超簡單經濟學摘要
什麼是經濟學？有些經濟學的基本原理可應用在許多不同的經濟體系─如資本主義、社會主義、封建制度，或是其他任何型態下的經濟體─並且對於各式各樣的人民、文化和政府也一體適用。比方說在亞歷山大大帝（Alexander the Great）的統治下，那些會導致物價水準上揚的政策，到了幾千年後的美國，仍舊會導致該地物價的走升；至於租金管制（rent control）方面的法律，則不管是在香港、斯德哥爾摩、墨爾本還是紐約，都會產生十分類似的結果，因此，無論是印度抑或是歐盟諸國，農業政策大抵上是相同的。
在此同時，經濟實務上的差異，也會隨著國家的不同而顯現。蘇聯（Soviet Union）時代的製造業為什麼會在手上擁有將近一年的存貨，而像豐田（Toyota）之類的日本公司，手上的供應品存貨才足以維持幾個小時，不過，新的零件和設備卻可以在一天之內的各個不同時段抵達工廠，再立刻加以安裝並組合成汽車。
在經濟學裡，我們可以用一種以上的方式看出其模式為何，或是解開撲朔迷離的異常處。它的基本關切事項包括了整體社會的物質生活水準，以及由個人和團體所做出的特定決策又會如何影響這些生活水準。這麼做的方式之一，即是從他們所創造的誘因這種角度出發，詳加檢視經濟政策和經濟制度，而非只是檢視他們所追求的目標，這表示影響力的重要性要遠甚於意圖或是目的─但這兒所說的影響力並非單指即刻的結果，也包括決策、政策和制度所產生的長期反響。
實際上每個人都認同經濟學的重要性，可是對於什麼是經濟學卻莫衷一是。比方說在我們對經濟學所產生的諸多誤解中，有一個即是這樣認為：所謂經濟學即是告訴我們如何賺錢、如何經營一家企業，或是如預測股市起伏的一門學問。可是，經濟學並不是個人財務或企業管理，而且對股市起伏的預測也得還原到一套可以依循的原理。
要想知道何謂經濟學，我們首先便得知道什麼是經濟結構。或許絕大多數的人都認為，經濟結構即是一套把我們日常生活所使用的財貨和勞務加以生產和分配的體系，在某種程度上這是對的，可是正確度卻不夠充分。伊甸園（Garden of Eden）也是一套財務和勞務的生產以及分配體系，但是它卻不算是一套經濟結構，因為在無限的豐盈中，每樣東西都唾手可得。換言之，若是沒有缺乏，就沒有節約的需要，因此自無經濟學存在的必要。知名的英國經濟學家李奧尼爾．羅賓斯（Lionel Robbins），即給了經濟學這樣一個極為標準的定義：
經濟學即在研究如何有效運用具有替代用途的稀有資源。
換句話說，土地、勞動人力、資本和其他資源等，都可以用來製造產出量，以決定一個國家的生活水準，而經濟學即在研究，使用上述資源的相關決策對我們所產生的影響。這些決策和它們的影響，可能比資源本身更為重要，否則為什麼會有天然資源豐富的窮國，以及像日本與瑞士這樣天然資源相對稀少，但人民生活水準卻很高的國家。以烏拉圭（Uruguay）和委內瑞拉（Venezuela）來說，其天然資源的人均價值是日本和瑞士的數倍，但後者的人均所得卻大約是烏拉圭的兩倍，同時更是委內瑞拉的數倍之多。
會影響到上述結果的決策並非只限於個人的、產業的，或是農業企業集團的決定，抑或是政府的政策，在其他會影響到經濟成果的重大決策中，尚包括決定社會得具備哪種永續性的制度，才能有效做出上述決策─亦即決定哪種經濟體系、在哪種法律體系下運作，以及又由哪種政治體系控制等等。在分析所有的這些決策，以及檢視其影響的證據時，最重要的是自始至終都得牢牢記住，我們所使用的資源十分稀有，也具有替代性用途。
不論我們的政策、慣例或是制度如何─它們是否明智或是否崇高都無關宏旨─我們手上所擁有的東西都不足以普及於每個人，以滿足所有人的欲求於極致。在這樣的狀況下，「需求得不到滿足」，乃是先天性的，無論我們是處在資本主義、社會主義、封建制度，抑或其他類型的經濟結構中皆然。上述這些不同的經濟結構，只是代表交易的制度性手段不同罷了，而它們在任何經濟結構中都是無可避免的。
經濟學所談的，並非純粹以消費者的角度，探討如何處理財貨和勞務的現有產出，它也關乎如何由稀有的資源中製造那些產出─把投入給轉化為產出。因此，經濟學的核心不僅涵蓋了「稀有性」，更包括「替代性用途」在內。如果每一項資源都只有一種用途的話，那經濟學便會變得簡單許多，但就拿水來說，我們便可以用它來製成冰或水蒸氣，也可以和其他東西結合成無以數計的混合物和化合物。同樣的道理，我們不僅可以從石油裡提煉出汽油、煤油和柴油，還可以得到塑膠和凡士林。還有，鐵礦也可以用來製造各式各樣的鋼製產品，從夾紙的夾子、汽車，一直到摩天大樓的骨架都是，範圍幾乎無所不包。
剛才說過，每一種資源都有許多項用途，那麼在每一種資源中，每一項用途各應該分配到多少的數量？每一種經濟結構都必須回答這個問題，而且每一個經濟結構都會多方設法回答它，只是有些方式合乎效率，有些則否。我們所追求的，無非就是如何以符合效率的方式進行這過程，而經濟學的精神亦盡在其中。經濟結構如果不同，就必定會以不同的方式做出有關分配稀有資源的決策，而且，這些決策也會對全體社會的生活產生迴響。比方說在蘇聯時代，該國產業所使用的電力要比美國的使用量為多，但所製造的產出量卻小於美國，同樣的，蘇聯製造業會使用更多的鋼材、水泥和其他資源，但所造成的產出量卻遠遜於如美國、日本或德國之類的國家。在把投入轉化成產出的過程中，如果出現這種缺乏效率的情形，就會進而降低該國的生活水準，即使天然資源豐富的國家也無法倖免，其中還不乏天然資源冠絕全球的國家。
雖然「經濟學」一詞會讓某些人聯想到金錢，但對整體社會來說，金錢不過是完成實質性事物的一項工具而已，否則政府只要猛印鈔票就可以讓我們每個人都富足起來。決定一個國家貧富的關鍵因素並不是金錢，而在於財貨和勞務的數量。其實經濟非關特定個人或特定企業的財運，所談的是全體社會在物質條件上的福祉。比方說當經濟學家分析物價、薪資、利潤，或是國際貿易餘額時，他們的立足點就是，經濟體中各個不同部分的決策會如何影響到稀有資源的分配，而造成整體民眾的物質生活水準究竟是提高抑或降低。
經濟學並非純然把主旨放在意見的表達或情緒的宣洩上，它是在你以某特定方法做某特定事情時，針對所發生的事進行有系統的研究。在經濟分析中，像奧斯卡．藍吉（Oskar Lange）之類的馬克思主義經濟學家所使用的方法，在任何基礎架構都和傅利曼（Milton Friedman）之流的保守派經濟學家所使用的方法殊無二致，而本書所談的，就是有關這些基礎的經濟原理。
經濟學中存在著各種爭論，一如科學界那樣。這並非意味經濟學的原理只是一種意見或觀點而已，相較之下，任何超過化學或物理學之基本原理的部分，則只能算是一種意見。經濟學是一種分析的工具，以及一套禁得起檢驗的知識主體─當然它的原理皆衍生自這些知識。
在做出經濟方面的決策時，未必會牽涉到金錢。當一支軍中醫療團隊抵達戰場並發現士兵滿是各種創傷之際，他們所面對的正是典型的經濟學問題：如何分配具有替代性用途的稀有資源。我們不難發現，那兒永遠都不會有足夠的醫生、護士或醫務輔助人員來回走動，也永遠不會有足夠的醫藥用品，有些傷患瀕臨死亡，被救活的機會少之又少，然而其他人如果立刻得到照顧的話，就有得到拯救的一絲希望，另外，也會有一些人只是小傷，無論是否立刻得到醫療的照顧，很可能都會復元。
如果這支醫團隊未能有效率地分配他們的時間和藥物，有些傷兵便會面臨沒有必要的死亡，還有，如果把時間都耗費在照料那些沒有急切醫療需求，或是傷勢嚴重到無論施以任何救助都難逃一死的人時，同樣的憾事也會發生。生命並不會問我們想要甚麼，它只是把選擇提供給我們，而經濟學則是試著讓我們做出其中大部分選擇的途徑之一。
中國大陸和印度曾是歷史上最貧窮的兩個國家，不過到了二十世紀末，當他們從根著手而在經濟政策上做出大幅改變時，這兩個國家的經濟便開始呈現顯著的成長。估計在十年之內，將有兩千萬的印度人會從窮困中站起來，同時每個月都會有一百多萬中國人擺脫貧乏。像這樣的事，即是讓經濟學的研究顯得無比重要的因素所在。
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