道統之外的奇詭雄辯
「唐宋八大家」之一，宋代的曾鞏，寫過一篇〈戰國策．序〉，序中將此書內容和「孔孟」之教拿來對比。曾鞏認為，孔孟所主張的是「因其所遇之時，所遭之變，而為當世之法，使不失乎先王之意」；是「不惑於流俗，而篤於自信者也」。他們整理西周禮樂制度，因應東周的變化，延續舊制度的精神，來創建新制度。
相對地，《戰國策》裡記錄的則是：「此書戰國之謀士，度時君之所能行，不得不然，則可謂或於流俗，而不篤於自信者也。」這些「謀士」，也就是縱橫遊士，他們揣測國君的心理與態度，提出迎合國君想法的主張，換來國君對他們的信任，採納他們的意見，別看這些遊士表面上好像口若懸河，實際上他們缺乏像孔孟那樣的內在自信精神，不斷觀察別人臉色，見人說人話，見鬼說鬼話。
曾鞏又說：「戰國之遊士……不知道之可信，而樂於說之易合，其設心注意，偷為一切之計而已。故論詐之便，而諱其敗；言戰之善，而避其患。其相率而為之者，莫不有利焉，而不勝其害也。有得焉，而不勝其失也。」這些戰國遊士，心中沒有絕對的價值信念，其所選擇的主張，不是依照是非標準，而是著眼於容易說服國君。因此他們表達的方式，很自然傾向於片面，凸顯計謀有利的一面，刻意掩蔽可能帶來的後遺症。結果，按照戰國遊士的意見去做，往往計謀的後遺症代價，還高過表面上帶來的好處。
曾鞏的意見，源自儒家「道統」的立場，然而不失為今天讀《戰國策》時可以放在心上的提醒。《戰國策》最精采的部分，在這些謀士、遊士的雄辯言談。光看他們所談所論，我們很容易覺得真有道理。不過仔細想想，這樣的道理，建立在兩項不那麼穩固的基礎上。
其一，如果其他人都依照正常的道理思考、判斷，那麼謀士、遊士的奇詭之計就能得逞。但如果所有人，或至少大部分的人，都有同樣的奇詭想法，奇詭對奇詭，就不見得能發揮想像中的作用了。
其二，謀士、遊士的基本雄辯技巧，就是一方面放大好處，一方面掩藏相應可能帶來的壞處。如果持平評估，將利害得失都攤在眼前，那麼其利不見得高過其害，所得不見得能彌補所失。眩於其雄辯言詞而忽略了具體的現實條件，往往會帶來嚴重的後果。
換另一個角度看，曾鞏的序文，也代表了傳統上給予《戰國策》的定位。東周變化的核心，是西周的封建秩序，及其連帶的文化價值，逐漸瓦解崩壞。而《戰國策》所記錄的，就是最糟糕的時代、最深的墮落。那個時代，封建秩序及其文化價值被破壞殆盡、蕩然無存，新的一統帝國原則又尚未成形。於是一群沒有絕對是非信念的人，靠著高度發展的語言辯論技巧，一時風靡，成了那個時代的明星、英雄。他們的事蹟、他們的傳奇遭遇，也就進一步誘使一般人遠離舊秩序，甚至不再相信一切秩序。
人話鬼話都能說
從秦孝公到秦惠王，秦國快速壯大，衝擊了原有的列國形勢，也讓東方諸國感到備受威脅。從這裡生出了新的外交想法與主張，也從這裡打開遊士、謀士活躍的新空間。
因而《戰國策》書中，接在〈衛鞅亡秦入魏〉之後，下一篇就是〈蘇秦始將連橫〉。蘇秦是「縱橫家」的始祖，也是戰國中後期的傳奇人物。他的成就太神奇，他的起落太戲劇性，以至於在戰國史料中留下了許多和蘇秦有關的記載。然而仔細比對這些蘇秦資料，我們會發現至少有一部分在時代背景或事件經過上，不太可信。要嘛不太可能發生那樣的事，不然就是從時間上看，那樣的事不太可能和蘇秦有關。
顯然，蘇秦的名號太響亮了，所以許多原本和蘇秦無關的事，後來都被歸在蘇秦身上；可能也有一些刻意誇大神化蘇秦的說法，到處流傳。我們得小心別將這些故事、說法都當作史實了。
例如，《戰國策．齊策》中有一段〈孟嘗君將入秦〉，說：「孟嘗君將入秦，止者千數而弗聽。蘇秦欲止之，孟嘗曰：『人事者，吾已盡知之矣，吾所未聞者，獨鬼事耳。』……」東方大國齊國最重要的公子孟嘗君，要遠赴秦國。這件事很危險，因而大部分的齊人都反對，有上千人來勸孟嘗君不要去，孟嘗君都不聽。
蘇秦也要勸孟嘗君別去。聽說蘇秦也要來勸，孟嘗君很不耐煩地說：「那麼多人來說了那麼多道理，只要是和人有關的道理，我都聽過、也都聽夠了！除非他要說的是鬼事，只有鬼的道理我才沒聽過、不曉得吧！」孟嘗君的話，其實是要明白拒絕蘇秦，不相信蘇秦還能說出什麼「千數人」沒說的理由，能讓他改變心意。為了強調這點，所以用「吾所未聞者，獨鬼事耳」作為誇張對比。
「蘇秦曰：『臣之來也，固不取言人事也，固且以鬼事見君。』……」話傳過去，沒想到蘇秦竟然抓住了「人事／鬼事」的對比，回應說：「我本來就沒打算要來說人的道理，就讓我來說說鬼的道理吧！」他這麼說，孟嘗君沒有理由再拒絕，大概也會很好奇想聽聽蘇秦要說什麼樣的「鬼事」吧。「孟嘗君見之。謂孟嘗君曰：『今者臣之來，過於淄上，有土偶人與桃梗相與語，桃梗謂土偶人曰：「子西岸之土也，淄水至，則汝殘矣。」土偶曰：「不然，吾西岸之土也，土其復西岸耳。今子東國之桃梗也，刻削子以為人，降雨下，淄水至，流子而去，則子漂漂者將何如？」……』」蘇秦來了，對孟嘗君說：「我這次來，經過淄水邊，遇到了一個泥做的土偶和一個桃木刻的木偶在說話。」兩個原本沒有生命的「偶」在說話，這還真有鬼，果然是「鬼事」，而非「人事」。「木偶對泥偶說：『你是用淄水西岸的泥土造成的，八月下大雨，淄水河裡漲水，你就完了。』土偶回應木偶說：『恐怕不是這樣吧！我本來就是西岸的泥土，水淹過來，我頂多就是回復為西岸的泥土，仍然留在原地。至於你呢？你是東邊的桃木做的，下大雨河裡漲水，水來就把你沖走了，你會在水上漂啊漂，不曉得被漂到哪裡去。真正完蛋的，是你吧！』……」
「『今秦四塞之國，譬若虎口，而君入之，則臣不知君所出以矣。』孟嘗君乃止。」說了土偶和木偶對話的「鬼事」，蘇秦當然還是要回到「人事」上，對孟嘗君說：「秦是地形完固之國，不管發生了什麼事，有其不變的根基。你去到這種地方，就像入了虎口般，有得進，但有得出嗎？我實在看不出有哪條是你可以從秦出來的路啊！」孟嘗君才終於打消了去秦國的念頭。
這是個無關列國勢力消長的小故事，《戰國策》裡很多這種顯現辯士機智的有趣故事。蘇秦機靈地抓住孟嘗君一句關於「鬼事」的玩笑話，就編了一段木偶和土偶的對話，藉它們的對話顯現一個道理，用今天的流行語言說，就是「主場優勢」。你去到人家家裡，那是他的地盤，他再怎麼輸都有主場的資源支撐他。但你在別人家裡，能有什麼保障呢？又怎麼可能討到什麼好處？明明是個必輸的局面嘛！
一九七三年長沙馬王堆出土的帛書中，有一份《戰國縱橫家書》，提供了我們漢初關於蘇秦的史料，對比傳留下來的《戰國策》，有不少出入。最關鍵的，是蘇秦和張儀兩人的時代對不上。張儀比蘇秦早死三十多年，蘇秦活躍的時代，張儀已經不在人世了。由這點上回推，《戰國策》中關於蘇秦的記錄，很多都不太可靠。
與其將〈孟嘗君將入秦〉的故事視為真正發生在齊國的史實，不如將之看做是後世對於蘇秦形象的一種反應。蘇秦成了「縱橫家」的原型人物，什麼樣誇張、精彩的辯說故事，放在蘇秦身上，都可以增加吸引力與可信度。換個方向看，任何以蘇秦為主角的故事，也都刺激關心「縱橫家」讀者的好奇與興趣。
合縱連橫任君選
蘇秦說「王固不能行也」，當然不是真的認定秦惠王不會採納他的意見。他用的是當時辯士常用的「激將法」，在那個「處士橫議」的時代，很多君王都擔心錯過了什麼好建議，導致在國與國的競爭中落後，因而對遊士、謀士很客氣。遊士、謀士不怕得罪君王，就有了故意刺激、惹怒君王的這種遊說策略。
可惜，蘇秦的「激將法」對秦惠王無效。「說秦王書十上而說不行，黑貂之裘弊，黃金百斤盡，資用乏絕，去秦而歸，羸滕履蹻，負書擔橐，形容枯槁，面目犁黑，狀有歸色。歸至家，妻不下絍，嫂不為炊，父母不與言。……」
他隨後多次上書給秦王（顯然失去了再度面見秦王的機會），秦王都不理。時間久了，他身上像樣的黑貂皮衣破了，帶來的錢也用完，找不到資源來打理生活，只好黯然離開秦國回家去。回去時的模樣是：纏著綁腿，踩著破鞋，自己挑著書和行李，又瘦又乾，灰頭土臉，帶著慚愧不得志的表情（「歸色」即「愧色」）。落魄回到家，家人也沒給好臉色，妻子繼續坐著織布沒有起身，負責家中飲食的嫂嫂沒有為了他回來特別去生火，父母也不跟他說話。真是好慘啊！
「蘇秦喟嘆曰：『妻不以我為夫，嫂不以我為叔，父母不以我為子，是皆秦之罪也！』……」蘇秦感嘆說：「妻子不把我當丈夫，嫂嫂不把我當小叔，父母不把我當兒子，這都是秦國所造成的啊！」他準確描述了自己歸家的慘狀，將之歸咎於秦國，於是人生方向有了一百八十度的轉變，從原先「始將連橫」，轉成帶著報復心情，與秦為敵。
「乃夜發書，陳篋數十，得太公《陰符》之謀，伏而頌之，簡練以為揣摩。讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足，曰：『安有說人主不能出其金玉錦繡，取卿相之尊者乎？』……」於是立即發憤連夜打開幾十口舊書箱，翻啊找啊，找到了姜太公兵法書《陰符》中所記的種種奇謀，他就彎腰伏案苦讀，而且用心從中間篩選（「簡練」），找出他要的仔細揣摩。讀書累了有睡意，就拿錐子刺自己的大腿，刺出血來一直流到腳上，一邊責罵自己：「哪有人去遊說國君卻沒本事讓國君拿出金銀財寶來，沒本事得到卿相地位與權力的!?」
「朞年，揣摩成，曰：『此真可以說當世之君矣。』於是乃摩燕烏集闕，見說趙王於華屋之下，抵掌而談。趙王大悅，封為武安君，受相印，革車百乘，錦繡千純，白璧百雙，黃金萬溢，以隨其後。約從散橫，以抑強秦。……」過了一年，他自覺學習完成了，說：「這樣一定可以說服現在的國君了。」於是就前往靠近「烏集闕」這個地方，以趙國國君為目標，在華屋山下真的見到了趙王。趙王聽了蘇秦的說法，大為贊同，立刻將他封為「武安君」，頒給他趙國的相印，同時給他一百輛兵車跟隨著他，上面載了一千匹錦繡、一百雙白璧，加上二十萬兩黃金（「溢」即「鎰」，一鎰為二十兩）。
趙王為什麼「大悅」，又為什麼給予那麼慷慨的賞賜？這段最後兩句才揭露答案：蘇秦的建議是「約從散橫」，主張東方六國應該「合縱」，形成聯合陣線，打散原先各國個別和秦結盟的「連橫」形式，用這套策略來壓制強大的秦國。配相印、附贈豐厚賞賜，是給蘇秦的配備，讓他能夠到其他各國去，遊說國君們「約從散橫」，這樣對趙國來說，是最好的安全保障。在地理位置上，趙國和秦國鄰接，特別感受到秦國快速壯大帶來的直接威脅。
無法抗拒的誘惑
張儀、蘇秦是「縱橫家」的代表，也是《戰國策》記錄的核心主角。《戰國策．楚策》中有好幾篇和張儀有關的文章。
其中一篇是〈張儀之楚貧〉。「張儀之楚，貧，舍人怒而歸。張儀曰：『子必以衣冠之弊，故欲歸，子待我為子見楚王。』……」張儀到了楚國，一時沒有什麼發展，跟隨他的人受不了了，想要離開。張儀就對他說：「你一定是因為衣服帽子破了壞了卻沒辦法換，窮得受不了要離開，別急，你等我，我這就為了你去見楚王。」
這件事應該是發生在張儀入秦之前，張儀最早在魏國發展，後來被公孫衍排擠，魏惠王不用他，他就離開魏到了楚。不過，前面提醒過，《戰國策》所記，不見得都是史實，我們無法、也不必細究這件事發生的年代。
「當是之時，南后、鄭袖貴於楚。張子見楚王，楚王不說。張子曰：『王無所用臣，臣請北見晉君。』楚王曰：『諾。』張子曰：『王無求於晉國乎？』王曰：『黃金、珠璣、犀象出於楚，寡人無求於晉國。』張子曰：『王徒不好色耳！』王曰：『何也？』張子曰：『比鄭、周之女，粉白墨黑，立於衢閭，非知而見之者，以為神。』楚王曰：『楚，僻陋之國也，未嘗見中國之女如此其美也。寡人獨何為不好色也？』乃資之以珠玉。……」
先說一項重要背景，當時在楚王宮中，南后和鄭袖最是受寵。張儀見了楚王，展開了一段極為有趣的對話。張儀入見，楚王沒給他好臉色，不覺得他有什麼用，對於他來感到不耐煩。張儀說：「顯然大王沒有用到我的地方，我是來向大王道別的，我這就出發去三晉地區拜訪那裡的其他君王了。」
楚王馬上說：「好啊，你去吧！」
張儀問：「有需要我到三晉地區替大王張羅什麼東西嗎？」
楚王說：「不需要，那裡能有什麼了不起的東西？最寶貴的黃金、珠玉、犀角、象牙，都是我們楚地生產的，我什麼都不需要。」
張儀裝出驚嘆的口氣說：「哇，原來大王不好美色，真是稀奇啊！」
楚王的好奇心被逗弄起來了，問：「這什麼意思？」
張儀說：「三晉地區最有名的，是美女。原來的鄭國和王畿地區的女人，化了妝，站在街市上，如果不是本來就知道、就見過的，乍看之下，都會誤以為是神仙下凡了，完全不像是人間會有的女子。」
楚王心動了：「唉，楚國地處偏僻，還真沒見過中原地帶那麼美的美女，我怎麼可能不好美色呢？」於是就給張儀資財，讓他去三晉地區找美女。
「南后、鄭袖聞之，大恐，令人謂張子曰：『妾聞將軍之晉國，偶有金千斤，進之左右，以供芻秣。』鄭袖亦以金五百斤。……」消息傳到南后、鄭袖耳中，這不得了了，如果張儀真的找來三晉的美女，兩人既有的地位就不保了。於是南后派人去跟張儀說：「聽說將軍要去晉國，我手上剛好有金千斤，送給將軍當作路上盤纏。」鄭袖也送了金五百斤。
「張子辭楚王曰：『天下關閉不通，未知見日也，願王賜之觴。』王曰：『諾。』乃觴之。張子中飲，再拜而請曰：『非有他人於此也，願王召所便習而觴之。』王曰︰『諾。』乃召南后、鄭袖而觴之。……」
張儀收了南后、鄭袖的黃金，要如何處理？他去向楚王告別，說：「現在道路上處處關卡，通行不易，這一去不知要多久才能回來和大王見面，希望大王能賜我飲酒而別。」楚王答應了，擺出酒來。張儀喝得半醉，藉著酒意對楚王一拜再拜提出不情之請：「這裡沒有別人，希望大王能將平日親幸的人找來，陪我喝一杯。」楚王大概也頗有酒意了，一口答應，真的就將自己最喜愛的南后、鄭袖找來跟張儀喝酒。
這裡顯然有男人間的不言默契。張儀要到北方去幫楚王找美女，先看看楚王目前寵幸的是什麼樣的樣貌。
「張子再拜而請曰：『儀有死罪於大王！』王曰：『何也？』曰：『儀行天下徧矣，未嘗見如此其美也。而儀言得美人，是欺王也。』王曰：『子釋之，吾固以為天下莫若是兩人也。』」
見到了南后、鄭袖，張儀又對楚王一拜再拜，說：「抱歉，我對大王犯下了嚴重的死罪！」楚王當然莫名其妙：「怎麼回事？」張儀說：「天下我幾乎都走遍了，卻從來沒有見過像眼前兩位這麼美的。我竟然還承諾要去幫大王找美女，我騙了大王，我根本不可能找到比這兩位更美的。」楚王聽了，非但不生氣，還很高興，說：「你不用道歉，我本來就覺得全天下沒有比這兩人更美的了。」
很有趣的小故事，用這種方式，張儀先從楚王那裡拿了錢，又從南后、鄭袖那裏得了更豐厚的賄賂，最後還讓自己從一個不受重視的遊士，轉身變成了可以和楚王私下喝酒講悄悄話的近臣。
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