【前言】 日本是中國「唇齒相依」的近鄰，兩國交往的歷史源遠流長，有文字明確記載的來往歷史已有二千多年。早在隋、唐朝時代，日本就派出「遣隋史」、「遣唐使」到中國留學。他們學到不少中華民族許多優秀的文化傳統，以及治國興邦之法，從而建立起中央集權的統一國家。
明治維新（1868年?911年）期間，日本改而實行「脫亞入歐」國策，放棄老邁落後的中國，轉而學習西方民主政治、自由思想、資本主義的經營管理方式，制定「明治憲法」，建立律令制度，實行法治，因而迅速發展成為開放型的資本主義國家，並且奠定了向外擴張的基礎。
1894年日本軍國主義者發動「甲午戰爭」，大敗清朝。翌年簽訂的「馬關條約」，奪去台澎列島、沖繩群島和釣魚台群島，並且獲得大量戰爭賠款，用於國內建設，增強武備，從此一躍而成為亞洲第一強國。1931年日本軍國主義者製造「九一八事變」，吞併東三省。1937年製造「七七盧溝橋事變」，揮軍全面侵華，妄圖在三個月內吞併中國。日本軍國主義者發動這兩次大規模的侵華戰爭是「學生打老師」、「欺師滅祖」，給中國帶來極為嚴重的傷害。
中國人民浴血奮戰十四年，加上國際反法西斯力量的致命打擊，日本軍國主義者遭受慘敗，於1945年8月15日宣佈「無條件投降」。 戰敗後，日本在美國為首的佔領軍主導下制訂新憲法，廢除日本再次發動侵略戰爭的「武功」，將天皇由神變成人，強迫日本進行政治、經濟體制改革，改走和平、民主發展的新道路。
經過半個世紀的「臥薪嘗膽」，日本從戰爭廢墟中重新站起來。20世紀80年代以來，成為世界上第二經濟大國和全球第一債權國。日本製造的價廉物美的商品，充斥世界各國市場，賺各國的錢。遵守自由貿易法則建立起來的外向型經濟體制，使日本迅速富裕起來。
日本地少人多，缺乏自然資源，還經常有火山地震，為甚麼可以在戰敗後短短的三四十年間，重新起飛？被世人稱頌的「日本奇蹟」背後，有甚麼成功的經驗值得學習？這是全世界關注的重點。
另一方面，戰後日本在「和平發展」承諾的背後，存在巨大的隱憂：國內右派勢力抬頭，有復辟軍國主義的傾向；在修改教科書，以及參拜靖國神社等重大的原則問題上，戳傷曾受過侵略的亞洲各國人民的民族尊嚴，特別是危害了中日兩國的友好關係，埋下亞洲局勢不穩定的危機，這是值得警惕的。
日本與中國的文化、歷史、政治、經濟、外交等各方面的關係十分密切。香港與日本的關係也非一般，日本在香港的投資，一直居於前幾位，香港被日本侵略者統治了三年零八個月（1941年12月?945年8月），老一輩港人記憶猶新。本書在記述中日關係之時，於相關部也會相應地評介日本與香港相關的事物。
至今為止，海峽兩岸對日本的研究，既深且廣，近年來已發展為一專業學科—日本學；反觀香港，專門研究日本的學者並不多見；比較系統介紹日本的專書專著也很少，這並非健康的現象。
適逢香港城市大學鄭宇碩教授統籌策劃出版一套《認識亞洲》的叢書，邀請本人寫一本介紹日本的通識教育普及書，因此本人把從20世紀80年代以來對日本的認識，結合新的國際環境，重新整理出來，供各位參考。
本書是在2004年版本的基礎上，進一步補充新資料、闡釋新觀點、開拓新視野，更加全面深入探究日本的過去、現在，以及預見其將來的走向。全書共分為十章，主要內容包括：「太陽神」傳說與中日早期交往、天皇制度與皇室趣聞、日本經濟大國的興衰秘辛、經濟外交的拓展與挫折、新科技與新發明、大富豪傳奇、文化與教育、興旺的多媒體、社會問題與民風習俗、歷史包袱與和平發展的障礙等方面，本書是一本既有學術價值，又通俗易懂的普及科學、通識教育參考書。
本書有系統地參考引用了中國古籍中有關古代日本的記載和不少日本文獻，以及大量日本報刊的報道，列舉了一系列比較準確的數據，結合筆者的所見所聞、親身體會，加以評介，使之更為有血有肉。
本書只在關鍵的地方作註釋，而不採用學術著作嚴密繁複的引註，主要是考慮通俗性；有興趣繼續尋根究底者，可閱讀本書最後所附的「主要參考書目」。
希望本書可以做到既有嚴肅的論說，也有易讀易明的趣味題材；期望本書既是增知識、長見聞的通俗讀物，又具有一定的學術價值，兼具兩者之優點，成為一本科學普及和通識教育的參考書。
本書適合中學至大學程度的學生，作為課外讀物來閱讀；也提供對日本事物有興趣的社會各界人士，不分階層，老少咸宜，一起來欣賞和討論。本書所提出的一些問題，亦能提示研究者的思維，給他們一個方便的索引，作為他們進一步研究「日本學」的參考。
李谷城 2010年6月
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