教堂中的理財課如何改變我的一生
我的父親是個建築承包商，在我十二歲那年，有天，他從一處工地的樓梯井摔下，兩條腿骨都碎裂了。他既沒有失能保險，也沒有醫療保險，可想而知，家中財務立即陷入災難。我們家食指浩繁，家裡有八個小孩，平時用錢就很緊了；而今家父臥病在床，有將近一年的時間無法工作，情況更是悲慘到無以復加。我們被迫賣掉房子，搬進一個三房雙層公寓。我們靠著存糧，某種程度上也靠著周遭人的善心填飽肚子。
在這段艱困時期，我遇到了改變一生的經歷。我們有位鄰居是個相當成功的生意人和財務顧問，他邀請住在附近的年輕人參加教區教堂的一場演講。他打算教導我們認識金錢。
我們都深深相信，他對這個主題一定很有概念。他擁有一支職業籃球隊，開昂貴好車，在西部到處買房子、做生意。
他也是個白手起家的億萬富翁。他來自愛達荷州的阿什頓（Ashton，鄰近黃石公園），一個居民只有兩千人的小農村：「必須，」他告訴我們：「加上狗和雞才湊得到兩千。」他出生於經濟大蕭條年代，如同當年許多人一樣，家境貧困潦倒。他們在某戶人家後院租了兩個房間，沒有自來水可用，而且在天寒地凍的北方氣候中，唯一的熱源來自煮食的小爐子。他一學會走路，就得開始學著工作，如同其他工人般與移民一起在田間撿拾馬鈴薯。自此他走過漫長的奮鬥過程，成為我所知道最富有的人。
那天他做的第一件事，是從皮夾中抽出一張百元鈔票，在我們面前舉起。我驚異的盯著那張生平僅見的百元鈔票。他問：「金錢邪惡嗎？」
雖然我們都很想要那邪惡玩意，可是，我們人坐在教堂裡，於是很快表示同意。
一個少女虔誠的說：「《聖經》上說，金錢是萬惡之之根。」
他微笑了。「妳引述的是《新約．提摩太前書》六章十節。」他回答：「《聖經》不是這樣說的，它說的是貪財是萬惡之根。這其間有很大的差別。事實上，在《提摩太前書》五章中使徒保羅才說到：『人若不看顧親屬、就是背了真道、比不信的人還不好』。可是，如果沒有錢，你們要如何看顧親屬？
「還有那個好撒馬利亞人的寓言呢？耶穌基督要我們效法好撒馬利亞人，然而今天你們當中有多少人，負擔得起陌生人一個星期的醫療和住宿費？撒馬利亞人能夠幫助別人，因為他有辦法透過財務行使幫助。若不是這樣，他只能提供比較少的協助。
「對許多人來說，宗教似乎與財富之間互有矛盾。從某個角度來說，這似乎告訴我們金錢是邪惡的。然而我們從另一個角度來看，上帝經常賜與正直公義的人財富與物質豐裕。我舉個例子，在《舊約聖經》中，約伯熬過許多試煉、證明了他對上帝的虔誠後，他被賜與雙倍的金錢和財產。因此我們可以說上帝用邪惡回報約伯的正直公義？當然不是。
這位講師的口吻變得越來越嚴肅。「和大部分的事物一樣，金錢可以用來為善，也可以用來為惡。你們現在坐著的教堂，是靠著實質金錢捐獻才得以建立。因為他人的慷慨與財務能力，我才能夠在每個禮拜親眼看到我們的鄰人由此獲得幫助。
「在你們這個年齡，你們還不會瞭解有多少金錢花費在你們身上──這些錢經常是來自你們從未謀面或感謝過的人。而你們終究會有做這個決定的一天：你要作個幫助別人的人，還是尋求別人幫助的人？決定在你們自己。你可以成為問題的一部份，也可以成為解答的一部份。如果你想做後者，那麼仔細聽好，因為今天我要告訴你們的事，將會改變你們的一生。」
有鑑於家父當時的困境，我聽得十二萬分仔細。那天他的教導在我內心點燃了希望的火花。這是生平第一次，我開始相信除了似乎永遠不會結束的家計絕境，生命中或許還有別的期盼。
我不斷思考他的話，而且開始照著他與我們分享的原則來生活。我立即看到自己的生活有了變化，因而使得這樣的信念更加發光發熱。
十六歲時，我已經多少能夠經濟獨立。我用自己的錢買衣服和車子，娛樂活動也都是自己出錢。到了十八歲，我已經存下七千美元，足以支付學費和教會慈善活動。到了二十六歲，我的儲蓄已經足以撥出四分之買下一幢房子，就位於一條漂亮的三線道馬路上。到了三十一歲，我已付清全部房貸。
在那位億萬富翁朋友傳授那五堂課後不到二十年，我帶著幾百萬美元回去找他，希望他幫我投資。他看到我便笑了：「看得出你過得挺不錯。」
「我要感謝你，」我說：「你教導了我如何有錢。」
「你應該感謝自己。」他這樣回答。接著他的微笑轉變成憂慮的表情。「我擔心你可能是那天唯一聽進我的話的人。」
「或許我是當天唯一志在必成的人。」
百萬富翁不須樂透
百萬富翁並非如你所想像的遠在天邊。光是全美國，就有超過三百五十萬個百萬富翁。事實上，如果你的收入等同於美國人平均收入，你這輩子便會賺進百萬美元以上。所以你會成為百萬富翁嗎？根據現今的財務趨勢，可能性不大。
最近美國央行的數據顯示，家庭債務與可支配所得比率，已達到有史以來的最高點。在一九四六年，家庭債務佔個人可支配所得的比率為二二％，如今已經飆漲到大約一一０％。可想而知，現今美國的個人破產申請比十年前多出一倍。事實上，每年宣告破產的美國人比同年的大專畢業生還多。
那麼退休的部分呢？如果我們選擇一百個美國人為樣本，追蹤他們的財務狀況直到他們六十五歲，只有不到四人能夠掙得三萬五千美元以上的收入，約五倍於此的人數會生活在貧窮線下。五成以上的人將完全依賴親人、社會保險和救濟金。美國從來沒有過這樣大的貧富差距。
若美國的個人財務前景如此危危可岌，那些數百萬個百萬富翁都是些什麼人？又是從何而來？他們不盡然是生意人、醫生、律師、或白領專業工作者。其中也有些人是理髮師、焊工、或者農夫。那麼他們的秘訣是什麼？是什麼讓這些人富有、其他人卻貧窮？
純屬運氣？
財富並非純屬運氣。在現今的百萬富翁當中，只有百分之二繼承全部或部分家族房地產。其中不到兩成繼承部分或一小部分財產。而那些取得不勞而獲財富者，多半留不住橫財。一項研究顯示，因為彩券中獎而發大財的人當中，有八成在中獎後五年內破產。而獲得其他意外之財的人，例如保險受益人或遺產繼承人，他們的下場也沒好到哪裡。
只靠聰明才智？
如果財富僅需聰明才智便可獲得，那麼應該有很大比例的百萬富翁擁有高等智商和學術獎章。但事實並非如此。現今大部分的百萬富翁都並非成績名列前茅，甚至其中大部分的人，根本不夠資格就讀排名在前的名校。由此可見，白手起家的億萬富翁、投資之神華倫．巴菲特，當年哈佛商學院可是拒絕了他的入學申請，也就不令人意外了。事實上研究顯示，百萬富翁的平均成績還低於Ｂ呢。
從另一個角度來說，受到良好高等教育的人在個人財務處理上，經常表現得像個徹頭徹尾的傻瓜。財務顧問之間流傳著這樣的常識：教育程度最高的美國公民，例如醫生和律師，處理金錢的能力是出了名的差勁。
秘訣何在？
若百萬富翁靠的不是運氣、也不是過人的聰明才智，那麼他們究竟擁有什麼共通的特質，是其他人所沒有的？答案很簡單：
富有的人瞭解累積財富的原則，並且身體力行。
有些富人透過一再嘗試與犯錯，學到累積財富的原則。而有些人，例如我本人，則向良師或父母親學習。對於另一些人來說，這是與生俱來的本領。但無論致富的知識從何而來，我從來沒有聽說過有任何白手起家的百萬富翁不了解、不運用我的百萬富翁朋友那天教導我們的五項原則。
這對所有其他人來說都是個好消息，因為這表示論及財富時，知識與選擇比環境因素更重要。這也表示我們可以選擇自己渴望的生活。所以這一切終究要看你自己怎麼做。
我坐在一間日式料理餐廳裡，對面是海瑟與詹姆斯。他們一臉煩亂，絕望而焦躁。他們想不通到底是什麼地方出了錯。去年他們的收入增加了將近35％，負債卻比以往都高。他們想不通開支為什麼大幅增加，生活怎麼會如此失控。這下情況看起來似乎會越來越嚴重。他們才剛用車子抵押貸款來付清卡債，車子卻已經瀕臨故障。此外他們借了二胎房貸，現在又打算再借房貸來清償不斷飆升的債務。兩人面臨的壓力到達前所未有的高點，吵架已經成為家常便飯。
「你們想要什麼樣的生活？」我問。
「絕對不是現在這個。」海瑟譏諷的回答。
「你們賺了不少錢，」我說：「事實上，你們賺的錢加起來到退休時會有將近四百萬美金。」
他們無法置信的看著我。
「你們可以自己去算算看。」我說：「不過很遺憾的，照你們現在的生活方式，你們會在兩年內破產。」
海瑟搖頭：「遲早的事。」
「如果你們真的想改變，我可以幫得上忙。不過你們得先做一件事。」
「什麼事？」
「我希望你們得先決心致富。」
「致富？」海瑟說：「能擺脫負債就不錯了。」
「這是心態問題，」我說：「心態是關鍵，否則一切免談。」
「我覺得致富聽起來不錯。」詹姆斯說。
「等等，」海瑟說：「這表示我們未來二十年要過寒酸的苦日子？我不覺得自己做得到。」
「完全不是這樣。事實上，這套計畫的美妙之處就是妳不會真的錯過什麼。」
「怎麼可能呢？」
「相信我，我幾十年前就開始這麼實行了。不過要記住，心態是關鍵，否則一切免談。要是你們下不定決心，那麼我就不浪費大家的時間了。」
「我加入。」詹姆斯說。
「我也是。」海瑟說。
「那麼我們就開始吧。」
接下來的一個鐘頭，我和他們分享多年前從一位百萬富翁朋友身上學來的五堂課。時間將近結束時，空蕩蕩的餐廳中只剩我們三人和桌上的殘餚。
「你們有什麼想法？」我問。
「我覺得又有希望了。」詹姆斯說。
「我們做得到。」海瑟說。
「我知道你們做得到。任何人都做得到，只要決定好自己想要什麼。」我拿起帳單：「不用擔心，晚餐我來付。下次再由你們買單。」
十五個月後我們再度碰面，在同樣的餐廳，同樣的城市，世界卻已大不同。
「告訴我吧，情況進行得如何？」
海瑟一臉燦爛微笑。「我們不只清償了所有貸款，存款還超過三萬美金。我也買了一櫃子的新衣服，去義大利做了趟美妙的旅行，以前我根本不可能負擔得起這樣的旅行。」
「聽起來不像妳得降低生活水準嘛。」
「降低？我們是放棄了幾樣東西，不過總歸來說，我們的日子從來沒有這麼好過。尤其是我們現在不會再為錢吵架了。打從我們不再每天晚上吃垃圾食物，孩子們也減了體重。去年聖誕節真的很棒，這是我們第一次不再用信用卡購物，而且老實說，我們給孩子們買的禮物比往年都還多。我從來沒有這麼快樂過…」她停了一會兒，深深注視丈夫一眼：「我們這麼多年來從沒這麼快樂過。我們攜手合作，擁有的事物比過去都還多。」
詹姆斯點頭同意：「生活比過去好太多了。我甚至能想像未來某一天，我也可以在財務上協助他人。」
他們互相注視微笑。
「你們有沒有任何遺憾？」我問。
「只有一件事，」海瑟說：「但願我們能夠早十年就開始這樣做。」
這一次，晚餐由他們買單。
累積財富永遠不嫌遲
幾個月前，有位記者到我的辦公室來採訪，詢問有關我的慈善活動。他注意到我的桌上放著《我的「有錢人計畫」》封面，於是問我這本書說些什麼，我簡短的說明了累積財富的五項原則，接著邀請他參加我的研討會。
「這些原則應該對我有用，」他說：「但是我現在開始恐怕太遲了。」我驚訝地發現他眼泛淚光。「我女兒今天早上打電話來，她需要錢繳大學學費。我不得不告訴她幫不上忙，我就是拿不出錢來。」
太遲遵循這五項原則？我要堅定的告訴各位：永遠不嫌晚。的確，若想充分運用複利的力量是應該越早越好，然而任何進展都是好的。做正確或聰明的事、享受接連而來的好處，永遠都不嫌遲。
想想我先前提到的海瑟與詹姆斯的例子，雖然他們從來沒能達到財務完全自由的目標（然而我相信他們未來能夠做得到），情況已經有飛快的進步，也擺脫了日復一日的痛苦和債務束縛。他們已經能夠享受生活在這個自由而富足的國家所帶來的幸福。最重要的是，他們懷有希望。希望永遠是最值得我們努力的。
人生不只關乎金錢，也關乎創造你的那位，愛，家庭與人際關係。我和各位分享這些原則，也希望都大家都能夠回饋，你會因此瞭解到生命的確是豐富的。
所有的百萬富翁都會走向生命的終點，沒有人死後還能留住財富。他們的財富會傳承下來，如同麥當勞創立人雷．克羅克（Ray Kroc）喜歡說的那句話：「我沒見過保全公司的車跟在靈車後面跑。」
如果你擁有成功的一生，你的資產不只是有形的物質，你能留下來的不只有現金、股票和個人退休帳戶。記住，你可以聰明的運用財富，求得真正的富足，生命將如馬克．吐溫所描述：「就連葬儀社的人都為了你的離世而哀悼。」
終究，這才是真正的財富。
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