1916年，戰車作為作戰兵器第一次登上了歷史舞臺。在當時，戰車扮演的是「陸地堡壘」的角色，主要用於輔助步兵作戰。第二次世界大戰爆發後，戰車與戰車、戰車與戰防武器之間不斷進行激烈的對抗，促進了戰車技術的飛速發展。
在早期，戰車的分類是按照戰鬥全重和火砲口徑進行的。輕型戰車是指重10到20噸，火砲口徑不超過85公釐的戰車，其主要任務是用來進行偵察、警戒和一切特殊環境下的作戰任務。
相比起傳統的中型戰車和重型戰車，輕型戰車擁有外形小、速度快、重量輕、同行性高等優勢，所以輕型戰車可以在複雜地形，諸如沙漠、水田、城市巷戰等作戰中發揮出特有的優勢。
因為有以上優勢的存在，雖然在第二次世界大戰之後，輕型戰車受到過一段時間的冷落，但最終能夠在主力戰車的挑戰之下得以繼續服役。
主力戰車是經歷第二次世界大戰洗禮的戰車技術的產物。主力戰車使早期按照戰鬥全重和火砲口徑分類的戰車家族發生了翻天覆地的變化。主力戰車因為在保證機動性靈活性的前提下，火力和防護能力均到達或者超過了重型戰車，對戰場的適應能力更強，從而備受各國青睞。
二戰過後，美、德、英、法、俄等國紛紛將高新科技用於主力戰車的研製，絞盡腦汁想要本國研製的戰車能夠脫穎而出，成為陸戰王者。在這些競爭者之中，德國的「豹2」、法國的「勒克雷爾」等主力戰車名聲在外，成為了戰車家族中的佼佼者。
主力戰車通常裝有大威力的火砲，具備高度越野機動性性和不錯的裝甲防護能力。這是因為主力戰車的主要作戰任務是對敵人的戰車進行摧毀作戰，同時也需要負責摧毀戰防武器、野戰工事和殲滅敵人的有生力量。譬如法國的「勒克雷爾」主力戰車，就裝備有1門120公釐滑膛戰車砲可以發射發射尾翼穩定脫殼穿甲彈和多用途破甲彈，對敵軍戰車進行有效的打擊，甚至在任務需要的情況下，勒克雷爾戰車還可以裝配針對直升飛機的專用彈藥。
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