契丹的黃金時代
中央亞細亞各民族和俄人，從西元第十世紀以後，曾經認為契丹（Khitay、Kitaia、或Cathaia）就是中國。後來西方的Cathay這個名稱，也指中國。其實契丹是歷史上契丹族建立的王朝（907-1125），於西元947年建號為遼。遼朝佔據東北亞和西域，大致阻擋了北宋與西方的陸路交通。所以西方只知道契丹，不知道宋朝。遼亡後，西遼(1124-1211)仍在北亞存在，直至十三世紀初被成吉思汗征服。
契丹大帝國的形成
契丹族是遊牧民族，源出於東胡族系的鮮卑民族。其語言屬於阿爾泰語系。遠在北魏時期，契丹人已經在東北亞活動。歷來曾經向北魏，隋，唐進貢。北魏末，契丹族分為八部。其後產生部落聯盟，由八部大人輪流推舉為首領，並有任期（三年）。十世紀初，大唐帝國崩潰，朱溫建後梁（907-922），佔據汴京。契丹酋長耶律阿保機（872-926）統一內部，於905年與據有山西的突厥沙陀領袖李克用結盟，擴張勢力。他繼續唐代對西域的經營，曾經西征突厥、吐渾、黨項、沙陀諸部。從河西走廊到西域，有河西回鶻（甘州回鶻）、高昌回鶻、和喀喇汗王朝。阿保機遠征至回鶻城，勒石紀功。高昌回鶻一度成為遼的屬國，喀喇汗王朝也不斷向遼進貢。遼朝與當時的西域諸民族有相當密切的政治、經濟和文化關係。其後建西南路招討司（924年）控制西夏，和西北路招討司（971年之後）經營西域。
耶律阿保機（太祖）積極參與中原政治。他在926年率軍征服位於遼東的渤海國，任命長子耶律倍為該地的東丹國王。次子耶律德光（太宗，902-947）得到阿保機的遺命，繼承帝位。德光即位後，幫助石敬瑭對抗後唐（923-935），樹立後晉政權，石敬瑭割讓燕雲十六州之地（今河北和山西北部），進貢歲幣作為酬謝，並且自稱「兒皇帝」。時在936年，契丹遂正式取得中原霸主的地位。其後因石敬瑭之子重貴稱孫不稱臣，耶律德光於947年進軍滅後晉，但是旋即退兵，於途中病死。但是在他返回東北之前，建國號為遼，並且將汴京的文武百官數千人、吏卒數千人、宮女、宦官數百人，府庫之物，以及工匠都帶往北方。契丹人擁有中原王朝皇室的璽印寶物，因此強調他們繼承了中原的正統。
十世紀中，大遼帝國的版圖遼闊，東北包括今俄國的海濱省和東北，東鄰高麗，西至蒙古，延伸至阿爾泰山，西南和西夏接壤，南越長城與宋對立。《遼史》關於唐末五代中原各國和節鎮與遼交涉的記載是：後梁、後唐和達旦來使稱「來聘。」晉、吳越、渤海、高麗、回鶻、阻卜、党項、及幽、鎮、定、魏、潞等州，南唐、女直（即女真）、吐谷渾、烏孫、靺鞨、黑車子室韋、波斯、大食和日本都稱「來貢。」
東亞的多元國際系統
傳統中國對周邊民族的關係有兩個主要的模式：一元的封貢國際系統和多元的國際系統。在一元的封貢國際系統下，中國王朝在東亞唯我獨尊，建立的朝貢制度，週邊政權向中原王朝進貢。中原王朝維持其宗主的地位，與附庸國之間的外交關係是不對等的。當另一個強權崛起，中原王朝無力要求週邊政權朝貢時，就形成對等多元關係的模式。西元第十至十三世紀，也就是從五代到宋遼金時期的國際關係，屬於多元的國際系統。在這一系統中，每個國家或政權都尋求自身的強盛和盟邦的協助，以外交達成國際間勢力的均衡。
東亞的多元國際系統，從第十世紀初，唐帝國滅亡後的五代（907-960）開其端。五代中的後梁、後唐（923-935）和後周，與遼維持對等的關係。五代末期，郭威建後周（951-960），遣姚漢英、華昭胤使遼，則因「書辭抗禮，留漢英等。」也就是遼不願和後周對等。後來周世宗北伐，從晚上喝酒白天睡覺的「睡王」遼穆宗奪得瀛、莫二州和三關（益津、瓦橋、淤口）之地，因此遼和後周間是敵對的情況。北漢劉崇則遣使對遼稱姪，求封冊。遼冊封他為大漢神武皇帝。成為遼的附庸。遼時常予以軍事援助，直至宋太宗滅北漢。
五代時期，南方的九國先後和遼往來的包括吳、吳越、南唐、閩、荊南和楚。吳（902-937）企圖結契丹進取中原的後晉，但契丹卻支持後晉。代吳的南唐（937-976）為擴張勢力，仍然希望得到契丹的援助。南唐屢次向契丹提供後晉和後周的情報，契丹人自然樂得從南唐得到後晉和後周的訊息。當後周南征南唐時，南唐向契丹請求援助，契丹卻拒絕出兵。吳越（907-978）屢次向契丹進貢，吳越與遼的友好關係持續二十年，目的是先後與吳和南唐抗衡。遼和閩及荊南也有交往的紀錄。閩（904-978）對遼的外交主要目的是在國際政治方面得到遼的支援，抵抗後晉。荊南則是當耶律德光滅晉後，入貢以保全其政權。契丹與中原政權也通過商業貿易得到經濟上的利益。至於947年對楚的冊封，就是為了取得當地的產品丹砂。
遼宋關係
宋代（960-1279）統一中原，和東北亞的大帝國遼朝對立。宋太祖於974年和遼建立外交關係。但是太宗於976年滅北漢後，轉而攻擊遼，遭到挫敗。986年，太宗再次發動對遼戰爭，也以失敗收場。宋真宗景德元年（1004），遼蕭太后（即承天后）和聖宗 (在位：982-1031) 發動大軍南侵，宋君臣震驚。真宗在寇準力主親征下，與宋大軍到澶州（今河南濮陽）與遼軍對峙。經由外交談判，於次年初（1005）與契丹訂立和平條約，就是所謂〈澶淵誓書〉，其內容為：
兩國建立和好關係。宋向遼提供歲幣銀10萬兩、絹20萬匹，作為軍事上的補助（以風土之宜，助軍旅之費）。
劃定疆界。雙方人民不可互相侵犯。
互相不可容納對方叛逃的人民。
互相不侵擾百姓的農田。
互相不增加邊防設備。
以宣誓確保條約的信守。
澶淵之盟維持了遼宋間百年的和平。宋真宗和遼聖宗都自稱皇帝，兩朝是兄弟之邦。兩朝使節來往頻繁，互相賀年和慶生，來往頻繁。契丹人稱宋朝為南朝，宋人是南人；而宋人稱遼朝為北朝，契丹人為北人。同時，雙方決定在邊境設立榷場，進行貿易。雖然兩朝百姓和軍兵有時發生一些小衝突，但都在透過外交的談判，理性的解決問題。
澶淵盟約是中國歷史上劃時代的重要條約，根據這個條約，東亞出現了史無前例的兩大敵對的帝國。天無二日，地無二王的神話破滅。兩國之間確保疆界的劃分，利用榷場進行貿易。根據當時人的估計，宋朝每年致送遼朝的歲幣，經由貿易，可以賺回大半。
遼與西夏、高麗的關係
遼採取和親政策，遼興宗（名宗真，聖宗長子。在位：1031-1055）以公主下嫁西夏主元昊，和西夏是舅甥之國。1039年，元昊稱帝，號稱西朝。1041年，大敗宋軍。一時儼然與宋遼形成三國鼎立的形勢。遼興宗顯然利用西夏戰勝宋朝的機會，於1042年派遣使臣對宋提出土地的要求。如果遼夏合作對付宋，就會對宋造成極大的威脅，破壞國際均勢。宋朝在這種兩面受敵的不利形勢下，與遼締定第二個條約（慶曆誓書），增加對遼的歲幣到銀20萬兩，絹30萬匹。同時西夏也對宋稱臣，代價是得到宋朝每年的歲賜。但元昊與遼興宗交惡，1044年冬，興宗西征，大敗而歸。1048年，元昊卒。興宗於次年再度大舉伐夏，結果仍是戰敗。不過，1050年西夏還是遣使請依舊對遼稱臣，遼復與夏通好。
遼朝和高麗是宗主國和附庸國的關係。這種關係是通過多年的戰爭(1011-1019) 和敵對得來的。高麗比較傾向於獲取宋朝的支持來對抗遼，所以有時候向宋進貢。宋廷也希望高麗能夠在遼的背後形成牽制的力量。不過，宋人與高麗結盟對付遼的願望，因宋和高麗雙方都考慮自身的利益而沒有成為事實。遼人當然也了解宋和高麗的企圖，因此會在適當的時機對宋和高麗施加壓力。
遼、宋、西夏、和高麗間的關係錯綜複雜，遼以公主下嫁西夏王，這樣就形成了東亞的勢力均衡。簡單的說，遼和後來取代遼的金朝，先後取得了遼宋金夏中的主動地位。
契丹族的政治，軍事和文化各方面的發展都達到很高的水準，宋人不得不承認他們的平等地位，至少在對遼政治和外交方面，不再認為契丹人是野蠻的夷狄。雖然宋朝對西夏和其他小邦仍保有了朝貢制度，至少對外不再聲稱其皇帝仍保有至高無上的地位；而遼則仿照中原王朝的模式，建立了以遼為中心的朝貢制度。
契丹王朝的政治、經濟和軍事制度
契丹族的部落聯盟的酋長原來由八個部落推選，經過南征北討後的耶律阿保機，確立自己的領導地位，不肯尊從推選制，而成為永久統治的開國君主。但君位繼承一時未能建立制度，以致問題叢生。太宗耶律德光繼位，排擠長兄倍，以致倍逃往中國。繼德光的耶律突欲，是東丹王倍的長子（世宗），後來被爭位的耶律察割殺害。德光的長子璟（穆宗）酗酒殘暴，被近侍所殺。耶律突欲次子賢（景宗）很有作為，並且有皇后承天后蕭燕燕的輔佐，但早死。直到長子隆緒（聖宗，在位：982-1031）時才確立嫡長繼承的制度。契丹建國後的統治，是由王族的耶律氏和相互通婚的后族蕭氏壟斷國家大事。
契丹人模仿中原王朝的專制君王體制，企圖建立中國式的王朝，但是在政治和軍事制度上仍保有契丹原有的特色。契丹人的統治是一種雙重制度，以固有的部族制度（北面官）治理契丹族人，而以沿襲中原的州縣制度控制渤海和燕雲漢地。國家政治和軍事大權握在契丹人（北面官）手裡，管理游牧民的軍政和民政。最高行政機關是北樞密院和北宰相府。南面官的南樞密院、南宰相府主要職責是統治帝國南方的農業地區和農民。原則是契丹人不治漢人，漢人不治契丹人。但南面官中的重要職位仍多契丹人。全國設五京：上京臨潢府（今內蒙昭烏達盟巴林左旗林東鎮南），東京遼陽府（今遼陽市），中京大定府（今內蒙寧城西南大明城），西京大同府（今大同），和南京析津府（今北京）。契丹統治者也採取中原的制度，如設御史和翰林（林牙），並且利用科舉制度晉用人才。不過，取士的數目很小，從最初的每次錄取一、二位進士到後來最多的20至40人。至於典禮儀式，則於模仿唐朝以外，保留契丹固有的制度，因此遼的禮制有契丹儀和漢儀，契丹儀如登皇位舉行的柴冊儀和祭天的和祭山儀。
經濟方面，在建國前和建國初期，耶律阿保機和德光當政時，因戰爭俘擄大量的漢人，移至國內開墾荒地，和從事農耕；或建築漢城，生產日用品，或成為奴隸。由於取得燕雲地區後，漢人的人口遠超過契丹和其他族群，必須重用漢人為官吏，同時鼓勵農民墾荒。農業的收入是國家稅收的主要來源。北方則是群牧放牧之地，畜牧業興盛，游牧民仍保持著草原上的生活方式。
契丹人鑄造錢幣，但是普遍使用宋朝的銅錢。五代時期，契丹和中原王朝以及周邊的部族展開貿易，對外的貿易相當興盛。宋、西夏和高麗都是通商的對象。與宋議和後，榷場貿易更是大宗。通過遼宋的榷場貿易，契丹人得到他們需要的農業社會生產的糧食、絲綢、茶、瓷器、日用品、書籍、和奢侈品如香藥、犀象。宋則需要羊、毛皮、橐駝等，以及經由走私貿易得到馬匹。
遼代從阿保機時佛教寺院開始得到貴族的維護和扶持，有長足的發展，對社會經濟有很重要的影響，就是佛寺的普遍設立，占有廣大的田土，擁有甚多為他們耕作的人戶。其經濟勢力非常雄厚。
契丹人依靠武力建國，尤其依仗騎兵，以騎軍制勝。群牧養殖無數馬匹，又要求周邊部落如女真大量進貢馬匹。《遼史》描寫契丹兵強馬壯：
契丹舊俗，其富以馬，其強以兵。縱馬於野。弛兵於民。有事而戰，彉騎介夫，卯命辰集。馬逐水草，人仰湩酪。挽強射生，以給日用；糗糧芻茭，道在是矣。以是制勝，所向無前。
契丹人人皆兵，習於戰鬥。一聲令下，立即可以招集兵馬，組成戰鬥單位。
社會和文化
契丹社會的上層，是耶律和蕭兩個大家族。為了治理漢人佔多數的國家，契丹統治者不得不對漢人知識分子作有限度的開放。採取考試制度就是用來籠絡漢人，皇帝也賜國姓耶律給有功勞的漢官。漢人官員家族的社會地位逐漸升高，出現了所謂「韓、劉、馬、趙」等大家族。朝廷本來不許契丹人和漢人通婚，在興宗時下令解禁。農民和牧民屬於平民，具有獨立的身份。從戰爭掠奪來的農民中，包括奴隸。奴隸大多為皇室的服務，也有不少在朝廷和部落控制下從事勞動生產。
契丹人和其他北方游牧狩獵的民族一樣，原來信仰沙曼（shamanism），由沙曼（shaman，即巫）主持祭典，治病，以及和神靈交通。建國後仍保持若干與固有信仰有關的風俗習慣。契丹典禮如柴冊儀，是皇帝接受契丹尊號的典禮；祭山儀是祭拜契丹的發源地木葉山。其他還有皇帝每十二年舉行再生的典禮；除夕拜火，焚燒祭祀死者的酒食等。契丹人信仰的佛教屬於北方的傳統。佛教至道宗時達到發展的頂點，得到國家的保護，刊行佛經。民間則組千人邑之類的佛會，建佛塔，辦佛事。佛寺和寶塔的建造很有特色，在東亞建築史上達到高峰。山西應縣佛宮寺釋迦塔，也就是著名的應縣木塔，在一尊佛像裡面發現160件文物，包括《契丹藏》。說明契丹印刷術在十世紀末至十一世紀初已經有極高的水準。
契丹人有特別的髮式，即剃去頂髮。也保留固有的服裝，契丹官上朝著契丹服，漢官著漢服。更重要的是皇帝和貴族仍然保有契丹族素來的遊牧文化，每年四季到不同的地點居留，享受遊獵的樂趣，而國家大政也主要在這些地方決定，不一定在五京中。這種生活方式稱為四季「捺鉢」（亦即魯朵，營盤）。春季鉤魚（混同江結冰後，在冰上打洞鉤魚），捕鵝雁；夏季避暑；秋季射鹿；冬季則在平川過冬。
另一方面，遼朝國內漢族眾多，又與宋交往，受到唐宋漢族文化的影響。阿保機建國時，就決定以儒家為國教，建孔廟。同時，他們也接受漢人的節慶，如中元、立春、重五、夏至、重九、冬至等。至於敬拜祖先，立宗廟，建陵寢則大都受漢人的影響。雖然契丹人創作自己的文字，但是很多契丹貴族，甚至皇后和妃嬪會用漢文作文吟詩。
過去學者認為契丹族受到漢文化的影響很深，被漢文化同化。但是新資料顯示文化的交流不是單方面的吸收，而是雙向的影響。從出土墓誌的研究，發現漢人大族的韓氏，在韓知古為官後，從第二代起就開始契丹化，其孫韓德讓因有功勞得到皇帝的賜姓耶律，名隆運，後來的子孫的名字有的改為契丹字，甚至姓氏也改為耶律，如韓德威之子威寧．雱金，又名耶律遂正。而且韓氏子孫都和契丹人蕭氏通婚。這些新資料告訴我們，有些契丹人接受漢文化，也有漢人成了契丹人。總之，契丹族的文化，形成一種混合體。
契丹考古的成就
關於遼代的文字記載，主要是中國正史之一的《遼史》。由於元朝末年才編纂宋遼金三史，距離遼朝的滅亡時間已久，所以《遼史》的內容有很多不明白和錯誤的地方。過去對於契丹和遼朝的瞭解是不夠的。近數十年來中國關於遼代的考古發現，補充了過去文字記載的不足，對遼代的文化和歷史研究貢獻很大。我們現在可以看見很多遼代城市的遺址，也從遼墓中知道無數契丹人和漢人在當時生活上的用品和奢侈品（如面具和全身的網絡，皆不見於過去的文字記錄），以及墓葬中描繪他們生活的壁畫。這些成品顯示當時人們在藝術和技術上的優秀成就。
考古工作為我們增加了大量的文字記錄，包括漢文的墓誌和契丹文字的碑刻，以及契丹藝術的圖像和隨葬品。經過學者不斷的努力，已經可以解讀契丹文。隨著豐富的新資料的出現，是大量新研究的發表。今天我們對於契丹族建立的遼朝，遠比過去知道的為多。
遼朝的重要性
學者對於遼朝重要性的討論，有以下的評價：
遼朝是一個多民族的政權，其建立造成北方第一次統一。並創行「因俗而治」的政策，安定對國內契丹、漢、渤海、和奚等民族的統治。
契丹人在東北建置城寨，招攬漢人，成為定居的農業人口。契丹、漢人和其他少數民族開發東北的農業和工商業，並溝通東西交通。
遼金元時期是中原的儒家大同文化，經歷考驗的時期。結果是中原文化匯合了不同的文化，內容更豐富。
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