「托雷斯，怎麼了嗎？」
愛莉西亞自然地開口喚他，卡修凡的眼神則有點游移不定。
不過托雷斯似乎未察覺自己成為話題，一臉困惑緊張。
「卡修凡大人，有、有個自稱國王使者的人來訪。」
「什麼？」
卡修凡聞言同樣神色一凜。
「怎麼會在這種時間？」
「是。他並未帶過多的士兵前來，王室印章應該也是真的，薩格萊教我辨識過。」
展現學習成果的同時，托雷斯也瞥了愛莉西亞一眼。
「使者想晉見卡修凡大人與愛莉西亞小姐。您打算怎麼處理呢？」
愛莉西亞聽著兩人的低聲交談，也不由自主地感到不安。
雖然不是突然遭受攻擊，可是太陽都要下山了，沒有事先聯絡就派了使者前來……而且不只要找卡修凡，還指名愛莉西亞，很難讓人覺得是好事。
愛莉西亞的表情不自覺地黯淡下來時，頭上傳來一股溫暖。她驚訝地抬起頭，只見卡修凡溫柔地輕撫她的亞麻色頭髮，對她微笑。
「別露出那樣的表情，沒事的，愛莉西亞。」
卡修凡鼓舞地說完，攬住妻子的肩膀。
「既然人家都點名了，妳也得露面才行。走吧，愛莉西亞、托雷斯。路亞克，愛莉西亞就交給你了。」
「放心。」
愛莉西亞覺得路亞克接下任務後似乎是馬上消失。這種神出鬼沒的身手也是前「玩具軍隊」成員的特徵。
即使王室使者沒有帶過多的士兵前來，會面時身邊有護衛也不好，因此最為強悍也身手最好的路亞克，此時才是最理想的護衛。
「其他人在這裡等我。」
卡修凡留下這句話給其他人之後，便大步邁向大廳。
※
依舊劇烈的青白色閃電，不規則地閃爍著略嫌昏暗的大廳。
愛莉西亞忍不住讚嘆地到處張望。卡修凡卻動也不動，認真凝視大門前站立的陌生人影。
「閣下就是國王陛下的使者嗎？」
「這麼晚來打擾，十分抱歉。在下是佛羅里安‧馬貝爾。」
一名俊美青年簡單地行禮並自我介紹，一頭漂亮的銀髮看起來還帶點青色。他身後雖然站了幾名士兵，但幾乎沒有存在感，跟背景沒有兩樣。
佛羅里安水藍色的眼睛上方是與髮色相同的睫毛，鼻樑高挺、唇形好看，外貌工整冰冷得與其說像個人，更像是人偶。光滑的白皙肌膚上只有右眼角下方的淚痣，勉強在他的美貌上增添些許人味。
「想必您就是阿茲貝格地區的領主──卡修凡‧萊森強公爵閣下。」
第一次見面的人往往會對「強」公爵的怪異頭銜感到疑惑，不過再怎麼說也是國王承認並賜封的爵位，因此佛羅里安身為國王使者，當然也說得毫不遲疑。
愛莉西亞總算正眼注意到佛羅里安，忍不住扶正眼鏡，仔細地端詳他。
「哇，好棒啊。您長得好像古老傳說裡會出現的銀騎士耶！」
愛莉西亞向來缺乏年輕女孩的感性，對於佛羅里安的美貌實在沒有太深刻的感動，只是被他的打扮吸引，因為佛羅里安身上穿的正是故事中經常會出現的古典風格銀色鎧甲。銀色的鎧甲上有非常精細的銀色雕刻，在閃電的青白色光芒下，就像鬼火一樣妖異地閃爍著。
佛羅里安為了打招呼而摘下頭盔拿在手上，不過密實包覆全身的甲冑看起來相當笨重且行動困難。防禦能力雖然很好，可是不適合用於實戰，通常只會在正式場合當成禮服。就算是國王的正式使節好了，穿得這麼誇張現身的人也很少見。
「馬貝爾先生嗎？真不愧是王宮的人，您的喜好非常了不起呢。」
「您的讚美讓在下深感榮幸。原來……您就是愛莉西亞‧萊森夫人……」
佛羅里安謙虛地接受愛莉西亞的直言稱讚。不過他形狀姣好的嘴角微微下垂，看起來一點也不像他所宣稱的那般感到榮幸。
而佛羅里安的隨行人員嘴角似乎也都揚起一股難以言喻的淺笑，就連愛莉西亞都發現了。他們大概是察覺她的視線，於是很快便恢復為面無表情。
愛莉西亞還想多問點有關華麗鎧甲的事，但佛羅里安很快以公事公辦的口氣改變了話題。
「在下帶來國王陛下的親筆信函。萊森強公爵閣下，請您過目。」
佛羅里安將頭盔夾在腋下，單膝跪地，呈上信函。
卡修凡接過信函，快速瀏覽內容，同時狀似不經意地把手放在愛莉西亞的肩膀上，暗示她「別多話」。
「印章與署名確實是真跡。不過信中只寫著緊急傳喚萊森夫妻前往王宮。」
「在下只是一名使者，並不清楚信函的內容。」
在金屬的摩擦聲中，佛羅里安姿勢端正地站起身，若無其事地回話。
雖然說有時候人長得太美麗會讓人敬而遠之，可是佛羅里安所散發的氣息卻是刻意與人保持距離。
完成任務的佛羅里安正打算轉身離去時，卡修凡開口挽留。
「在下自知無禮，但使者閣下來得非常突然，要是能事先通知的話，我們便會設宴款待各位。」
「聽說阿茲貝格的冬季異常嚴寒。一旦積雪結冰後，就連習慣居住於此的人民也無法自由往來。在下自知失禮，但仍以緊急傳喚為優先考量。抱歉特來打擾，告辭。」
佛羅里安的賠罪完全只是表面工夫，讓卡修凡立刻反問對方。
「您打算不等我回覆就先行回去嗎？」
「在下的責任只是送信過來，不是等候您的回覆。況且，既然是國王陛下的召見，自然不會有其他答案。」
佛羅里安認為這根本不是問題，回應得毫不拖泥帶水，不過最後一句話聽起來滿不在乎。
愛莉西亞覺得佛羅里安與狄尼洛似乎有些相像，兩人的共通點就是俊美外表與難以親近。
卡修凡的聲音壓低了些。
「信中表示要萊森夫妻前往王宮。也就是不只傳喚我，還要我帶妻子進宮？」
「如果信中如此寫明，那麼便是如此。」
「我也就罷了。國王陛下找愛莉西亞會有什麼事？」
「在下不知情。」
四兩撥千金大概就是這樣了。擁有驚人美貌卻異常冷淡的佛羅里安實在令人生厭。
如果是狄尼洛應該還會多解釋一點。愛莉西亞想起狄尼洛極為平淡又獨特的說話方式。
一旁的卡修凡聲音壓得更低了。
「我認為閣下不太適合擔任使者。這個人選是史坦柏宰相的意思嗎？」
直接點出希爾丁王室內部情況的一番話，讓佛羅里安的眼神微微閃爍了一下。或許他覺得這個問題也是在質疑他的資格。
然而佛羅里安最後依然只有呆板的回應。
「國王陛下的信函，在下確實送到了。告辭。」
佛羅里安沒有看向任何人，行禮之後，便在雷聲的伴隨下，消失在阿茲貝格的夜色中。
※
國王使者一行人離去並關上門之後，雷聲忽然變得很小。
路亞克憑空冒出來，一開口就是發表感想。
「不隨著挑釁的言詞起舞，口風緊得很適合當使者呢。可惜難相處得讓人感到絕望啊。」
卡修凡冷哼了一聲。
「我還比較希望他是來宣戰的。看他的樣子應該會一口氣回王宮去吧。不過那傢伙是在王宮裡工作吧？那種個性，虧他幹得下去。哼，搞不好他一開始就是被推出來送死的使者？」
佛羅里安直來直往、毫不通融的態度，跟充滿權謀詭計的王宮實在格格不入。
卡修凡猜測王室是不是故意派佛羅里安來激怒他，讓他失手傷害國王使者，再藉此加以刁難。
「哇，那他就會真的變成無頭騎士了耶！」
愛莉西亞高興地提起自己最喜歡的無頭騎士，不過表情又迅速籠罩一股陰霾。
「國王陛下找卡修凡大人與我，到底有什麼事呢？」
希爾丁王國過去以王室為頂點，國內各地則由以家族姓氏為地名的地方伯擔任領主統治，是個簡單清楚的中央集權國家。王公貴族的特權就是擁有祈翼教的堅固勢力，能夠公然壓榨平民階級，因為平民的祖先背叛了聖女與神明。
然而大約在八十年前，各地掀起一股叛變風潮，從此希爾丁王室與祈翼教的勢力便雙雙步入衰退。而他們為了奪回失去的力量，暗地進行各種計畫。
現在居住在萊森家的人幾乎都吃過他們計畫的苦頭，至今尚未完全脫離苦難。
愛莉西亞微微低頭，一旁的托雷斯表情也變得跟她一樣。
卡修凡見狀，輕嘆了一口氣。
「我是不知道他找妳做什麼，不過想見我的理由倒是很清楚……我可能真的成為他的眼中釘了。」
以王室的角度來看，卡修凡用錢買下地方伯千金做為妻子，是個該受人唾棄的暴發戶。而承認他的奇怪爵位，多少也可看出王室想要收買、安撫他的打算，但見他逐漸擴展勢力範圍，王室應該是有口難言。
另外從卡修凡的角度來看，這只不過是他拍掉燒到他身上的火苗所造成的結果而已。
偏偏卡修凡不只跟國家的黑暗歷史「玩具軍隊」的活口路亞克有往來，也跟傭兵國家雷格多過從甚密，等於手握數個危險的火種。就連成為提爾納德的監護人一事，也是其中之一。
「所以你們別露出那種表情啦，愛莉西亞，還有托雷斯。再怎麼樣也不可能一召見我們就忽然把我們殺了吧，我想頂多就是訓斥一頓而已。」
卡修凡再度伸出大掌，溫柔地撫摸愛莉西亞的頭，安撫看起來很不安的她。
「也是，最多就是軟禁……欸，雷登伯爵？」
聽到腳步聲的愛莉西亞回過頭去，只見提爾納德正甩開想幫忙的薩格萊與諾拉的手，搖搖晃晃地走過來。
「萊森，你並不打算當國王，對吧？」
提爾納德剛才應該有偷聽到卡修凡與佛羅里安之間的對話，他的表情看起來相當膽怯。
「尤藍說，我的父親就是因為想當國王，才會被教團收拾的。」
十年前，雷登地區的農民叛變，提爾納德的家人都跟著房子一起被燒死了，只剩他一個人。
不過那只是表面上的原因。聽說其實是為了解決懷有野心的前任雷登伯爵，祈翼教團才會在背後下手。
之後，一堆對豐饒的雷登地區貪圖利益的人，輪流成為提爾納德的監護人，使他受到嚴重的傷害。提爾納德如今主動開口提起自己身上所發生過的悲劇，雖然證明了他已經有所成長，卻也表示他有著不祥的預感。
「我不是說你沒資格當國王。可是，萊森，我、我不想再失去身邊的人了……」
「別擔心，提爾。你放心，連當這種鄉下地方的領主都麻煩得要命了，誰還想當什麼國王啊？」
提爾納德肯定又想起不久前因「天譴」而死的尤藍，因此卡修凡摸摸他的頭，就像對愛莉西亞那樣。
「不過，國王陛下似乎不這麼認為。雖然麻煩，可是我覺得該是去跟他說清楚的時候了。真是的，就算要測試我的忠誠，也太會挑時間了吧。這份生日大禮真是令我感動呢。」
卡修凡露出相當不耐煩的表情，接著像要轉換心情似的，語氣堅定地下達命令。
「托雷斯、諾拉，盡快準備。我們要盡快前往王宮。剛剛那個使者也說過，現在已經冬天了。我們動作太慢的話，就算去程沒事，回不來也很傷腦筋。」
「那麼，提爾納德大人與我也一同前往吧。」
薩格萊迅速表達意願。
「應邀前往王宮，正是為提爾納德大人尋覓新娘的絕佳機會。就算與王室成員打照面也是很好的經驗。反正提爾納德大人的傷已經好得差不多了，而雷登大宅也還沒重建好。」
薩格萊自己也受了重傷，但現在大致都休養好了，至少三寸不爛之舌的狀況相當良好。
「你的厚臉皮已經越來越讓我害怕了。不過看你沒什麼改變，也算是好事。也好，既然是雷登家的當家，陛下也不會置之不理吧。」
卡修凡都擔心自己可能會有殺身之禍了，薩格萊卻依舊冷靜得有點可恨。
諾拉瞥了一眼苦笑的卡修凡、動也不動的薩格萊，以及在一旁的提爾納德之後，對愛莉西亞宣布。
「我、我也要一同前往，夫人。」
「嗯，當然啊。」
愛莉西亞的首肯，並沒有讓諾拉出現太大的反應。
「啊，諾拉也一起去啊……」
反倒是提爾納德高興的話語，惹得諾拉一陣臉紅。
「您、您別誤會了！我是夫人的隨身女僕，夫人去哪兒，我自然要跟著去哪兒，這是當然的啊！」
「嗯，說得是。妳最好是跟來，諾拉。」
薩格萊高傲地揚起下巴，眼鏡後的雙眼充滿冷笑。
「妳跟著去，拿自己跟那些名門千金比一比，讓妳知道自己多麼配不上提爾納德大人。」
「你說什麼？少看不起人了！說起來，這個靠不住的小少爺才配不上我呢！」
「喂，諾拉，妳怎麼可以這麼說？」
緊繃的空氣將甜蜜的氣氛一掃而空，沒營養的怒吼叫囂再度展開。無論好壞，這樣的喧鬧跟平日相同，卻沒有讓愛莉西亞的表情變開朗。
「就叫妳別那種表情了，愛莉西亞。妳不適合苦瓜臉喔。」
卡修凡傷腦筋地摸了摸愛莉西亞的亞麻色頭髮，認真地望著她。
「再說，去王宮應該能充分滿足妳的好奇心。妳知道嗎？王宮裡有間號稱擁有全國最多藏書的圖書館。」
「哇啊，真的嗎？」
提到最喜歡的話題，愛莉西亞不由得雙眼閃閃發亮。
「真的。畢竟藏書的多寡直接反映權勢的大小。聽說有很多書都只有那裡有收藏。」
書籍的製作必須花費時間、勞力與資金，成為僅限於部分特權階級持有的代表物品。把裝訂精美的藏書擺出來炫耀則是貴族的興趣。
「哇，那也會有夢幻奇書《惡靈在雨天合唱》嗎？」
愛莉西亞舉出自己一直很想看的書，興奮地估量著價值。
「還有、還有《死了七次的煉金術師》與《煉金術師的第八次死亡》都有吧！啊，《煉金術師的第八次死亡》是《死了七次的煉金術師》的續集。在第一集最後應該已經死去的煉金術師，在死靈使者的招喚之下，又從水底往國回來了喔！它們的簡稱《七煉》與《煉八》比較為人熟悉。」
愛莉西亞接二連三地說出怪異的書名，滔滔不絕地說出卡修凡沒聽過的事，讓他的表情變得有些僵硬。
「不……愛莉西亞，妳這麼高興很好，但不要期待太高吧？那裡幾乎都是歷史書或神學書，我想不會有太多通俗作品……」
卡修凡想要阻止過於興奮的妻子暴走，可是愛莉西亞的視線已經轉向剛才開始對托雷斯發難的諾拉。
托雷斯氣勢十足地打算解決諾拉與提爾納德主僕之間的爭執，他拿出一張畫有如三顆壓扁麗果的紅色圓餅圖畫，開始對三人說教，要求三人好好相處。結果不只諾拉怒罵「這鬼東西哪裡像我了」，就連薩格萊都轉而對他生氣。
「諾拉剛剛也說了喔，不管我去哪裡都會跟著我！對了，卡修凡大人，您去過王宮嗎？您知不知道哪裡是比較可能有東西出沒的地方呢？像那種權力鬥爭激烈的地方，一定會有不少又精采又可怕的故事，對不對？」
「妳的見解沒錯……不對，愛莉西亞。我的意思是，雖然我不希望妳太消沉，可是也別太興奮，好嗎？」
差點被愛莉西亞牽著鼻子走的卡修凡趕忙求饒，此時盧卡靠近他們。
「卡修凡大人，您要去王宮嗎？我想去！請務必讓我同行！」
盧卡傻笑著開口的瞬間，卡修凡的雙眼忽然變得銳利，但盧卡似乎完全沒有察覺。
「聽說王宮裡有一堆漂亮的東西啊！建築物、美術品、寶石，還有一堆美女！身為畫師，我也想去接受刺激啊，好痛！」
不假思索地舉起拳頭直接刺激不知死活的盧卡，卡修凡語氣不快。
「夢話等你完成第一件工作之後再說！你給我留下來。如果你沒有在我們回來之前畫完肖像，我可不保證後果，聽懂了嗎？」
卡修凡生氣地撂下狠話之後，走向托雷斯。
托雷斯正指著紅色圓餅宣稱：「不對，這是雷登伯爵！」
看來卡修凡打算親自去結束他們的無意義爭論，催促他們為出遠門做準備。
「嗚，卡修凡大人好過分喔……愛莉西亞，妳也很想帶我去王宮，對不對？」
盧卡遭卡修凡毫不容情地拒絕之後，轉向愛莉西亞求援。
然而愛莉西亞毫無惡意地打碎了他的妄想。
「想是想，不過如果盧卡想繼續待在這裡的話，得好好工作才行喔，不然卡修凡大人會砍你的脖子或腳的。而且我也很想快點看看盧卡筆下的卡修凡大人呀。」
一番雲淡風輕的可怕威脅讓盧卡閉上嘴後，愛莉西亞又進一步要求。
「對了，盧卡。接下來就是諾拉與路亞克的生日了。你可以在我們回來之前也畫好他們兩人的肖像嗎？」
「嗚啊！賽拉姨！唐叔！」
盧卡哀號著跑向餐廳，尋求會寵他的人了。
「啊哈哈，大家的我行我素還真是老樣子啊。」
路亞克愉快地看著屋內完全不輸雷聲的騷動。
「愛莉西亞，我也會跟去喔。不管妳與卡修凡葛格要去哪裡，我也會一起去。」
「嗯，謝謝你，路亞克。」
兩人相視而笑。
「就算這是愛莉西亞，也該更可愛一點！」
卡修凡指著紅色圓餅的怒吼聲，伴隨屋外的狂風呼嘯而至。
希爾丁王國中樞的王宮所在地──牙南地區，四周被有力的地方伯領地包圍。
「有人說王室也是因為如此才能勉強保下王權的。」
卡修凡望著馬車窗外的風景，嘲諷地說道。
坐在他身邊的愛莉西亞也看著另一側的窗外。
此時的阿茲貝格地區早就已經積雪了，但馬車從他們的居住地往東南方前進約四天，這一帶比較溫暖，也尚未下雪。不過冬天確實逼近了，道路兩旁的廣大草原上，棕色的枯草很是顯眼。
這附近的氣候似乎跟費德霖相似。愛莉西亞懷念娘家的一切，到處張望，尋找有趣的發現。
「這裡是赫扎地區吧？這附近的有力地方伯……還有奧得家與史坦柏家。」
「沒錯，都是名聲顯赫的大貴族。」
他們都是平安度過叛變風暴、保住財力與權勢的名門貴族。特別是奧得侯爵家，跟愛莉西亞他們還有一段不小的過節。
「其實穿過奧得地區會比較近，但我就是不想隨便欠那個王子殿下人情。」
卡修凡挖苦地用「王子殿下」稱呼的人，就是奧得侯爵家的當家吉士卡‧奧得。接著他又小聲地補充了一句。
「也不想欠王女殿下人情」。
「啊，卡修凡大人！那就是王宮嗎？」
一成不變的景色中，忽然出現的景象讓愛莉西亞吃驚地高聲呼喚丈夫。
雖然還有一段不小的距離，可是已經看得到順著平緩山丘的左右兩側，在石牆的包圍下，一座石灰白的城堡就聳立其上。城堡本身就已經夠壯觀了，而周邊的哨塔、士兵房舍等數棟建築物，還有服務王室的工匠或商人聚居的城鎮，包圍著王宮。
「好厲害啊！這麼大的城堡，我只有在書上的插畫看過！」
「畢竟為了稍微克制叛變風氣，大部分城寨式的城堡都被破壞光了呀。」
卡修凡見愛莉西亞如此興奮，輕嘆著對她解釋。
接著他大手一伸，一把摟過正貼著窗戶、尋找圖書館方位的愛莉西亞。
「咦！啊，怎、怎麼了嗎？」
「愛莉西亞，我有件小事想拜託妳。」
愛莉西亞見卡修凡神色認真，忍不住正襟危坐，卻因太靠近卡修凡的臉，而讓她有些心跳加速。
「妳應該沒去過王宮，那裡有個很可怕的伏魔殿。」
「哇啊，真的嗎？」
伏魔殿。這名稱聽起來真是美妙，愛莉西亞不禁心生嚮往。
卡修凡見狀趕忙修正說法。
「不是啦。對喔，不能用這種方式跟妳解釋。總而言之，王宮雖然表面上金碧輝煌且行禮如儀，可是背地裡卻充滿權力鬥爭，大家都在暗中彼此扯後腿。」
「嗯，我知道。」
愛莉西亞老實地點頭。平緩剛才還興奮不已的單薄胸口。
「有人會雇用殺手、有人會隨身攜帶毒藥到處走、有人則請來詭異的咒術師去咒殺政敵……然後被殺的人就會變成惡靈……」
「這又是什麼怪書的內容吧。不過也不算全錯……總之，愛莉西亞，我的要求只有一個。」
強硬地導正妻子又要聊歪的話題，卡修凡下了命令。
「妳要安分一點。不管誰來找妳說話，除了一開始打招呼之外，只要微笑就好了。可能會有人來做無謂的試探，妳不必給予多餘的資訊。」
「呃、好，我知道了。」
「還有，妳可以去圖書館。沒有我的允許，不要隨意走動。盡可能不要離開我身邊。沒有我在身邊的時候，妳跟誰說話、說了什麼，之後都要一五一十地告訴我。」
「喔、好……我明白了……」
幾個命令彷彿像是看不見的枷鎖，讓愛莉西亞不禁感到沮喪。她不介意事後報告，但這樣就無法隨心所欲地在王宮裡探險了。
愛莉西亞剛才的興奮之情消失無蹤，變得無精打采。卡修凡見狀傷腦筋地摸摸她的頭。
「難得來一趟王宮，要是什麼事都不能做，肯定讓妳很無聊。不過這一切都是為了保護妳。雖然路亞克會跟著，可是那裡畢竟是王宮，總會有他無法隨便露面的場合。」
路亞克此時正躲藏在後方跟隨的載貨馬車內。另一輛馬車則載著雷登主僕與諾拉，他們應該依然吵鬧不休吧。
「因為我喜歡妳，不想讓妳遭遇危險。如果可以的話，我根本不想帶妳去王宮，也有很多事情不想讓妳看到……」
摸著愛莉西亞頭髮的卡修凡忽然說道，讓愛莉西亞的「肚子痛」瞬間達到頂點。
「卡、卡修凡大人，啊……」
隨著座椅吱嘎一聲，卡修凡更用力地抱緊妻子。
「妳也喜歡我，對嗎？」
「喜、喜……喜歡啊……嗯……」
愛莉西亞緊張地回答，聲音被輕輕覆蓋下來的唇瓣一併吸走了。
「那麼，妳能向我保證，妳會乖乖的嗎？」
卡修凡帶著迷人笑容的叮囑，讓愛莉西亞在甜蜜的餘韻中愣愣地回答。
「好……我會努力……」
「真的要努力。還有，別露骨地估價。」
此為精彩節錄，更多內容請見《死神姬的再婚6：囚於鏡中的王者》
2024專利防護中