪用餐不用再乾啃蘿蔔糕她何嘗不高興，更何況今天付帳的人可是鳳爪啊！典心感動的淚水幾乎要滾滾而下。
很快的，酒足飯飽，該是付帳的時候，鳳爪我當然也不囉嗦，拿起帳單優雅地走向櫃檯。
「小姐，一共是XXXX元。」櫃檯小姐快速地打好發票。
「我要刷卡，謝謝。」鳳爪拿出金光閃閃的信用卡，聽到帳單上的數字眉頭都不皺一下。
倒是站在一旁等待的典心聽到咋咋舌，益加慶幸今天這頓不是她請的。
「小姐，對不起，我們的刷卡機還沒裝好，不能刷卡，請付現。」櫃檯小姐抱歉地看著鳳爪。
「什麼?!還沒裝好！既然還沒裝好怎就開始營業？」鳳爪一聽臉色微變。可惡！皮包裡可沒那麼多現金。
「怎麼了？鳳爪。」食客典心前來關心詢問。
鳳爪看了食客典心一眼。來得正好！於是飛快地跟典心解釋眼前發生的問題。
「那妳就付現吧！鳳爪。」典心無所謂道，反正她不是付錢的人，付現和刷卡都與她無關。
「可是我身上沒帶那麼多現金啊。」鳳爪我無奈地點出事實。
「什麼?!那怎麼辦？妳帶了多少？我今天是因為聽妳說妳要請客，所以只帶了一千塊出門，現在怎麼辦？打電話向人求救嗎？」典心急得如熱鍋上的螞蟻，害怕會付不出錢來。
「我只帶五百塊現金，而且那是我待會兒要坐計程車的費用，根本不夠。還有，妳要我打電話求救？那麼丟臉的事我可做不出來。」鳳爪涼涼道，順便省視修長的十指蔻丹。嗯！指甲油塗得很好，下回她還要預約這位美容師。
「那……那妳說要怎麼辦嘛？」又不打電話求救，錢又不夠，典心實在是愈來愈不了解鳳爪心裡在想什麼了。大小姐她竟然還有時間看她的指甲，天老爺！
「很簡單，妳就留下來到廚房幫忙洗碗吧！」鳳爪我早想出兩全其美的方法來了，哪需要像典心緊張兮兮，活像天要塌下來。
「我?!為什麼會是我？妳怎麼不到廚房去洗碗？」無辜的典心指著自己的鼻尖驚嚷。關她何事來著？明明是鳳爪說她要請客啊！真要洗碗再怎樣也輪不到她。
「妳看！我的指甲是不是擦得很美？」鳳爪伸出十指給典心看。
「是啊！」典心愣愣地點頭。
「既然如此，妳怎能要求我到廚房去洗碗？我鳳爪可不隨隨便便、青青菜菜到人家廚房去當洗碗小妹。」縮回手撥了撥垂落肩頭的髮絲，鄭重地向典心聲明立場。
「可是……可是明明是妳說要請客啊！」典心的聲音愈來愈虛弱了，也不再覺得今天是自己的幸運日。
「嘖！我這可是為妳好，妳到底懂不懂？等妳到廚房去當洗碗小妹後，妳就可想出下一本女主角的故事啦！妳可以寫女主角是如何、如何可憐，如何、如何受到眾人凌虐、欺負、虐待，這樣不好嗎？」瞧！她是多麼用心良苦，可惜，典心資質駑鈍，還需要她特別點通。
「是嗎？」典心泫然欲泣。為何她得為了下一本，可能不會出現、百分之百不可能會出現的女主角，而到人家茶樓的廚房洗碗？
她開始懷疑和鳳爪的認識，根本一開始就是個錯！怎麼辦？她能挽回錯誤嗎？恐怕是不行了！
「沒錯！妳好好體驗下女主角的心境，不用太感激我，小小的感激就行了。拜拜！小姐，她就留下來抵剛剛的帳了。」跟櫃檯小姐吩咐一聲，再朝典心揮揮手後，鳳爪再度瀟灑離去，耳邊再度傳來典心可憐兮兮的哭泣聲。
真是的！哭什麼呢？看來典心還是無法體會我對她的好意。唉～～真的是好人難當呢！
啥？妳說典心下回絕對不會再和我出門用餐？當然是不可能的！我和她的友誼可是歷久彌新，永遠都不可能絕交！不管妳信或是不信，典心下回絕絕對對還是會被我拉出門！
哈！

楔子

野火大概永遠也忘不掉七歲生日的那一夜。在那一夜裡，噩夢裡的種種成為現實──
朦朦朧朧之間，那一夜開啟時，她還在睡夢中，先前在生日宴上玩得好累，她抱著爹爹從西域帶回來送給她的娃娃熟睡著。她原本睡得很安穩，卻逐漸覺得熱、覺得吵。
悠悠地睜開眼睛之後，火的光影映在窗戶上，還有著許多人驚慌喊叫的聲音，之後是猖狂的笑聲，以及尖銳的慘叫。野火抱緊了懷裡的娃娃，開始有些膽怯了，一雙清澈的大眼在白皙的臉龐上眨啊眨。
「住手！」二哥的聲音從門外傳來，怒吼的聲音裡帶著絕望與憤怒。
野火緊張地下了床，推開虛掩的門往院子裡看去，卻看見二哥全身是血，拿著刀子站在那裡，一雙眼睛被血腥染得通紅了。到處都是火、到處都是全身浴血的人，家裡好多好多的人都倒在地上一動也不動了。
二哥舉起刀子，揮刀斬過一個蒙面的壯漢，那男人哀嚎一聲，轉眼間倒下。
她驚叫一聲，手裡的娃娃掉在地上。她小小的身子直發抖，連忙衝進院子裡，緊緊抱住二哥的大腿。
「二哥，發生了什麼事？」野火困惑地問著，一看見倒在地上的三哥時，眼淚終於忍不住滑下美麗的小臉。
二哥只是緊閉上眼睛，彎下腰來抱緊不知慘事的小妹。要他怎麼向她解釋？那些殺手在夜裡蜂擁到家裡來，見人就殺，一個活口都不留，他好不容易浴血戰到這裡，就是為了救年幼的小妹。
「三哥？」野火蹲下身去，看見三哥身上有好多好多傷口，那些傷口都在──流著血，尤其是他頸子那道傷，有好多血湧了出來。她推推三哥，希望他快些起來，她好請娘替他包紮。但是三哥不理會她，仍舊躺在地上，她的眼淚不由自主地掉下來，不死心地一直推著已經逐漸冰冷的屍首。
「走了，這裡不能久留。」二哥深吸一口氣，抱起她就往後院走去。
「不要，我不要走，三哥在流血，那會痛啊！我要幫他包紮。」她喊叫著，拉著二哥的衣袖不停搖著。
「死了！他死了，他們都死了！聽到沒有！」二哥突然發瘋似地搖著她，將她臉上淚水都搖得飛散。「家裡的人都死盡了，爹娘跟大哥都被燒死在主樓裡，那些人毫不留情地殺了他們了，妳聽懂了沒有？」他無法克制地吼道。
野火只能搖頭，全身劇烈地顫抖。她懂得什麼叫死啊！但娘不是說，那是好久好久以後的事情，在那之前，他們全家都會過得快快樂樂的嗎？
「原來，這裡還有漏網之魚。」一個冰冷的笑聲響起，讓人不寒而慄。高大的男人蒙著臉，手持沾了血的鋼刀堵住去路。
二哥咬牙，揮刀就往前劈去，而她被推到一旁去。在拉扯之間，她身上柔軟的衣服被撕裂，雪白的肩上，有一枚火焰般的印記，映著滿園的火，那印記也紅得彷彿要燃燒起來。
那男人刀法精湛，手中那柄長刀更有著奇異的藍光，轉眼間已經去掉二哥手中的武器。「顧家的人，今晚一個都別想逃出去。」男人獰笑著，同時一刀戳進少年的胸口。
「二哥！」野火驚叫一聲，撿拾了地上一把劍刃被燒得燙紅的劍，小小身軀用盡所有力氣，持劍揮往那個凶惡的男人。
男人沒想到野火會陡然攻擊，閃避不及下，燙紅的劍刃貼上了他的臉，燒穿了蒙面的黑布，烙上了肌膚。男人慘叫一聲，本能地大力揮著手，將持劍的小女孩摔出幾丈開外。
野火摔在地上，猛烈地咳嗽著。她被摔到火焰的另一頭，因為疼痛而充滿水霧的眼睛裡所看見的，是一個男人臉上有著醜惡的疤痕，背後燃燒著火焰的可怕畫面。
隱隱約約的，她將這一幕永遠地記憶在腦海中。
「該死的，老子非把妳碎屍萬段不可！」男人臉部的肌膚一面焦黑，表情因為疼痛與憤怒而扭曲著，可怕到了極點。他想要馬上殺了那女娃兒，但是火舌橫亙在中間，讓他的動作略有遲疑。
轟地一聲，火焰竄得更高了，那女娃兒像是被吞噬在火焰裡。
野火眼睜睜地看著火舌逼近，本也以為自己沒救了，但是在危急的時候，一雙手硬是將她拉到庭園邊緣的隱密小徑出口。她正想驚叫，回頭卻看見滿臉淚痕的源伯。
「源伯，等等，二哥還在裡面！」她哭喊著，掙扎著不肯離開。她的家、她的家人，難道就這麼全毀了？
「小姐，求求妳別叫了，老奴一定要帶妳逃出去。」想起被燒成焦炭的老爺夫人，他的淚水止都止不住。無論如何，總要救出年幼的小姐。他用濕布包住哭泣掙扎的野火，順著隱密的小徑，在幽黑的夜裡逃竄。
蒙面的男人正想抽出刀子去追殺，身受重傷的少年卻拚著最後的一口氣，用盡全身的力氣握住貫穿胸前的利刃，任憑男人怎麼用力都無法抽出刀子。
「逃……野火……快逃……」他嘶吼著，之後頹然倒地。
「嘖！」男人鬆開手，緊皺著眉頭。今晚的任務是要殺盡顧家上下，要是讓老大知道那女娃兒逃了，他之後的日子鐵定難過了。
就留那女娃兒一條命吧！只是個七歲大的女娃兒，能帶來什麼危害？
他抽回手中的利刃，對著滿園的屍首冷笑，之後從容離去。
掉落在地上的西域娃娃，逐漸被火焰吞噬了。名滿天下的顧家，在一夜之間成為廢墟……

第一章

瀟瀟的細雨有秋季的氛圍，撲打在青翠的竹葉上。細雨穿過竹葉，打在身上有如細針，幾片枯黃的葉也隨之飄落。
竹林的小徑上，一頂華麗的轎子迅速地前進著。深秋的時刻裡，這批人馬行動迅速，像是在保護著重要人物。
幾個轎夫沈默而盡職，即使扛著沈重的轎子也沒有影響他們的腳步。而前後伴隨著轎子的幾個男人，隱約看得出有幾分武功底子，倒是其中一人年過五十，體力因為長程趕路而有些不濟。
他的頭髮已經灰白，看得出長年勞心勞力，一臉的忠誠模樣，雖然也穿著樸素衣衫，卻難掩官家的氣度。他戒備地看著四周，回頭看看華麗的轎子，接著再轉過頭，把目光放在隊伍最前方的魁梧男人身上。
他加快了步履，好不容易趕到那男人身邊，低下頭問道：「鐵鷹，還要多久才會到達目的地？」他遮掩不住臉上的擔憂，擔心夜長夢多。
被稱為鐵鷹的男人一身的黑衣，淡淡地看了他一眼，腳步仍是沒有半分遲疑。「再過兩個山頭，約莫一個時辰的光景，就可以到達鐵城。」他的聲音低沈渾厚，語調不卑不亢。
「那就好、那就好。」他本來就不贊成這次的遠行，是拗不過轎子裡那年輕主人的意思，才一路提心弔膽地跟了來。
雖然說鐵鷹是主人親點的好手，此行也選了幾個百裡挑一的壯士隨行，但路上風險就是難測。好在鐵鷹雖然年輕，但是氣度老成，那神態與身手都讓人信服，否則他就算是拚死了，也會阻止主人出遊。
「岳昉啊，我無聊得緊呢！」後方的華麗轎子內，傳來一聲年輕男人的叫喚。一柄桐骨扇掀起了竹簾，裡面一個衣衫華貴的男子一臉似笑非笑，周身的綾羅綢緞有些凌亂。他的容貌極為俊美，雖然態度有些漫不經心，但是那雙精光內斂的眸子裡，有著讓人不敢逼視的威嚴。
「覺爺，再一個時辰就到鐵城，到時就可以讓覺爺好好休息了。」岳昉恭敬地說道，擦擦額上的汗。
「還休息？我就是休息到無聊至極了。就不能找些事情讓我做，或是讓我出來活動活動筋骨嗎？」他閒閒地伸手取來轎內黑檀桌上的一壺酒，好整以暇地以壺就口。好酒落入喉中，他嘆息了一聲，模樣十分頹廢。「我說，鐵鷹啊，我們來交換位子，我到隊伍前頭去，你到這轎子裡來悶著，跟蚊子談談心如何？」他勾著一邊的唇提議。
「皇甫公子請別開玩笑。」鐵鷹沒有回頭，語氣態度還是一樣不卑不亢，只是那雙黑眸裡的神色，有了幾分的轉變。
「我哪裡是跟你開玩笑來著？我真的無聊得緊啊！」皇甫覺無奈地一聳肩，百無聊賴地看著四周。
轎子在竹林裡行進，蒼竹之間落葉紛紛，四周靜得詭異，只有一行人踏行在枯葉上的聲響。
忽然，一個極其細微的聲響引起鐵鷹的注意，他猛地回頭，陡然看見竹林四周綠影搖晃。「小心！」他厲聲喝道，迅速地回身。
竹笛尖銳地響起，幾乎是同一瞬間，四周原本沈靜的綠色影子都活了起來，化身為眾多身手矯健的男人，一臉凶惡地往一行人撲來。幾個弓箭手等在外圍，後踢背上的箭囊，迅速地搭弓上弦，毫不留情地射出如雨般的利箭。
「這是特別安排好、想讓我出轎子活動筋骨的娛樂嗎？」皇甫覺似笑非笑地問，與隨從們凝重緊張的神態恰成對比。
轎夫們伸手往轎柄上一摸一抽，四把亮晃晃的鋼刀霎時一同出鞘，四人招式如一，劍尖直指眼前的不速之客，招出猝然且迅速，看得出是挑選出來的大內高手。
轉眼間，兵器撞擊的聲音響徹了寂靜的竹林。
男人們手上持的刀，都帶著刺眼的深青色，一望便知是淬上了劇毒，而利箭上更是燃了火，這群男人一臉陰狠，有幾分視死如歸的冰冷。他們的目標，是轎子裡的皇甫覺。
「有刺客啊！保護覺爺！保護覺爺！」岳昉扯開喉嚨大叫，雖然身手笨拙，但仍是忠心護主，轉身就撲住了皇甫覺。
一枝箭上染了火，驀地穿簾而入，硬生生地釘在轎內的精美雕工上，轎子裡的綾羅綢緞轉眼間全燒了起來。皇甫覺一個翻身，勾轉手中桐骨扇，挑開那層燃著火的簾子，迅速地躍出轎外，而眼前已經廝殺成一片。
岳昉緊抱住皇甫覺，因為緊張而發抖，卻仍是一臉堅決。「覺爺，我一定保護您，請您別擔心……啊──」凶狠的刀子揮砍到眼前，岳昉哀嚎地緊閉上眼，懷疑自己會喪命在此處。
噹地一聲，鋼刀不知被什麼力量擋住。等岳昉睜開眼睛時，那刺客已經飛出丈餘，掛在蒼竹上動彈不得。他既恐懼又不解地瞪大眼睛，領子上冷不防被一提，原本被嚇軟的雙腳才有力氣站好。
「岳先生，請領著我逃命去吧！」皇甫覺與不遠處的鐵鷹交換了意味深長的一瞥，那模樣像是有著長年的良好默契。
刺客中為首的男人手握一柄利刃，臉上有著猙獰的疤痕，目光裡只容得下皇甫覺，他揮刀狠斬過幾個侍衛，之後提著沾血的刀就要往皇甫覺殺去。
猛地，背後陡然傳來一聲暴喝，不但聲量驚人，且字字以內力送出，如同平地雷動，驚得所有人凍結當場，內力薄弱者甚至被那聲暴喝震得耳膜發疼，手上的刀劍紛紛掉落。
所有人的視線落在鐵鷹身上，而他的表情仍舊無甚改變。「在鐵城四周我不想取人性命，滾。」他緩慢地說道，四周早就躺了不少刺客。
「閣下是哪位，為什麼偏要擋我們兄弟的財路？」刺客頭子見多識廣，知道眼前這男人一喝之中，已顯示了內力不凡，他雖然心裡忌憚三分，但是拚著一股狠勁，還是硬著頭皮詢問。
「鐵鷹。」他緩緩說道，高大的身軀立在風中，給人無限的壓迫感。他的眉目俊朗，雙眸深邃，態度卻比同齡男子沈穩許多。而有著內斂性子的高手，往往最難以評估。
刺客們全都倒抽了一口涼氣，有的甚至馬上拋下手中刀劍逃之夭夭。刺客頭子心中一涼，手裡的刀子差點握不住，知道這趟生意他大概只能向閻王討帳去了。他也是江湖中人，當然聽過鐵鷹的名號。
鐵鷹是鐵家第五代的主人，年紀輕輕卻有著驚人的聲望。鐵家從兩代前受封於鐵城，因為幾代都出了高官，朝中的聲名只在王族之下。然而在江湖上，鐵家的聲名更是驚人，鐵鷹的父親鐵罣，武功與善名冠絕江湖，天下所有門派都以鐵家馬首是瞻。
而在鐵罣死後，鐵鷹年紀輕輕，就已經挑起父親的擔子，果真虎父無犬子，鐵家如今的聲望毫不遜色於前代。
早該知道，要動王族的人，就一定會有鐵鷹前來插手。
「我當然知道鐵城主的能耐驚人，但是我收了銀兩，當然就不可能不辦事。我們這行，收的是買命錢，當然就得豁命；碰上鐵城主，是我運氣不好，只是，這事還要非得辦成不可。鐵城主，得罪了！」刺客頭子吼了一聲，手中利刃一抖，直往鐵鷹撲去。
鐵鷹雙眉一揚，雙手轉圈，順勢一帶，毫不費力地卸去刀劍來勢，雙掌運勁，制住刺來的利刃。就算是對方的殺招，也沒有讓他的情緒有太大的波動，他沈著地應戰，看不出一絲費力。兩者之間的武藝相去太遠了。
刺客頭子只覺得利刃左右各生一道巨力，吃驚之下，虎口已經被鐵鷹的內力震裂一道血口子，鮮血由掌間湧出，再也握不住刀子。噹地一聲，利刃轉眼已經落地。
「我不想殺人，說出主使者的名字，你可以保命。」鐵鷹徐緩地說道。已經鄰近鐵城，他不想輕易開殺戒。
「沒那麼容易。」刺客頭子冷笑一聲，從腰間摸出爆竹，用力往地上砸去。轟地一聲，爆竹竄出七彩煙霧，伴隨著大量火焰，吞噬著竹林內的枯葉，轉眼間在鐵鷹前燃成一道火牆。刺客頭子轉過身去，打定主意就算是喪命了，也要達成目的。
「該死！」鐵鷹低咒一聲，雙手運勁捲起千萬泥沙，迅速地撲滅了火勢。只是這麼一個動作，腳步便慢了些。
刺客頭子已經往皇甫覺離去的方向追去了。
★★★

秋風瑟瑟，四周風聲鶴唳，岳昉氣喘吁吁地跑著。與其說是奔跑，不如說是被拖拉著前進，皇甫覺始終提著他的領子，迅速地前進著，直到後方的殺伐之聲已經微弱，確定離開險境後，兩人的腳步才慢了下來。
岳昉氣喘如牛地軟倒在地上。沒有想到皇甫覺這麼會跑；明明鎮日在酒堆裡醉生夢死，怎麼還會有這麼好的體力？他年紀大了，根本禁不起這樣的劇烈運動，都是靠著一片忠心，以及強烈的求生意志撐著。
「覺爺，您別管我了，您是萬金之軀，不能有所傷，還是請您先逃命去吧！」岳昉喘個不停，軟弱的手將皇甫覺往前推去。他沒有學過武藝，加上生來就是富貴人物，這雙手還沒有拿過比筷子重的東西，什麼時候曾遇過這麼驚險的場面？
「不要放棄，想想你的孫子，那孩子老扯著你鬍鬚玩不是嗎？你可別讓他沒了爺爺寵啊！」皇甫覺還是一臉輕鬆，好整以暇地勸說著，絲毫看不出來，他才是被追殺的目標。「撐著點啊！等到了鐵城，你可就輕鬆了。這一路上你不是叨叨唸唸著太辛苦嗎？入了鐵家的門，我有了眾多武林高手保護，你不就可以安心了？」他刷開桐骨扇，若有所思地輕晃著精緻絕倫的扇子。
看來，是有人不希望他進鐵城了。不過話說回來，難得抓住了那被眾人眼中釘的魔教之子，就等著擇期處決，他怎麼能夠缺席？
如果他沒有趕到，魔教之子可以說是絕無生機了。那麼，是有人不想要他去插手，或是壓根兒就想要斬除他？
皇甫覺的雙眸一黯，難以言喻的光彩流竄其中，與他閒散的模樣相去甚遠。
此時，小徑上忽然出現了一個瘦長的身影，一身粗布衣衫，壓得低低的斗笠蓋住了對方的容貌。對方的肩上挑著兩個桶子，不過看那輕鬆的腳步，桶子裡大概是空的。
岳昉的反應很激動，他迅速地跳起來抱住皇甫覺；那模樣看來也不曉得是要保護皇甫覺，還是本能地在尋求保護。
「大膽賊人！竟然還敢追來，還不快點退下，我還可以饒你一命。」岳昉裝腔作勢地喊著，緊張得手心冒汗，他直覺地抹了抹手上的汗。
「岳先生，你手上的汗都弄髒我的衣服了。」皇甫覺淡淡地說道。
對方愣了一下，像是沒有反應過來。
皇甫覺側頭看了一會兒，陡然間伸出手來，手中的桐骨扇已經往對方臉上指去，輕鬆地就挑開那人頭上的斗笠。
「你做什麼?!」清脆的聲音裡帶著憤怒的語調，在小徑間傳開。
「沒什麼。這位小哥，有所得罪，請多見諒。」皇甫覺露出友善的微笑，判定對方不是與那些刺客一夥的。只是，眼前這個年輕人的眉目，倒是清秀精緻得讓他有幾分訝異。
黑髮束在頸後，肌膚比一般男子都來得白皙細緻，清澈的眼睛裡含著幾分的怒氣，秀挺的鼻子，以及紅潤的唇，讓這年輕人簡直漂亮得不像話。一身俐落的粗布衣衫，看來有幾分的英氣，但還是有幾分格格不入的詭異感。
「知道得罪我了，就快點滾開，好狗不擋路！」顧野火哼了一聲，語氣不善地說道。
岳昉驚喘了一聲，用顫抖的手指著眼前態度惡劣的野火。「『你』……『你』……竟然說我們覺爺是……是……」他氣得說不出話來了。
皇甫覺輕鬆地揮扇，止住岳昉連篇的喝叱。他不當一回事地笑著，一臉的好脾氣。「前方有些爭鬥，小哥還是別去的好，就暫時在這裡停著。還是就與我們結伴往鐵城去，不但安全些，我們路上也有個伴？」他感興趣地靠上前去，打量著眼前的野火。
她瞇起眼睛，看著眼前這一對衣衫華麗的主僕，心裡有著幾分厭惡。惡意挑掉了她的斗笠後，竟然還笑得那麼無辜，讓她心裡就是不痛快！她打平日總往鐵城裡去做生意營生，就是因為這身漂亮的女兒家皮相，總是會惹來許多不必要的麻煩，所以才改換了男裝。怎麼想得到，就算是換上男裝，還是會招來這種富貴人家的登徒子？
「原來，我遇上的不但是隻會擋路的狗，而且還是隻只會夾著尾巴逃跑的狗。」野火冷笑一聲，以慣用的粗魯語氣諷刺道，之後繞開兩人，執意往竹林內走去。
她居住的村子在竹林的另一端，要是不穿過竹林，要她怎麼回家去？再說，富貴人家怕事，她這幾年來自食其力慣了，什麼場面沒看過？
「還是聽我的勸比較好吧？」皇甫覺很關心地跟著走了幾步。
「給我閉──」她的咒罵沒有機會說完。
清冷的刀鋒狠狠地劈出竹林，筆直地往皇甫覺掃來。而站在皇甫覺前方的野火自然就首當其衝。看著逼近的刀刃，她低呼一聲，根本來不及反應。
就在電光石火之間，腳下不知道被什麼東西一絆，她腳上一陣無力，竟就避開了對方的攻擊。而肩上的空桶也被甩了出去，砰地一聲，被利刃給穿裂成無數大小木屑，那些破木片全都往對方身上撲去。
她的領子上一緊，被拉開了數步。一轉過頭去，就看見那個富家子弟，一臉邀功似地對她笑。
「小哥，我這可算是將功折罪了嗎？」他一臉期待地問。
還來不及回答，背後又傳來尖銳的嘶吼聲。刺客頭子撥開滿頭滿臉的木屑，雙眼因為憤怒而通紅。他握緊了最後一把刀子，視死如歸地往皇甫覺砍來。
「小哥，我們快點逃命去！」皇甫覺迅速說道，硬是拉住野火不放。
野火當然已經看出，持著刀子逼砍的男人，目標是自己身後這個富家子弟。她極力想掙脫，但對方就是把她拉得緊緊的。「該死的，放開手啊！這不關我的事，他要的是你的命！」她掙扎著，連頭髮都散開了。
「小哥真沒同情心，看見有人追砍我這手無縛雞之力的文弱書生，不想拔刀相助就算了，竟然還想要溜之大吉？」他嘖嘖有聲地搖頭嘆息，一臉的遺憾。「真是世風日下，人心不古啊！」
「不要給我囉唆，快放手啊！」野火氣極地喊道，眼看著另一個桶子又飛了出去，那個拿刀子追逼過來的莽漢，似乎更生氣了些。「這是你們之間的事，等我讓開了，你們再好好解決……等等──不要砍我啊！」看來，對方根本不打算聽她解釋，想連她一起砍了。
她又氣又急，不曉得究竟是得罪了誰，竟會遇上這種事情！她手裡握著扁擔，本能地舉在胸前，卻悲哀地知道根本就擋不住對方的利刃。
「看來，小哥是決定要幫我了？」皇甫覺愉快地微笑，站在原地沒有移動，等到刺客頭子逼近之後，他的眼神緩慢地瞇起，態度還是一樣輕鬆，卻多了幾分的危險。
「誰說要幫你？」野火氣急敗壞地喊道。她想要逃命，但是皇甫覺卻緊緊抓住她，讓她動彈不得。正在絕望之際，手裡的扁擔卻被不知名的力量一撞，狠狠地打上刺客頭子的手腕。
那力道猛得不可思議，只是一敲，就聽得一聲清脆的斷骨聲。刺客頭子沒料到眼前的清瘦少年會突然出招，右腕轉眼間已經斷折，他忍住劇痛，右手提刀就要往野火臉上砍去。
野火緊閉上眼，忽地感覺被人由腿後以巧勁一踢，右腿不由自主地揚了起來，還不偏不倚地踹上對方的膝側。砰地一聲，她睜開眼睛，就只看見刺客頭子已經跪在眼前了。
「唉呀呀，既然是來行刺的，又何必行這麼大的禮？」皇甫覺輕鬆地問道，手中桐骨扇靈巧地一旋，敲上野火的手臂。
她只覺得手臂一陣輕微的痠麻，雙手就不由自主地伸了出去，那根扁擔順勢狠狠地砸上對方的臉。
「我殺了你們！」刺客頭子忍無可忍，握住刀子，凶惡地往兩人腰間砍去。這橫刀是殺招，要是真的砍中，眼前這兩個像是在戲弄他似的人都將被砍成兩截。
只是，刀刃還沒有碰到兩人的衣服，就被一條半空中竄出的黑布纏住。黑布彷彿靈蛇，狀似柔軟、自有意識地纏住銳利的刀鋒，但是接著布料一緊，轉眼就成了牢牢的束縛，硬是將那把刀子捲了開去。
接著，黑布又繞了回來，勒住刺客頭子的頸子，一鬆一拉之間，迅速地制住了凶惡的莽漢。那人因為無法呼吸而臉色蒼白，倒在地上緊咬著牙。
野火看得目瞪口呆，而黑布的另一端卻筆直地朝她飛來。她心中一慌，但是黑布瞬間已經纏上了她的腰間，緊接著一個拉扯令她雙腳離了地，別無選擇地被拉著撞上某個寬闊溫暖的胸膛。
「啊！」她低呼一聲，纖細的肩膀因為撞上結實的肌肉，有些微微的疼，她又疼又慌地抬起頭來，望進一雙精光迸射的黑眸裡。
「鐵鷹！」岳昉像是看到救星般，興高采烈地喊著。接著，他看著那條被鐵鷹以巧勁控制、用來捆住刺客的黑布，突然覺得有點眼熟，他疑惑地瞇起眼睛。
「我說岳先生，你還是先把褲子穿好吧！」皇甫覺好心地提醒，實在不忍心這位忠心老臣顏面盡失。
岳昉倒抽一口涼氣，低頭才發現褲子已經滑下雙腿。難怪他突然覺得下半身有些冷，原來鐵鷹用來制住惡徒的黑布，根本就是他的腰帶！他連忙提起褲子，一張老臉已經面紅耳赤。
雖然說在轉眼間取了他腰間的繫帶，制住了惡徒，可見鐵鷹的身手驚人，但是這也太過分了些，再怎麼說他也是有頭有臉的人物啊！更丟臉的是，要不是皇甫覺提醒，他大概還沒反應過來。作為皇甫家的家臣，警戒心這麼低，又加上護主無力，他的一張老臉都不知道該擺在哪裡。
「情況危急，鐵鷹有所得罪了。」鐵鷹沈穩地說道，隨後視線落在野火身上，緩慢而警戒地一瞇。這個少年先前與皇甫覺糾纏在一塊，他原本還以為也是刺客的一員，但是當少年撞上他時，一股難以解釋的淡淡香氣竄入他鼻端，惹得他心神一亂。
鐵鷹握住這個少年的腰，制止「他」的掙扎，卻感覺到「他」柔軟得不可思議。他有幾分困惑，看著「他」的眼神更加複雜。
「看什麼我是路過的，不關我的事，快點放開我！」野火防備地說道，奮力想推開鐵鷹。她可不想惹事，這麼生死相關的事，她更是一輩子都不想遇上。
「鐵城主，快些放開這位小哥，是這位小哥救了我，讓我免於刀劍之害。你沒看見，這位小哥的身手十分了得，光是靠著那根扁擔就打得刺客無法近身，鐵城還真是臥虎藏龍啊！眾多侍衛攔不下的刺客，竟然就被這位小哥攔下了！」皇甫覺一臉感激地說道，把功勞全往野火身上推。
在岳昉面前，他可該是半點武功都不會的人，若不把功勞推在野火身上，還真不知道該怎麼解釋。
「鐵城主？你就是鐵鷹？」野火呼吸一窒，這才聽清楚眼前這個高大男人的身分，就是鐵城如今的年輕當家。
她打量著他，毫不迴避他的目光。高大的個子，濃密的黑髮，炭黑似的濃眉，深不可測的雙眼，鐵鷹雖然比不上皇甫覺俊美，但是無疑更有存在感，那身氣勢不怒而威。
「『你』是誰？」他沈著聲問野火，並將「他」的身子拎了起來，逼近「他」的臉龐。屬於「他」的香氣，弄得他的心難得亂了幾分，他無法明白，自己怎麼會對一個少年有這種反應？
「只是路過的倒楣人。」野火的眼神逐漸變得複雜，她奮力掙開他的箝制，解開腰間那條黑布，彎腰撿起斗笠，重新又戴回頭上，刻意地偏開頭不去看鐵鷹。
她當然聽過鐵鷹的種種，在鐵城附近居住著，就算是想不聽見他的事蹟都難，那些城民把他當神般崇拜著。
神？野火在心裡冷哼一聲。大概也只有她才深刻體認到，鐵家不過是認勢不認人的勢利豪門罷了！
她跟鐵家稱得上是舊怨，而如今他緊盯著她的眼光，又讓她感到不安，莫名地只想要逃開。
鐵鷹緩慢地點點頭，刻意把注意力從「他」身上移開，目光回到被綁縛的刺客身上，那雙黑眸變得陰鷙。「你打算怎麼處理這個人？」
「問出主使者，或是把他帶回鐵城去，讓他去指認那些人，到時一定很有趣。」皇甫覺冷笑一聲，輕鬆地搖動桐骨扇。
刺客頭子咬著牙，勉強抬起頭來。頸間的黑布愈勒愈緊，他別說是開口說話，就連呼吸都是困難的。
看著刺客臉色發白，岳昉忍不住開口說道：「鐵鷹，你還是先把腰帶還給我吧！反正你已經在這裡了，諒他也是無法作惡的。就先鬆開他，再來問話。」他一來是因為宅心仁厚；二來是為了快些取回腰帶。這麼提著褲子站在一旁，等會兒隨從們趕到，他要如何自處？
鐵鷹點了點頭，手腕翻轉，俐落地抖開黑布，沒有生命的布料，被他的內勁隨意操使著。被纏綁住的刺客被那勢子抖了出去，身子在空中翻了翻，之後重重地跌在地上。
「你要是肯說，還有一線生機的。」鐵鷹徐緩地說道。
刺客貪婪地呼吸著，雙眼仍是通紅的。他撇著唇冷笑，表情看來十分詭異。「我們弟兄們收了百萬兩的黃金，領受的命令只有一項。」他的目光落在皇甫覺身上。「有人要我們殺了螭龍。」他一字一字地說道。
在場的所有人，除卻野火之外，全都身軀一僵。
螭龍是王族的徽章，而國內唯一可佩螭龍的男子只有一人。這些刺客當真是為了皇甫覺的身分而來的；有人在覬覦著皇甫覺的身分，竟然買通了江湖人士，在鐵城周圍埋伏！看來這次鐵城之旅，內情並不簡單。
「對方先佈棋了。」皇甫覺搖搖扇子，嘴角有一絲冷笑。「果然就連處決魔教之子的事情，也只是個引子。」
他離開京城來到鐵城，一來是為了魔教之子；二來則是因為長久就聽聞武林人士與朝中勢力掛勾，他前來一探究竟，是以自己當誘餌。而還沒進鐵城，竟然就誘出了一票刺客。
「你先離開。」鐵鷹淡淡地說，甚至沒有再看向野火。
「求之不得。」野火哼了一聲，腳尖卻踢了踢地上的破木屑。「不過要我離開也行，先把帳算清楚。打破了我做生意的東西，不照價賠銀兩給我，不怕我到處宣揚，說鐵城主欺壓善良百姓？」
「幾日後到鐵家來，我會如數支付。」鐵鷹感覺到這個清瘦少年的明顯敵意，那雙清澈的眼睛裡，充滿了厭惡與排斥。
「只是怕我這貧戶不夠資格踏進鐵家的地盤，還沒開口就被人轟了出來。我看，我還是識相點，自認倒楣就是了。」野火諷刺地說道，握起扁擔就往竹林走去。
鐵鷹皺起眉頭，頭一次遇到說話如此刻薄的少年。一股怒火由胸間升起，讓他有幾分詫異。他一向冷靜自持，怎麼這少年只是幾句挑釁，他就動了肝火？屬於「他」的香氣還在鼻端，屬於「他」的觸感還殘留在他掌間，他因為「他」的話而憤怒，幾乎就想要將「他」拉回來，將「他」──
將「他」如何？他對心中的煩亂感到驚訝，眉頭皺得更緊了些。
「唉呀，這位小哥可是我的救命恩人啊！你怎麼可以讓他離開？」皇甫覺連忙喊道，邁開腳步跟了出去。
他心裡還有幾分疑惑，要是野火就這麼離開了，那疑惑大概永遠解不開。先前拉著野火抗敵，他就隱約感到不對勁，他再怎麼說也是花叢老手，面對美女可有超乎尋常的敏銳。
「小哥就跟我一道前往鐵家，讓我好好地謝『你』，就憑『你』的身手，可以抵上不少好手呢！」他期待地說道。
「放手！就算是用八人大轎來抬我，我也不去鐵家。本大爺不稀罕！」她吼叫著，不愉快地回想起多年前的經驗。
鐵鷹看著皇甫覺拉扯著野火，黑色的眼睛緩慢地瞇起。眼角突地有了動靜，他暗叫一聲不妙，雙手運勁就往刺客劈去。只是，刺客覷了空，早已經拔出一把隨身的小刀，鐵鷹的掌結實地打上他的背，震得他五臟六腑劇烈疼痛，一口鮮血猛地咳出，他還是忍著最後一口氣，往皇甫覺撲去。
奈何野火正與皇甫覺拉扯在一起，當刺客撲上前時，兩人都已經來不及反應。皇甫覺火速地想拉開野火，但是她卻正想往另一個方向避去，兩股力量交相抵去，那把淬了毒的刀子就這樣不偏不倚地扎入她的肩頭。
野火喘了一聲，眼睜睜看著刀子扎入她的肩膀。她張開口，不知道是該尖叫，還是怒吼出對皇甫覺的深惡痛絕。
「小心！」鐵鷹吼道，掌心運勁，真氣霎時灌入雙掌，足尖一點就已經來到野火面前。看見刀子扎入「他」肩頭的一瞬間，他的心中一緊，再也顧不得要留下活口，眼下已經痛下殺手。
他左手一拉一扯，刺客連哀嚎的機會都沒有，全身的骨骼因為強勁的力道，已經全部碎裂，鮮血由刺客口鼻噴出，飛灑在地面上，破碎的身子遠遠地摔落在地上，再也無法動彈。
至於岳昉，則是已經嚇得腿軟，坐在原地不停發抖，心裡求遍了皇甫家的列祖列宗，只求皇甫家如今唯一的傳人能夠安然無事。
皇甫覺抱住軟倒的野火，小心地護著。「該死！那刀子餵了毒。」他咒罵著，難得收起了平日的閒散模樣。
「先帶回鐵城去。」他先點住野火的周身大穴，制住毒液的流竄。但是那刀子上的毒十分凶猛，轉眼間這個清瘦少年就已經臉色慘白、雙唇泛紫了。
看過太多生死，但是在看見這個少年陡然間從生龍活虎，到此刻突然性命堪憂，他的心裡奇異地被揪緊了。
野火起初還不覺得疼，她知道刀子扎中自己了，但是肩上的傷口不疼，她反倒是覺得冷。好冷好冷，冷得她的血液都像是要冰凍起來了，她的身體好軟，連呼吸都費力……
怎麼會這樣呢？她不是已經避開那些生死危機好遠了？才頭一次與鐵鷹打了照面，死神就又找上她？她不想要再想起那些過往，不想要跟鐵家扯上任何關係了。
在朦朧之中，野火只能看著眼前的鐵鷹，他專注的眼睛看著她，拍著她的臉，口唇掀動著，但是她聽不見他在說什麼。她張開口，努力地說出心裡的話。
「妳說什麼？」鐵鷹皺起眉頭，低下頭準備聽個仔細。
野火努力張開口，靠在他的耳邊喘著，又勉強說了一次。「你們這兩個該死的掃把星！」她以最後的力氣咒罵了一句，接著就眼前一黑，完全不省人事了。
兩個男人抱住她，有片刻的沈默。半晌之後，皇甫覺清了清喉嚨，有點不可思議地問：「那是指我們嗎？」他的自尊心有點受傷了。
鐵鷹不耐地瞪了皇甫覺一眼，態度與人前的恭敬有了幾分不同。「還需要懷疑嗎？」他冷淡地說道。打從多年前與皇甫覺相遇起，他就清楚地知道，皇甫覺就是所有厄運的中心。
極為緩慢的，他抱起昏迷不醒的野火，那柔軟的身軀讓他平靜的心有措手不及的顫動。他緊皺起眉頭，之後神色一整，雙足輕點地面，迅速地往鐵城奔去。
他心中隱約只有一個念頭──他不讓「他」死，絕對不會讓「他」死！

代序　鳳爪

終於又輪到鳳爪我上場了，且說上一回和典心自茶樓分手後的事。
自從那次歡樂的聚餐後，典心有好長一段時間與鳳爪我通電話時，總是語帶委屈，好似我欺負了她似的。為了不使我倆之間的友誼慢慢淡化，我可是卯足了勁兒說服她再出門和我相聚，可任憑我說破了嘴，她依然不肯點頭。沒辦法！想化干戈為玉帛的鳳爪唯有豁出去了，邀請典心和我一道兒上新開的茶樓飲茶，且聲明這餐全由我出錢，絕不會再讓典心花費一毛錢。終於，好不容易說服了她，和她快快樂樂地相約在茶樓見面。
到了茶樓點餐，鳳爪我為了讓小典心開心，特地讓她先...