第一章
竇昭覺得自己可能活不長了。
老一輩的人常說，夢死得生，夢生得死。
她這些日子總夢見自己回到了小時候，坐在開滿了紫藤花的花架子下擺動著兩條肥肥的小腿，白白胖胖像饅頭似的，乳娘正餵她吃飯。
有風吹過，垂落的紫藤花蔓擠在一起，累累疊疊的紫藤花簌簌作響，像群圍在一起竊竊私語的小姑娘。
她覺得有趣，笑嘻嘻地跑了過去，抓住一根藤蔓，順手就揪下了一朵盛放的紫藤花來。
乳娘追了過來，「四小姐，乖，吃了這口飯，七爺就從京都回來了。到時候會給四小姐帶很多好吃的，還有好看的鞋襪……」
她看也不看乳娘一眼，避開乳娘伸過來的銀勺，又抓住一根藤蔓揪下了朵紫藤花。
耳邊傳來一個清脆悅耳的女子聲音，「怎麼？四小姐又不聽話了？」
乳娘一聽到這個聲音立刻就轉身屈膝朝著說話聲的方向行了個福禮，恭謹地喊了聲「七奶奶」。
她則捏著紫藤花衝了過去，「娘親，娘親……」
少婦溫柔地抱住了她。
她獻寶般地把手上的紫藤花給母親看。
春日的陽光照在母親髮間的赤金步搖和大紅色遍地金通袖襖上，折射出耀眼的光芒，母親的身上，彷彿鍍上了一層金箔，刺得她眼睛發澀，而母親的臉，則融在那一團金色的光暈裡，讓她看不清表情。
「娘親，娘親……」她強忍著眼中的酸澀，高高地仰著頭，想看清楚母親。
母親的面孔卻越發地模糊起來。
有個小丫鬟跑了過來，歡天喜地地稟著：「七奶奶，七爺從京都回來了！」
「真的！」母親即驚且喜地站起身來，提起裙子就朝外奔去。
她邁著兩條短肥的小腿啪答啪答地追了過去，「娘親，娘親！」
母親卻越走越快，眼看著就要消失在陽光中。
她著急起來，衝著母親雀躍的背影大聲地嚷著：「娘親，娘親，爹爹不是一個人回來的，他還帶了個女人！她會奪了您的正妻之位，逼得您走投無路，自縊身亡……」
可不知道為什麼，這句至關重要的話反反覆覆地在她的腦海、舌尖徘徊，就是發不出一點聲響來，她只能眼睜睜地看著母親的身影漸行漸遠地消失在自己的視線裡。
她心急如焚，四處亂竄地找著母親。
白光中，有群爭吵不休的大人。
她跑了過去。
一邊扒開人群，一邊焦灼地問：「你們看見我娘親了嗎？你們看見我娘親了嗎？」
他們都只顧著吵架，沒有一個人理睬她。
母親，到底去了哪裡？
她茫然四顧。
突然看見一間格扇上鑲滿了彩色琉璃的花廳，廳門半掩，好像有人影在晃動。
難道母親躲在那裡？
她欣喜地跑了過去，「吱呀」一聲就推開了格扇門。
半截大紅色遍地金的湘裙在空中搖晃，裙裾下，露出兩隻腳，一隻腳上只穿著雪白的綾襪，一隻腳上穿著大紅色繡鴛鴦戲水的綾面繡鞋……
她厲聲尖叫著，大汗淋漓地從夢中醒來。
入目的依舊是熟悉的八角宮燈，靜靜地立在牆角，瑩瑩地散發著明亮又不失柔和的光華。
屋子裡悄無聲息，大丫鬟翠冷正坐在床頭的小杌子上打著盹。
竇昭深深地吸了口氣。
原來那尖叫聲也是在夢中！
她強壓下心底的驚惶不安。
自己這一病，家裡人仰馬翻，特別是幾個貼身服侍的丫鬟，日夜輪值，眼睛也不敢眨一下，想必是累極了。
竇昭沒有驚動翠冷，望著牆角的燈光，情不自禁地想起剛才的夢來。
母親死的時候她才一歲十一個月。什麼也不記得了。要不是後來母親的忠僕妥娘找到了她，她連母親到底是怎樣死的都不清楚，又怎麼會知道這些細節？
可見這全是她日有所思夜有所夢，聽了妥娘的話，想當然杜撰出來的！
竇昭心裡就覺得悶悶的，透不過氣來的難受，忍不住翻了個身。
窸窸窣窣的衣料摩擦聲在這寂靜的夜裡顯得格外的清晰和響亮。
翠冷立刻被驚醒，想到自己值夜的時候竟然睡著了，惶恐地喊著「夫人」。
竇昭安撫朝她笑了笑，道：「我口有點渴。」
「我這就給您倒茶去。」翠冷一躍起來，長吁了口氣，放下心來。
竇昭喝了口熱茶，問她：「現在是什麼時辰了？侯爺回來了嗎？」
「剛過子時。」翠冷吶吶地道：「侯爺，還，還沒有回來。」顯得很忐忑。
竇昭目光不由一沉。
她是重陽節那天去姑姐——景國公世子夫人魏延珍府上賞菊時受了風寒，之後就有些發熱。剛開始，誰也沒有放在心上，包括竇昭在內。以為請了御醫吃幾副藥就會好的，誰知道幾副藥下去，病不僅沒見好，反而更嚴重了，十天前竟然臥床不起，家裡的人這才慌了神，請大夫，做法事，拜菩薩，鬧得雞飛狗跳的，丈夫濟寧侯魏廷瑜甚至讓丫鬟隔著屏風支了張榻，每天晚上歇在那裡，服侍著她的茶水。
昨天下午，廷安侯家的四爺汪清海來找魏廷瑜，兩人在外面嘀嘀咕咕了良久，魏廷瑜藉口要和汪清海一起出去吃飯，到現在還沒有回來。
汪清海字大河，和魏廷瑜同出公卿之家，從小一起長大，都喜歡騎射和蹴鞠，關係特別的好，常常一起結伴打馬球、蹴鞠、狩獵、賽馬。如果是平時，竇昭肯定不以為意，繼續睡她的安穩覺。可就在半個月前，汪清海的岳父、東平伯周少川因貪墨被皇上抄家奪爵，關進了詔獄，他正為岳父四方奔走，她怕魏廷瑜也攪和進去。
「妳讓二門當值的婆子去外院看看，侯爺是不是歇在了書房。」竇昭擔心地道：「如果侯爺不在書房，就跟大門當值的人說一聲，侯爺一回來就請他回上房。」
翠冷應聲而去。
不過一盞茶的工夫，她就急匆匆地折了回來，「夫人，侯爺回來了！」她說著，語氣微頓，又補充了一句，「侯爺剛從外面回來，一回來就直奔夫人的上房而來。」
「我知道了。」竇昭掙扎著坐了起來。
翠冷正想幫她重新挽個纂，魏廷瑜已經進了內室。
雖然已過而立之年，魏廷瑜並不像那些和他一樣生活優渥的公侯伯卿，或是因酒色掏空了身子而顯得精神萎靡，或是因養尊處優大腹便便而顯得臃腫癡肥。他身材高大挺拔，五官俊朗秀雅，動作敏捷，舉手投足間充滿了活力，神采反而更勝年輕的時候，乍眼一看，不過二十五、六的年紀，是京都有名的美男子。
看見竇昭披衣而坐，他詫異道：「妳怎麼還沒有睡？」
竇昭卻問：「汪四爺找侯爺什麼事？」
「哦！」魏廷瑜目光有些躲閃，「沒什麼事，就是心中苦悶，找我喝喝酒……」
「侯爺！」竇昭不由拔高了聲音，毫不客氣地打斷了魏廷瑜的話，「汪四爺是來找侯爺幫忙的吧？侯爺可曾仔細想過，那東平伯到底是為何下的獄？侯爺若是蹚
了這灘渾水，惹火上身會有什麼麻煩？侯爺就算是不憐惜妾身，可婆婆年紀大了，幾個孩兒又還小，侯爺也統統不管嗎？」
「妳也別總把我當三歲小孩似的。」魏廷瑜笑道：「東平伯不過是酒後說了幾句胡話，觸了皇上的逆鱗，這才被下了詔獄。別說是我了，就是滿京都又有誰不知道？妳別擔心，這件事我自有主張，不會拖累妳和孩子們的。」語氣頗為敷衍。
當今皇上是通過宮變登得大寶，最顧忌別人私下議論這件事。所謂的東平伯酒後胡話，恐怕就因此而起。
十幾年的夫妻，魏廷瑜的脾性竇昭瞭若指掌。
他這麼說，竇昭更擔心了，非要魏廷瑜給她一句承諾不可，「凡是與周家相關的事，你都不准插手！」
魏廷瑜被她說得怒意漸起，不悅道：「妳這是什麼意思？大河是我的至交好友，他現在有事，我坐視不管，那還是個人嗎？」然後譏嘲道：「還好大河沒要我去求岳父，要不然，妳豈不是要和我爭個不死不休！」
竇昭的父親竇世英是翰林院掌院學士、詹事府少詹事，官不過四品，卻甚得皇上器重，常被皇上召進宮去，給太子和諸皇子筵講。
聽著這誅心之話，她氣得差點背過氣去。
魏廷瑜見了不免心虛，低聲道：「妳可知道大河找我做什麼？」說著，他不禁怒目圓睜，憤然道：「宋墨那狗賊，竟然把周家十三小姐和十四小姐收在了房中！」
竇昭大驚失色：「那周夫人呢？」
「也在府中。」魏廷瑜聲若蚊蚋，神色尷尬。
竇昭倒吸了口涼氣。
周夫人是東平伯的繼室，密雲衛指揮使曹捷的侄女，今年不過三十二歲，姿容出色，周家十三小姐和十四小姐是周夫人所出的一對姐妹花，青出於藍而勝於藍，還未及笄，提親的人已經踏破了門檻。
「他這樣棄德任力，逆行倒施，皇上也不管嗎？」
魏廷瑜冷笑：「他弒父殺弟，皇上也不過是罰了他三年的俸祿，免了他的官職，讓他戴罪立功。妳以為皇上會為了這件事責難他嗎？」
竇昭默然。
宋墨，字硯堂，英國公宋宜春的嫡長子，母親蔣氏，乃定國公蔣梅蓀胞妹。他出身極為顯赫。五歲即請封世子。十四歲時，因母孝期間通房懷孕被御史彈劾，英國公將其趕出家門後而不知所蹤。
承平二十年，穆宗皇帝生病，就藩遼東的五皇子遼王在生母萬皇后的說項下，回京都探病，發動宮變，射殺元后沈氏所生的太子，軟禁皇上，偷天改日，得繼大統。
早已成為大家只有在茶餘飯後閒聊時才會被記起的宋墨，以新皇心腹的姿態重新出現在了眾人的面前。
他單槍匹馬，提劍闖進英國公府，當著父親的面斬斷胞弟宋翰的四肢，讓父親眼睜睜地看著宋翰血流不止，哀號而亡，這才將父親的頭顱砍了下來。手段血腥，行事暴虐，京都譁然。以至於這麼年過去了，他的名字還能讓京都的小兒止啼。
御史紛紛上書，要求皇上緝拿凶犯，以正視聽。
皇上對宋墨略施小懲之後，把他關在了大內的西苑。
六個月後，宋墨進了錦衣衛，成為北鎮撫司的一名小旗，從七品。
一年後，宋墨便升到了錦衣衛指揮使，正三品。
京都的人私下都在傳，說宋墨是因為在宮變中射殺太子有功，皇上才對其格外垂青的。
好像為了印證這句話似的，皇上在位十二年期間，不管他是中飽私囊、誣陷忠良、陰制諫官、沽恩結客、恃強凌弱、驕橫跋扈還是貪淫好色，宋墨都聖眷不衰，甚至有不少彈劾他的言官被皇上訓飭、削官、杖斃。
遇到了這樣的一個人，這樣的一件事，竇昭不由氣短，可若是任由魏廷瑜這樣下去，無疑於螳臂當車，害了全家，甚至是有可能連累親族。
她喃喃地道：「周家倒了，還有曹家，哪裡輪得到你和汪四爺出面？別惹火燒身！依我看，還是慎重點的好……」
沒等她說完，魏廷瑜已冷哼一聲，不齒地道：「我沒妳那麼多的算計。我只知道，君子當有所為有所不為。這件事我管定了！」
好像她鐵石心腸，為了自身安危，對周家母女的遭遇無動於衷似的。
魏廷瑜的態度，深深地刺傷了竇昭。
她冷笑道：「宋墨沒有成親，也沒有子嗣，他在剎什海的宅子裡美女如雲，堪比皇上的內宮，多是那些為了巴結他或是有求於他的官吏所送。我聽說過有女子在他家投繯自縊被從後門抬出來的，有女子要削髮明志被他送到庵堂的，也有女子因為被同僚或是下屬看中被他送人為妻為妾的，還有受不了他的淫威私奔出逃的，卻從來沒有聽說過哪個女子被他大費周章捉回去的。你是不是打聽清楚以後再說？」
魏廷瑜如遭雷擊，目光呆滯地坐在那裡，半晌都沒有動彈。
竇昭也不理他，自顧自地翻身躺下。
燭花劈里啪啦響了幾聲，她聽到魏廷瑜在她背後小聲地道：「我，我這不是答應了大河嗎？總不好反悔吧？再說了，大河還邀了永恩伯他們，又不只我一個人。大家說好了明天一起進宮面聖，到皇上面前告宋墨的御狀。要是就我一個人不去……」
竇昭漫不經心地道：「我不是病了嗎？」
「是啊！是啊！」魏廷瑜歡喜地道：「我得在家裡照顧妳！」
竇昭失笑，正想再勸誡魏廷瑜幾句，免得他被永恩伯幾個人一勸，又改變了主意，翠冷匆匆走了進來：「侯爺，夫人。廷安侯過來了！」
「啊！」魏廷瑜不安打量著竇昭的神色。
延安侯汪清淮是汪清海的胞兄。
「避而不見也不好。」竇昭沉吟道：「他半夜三更來拜訪你，可見是有要緊事。你只要一口咬定要照顧我就行了。其他的，什麼也不要答應。」
「好！」魏廷瑜得了主意，精神一振，去了外院。
竇昭忙吩咐翠冷，「妳快去看看，延安侯找侯爺有什麼事？」
翠冷應諾退下。
四更鼓響起時，魏廷瑜歡天喜地進了內室。
「夫人！」他揚眉道：「妳猜廷安侯找我幹什麼？」
竇昭早得了信，但還是配合他笑著問道：「幹什麼？」
「延安侯不許大河管周家的事，禁了大河的足，又怕我們幾個明天照計進宮，帶了禮品親自登門逐戶答謝呢！我們是他拜訪的第一家。延安侯還說了和夫人一樣的話！」
竇昭笑道：「那就好。侯爺也可以安心了。」
「難怪人說，家有賢妻，如有一寶。」魏廷瑜恭維竇昭，「還好有夫人，不然我就鬧笑話了。」然後他嘟呶著要把竇昭擠到床的內側去睡，還虛張聲勢地大聲嚷道：「我要睡在床上，我不要睡木榻。」
這就算是賠禮道歉了。
竇昭笑著讓出了床的外側。
不一會，魏廷瑜發出了小小呼嚕聲。
竇昭這些日子睡眠不好，被吵得睡不著，想了想，推了推魏廷瑜。
「怎麼了？」魏廷瑜迷迷糊糊地睜了一下眼睛，又閉上了。
「侯爺，我有話跟您說。」
「哦！」魏廷瑜應著，半晌才懶洋洋地爬了起來，靠在了床頭，打著哈欠道：「妳要說什麼？」
竇昭吩咐翠冷把魏延瑜的貂毛大氅拿來給他披上，這才緩緩地道：「我想，把葳哥兒的親事定下來。」
魏延瑜一愣。
葳哥兒是他們的長子，今年十四歲。不僅長得儀表堂堂，而且聰慧過人，行事老成，很得他姐姐魏廷珍的喜歡，兩年前就開始話裡話外不停地暗示他，想把自己長女采蘋嫁給葳哥兒為妻。
一個是濟寧侯府的世子，一個是景國公府的嫡長孫女，門當戶對，又是表親，他覺得沒有比這更好的親事了。只是每次不管是姐姐、母親，還是他提及，都被竇昭言笑晏晏地帶過，這件事就這樣曖昧不清地擱在了那裡。
現在竇昭提起長子的婚事，魏延瑜睡意全褪，揄揶道：「姐姐湊到妳跟前說，妳愛理不理的，現在妳主動了，小心姐姐拿喬，給妳個軟釘子碰。」
竇昭笑了笑，等魏廷瑜高興勁過去了，這才道：「我想為葳哥兒聘宣寧侯郭海青家的長孫女為媳。」
魏延瑜的笑容僵在了臉上，嘴角翕翕，一副不知道說什麼好的樣子。
婆婆和丈夫的心思，竇昭又怎麼會不明白？
可她也有自己的考慮。
公公是突然暴病而亡的，當時魏廷瑜還不到弱冠之年，沒有打理庶務的經驗，婆婆性格溫和綿柔，外院的事一點也幫不上忙，全仗著魏廷珍的指點，這才度過了最初的慌亂。也因為如此，魏廷瑜也好，婆婆也好，有什麼事都喜歡問魏廷珍，由她幫著拿主意，時間一長，魏廷珍在魏家威名日隆，大大小小的事只要她開了口，魏廷瑜和婆婆沒有不同意的，以至於在魏家，魏廷珍的話比魏廷瑜和婆婆的話還好使。
竇昭生母早逝，做姑娘時總有寄人籬下之感，最渴望的就是有個自己的家，又豈能容魏廷珍有事沒事在旁邊指手畫腳一番？
剛開始嫁進來的時候，她什麼也不懂，因此很吃了些苦頭，暗地裡流了不少的眼淚。直到她先後生下二子一女，主持府中的中饋之後又接手了府裡的庶務，魏家的日子一年比一年富足，魏廷珍才略稍收斂了些。
若是和魏廷珍做了親家，她既是兒子的岳母，又是兒子的姑母，以她一貫強勢的行事作派，兒子難道要一輩子被她壓在頭上？萬一是夫妻間有個什麼罅隙，豈不連主持公道的人都沒有？
她是絕不會同意這門親事的。
但她也知道，沒有一個冠冕堂皇的理由，婆婆和魏廷瑜是不會贊成她為兒子另選佳媳的。
她一直在琢磨這件事。
正巧重陽節去景國公府賞菊，景國公府的大姑奶奶和她打趣：「嫂嫂到底心疼著弟弟，頂著我哥哥，非要把采蘋嫁到你們家去。要是依我爹爹的意思，采蘋就嫁到靖江侯府去了！」
她這才知曉景國公還有這樣的打算。
竇昭當時靈機一動，想到了說服丈夫和婆婆的理由，只是一直沒有機會和丈夫坐下來詳談。
現在夜深人靜，正是說話的時候。
因而見丈夫目瞪口呆，她微微一笑，把景國公府大姑奶奶說的話告訴了魏廷瑜，並道：「景國公府的大姑奶奶不會無緣無故跟我說這些。只怕在采蘋的婚事上，姑奶奶和姑爺是有分歧的。這些年姑奶奶幫我們不少，她雖是景國公世子夫人，但景國公府現在當家的是景國公，若是因為我們葳哥兒和采蘋的婚事而讓姑奶奶被景國公嫌棄，那我們可就難辭其咎了！」
百事孝為先。
兒媳婦若被公公嫌棄，那還有什麼好日子過？被休都有可能。
魏廷瑜臉色大變，責怪她，「妳要是早些答應這門親事，也就不會弄成今天這樣的局面了！現在可怎麼辦好？」
她幫魏廷瑜出主意：「要不，侯爺和婆婆商量商量？看這件事怎麼辦好？」
「對啊！」魏廷瑜眼睛一亮，「我怎麼沒有想到！」也顧不得天還沒有亮，高聲叫了翠冷服侍他穿衣，「我這就去找娘。」
婆婆年紀大了，睡眠短，這個時辰應該早醒了。
竇昭並不攔他，叫了個小丫鬟幫魏廷瑜提燈籠，送他去了婆婆那裡。
要是她估算的不錯，婆婆得了信，應該會立刻和魏廷瑜一起來找她想辦法。
她小睡了一會，被翠冷叫醒。
婆婆和魏廷瑜已經到了。
沒等她開口，婆婆已急急地道：「妳說的可是真的？」又困惑道：「廷珍怎麼從來沒在我面前提起過？」
「姑奶奶話已經說出了口，怎好食言？」竇昭笑道：「正好前兩天郭夫人託人給我傳話，想和我們家結親，所以我才想，不如為葳哥兒聘了宣寧侯的長孫女，主動解了這結。也免得姑奶奶得罪了家翁，日子艱難。」
婆婆不住地點頭，一改往日的溫吞，果斷地道：「就照妳說的行事。郭夫人和妳私交甚好，她家的長孫女又是我們看著長大的，品格、相貌也算得上是萬中挑一，配得上我們家葳哥兒。事不宜遲。妳這兩天就託個人去郭家提親好了。」話說出口，意識到竇昭還臥病在床，忙改口道：「算了，這件事還是我親自來好了。妳就好生歇著吧，萬事有我呢！」然後拉著魏廷瑜回了自己居住的院子，商量著葳哥兒訂親的事去了。
竇昭心中微定，吩咐翠冷：「妳去請了世子爺來見我！」
有些事，得和葳哥兒交待一番才行！
翠冷應聲而去。
竇昭倦上心頭，竟然睡著了。
朦朦朧朧的，聽到一番喧囂。
「好姐姐，我不是要在這裡撒潑放刁，我是擔心夫人的病。」胡姨娘尖細的聲音刺耳地傳到了她的耳朵裡，「府裡的人都在傳，夫人病得快不行了。我就想討個准信。」她說著，如喪考妣般地嚎啕大哭起來，「夫人要是有個三長兩短，讓我和三爺可怎麼活啊！我還不如和夫人一起去了的好……」
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