三保太監掛帥
這一晚永樂皇帝回到乾靜宮後，心裡盤算著下西洋的事，任務重大，費用浩繁，躺在九龍繡榻上，竟翻來覆去，久久無法成眠，於是起身叫近侍打開窗戶，捲起珠簾。窗外正是萬里無雲，明月當空。看了一會兒，他忽然想起明天要掛印的事，急忙傳下聖旨，宣掌印的太監進來，準備好了許多金印，這才得以成眠。
一夜過去，金雞報曉，曙色朦朧，又到了該升殿的時候了。文武百官陸續進朝，淨鞭響了三聲，文武兩班早已肅然分站兩旁。
皇帝說道：「文武百官，朕有旨意，務希細聽。」
百官齊聲應道：「萬歲！萬歲！萬萬歲！皇上聖旨，臣等恭聽遵行。」
永樂皇帝宣布：「朕現在富有四海，貴為天子，上承百代帝王的法業，下開萬世帝王的將來，然而歷代帝王的傳國玉璽卻流落在西洋，的確是件憾事。所以朕要派遣兵將，出使西洋，找回傳國寶璽。先任總兵一員，掛征西大元帥官銜。誰肯領此重任，即刻出班掛印？」
永樂皇帝連問了三、四聲，殿上鴉雀無聲。經過半晌工夫，才見班中閃出四位官員，朝衣朝冠，手裡拿著象牙板，齊跪在皇帝面前，挨次報出姓名和官銜。
「小臣欽天監五官靈臺郎徐某。」
「小臣欽天監五官保章正張某。」
「小臣欽天監五官保章副陳某。」
「小臣欽天監五官挈壺正高某。」
皇帝說：「你們都是欽天監的官員，有什麼事進奏？」
四個人齊聲說：「臣等昨晚觀察天象，只見帥心入斗口，光射尚書垣，所以冒死上奏。」
皇帝又問：「這種天象，你們有什麼解釋嗎？」
四人又說：「帥心入斗口，表示這次下西洋的元帥，應是萬歲左右的近臣。」
皇帝困或的問：「朕的左右近臣，不過是宮裡的太監，他們中間有哪一個能夠下西洋？有哪一個可以掛師印呢？」
這時候東班閃出一位年輕的官員，履聲咯咯，環佩琤琤的走了出來，連稱聲：「萬歲！萬歲！萬萬歲！」
原來是誠意伯劉某，就問他：「劉誠意，你有什麼奏章？」
劉誠意說：「小臣保舉一位內臣，可擔當下西洋、掛帥印的重任。」
皇帝問：「是哪一個？」
劉誠意恭敬的說：「現在司禮監掌印的太監鄭和。」
皇帝又問：「何以見得此人足擔下西洋、掛帥印的大任？」
劉誠意說：「小臣看鄭和這個人，論身世，先世信奉回教，他自己又兼信佛教，和西洋各國信仰相同；他個人有膽量，有智謀，實在是下西洋最適當的人才。」
皇帝聽了，說：「既然如此，馬上傳旨，宣他進朝。」
不久三保太監上朝來了，在丹墀上跪下，磕頭謝旨。
皇帝仔細看鄭和果然身材魁偉，相貌堂皇，心中十分高興。
「朕今天打算選派一員總兵官，下西洋去取國璽。劉誠意大力推舉你，說你是最適合肩負元帥之職、下西洋替朕尋回國璽的人選。你能擔當此任嗎？」
鄭和不慌不忙的回答說：「奴才託萬歲的洪福，願立功海外，發揚我國德威。奴才自忖可以擔得起這次下西洋之任。」
皇帝聽了，立刻頒下聖旨及帥印，決定這項重大任命。然後問：「至於下西洋副總兵官征西副元帥，哪一個官員願擔當此任，快出班受命？」
話剛說完，只見右班中走出一位大臣來，三呼萬歲之後，說道：「臣願下西洋，任副元帥職務。」
皇帝舉目一望，這位大臣，身高九尺，腰大十圍，面闊口方，原來是兵部尚書王景弘。皇帝問：「王景弘尚書，你可願領令下西洋、掛副元帥印？」
王尚書回答：「臣仰仗天威，誓願立功異域，遠征西洋、掛副元帥之印。」
頒授了王景弘尚書副元帥印和詔書後，永樂皇帝繼續又頒發了左右大先鋒、五營大都督、四哨副都督等印綬。至於指揮官、千戶官、百戶官等，即日起則交由兵部尚書於教場內嚴格加以選拔，三天內回報人選名單。吩咐完畢，皇上聖駕即轉回內宮，文武百官亦皆退朝，各自回衙。
過了幾天，聖旨頒令兵部尚書招募精兵十萬，買馬千匹；又宣召國師碧峰長老進朝議事。皇帝對碧峰長老說：「這次下西洋的事，軍馬都已齊備，至於監造船隻的事，朕想交由國師來決定。」
長老說：「造船之事，工程浩大，須向戶部動支全國各省的錢糧，由工部委派專員採辦材料；還要順應天時，選擇地利，揀個吉日良時，蓋一所造船廠，再挑選足夠的精工，限期完成。」
永樂皇帝沉思一會兒，說：「有了，有了，原本打算興建皇宮的木材及款項現下都已齊備，朕決意暫時停建皇宮，把所有款項和木材，移作造船之用。這樣不但兩得其利，也不致勞民傷財。」
長老聽了，合掌唸了一聲「阿彌陀佛」後，又說：「聖上顧念百姓，是國家大福；這次下西洋，從聖上這番愛民心念看來，必定旗開得勝，馬到成功。」
造寶船和鐵錨
自從聖旨宣布興建皇宮的大工程暫時停止，把建築的款項、木材等轉撥到造船廠之後，工部船政分司立刻忙碌起來。
當時的造船廠設在南京城龍江關下，新河三叉口草鞋夾一帶。造船款項和木材一到，工匠們立刻依照圖樣，日夜趕工興造。不到一年工夫，竟把一千四百五十六號大小船隻都造好了。
永樂皇帝看過這些船後，就傳碧峰長老進宮見駕，說：「船隻已經齊備，國師預備哪一天啟程？」
長老回答：「船雖已齊備，但船上還缺少鐵錨。」
皇帝說：「三山街舊宮裡存有許多鐵錨，不妨動用一下。」
長老說：「那些舊錨太小了，不適用於航行大洋。」
皇帝說：「既然舊錨不能用，那就趕鑄新錨。文武百官，誰肯去監造新錨？」
話剛說完，前後閃出三位大臣，一位是新任征西大元帥的三保太監，一位是兵部王尚書，一位是工部馬尚書，都願意去監造新錨。
皇帝高興的傳旨國師設計鐵錨的圖樣，在京城定淮門外，擇一處寬闊地方，籌建鐵錨廠，派這三位大臣為總督。又把城裡城外生熟鐵行的工匠、銅匠，全部召集起來，開工趕鑄。
誰知道過了一個多月，竟連半個錨也沒造出來。三位總督把那些工頭叫來問，都說航行大洋的鐵錨難以著手，得另尋鑄技高強的人才行。三位總督也莫可奈何，只好耐著性子尋求能手。
一天，三保太監到廠裡巡視，只見工廠裡人聲吵雜，一問之下，原來是一個鋸碗的工人正把一大堆破碗、碎碟抓在手裡，左兜兜右轉轉的，不一會兒工夫就給補全了，看得大家禁不住喝起采來。
三保太監也看得出了神，心想：「這個人倒不平凡，說不定他對於造錨也有辦法。」就探問：「鋸碗的，你鋸碗的工夫真不錯，可會鑄錨？」
鋸碗的人說：「老爺，你有壞了的錨儘管拿來，我包管給弄好；如果需要的是新錨，只要把圖樣給我，照樣給你造出個新錨來。」
三保太監說：「你若是會造新錨，我就上奏朝廷，將來有成，一定賞你個官職厚祿。」
鋸碗的卻說：「我不要官，也不要祿，只要個開頭兒難。」
三保太監不懂這鋸碗的要的是什麼，就問：「什麼叫做開頭兒難？」
鋸碗的又說：「就是在我動手鑄造之前，要對我施禮。」
「怎麼施禮？」
……
李海計取夜明珠
白龍精搖頭擺尾的時候，江上颳起一陣狂風，不僅把風帆颳得飄搖亂轉，還把船頭上的兩名士兵颳進海裡去。船後的人看到了，趕緊跑上前去搭救，只救起其中一名，沒能救起另外一名。
沒多久，終於風平浪靜，船在不知不覺間竟已由江入海，航行了兩、三百里之遠。那掉進水裡沒被救起的士兵，姓李名海，是南京水軍左衛的士兵。他掉落後隨波逐浪，夜裡被一陣巨浪把他推到一座石頭山的山腳下。那座石頭山經過長年的風吹浪洗，山腳下的岩石早已蝕成許多天然岩洞。
李海被浪推進岩洞裡，好些工夫才甦醒過來。他身上衣服都已溼透，天色又黑，所幸岩洞裡還暖和。他脫下衣服，擰乾了水，乾了之後再穿上。
第二天早上，李海形單影隻，也辨不出東西南北。他抬頭只見一片水連天，天連水，既不知道自己身在何處，又不見有船隻經過，真是呼天天不應，叫地地不靈。不久，太陽又漸漸向西，這時風浪也已平靜，他才想到自己的船隊不知已航行至何方；又回想起未出航前在南京的生活，往年雨花臺踏青、玄武湖划船，多麼有趣；再想到家裡上有高堂、下有子女，不知日後還能否見到他們。他越想越悲傷，先是嗚咽啜泣，後來禁不住放聲大哭起來。
不料李海這一哭，驚動了山崖上的一隻母猴。這隻母猴原是彌羅國王的公主。這天，她正在洞裡打坐，忽然聽見山腳下有人啼哭，就動了慈悲心，立刻叫來四隻小猴，對他們說：「山腳下有人在哭，說不定是出洋的人在海上遇到風浪。你們去查看一下，究竟是怎麼一回事，趕快回來報告。」
四隻小猴子聽了母猴的話，立刻一陣風似的跑出洞外，跨過山澗，攀著葛藤，向山岩下張望。雖然聽見哭聲，卻看不到人影。
「什麼人在山下哭？」
山岩下的李海聽到問話，就自言自語的說：「這樣一個荒僻冷落的海邊，既不見屋舍，也不見打魚的人往來，怎麼會有說話聲呢？」
他一邊猜疑，一邊又真的盼望有人來搭救他，於是擦乾眼淚，走出洞外，抬頭四望。那四隻小猴子見山下果然有人，連忙又問：「先生，你是哪裡人？姓什麼？叫什麼？怎麼會跑到這裡來呢？你若說明白，我們就可以救你的性命。」
李海朝著發聲的地方，抬頭看是四隻猴子，嘆了口氣說：「人要倒楣，連猴子都會來作弄。」
四隻猴子又說：「你用不著嘆氣，只要說出實情，我們就可以救你上山。」
李海心想，反正現下處在九死一生之地，無法脫險，倒不如把自己的痛苦告訴他們，或許能有個活路。於是就放開喉嚨高聲說：「我是大明皇帝駕下，隨欽差放洋取寶的軍士，姓李名海。因為船到白龍江口，遇到大風浪。那風浪是白龍精作祟，逼迫往來的船隻用活人祭江，才能平安通過。我們元帥不忍犧牲活人，學諸葛亮過瀘水用饅頭做祭品的辦法，紮了些紙人來祭江。那時我站在船頭，不小心被一陣狂風吹落水裡，漂流到這兒來。你們若肯搭救，日後我定報答大恩。」
小猴子雖想救人，卻只能在山上搔耳抓腮，無法從懸崖上下來，只好回去報告母猴。母猴聽了他們的回報告後，說：「這容易。你們到山上採些粗長堅韌的葛藤，把它一根一根的連接起來，然後放下山去，這樣就可以救他上來了。」
小猴子們照著母猴的吩咐，折了些堅固粗長的葛藤接起來，從山頂放下去，然後喊著李海說：「先生，你只要抓住這根葛藤，我們就可以把你拉上來。」
李海把葛藤抓在手裡，想到這麼高的山崖，一旦摔下去，包準沒命，只是現在不爬上去，早晚也會餓死，反正都是死，拚死上山或許能得救。
他主意一定，把葛藤繫在腰上，高聲說：「你們可要小心拉呀！」
李海好不容易被拉上山頂，解下葛藤，抖了抖衣袖，才恭敬的向猴子們行禮。猴子們歡天喜地的帶著李海往山洞裡去。李海提心吊膽的走進洞裡，看見洞中座上坐著一隻老猴精，金睛凹臉，尖嘴突腮，渾身都是五、六吋長的白毛，相貌雖很可怕，神情倒無惡意。
李海雙膝跪在地上，說：「小人是明朝朱皇帝御前先鋒，姓李名海，隨征西大元帥鄭和下西洋取寶，不幸遇風落海，漂流到貴地，萬望菩薩救命。」
老猴精聽了，走下座來，雙手挽起李海，說：「請起，請起，原來你就是李將軍。剛才我聽見你的哭聲，屈指算了一算，知道你目前雖有難，日後還有一條金帶的福分，所以叫孩子們把你救上山來暫住，等待取寶船隊回程經過這兒的時候，再送你上船一起回京。」
從此李海就安心在山上住了下來。只是每隔幾天的早上，他就聽見洞外山頂上，有轟隆轟隆的聲音，好像雷響一般，覺得十分奇怪。有一天早上，山頂上又轟隆隆作響。這時候正好老猴精也醒來了。
李海就問：「你們這山上可有雷公洞？」
老猴精說：「我們這山上哪有什麼雷公洞。」
「既然沒有雷公洞，怎麼三天兩日就有雷響？」
「啊！這不是雷的聲音。」
「不是雷響，是什麼聲音？」
老猴精說：「我這山上，有一條千尺長的大蟒蛇，時常下山去戲水。牠每次下山，鱗甲和尾巴就一齊鼓動，震撼了山上的亂石，才發出雷響般的聲音。」
李海說：「竟有這樣奇怪的事，我倒想見識見識。不知可不可以去看看？」
「看是可以，不過要躲在隱蔽的地方，被發現就危險啦！」
過了幾天，山頂又發出聲響。李海就照著老猴精的話，躲在石洞裡，偷偷的往外看，果然一條大蟒蛇，身長一百多丈，鱗甲粗大如斗。
李海問老猴精：「大蟒蛇下山，怎麼有一對大燈籠照著呢？」
老猴精說：「那不是燈籠，是牠的兩隻眼睛。」
「眼睛怎會那麼亮？」
「牠脖子下面有一顆夜明珠，光亮奪目，所以眼睛格外顯得有光，看去像一對燈籠。」
李海想，夜明珠原是無價之寶，如能取到，日後回朝，也是下西洋的意外收穫。李海皺了皺眉頭，左想右想，終於想出一條妙計。他也不和別人商量，就自個兒準備起來。
過了大約一個月，李海在洞裡又聽到山上有轟隆轟隆雷響般的聲音；他才剛走出洞口，就看見那條大蟒蛇從山頂下來，脖子正好碰到李海事先埋伏在路上的竹籤。大蛇一著急，抬起頭一個勁兒的往山下衝，衝到水邊時，已被竹籤從中劃成兩半，躺在地上死了。李海急忙跑過去取夜明珠。
這時候老猴精也從洞裡出來，看到這種情形，吃驚的問：「怎麼沒一會兒工夫，大蛇就一命嗚呼，夜明珠又到你手上了？」
李海說：「是我的一點小計謀奏效了。」
老猴精說：「你只用了小計謀，牠的肚子就給破開了，你要是用大計謀，牠豈不是要粉身碎骨嗎？你快快告訴我，是怎麼想到小計謀的。」
李海也不多說，就帶著老猴精到大蛇經過的路上去看一回。原來近一個月來，李海在山上砍了許多竹子，截成一小段一小段，又把每段竹子的一端削得尖尖的，插在大蛇進出的路上。剛才大蛇下山時，就是被這些竹籤給劃破肚皮而死的。李海得了夜明珠以後，就在山上一心一意的等待下西洋的船隊回程。
……
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