1950年代初期，DNA的結構之謎是當時最熱門，所投入的人力與物力最龐大，競爭也最激烈的科學研究課題。1953年，本書作者華生以25歲之齡，與同事克瑞克一起發表「雙螺旋」的研究成果，因而榮獲1962年的諾貝爾生物獎，一門嶄新的科學-遺傳工程（亦即複製桃莉羊的科學）-也就此誕生。在本書中，作者以活潑淺顯，不失幽默的筆法，自述樹立這項20世紀科學里程碑的追求歷程，也不避諱提及當初自己與同事曾不擇手段，探知競爭對手的最新進度，一舉粉碎科學研究者理想而清高的形象，坦率真誠，30年來無人能及。
本書於1968年在美國問世前，就曾為了其中所揭露的爆炸性內容，使得哈佛大學出版社臨時放棄出版計劃，而引發「出版自由 V.S. 自律」的爭議，造成未上市先轟動的熱潮。後來，該書改由一家小型出版社發行，並旋即成為史上最暢銷的科普書籍之一，多年來一直列於歐美中學生的課外讀物指定名單中。儘管飽受科學界同儕抨擊，本書的經典地位卻反而因此快速奠定，並於1996年獲紐約公立圖書館選為對20世紀影響最鉅的100本「世紀之書」之一。
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