一、閃爍的靈感
殺死何偉鵬！
這句話突然重重地打在頭上，江成彥手中的鋼筆不覺鬆落在地上。
摸摸額頭，指尖沾滿了冷汗。
此時房內並無別人，這聲音竟是來自他的心中。
江成彥感覺全身一陣寒意。他只是一個國中生，怎會有這種可怕的念頭？
他不敢再繼續想下去了。
何偉鵬是江成彥的同班同學。國中一年級入學的第一天，兩人比肩相鄰，座號也只差一號。江成彥還記得，第一次考數學的時候，他們的分數相同，連寫錯的答案都一模一樣，結果老師以為他們作弊，還將他們叫出去罰站。
那時候，江成彥與何偉鵬在走廊上互相怪罪，說對方偷看自己的答案，吵到老師跑出來罵，還罰了他們午休時間要勞動服務。沒想到就這樣，他們竟然變成了好朋友。
後來，他們的成績一直很接近，因此也經常一同討論功課。兩人的成長環境差不多，都是家裡的獨子，而且，何偉鵬的父母為了作生意常出國，所以他也會打電話給江成彥，找到家裡來一起念書。
對江成彥的父母來說，這是值得高興的事。江成彥小學的功課很好，總是拿全校第一，同時也經常代表學校參加許多比賽，因此，假日得上才藝班，所以，也因為很少跟同學去玩，並沒有交到什麼好朋友。再加上進了國中，讀的又是資優班，競爭更加激烈……不過，江成彥總算交到何偉鵬這個好朋友了。
江成彥也很高興，何偉鵬是他第一個可以無話不談的對象。
可是，自從他們升上國三以後，一切好像都變得不太一樣了。
江成彥和何偉鵬的成績，不知道為什麼，很快地遠遠超越其他同學。不論是考哪一科，他們的分數總是鶴立雞群，彼此也不會相差五分以上。於是，老師常常拿他們當成全班同學的榜樣，還叫他們要更用功一點，才可以考得比對方更好。
這個時候，江成彥才突然發覺，自己以前並不是很用功的學生。老師總是對他說，他的天資很夠，但是不夠努力。的確，江成彥承認，以前他認為讀這些書不需要花很多時間，就可以考得很好了。
漸漸地，江成彥決定要花更多的時間來讀書，連唯一喜歡的籃球都很少去打了。但是，沒想到何偉鵬那麼厲害，不論江成彥多麼認真，就是沒辦法拉開兩人的差距。
何偉鵬到底是怎麼念的？江成彥很想知道，他是不是有什麼訣竅。可是到後來，他們的競爭愈來愈劇烈，兩人已很少互通電話，也不去對方家裡拜訪了，所以，江成彥無從得知何偉鵬的讀書方法。
對於念書，江成彥開始變得不太有自信。他真的沒有把握每次都考到第一名。
江成彥很少感受過什麼壓力。從小到大，他一直是個很聰明的孩子，他的父母除了給予嚴格的要求以外，其餘全是讚許。不過，如果真的遇到壓力，他會讓自己暫時脫離眼前的現實，讓心思遁入幻想的世界中。
那是一個自由無拘的想像空間。江成彥會在心裡編造一些好玩的故事，並且得到滿足。
然而，最近他的心底卻常常在想——如果何偉鵬不存在，拿第一名就容易多了，用不著這麼拚死拚活地用功。
如果何偉鵬不存在……
想不到，這個虛構的故事，居然已經演變成殺意！
「成彥！你在發什麼呆？」
回頭一看，江成彥的母親正站在門邊。端在手上的熱牛奶冒著騰騰水氣。
「沒什麼……這題數學不太容易。我在想要用什麼公式……」
「少騙我！我站在門口已經一分多鐘了，你卻一點反應也沒有！」
江成彥沒有吭聲。他知道她又來了。
自從父親遠赴美國出差之後，母親的眉頭皺得比以往更深，也更容易生氣。江成彥知道，母親肩膀的擔子變得很重，因為她平常也要上班，而，聯考的日子一天天逼近。
父親得等到年底才能回來。母親已經答應了江成彥，一考上高中，就帶他去美國。江成彥很想早點見到父親，但是他知道，一定要考上第一志願，否則他根本沒有臉去見爸爸。
對江成彥而言，達成父母親的期許，他們就不會操心了。他們為了自己，工作非常努力，所以絕對不能讓他們失望。
可是，想要考贏何偉鵬，最近卻變得愈來愈困難……
「你到底想不想把書念好？前兩天羅老師打電話到家裡來，說你最近精神恍惚，幾次考試也不夠理想，我觀察了一下，果然是這樣！我看你是真的不想聯考了！現在只剩下四十六天了，你居然還我行我素！」
母親的話中斷了江成彥的思緒。
他知道母親很關心他，還常常偷看他讀書的情形。只要一有停頓，她會立刻衝進來。
「你知不知道媽媽為什麼要花那麼多苦心栽培你進資優班？爸爸每天在美國拚命賺錢還不是拿來給你念書？這都是為了你的前途著想啊！」
江成彥繼續聆聽。他將頭低下來，伸手搆到地面上找鋼筆，同時，也是不想讓母親看見他的表情。
「你給我好好聽著！再過五天又要模擬考了，你這回一定要給我考第一名，上次的分數那麼糟糕，難道你不覺得丟臉嗎？羅老師都說你的成績很危險，你也應該知道羞恥！現在馬上用功！當心別再被我抓到！」
母親擱下杯子，氣呼呼地走了出去。
江成彥注視著那杯牛奶。熱氣不斷往上擴散、變形，好像鬼魅一般，在眼前飄忽搖曳。他並不喜歡在炎熱的夏夜喝熱牛奶。但是，母親說熱牛奶可以穩定應考的情緒。
他在想什麼？
——是那方才瞬閃即逝的殺意。
二、凝集的刺激
時序六月的高雄市。午後兩點。
馬路上的車輛發了瘋似地亂飛亂竄，炙熱的太陽毫不留情地曬著柏油，好像快要熔了。喧囂的喇叭聲，以及肆無忌憚隨著南風狂捲的濃煙廢氣，正在昭告世人，這是這個都市所使用的語言，總是是以野蕩、不羈的態度在發聲。
行道上種植的菩提因著熱風微微發顫，枯黃蛀蝕的葉跟著搖擺，陽光透過縫隙晃動，照在紅磚上，空氣灼燙。另一邊立著一城兩公尺高的圍牆，圍著教室、操場、和一棟棟大大小小高高矮矮知道名字的或不知道名字的建築物。
是所國中。
今天是星期天，但準備奔赴高中聯考的國三學生仍必須不畏高溫，上著額外的輔導課。
最靠近行政大樓那棟，二樓左起的第一間教室裡，五十幾個學生正擠在狹窄的空間裡讀書。下一節課要考理化，所有的人正在作最後的準備。天花板幾支電扇頹喪地轉呀轉，無力驅走這群學生發散的體熱，反而像是將熱氣一股勁兒往他們頭頂上灌。
「林正勵，你筆放下，到走廊來！」
說這句話的是教室裡唯一站著的人。他是三年級資優班的導師羅士倉，年紀約莫四十來歲，戴一副黑框眼鏡，鏡片後的目光原本銳利，頗有咄咄之勢，卻也因這年盛夏的暑氣而稍嫌滯鈍。他停止了拭汗的動作，瞧了那略有遲疑的學生一眼，就領頭步出教室。
帶點怯懦的學生起身，跟著出去。
和林正勵座位相鄰的江成彥，此時不安地向走廊望了望，只見羅老師神情嚴肅，似在責罵垂著頭的林正勵。看不清楚林正勵的臉。
林正勵是江成彥的鄰居，不僅是小時候的玩伴，也是同一所小學畢業的，兩人很早就認識了。不過，也因為住得太近，導致從小學起就開始競爭。由於江成彥經常獲勝，因此林正勵總是沒有給他什麼好臉色看。
五分鐘後，林正勵回座，臉色強作平靜，但細瘦的身軀還是忍不住微微顫動。
林正勵的個性畏縮，整天總是愁眉苦臉的，現在再被羅老師這麼一罵完，表情真像準備要去跳樓自殺似的。
「江成彥，老師有話跟你說。」
林正勵說完這句話，就繼續埋首書堆之中。他沒有掉眼淚——江成彥看了他一眼，心中產生了不祥的預兆，只得快快起身，走出教室。
羅士倉背對著光線強烈的太陽，投在走廊上的身影非常清晰，一如他對待學生的態度，賞罰分明。然而，江成彥並不覺得這次被叫出教室來，會有什麼獎賞。
「江成彥，老師發現你表現愈來愈差了。」
羅老師扶一扶眼鏡，看來是要對面前的學生發表一次長篇議論。
「前幾天的模擬考成績上節課剛出來，你知不知道，光是數學一科你就低了何偉鵬十二分？其他科也好不到哪裡去！你這個班長到底還要不要當？我看你再敢考不好，班長就讓何偉鵬去當！」
江成彥猜得沒錯。
最近幾次考試，他的成績開始明顯落後何偉鵬，彷彿就要永遠屈居第二了。
只有在單獨相處的時刻，羅老師才會疾言厲色。在面對全班之際，他則笑容可掬。
江成彥無法否認老師口中的事實，只得沈默下去。
「你忘記了是嗎？前一陣子你表現得很好，所以讓你當班長，這是你的榮譽，你竟然不知道珍惜？你應該跟何偉鵬學學，他不當班長，變成學藝股長之後，已經開始力爭上游了。我看你是還想再當一次學藝！」
班上的幹部完全依照分數排名，羅老師希望班長一職是由班上最優秀的學生擔任。不過究竟如何排名，他自有一套秘而不宣的計算方式。
似乎是因為看到江成彥一直悶不作聲，羅士倉感覺斥罵的效果不彰，因此威嚇到此暫時告一段落。
他立即轉為和悅的態度。「還有一件事。上個禮拜跟你說過，端午節後有一個英文演講比賽。本來是打算讓你去參加的，但是你最近的成績這個樣子……」
「老師……拜託……這個比賽我已經盼望很久了……」
「江成彥，你的表現讓老師十分為難。」羅士倉的聲調表現得苦口婆心，「成績不好，要怎麼代表學校？我們學校在全國風評很好，是不能容許次等學生在外面丟臉的。」
「老師……我求求你……」
「你的母親常常跟我通電話，要我多注意你一點。準備演講比賽很不容易，這樣會佔據你讀書的時間，萬一又拖垮成績，我跟你母親怎麼交代？」
「……我這次模擬考一定會考第一名。」
江成彥不得已終於發出一絲微弱的保證。羅老師反而開始默不作聲，表情凝重。
安靜了大約一分鐘。
「好吧！那我就再給你一次表現的機會。不過你記住，聯考已經迫在眉睫，想想你媽媽對你的苦心，老師我對你的期望，你一定要振作起來！尤其是要趕過何偉鵬，就像你前一陣子那樣。」
這幾句話說得似乎有些勉強，但江成彥聽來卻有如釋重負的感覺。
「謝謝老師。」
「那你回座繼續準備理化考試吧。」
羅老師的禿頭閃著油般的光亮，臉上逐漸浮現鼓勵的微笑。江成彥想，他英文演講比賽的資格終於保住了。
如果連演講比賽都保不住，江成彥簡直無法走進教室一步了。
由於父親人在美國，江成彥非常努力學習英文。他從來沒有去過美國，很希望可以給爸爸一個好印象。
至少，江成彥的英文成績保持全校第一，不可能被何偉鵬追上。國三因為考試一下子變得好多，校內外的各項比賽也變得格外珍貴。他必須爭取到學校資優班的代表資格。
母親的苦心，老師的期望……過去的種種浮現在江成彥的腦海之中。尤其是母親，在他坐在書桌前埋頭苦讀時，她默默地，已為他付出許多……
是該振作起來！
然而，江成彥經過走廊，正準備進入教室，不經意地看見一幅景象！
何偉鵬正看著江成彥的座位，嘴角居然泛起得意的微笑。
江成彥不禁怔住。
那絕對不是善意的笑容，而是一種輕蔑的嘲笑！
這個學期開始，何偉鵬的座位不在他鄰座，而是在隔壁排的後方。這也是羅老師的安排——他認為成績不好的要坐前面，只有愈接近黑板，才愈能專心聽課。
然而，坐在何偉鵬的前面，江成彥並未感受到黑板上有什麼可以讓他專心的事情。他根本無法專心。因為，他總感覺到何偉鵬在背後盯著自己的一舉一動：監視自己複習哪一科、想答案的姿勢、什麼時候寫完考卷……
這是非常沈重的壓力。相反的，江成彥卻沒有辦法看到何偉鵬的一舉一動。他只能看到林正勵在幹什麼，可是，林正勵的成績平平，江成彥實在不願意跟他坐在一起，這意味著他們是表現相同的學生。
跟看待林正勵的評價不同，江成彥不得不承認何偉鵬確實很有一套，尤其是數理方面，常常有驚人的洞悉能耐。何偉鵬的眼神裡經常透露出靈光一閃的明亮感，彷彿再困難的題目都能夠找到最有效率的公式加以破解，不像江成彥必須不斷重複練習同類的題型，才能徹底瞭解。
他那狡黠的表情，在江成彥被老師責罵過後，看起來尤其刺眼。
迴避著何偉鵬洋溢笑意的側臉，江成彥想把嘴唇狠狠咬破。
三、冰凍的蒸氣
天氣真的愈來愈熱了。
端午節的高雄市，是盛暑的開始，在這高溫的連續三天假期裡，準備應試的學子們總算可以稍微喘口氣。即便依然逃不開升學壓力，至少能舒服地躲進家中，避開夏日的炎燥。對某些學生而言，這是效率的開始，而對於另一群學生，則是鬆懈的起點。
空蕩蕩的國中校園，連教職員室也停止辦公，缺少了師長的催促，所有的教室裡都只剩下紋風不動的桌椅。這是考季來臨前最後一次的罕見奇景。
國中附近有一座公園，行人稀落，一點也沒有放假的景象，或許大家都窩在冷氣房避暑去了吧！在強烈的日光下，樹叢花草的色彩更為搶眼，其間充滿著刺耳的蟬鳴，好似它們因為幾乎獨佔去了公園的全部，而在高聲歡呼。
至於左鄰的住宅區，則顯得安靜多了。
這一帶由於靠近不少明星級的國中、國小，這座住宅區的住戶，百分之九十是擁有在學子弟的家庭。由於搶讀狀況非常激烈，房價跟著水漲船高，這些家庭的經濟狀況相對富裕，於是，也增加了住戶之間的競賽項目。
沒有一個家長希望自己的小孩在別人面前矮人一截。
因此，在這段敏感的時刻，整個社區總是瀰漫著異樣的沈默。
住宅區裡有棟小樓房，與周圍的建築物格局類似，但多了一份優雅的藍白色調，顯示出主人獨特的美學品味。小樓房讓一座玲瓏別緻的庭院圍繞著，庭院裡設有車庫，並且養了幾盆美麗的蘭花。
這裡是江家。
江成彥坐在一樓的書房裡，桌前的國文講義歪歪斜斜地散置，他有氣無力地望著窗外庭院跳躍的幾隻麻雀。
這些麻雀彷彿不曾注意到江成彥的心情，兀自興奮地跳躍玩鬧。
在家裡，江成彥比起在學校更加沒有離開書本的自由。
更何況他還有演講比賽需要準備。為此，他必須壓縮自己的讀書時間，否則實在沒有餘裕去完成困難的英文演講稿。
事實上，昨天的理化考試，江成彥比平常更缺乏自信。當班上其他人面對考卷振筆疾書的同時，他的腦海裡卻不斷浮現羅老師可畏的怒容，以及何偉鵬可恨的笑臉。他簡直定不下心來理解敘述複雜的題意——尤其，這次的理化考試難度特別高，據說出題老師完全是為了打擊學生信心，以逼迫學生付出更多的心力用功。
羅老師稱之為「玉不琢，不成器」，還有「鑽石是在極端的高壓下誕生的」的道理。
等端午節假日一結束，江成彥就必須面對理化考試的成績。只是，他在不需要看到實際的分數以前，就已經大略可以想像得到結果有多糟！
再加上，原本就擅長理化的何偉鵬，臉上那份嘲笑的表情，顯露了他絕對的自信。
這一回到底會差到幾分？
倘若題目太難，分數不高當然是合理的。不過，江成彥在乎的不是分數多少，而是輸了何偉鵬幾分。一想到這裡，心中那股希望何偉鵬消失的願望立刻再度壓迫胸口。
江成彥的思緒根本不在書上。除了觀看麻雀，他開始側耳傾聽，察覺到門外客廳細碎幽微的電視聲。他知道，那是母親正在看龍舟比賽的節目。
近年來，原本髒臭不堪的愛河開始進行整治工程，但高雄市民們對愛河的水質仍有疑慮。市長為了證明愛河十分乾淨，今年特地在河上舉辦龍舟競賽，以示政績。
能夠重新見到愛河的美，令市民們非常期待。整個活動有聲有色，也成為話題焦點。
江成彥記得，母親曾說，她自小就在愛河邊長大。不曾氾濫、不曾決堤，愛河是一道溫柔的河流。對年幼的江成彥而言，母親的形象就像愛河一般。
儘管後來愛河由於污染日漸污濁，而如今又將恢復清淨。
想必，她對今天的活動一定很感興趣。
但她卻沒有離家。因為，她得盯著江成彥讀書。
刻意將電視聲音轉小，原本是母親不希望打擾到他讀書。但是，讓電視保持微弱的音量，似乎又隱含著另一層意義——母親希望他會以為她專心地在看電視，而不是偷偷留意他在房內的動靜。
江成彥認為，這是母親心思最複雜、最深沈的部分！
倏地，客廳突然傳來一連串刺耳的電話聲。
江成彥的耳朵豎了起來，貼近門板。這種時間，電話裡不可能傳來什麼好消息……
「喂……我是。哦！是羅老師。」
剛開始母親的語調相當柔和，但慢慢轉成乾澀。
「……不，沒關係，這麼處罰學生是應該的……」
江成彥知道事情不妙了，但他只能握緊拳頭，設法壓抑激動的情緒。
「好，我會跟他說……對啊……那個孩子不錯，我兒子還得多加把勁……你說得是，父母親經常不在家，還能這麼上進，可真是難得……」
門外的說話聲漸漸沈緩，彷彿再堅強的母親也附和不下去了。聽著她的聲音，連江成彥都感到喉頭哽滯，喘息的力氣也全然喪失了。
「我會的……好……」
忽地，連掛上話筒的聲音也沒有，門外遽然陷入死寂。
江成彥想要更專心地側耳聆聽，同時心底一涼。
不知道經過了多久的時間。
冷不防地房門啪一聲打開，江成彥嚇得抬頭。
母親站在門口，臉色一片鐵青！
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