序章
１
妳要保重。母親按著眼角說道。父親和兩個哥哥都默然不語，弟弟和妹妹留在家裡，沒有出來送她。站在門外的鈴聽到祖母在屋內安撫兩個弟妹。
「別擔心，」只有站在鈴身旁的男人用開朗的聲音說道：「青柳大人是大財主，有穿不完的綾羅綢緞，還會教她談吐禮儀。等到僱用期滿的時候，搞不好就脫胎換骨，變成一個走到哪裡都不會被人比下去的大小姐。」
男人說完，獨自大笑了起來。鈴仰頭看著男人，又再度看著眼前的破房子。傾斜的梁柱和歪斜的茅草屋頂，裡面只有兩間泥地的房間，整棟房子都搖搖欲墜。
鈴的家中很貧窮，向地主租了土地種稻米，但收成幾乎都拿去繳了地租。而且今年歉收，已經到了夏天，稻子仍然沒有抽穗，照此下去，根本無力支付地租，所以鈴被賣去當短期傭工。不是十七歲的哥哥，也不是十一歲的妹妹，更不是九歲的弟弟，而是十四歲的鈴被賣──她的足歲年紀才十二歲而已。
「──那就走吧。」
男人催促道，鈴點了點頭。她沒有向家人道別，因為只要一開口，淚水就會滑落臉頰。她張大眼睛，忍住了淚水，用張大的雙眼巡視著家人，把他們的臉牢牢記在心裡。
妳要保重。母親再度說道，然後用袖子捂住了臉。鈴轉過身，因為她知道，淚流滿面的母親和沉默不語的父親、哥哥都不會挽留自己。
她默默跟著男人走到村外，將近中午時，來到了鈴所知的世界盡頭。鈴從來沒走過沿著山坡挖的山路，以前都只是從遙遠的山麓看著山頂，當然更不曾越過這座山，去外面世界。
「妳是好孩子，不會哭哭啼啼的，我很欣賞妳這一點。」
男人的心情特別好，自顧自說著話，大步向前趕路。
「東京是一個很棒的城市，妳從來沒看過什麼是瓦斯燈吧？我們要搭鐵路馬車去大宅，妳知道什麼是鐵路馬車嗎？」
鈴心不在焉地聽著男人說話，拚命追著男人從腳下拉長的影子，努力不回頭看後方。每當和男人拉開一段距離時，就小跑著追上去，用力踩住男人影子中的腦袋。她一路跟著，終於越過了山頂，正準備下山時，那個蓬頭的影子停了下來。男人抬頭仰望著天空。
雲從背後追了上來。鈴踩著的男人影子也變淡了。
「──會下雨嗎？」
回頭一看，烏雲的影子順著從山間村莊一路長滿樹木的斜坡爬了上來。水氣逼近，雲的影子追上了男人和鈴的影子，一陣燠熱的風吹來，滴答，一點雨粒打在地上。
「真傷腦筋啊。」
男人說完便跑向聳立在山路旁的大樟樹，想在樹下躲雨。鈴也把包袱抱在胸前，跟在他後面跑了過去。豆大的雨滴打在她的臉頰和肩上，在她跑到樹下的轉眼之間，就變成了打向斜坡的大雨。
鈴縮著脖子，來到大樟樹下。露出地面的樹根被曾經在此躲雨，或是在此歇腳的旅人踩踏，變得很光滑。雨滴打溼了光滑的樹根，鈴的腳下打滑。
啊，好滑。鈴的腦海中才閃過這個念頭，腳下用力一滑。她整個身體向前傾，好不容易踩出下一步，腳尖被另一根樹根絆到，腳下再度滑了一下，鈴踉踉蹌蹌地衝到了懸崖邊。
「喂，小心點──」
男人的聲音從中途變成了叫喊。大樟樹根的前方就是可以稱為懸崖的陡坡。鈴快要從那裡掉落了。
鈴丟掉包袱伸出手，但抓不到男人的手，也離附近的樹枝、樹叢有一段距離。她的身體探出懸崖，巨大的雨滴打在她身上，宛如瀑布般的雨聲傳入耳中。
要掉下去了。鈴記得自己閃過這個念頭的瞬間，隨即失去了意識，但在落水的剎那，再度回過神。原來下面是河流。在水中載浮載沉的她想到。山谷裡的這條河是怎樣的河？這條河太深了，怎麼一直往下沉？而且流入嘴裡的水很辣。
她被吸入黑暗的水中失去了意識，當她再度睜開眼睛時，發現自己在搖晃的地上。幾個男人探頭看著她。
鈴驚訝地張大眼睛，連續眨了眨，那幾個男人好像鬆了口氣般露出柔和的表情，七嘴八舌地說著話。
鈴坐了起來，巡視四周，啞然張大了嘴巴。
原來是在水上。鋪著舊木板的前端就是水面，她抬頭一看，發現漆黑的水一望無際，在遙遠的遠方呈一直線，和天空相連。鈴有生以來第一次看到如此寬闊的水面。
她轉頭看向背後，想要尋找那棵大樟樹，但發現後方聳立的峭壁必須仰起頭才能看到，懸崖向內深深凹了下去，有好幾處宛如白鍊般的水瀑落下，懸崖腳下鋪滿了木板，形成一片寬闊的地面。水邊有好幾座棧橋，有三艘小船靠在水邊。
──是不是順著河流被沖到了大海？
鈴想道。她以前曾經聽說，只要順著河流而下，河面越來越寬，然後就通向大海。
──這裡就是大海。
漆黑的海水。她撐在地上，從地面邊緣向海中張望，發現海水清澈，和她以前看過的水池和河流完全不同。海水雖然清澈，卻仍然無法看到海底，只見通往深邃無底的黑暗，水中有成群的發光體游來游去。
「──」
那幾個男人叫著她，搖著她的肩膀，她才終於將視線離開海面。他們擔心地看著她。
「──」
他們對鈴說話，但鈴驚訝地發現自己完全聽不懂他們在說什麼。
「什麼？你們說什麼？」
男人們你一言、我一語地說著話，相互看著彼此。他們每個人都在說話，但鈴還是無法理解他們說的內容。
「這裡是哪裡？我要回去。從這裡怎麼回去村莊？去東京的路也可以，各位大叔，請問你們知道青柳大人的家在哪裡嗎？」
幾個男人再度說著話，每個人臉上都露出困惑的表情。
那幾個男人湊在一起討論著什麼，鈴無聊地坐在地上觀察周圍。
懸崖如同從陸地裂開般高聳，直直地落入水面，微微向內側凹陷。鈴住家附近的深山也有瀑布，但眼前的懸崖比以前所看過的那些瀑布後方的懸崖更高，環抱著浮在水面上的地面，向左右兩側延伸。
除了自己所在的地面以外，斷崖的下方不見任何海岸。只有鈴所在的地方浮著好像一個大木筏般的地面，浮在懸崖下方的水面上。有幾艘船綁在地面，地面深處、和懸崖交接處有一排小屋。
這片海沒有海岸，所以用這些木板做成了海岸。鈴恍然大悟。但是，要怎麼爬上絕壁？她不由地納悶，但仔細一看，聳立的懸崖上有石階和梯子，似乎要從石階和梯子爬上懸崖。
「爬那種梯子會頭昏眼花吧。」
鈴自言自語地小聲嘀咕時，那幾個男人回頭看著她，對正偏著頭納悶的鈴指了指懸崖上方。男人走向懸崖的方向，鈴也跟在他們身後，然後踏上懸崖上的石階。
這是苦行的開始。鈴爬上懸崖。雖然好幾次都腿軟想要坐下，但男人從後方推她、從前方拉她，當她回頭望向身後，因為地勢太高而差點發暈時，男人安撫著她，最後終於來到懸崖上方。
「住在海邊的人真辛苦。」
鈴癱軟在地上說道，那幾個男人笑著拍她的後背和肩膀。雖然聽不懂他們說的話，但鈴猜想他們在安慰自己。
「還是下田務農輕鬆多了。」
地上到處晒著魚網，她猜想那幾個男人剛才應該是出海捕魚。每次捕魚都要在這個懸崖爬上爬下，應該非常辛苦。雖然下田務農也不輕鬆，但至少只要走在田埂上就可以工作。
懸崖上方是比鈴的個子更高的圍牆，用石塊堆起的圍牆有一處入口，男人邀她入內，她拖著發軟的雙腳，跟在男人的身後走了進去。
圍牆內側是一個小村莊，有許多細長形的小屋。鈴被帶去其中一棟房子，交給了一位老婦。老婦脫下她被海水浸溼的衣服，指了指鋪在泥地房間高臺上的被子，鈴乖乖地躺了上去。老婦拿著鈴的衣服走出小屋，鈴目送她離開後，閉上了眼睛。她累壞了。
──不知道還能不能去東京。
她墜入睡眠時想道。
──我已經被賣了，所以要去青柳大人的大宅。
因為除此以外，鈴已經無家可歸，也無處可去了。
鈴當然不可能知道，這裡根本不會有名叫東京的地方。
她落水掉入虛海。
如今，她來到了慶東國。
──然後，經過了漫長的歲月。
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