引言
滿族建立的大清帝國，從天命元年（1616年）到宣統三年（1911年），長達二百九十六年。清朝在自秦以降整個中國皇朝歷史舞臺上，占據的時間約為其七分之一。在中國秦始皇帝以來兩千多年的皇朝歷史上，開創過二百年以上大一統皇朝的，只有漢朝、唐朝、明朝和清朝。在上述四朝中，漢高祖劉邦、唐高祖李淵和明太祖朱元璋都是漢族人，只有清太祖努爾哈赤是滿族人。大清帝國「康乾盛世」時，在世界輿圖上，是一個疆域最為遼闊、國力最為強盛、人口最為眾多、物產最為富庶的大帝國。
樹有根而枝葉茂，水有源而百川流。清前歷史是清朝歷史之根源。清朝遷都北京以前的歷史，就是清朝入關以前的歷史，習稱為清前歷史。茲將清前歷史文化，作個簡明概略敘述。
清前的歷史，明萬曆十一年（1583年），遼東總兵李成梁提兵進攻建州女真古勒寨，城破之後李成梁下令屠城，男女老幼，全遭屠戮，斬殺一千餘級。努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世也在混亂中被殺。從此，努爾哈赤與大明皇朝，積下不可化解之怨，結下不共戴天之仇。萬曆帝、李成梁殺了覺昌安、塔克世，在他們子孫努爾哈赤心裡，點燃起燎原之復仇星火，挖掘開潰堤之復仇蟻穴。隨之，努爾哈赤以父、祖「十三副遺甲」起兵復仇。努爾哈赤將復仇的星火，逐漸燃燒成為焚毀大明皇朝的燎原大火；將復仇的穴水，逐漸彙聚成為沖毀大明皇朝的洶湧洪水。最終，以清代明，江山易主。因此，古勒寨之役是明朝滅亡與清朝崛興的歷史起點。
清前的歷史文化，從明萬曆十一年（1583年）努爾哈赤起兵，到清崇德八年即明崇禎十六年（1643年）皇太極病死，其間整整六十年。這段清前六十年的歷史，從時間來說，可以分作兩個時期：清太祖朝時期（1583—1626年）和清太宗朝時期（1627—1643年）。
清太祖朝的歷史，以時間來說，從明萬曆十一年（1583年），到清天命十一年即明天啟六年（1626年），總算四十四年。以空間來說，大體上東起鴨綠江、圖們江及烏蘇里江以東濱海地區，西到大興安嶺，南近寧遠（今遼寧興城），北至整個黑龍江流域地區。清太祖朝的歷史，在《清朝開國史》（上卷）即清太祖朝史已作敘述；下面將《清朝開國史》（下卷）即清太宗朝史的梗概，分為四點，略作淺言。
一
清太宗朝的歷史，以時間來說，從後金天聰元年即明天啟七年（1627年），到清崇德八年即明崇禎十六年（1643年），總算十八年。以空間來說，大體上東鄰日本海，西到河套，南到錦州，西南到宣府、大同邊外，北達外興安嶺，東北至庫頁島（今薩哈林島）。清太宗朝的歷史，可以分作天聰朝和崇德朝兩個時期。
天聰朝的歷史，從天聰元年（1627年）到天聰九年（1635年），共有九年。如從天命十一年（1626年）九月初一日皇太極繼承汗位，到天聰十年（1636年）四月十一日建大清改元，實際上為十年。十年歷史，概略如下。
軍事方面。主要是進行五場大的戰爭，其中三勝、一敗、一有勝有敗。
第一場是朝鮮之戰。皇太極繼承汗位後，為著以軍事勝利來加強和鞏固新取得的汗位，從朝鮮獲取糧食和物品，進一步孤立毛文龍，並解除南進攻打明朝後顧之憂，發動了對朝鮮的戰爭。天聰元年即明天啟七年（1627年）正月，皇太極派貝勒阿敏等率三萬大軍東征朝鮮。三月，後金軍占義州，陷平壤，過大同江，逼近漢城。朝鮮國王李倧逃往江華島。經過談判，後金與朝鮮在江華島焚書盟誓，後又舉行平壤盟誓，結為「兄弟之盟」。此年為丁卯年，史稱這場戰爭為丁卯之役。戰爭結束，簽訂盟約，後金撤兵，回到瀋陽，阿敏等受到天聰汗皇太極的隆重歡迎。皇太極發動對朝鮮的軍事進攻，達到了預期的目的。
第二場是甯錦之戰。皇太極對於乃父努爾哈赤寧遠之敗不服輸，親率大軍進攻明朝袁崇煥守禦的甯遠和祖大壽守禦的錦州。努爾哈赤於寧遠城兵敗後不久身死，吞下其攻打寧遠城錯誤兵略的苦果。其子皇太極未從乃父錯誤兵略中汲取教訓，於天聰元年即天啟七年（1627），再率傾國之師，進攻錦州、寧遠。皇太極先攻錦州不克，再攻寧遠又不克，復攻錦州仍不克。貝勒濟爾哈朗、大貝勒代善第三子薩哈廉和第四子瓦克達俱受重傷，游擊覺羅拜山、備禦巴希等陣歿。甯錦之戰，後金軍攻城，明遼軍堅守，凡二十五日，大戰三次，小戰二十五次，明遼軍以全城奏捷。此役，明人稱之為「甯錦大捷」。後金軍以攻城開始，以失敗告終。皇太極怒道：「昔皇考太祖攻甯遠，不克；今我攻錦州，又未克。似此野戰之兵，尚不能勝，其何以張我國威耶！」這既是皇太極第一次親自獨立指揮的，又是他第一次軍事失敗的戰爭。
引言第三場是京師之戰。皇太極甯錦之戰失敗後，認為進攻明朝寧遠城不可下、攻打袁崇煥不可勝。天聰三年即明崇禎二年（1629年），皇太極親自統帥八旗軍，繞過袁崇煥守禦的關錦防線，以蒙古軍為先導，取道漠南蒙古，遠襲明朝都城——北京。明總兵滿桂守北京德勝門失利。袁崇煥率軍入援，激戰於北京廣渠門、左安門；皇太極不能得勝。他施「反間計」，陷害袁崇煥。明崇禎帝誤中其計，將袁崇煥下獄。後皇太極北撤，占領永平等四城，主力返回瀋陽。翌年八月十六日（9月22日），崇禎帝命將袁崇煥寸磔處死。今北京廣渠門內東花市斜街建有「明袁大將軍墓」、「袁督師祠」。後又在北京今龍潭湖公園內建「袁督師廟」。
第四場是大凌河之戰。皇太極攻寧錦失敗、攻北京不下。經過深省之後，他終於明白了一個道理：明遼軍之所以取勝，重要原因在於有新式武器紅衣大炮；八旗軍之所以戰敗，重要原因在於沒有新式武器紅衣大炮。此炮為西人製造的新式鐵鑄前裝滑膛炮，明朝派員從澳門購入，稱作紅夷大炮；滿洲諱「夷」而諧音為「衣」，稱作紅衣大炮。於是，天聰四年即崇禎三年（1630年），皇太極命漢官仿造紅衣大炮。翌年正月，後金仿造的第一批紅衣大炮，共十四門，在瀋陽造成，定名為「天佑助威大將軍」。從此，滿洲終於有了自己製造的紅衣大炮。同年八月，皇太極派軍用新製造的紅衣大炮，攻圍大凌河城。此役，八旗軍用紅衣大炮攻堅、打援、圍城、破堡，大炮所向，盡顯神威，攻克大凌河城，降明將祖大壽，且繳獲明軍含紅衣大炮在內的大小火炮三千五百門。皇太極後來用紅衣大炮裝備八旗漢軍，並相應變革八旗軍制。
第五場是察哈爾之戰。皇太極繼承汗位之後，後金先後三征察哈爾：第一次在天聰二年（1628年）、第二次在天聰六年（1632年）、第三次在天聰九年（1635年）。皇太極先於天聰六年即明崇禎五年（1632年），親率大軍遠征察哈爾，即二征察哈爾，林丹汗兵敗遠逃青海。後林丹汗死於青海大草灘（打草灘）。天聰九年即崇禎八年（1635年），皇太極派多爾袞率軍渡黃河，進圍林丹汗余部大營。林丹汗遺孀蘇泰太后及其子額哲降，並獻「傳國寶璽」。林丹汗另外兩位遺孀囊囊福金和竇土門福金，分別率眾降附後金。其他各部，在此前後，紛紛率眾投附後金。這標誌著漠南蒙古歸附於清朝。
政治方面。皇太極先後懲治二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰，警示大貝勒代善，取消四大貝勒「並肩共坐」，而為皇太極「南面獨坐」，皇權集中，乾綱獨斷。仿照明制，設立六部。皇太極攻陷大凌河城，降祖大壽將士。爾後孔有德、耿仲明、尚可喜等，航海北渡，歸降後金。後皇太極封孔有德為恭順王、耿仲明為懷順王、尚可喜為智順王，這為漢軍八旗建立奠下基礎。吸取努爾哈赤晚年錯誤的教訓，推出調整滿、漢關係，令漢人與滿洲分屯別居，重視儒生，任用漢官等重大舉措，取得較好社會效果。天聰十年（1636年）三月，改文館為內國史院、內秘書院、內弘文院。四月，滿洲大貝勒多爾袞等、蒙古貝勒科爾沁部土謝圖濟農巴達禮等四十九貝勒、漢人都元帥孔有德等各進滿、蒙、漢表文，請皇太極「上尊號」。
文化方面。天聰三年（1629年），設立文館。同年，皇太極命巴克什達海等翻譯漢文書籍，諭：「自古國家，文武並用，以武功戡禍亂，以文教佐太平。朕今欲振興文治，於生員中，考取其文藝明通者優獎之，以昭作人之典。諸貝勒府以下，及滿、漢、蒙古家，所有生員，俱令考試。於九月初一日，命諸臣公同考校，各家主毋得阻撓。有中者，仍以別丁償之。」尋，初試生員，拔出二百人。天聰五年（1631年），皇太極以圍困大凌河城，「城中人相食，明人猶死守」，皆因「讀書明理盡忠其主」，而諭令「自今凡子弟年十五歲以下、八歲以上，皆令讀書」。天聰六年（1632年），達海等改進老滿文，增加圈點，新製字母，成有圈點滿文，即新滿文。天聰八年（1634年），考試漢人生員。又禮部考試滿洲、蒙古、漢人通書義者，取剛林等十六人為舉人。天聰九年（1635年），皇太極命文館翻譯宋、遼、金、元四史。還命翻譯漢文書籍如《三國演義》、《明會典》、《通鑒》、《六韜》、《孟子》、《大乘經》等。編繪《太祖實錄圖》書成。
經濟方面。皇太極發布《汗諭》，保護耕牛，及時耕種，勿擾降民耕田禾苗。鼓勵農業生產，懲罰忽視農業生產的牛錄額真。在盛京、殺虎口等地，進行貿易；還同蒙古、索倫、朝鮮通商貿易。調整生產關係，實行滿、漢分莊。於手工業製造，較前有大的發展，已能製造紅衣大炮。先是，努爾哈赤的寧遠之敗、皇太極的寧錦之敗，都是敗於袁崇煥「憑堅城、用大炮」的兵略，或者說敗於當時最新式的武器——紅衣大炮。天聰五年即明崇禎四年（1631年）正月，在瀋陽製造出第一批紅衣大炮，共四十門，定名為「天佑助威大將軍」，滿洲「造炮自此始」。這批紅衣大炮，是仿照明朝從澳門購買的西洋製造的新式火炮，明人稱為「紅夷大炮」或「西洋大炮」。此炮，炮管長、口徑粗、裝藥多、射程遠，安置城上、銃規瞄準、技術先進、威力巨大，是當時中國也是世界最為先進的火炮。皇太極能先在盛京、後在錦州，仿造成功，批量製造，說明後金的工業與技術之高超水準。
民族方面。皇太極於天聰九年即崇禎八年（1635年）十月十三日（11月22日），為著反映已經形成新的滿族共同體的事實，發布《汗諭》，將族名諸申（女真）改為滿洲。由是，滿洲的族名開始正式出現在中華大地上，滿族成為中華統一多民族大家庭中的一員，其影響廣泛而深遠。授明降將馬光遠、王世選、麻登雲等為總兵官。對蒙古提出聯姻、封官、賞賜等外，「編喀喇沁部蒙古壯丁為十一旗，每旗設都統、副都統、參領等官統之」。
崇德朝的歷史，從崇德元年（1636年）到八年（1643年），共有八年。
政治方面。建立滿洲貴胄名號等級，設親王、郡王、貝勒、貝子、公主、額駙等。完善國家機構，除三院六部外，設立理藩院、都察院。皇太極在天聰十年（1636年）四月，正式改國號為大清，改年號為崇德，即皇帝位。改蒙古衙門為理藩院。西藏達賴喇嘛遣使到瀋陽。
軍事方面。崇德朝主要進行五場大的戰爭，其中有勝有敗。
第一場是對朝鮮的戰爭。先是，在皇太極即皇帝位的典禮上，朝鮮使臣不行三跪九叩大禮。大清官員對他們毆捽廝打，強行跪拜；但他們「衣冠盡破，雖或顛僕，終不曲腰」。皇太極認為這是朝鮮國王李倧背棄盟誓使然，並以此為藉口，發動第二次對朝鮮的戰爭。崇德元年即明崇禎九年（1636年）十一月，皇太極親率大軍進攻朝鮮。清軍戰平壤、攻南漢山城。南漢山城守禦甚堅，清軍加以包圍。翌年正月，清軍大將揚古利率軍迎敵，受創身死。清軍分出一支攻江華島，獲朝鮮王妃一人、王子二人及官員、眷屬等。朝鮮國王李倧聞訊驚慌，派員在漢城（今首爾）附近三田渡同清軍談判。最後，朝鮮國王李倧答應清朝提出的十七項條件，身著青衣，在三田渡向清軍投降。皇太極命在三田渡豎立「大清皇帝功德碑」。
第二場是關內的諸戰。皇太極軍隊入口作戰，規模較大者有七次：其一，天聰三年即崇禎二年（1629年）的第一次迂道入塞之戰。是役，皇太極首次統軍入塞，攻打北京，並攻占永平等四城，翌年回軍，此前已述；其二，天聰六年即崇禎五年（1632年），皇太極在第二次征戰察哈爾林丹汗的回師途中，發動了第二次入塞攻明的擄掠之戰。其三，天聰八年即崇禎七年（1634年）的第三次破牆入塞之戰。是役，蹂躪宣府、大同，擄獲而歸。其四，天聰九年即崇禎八年（1635年），後金軍第四次入塞攻明，為著補給，大肆搶掠。其五，崇德元年即崇禎九年（1636年）的第五次迂道入塞之戰。是役，虜獲人畜十八萬，耀兵京畿，得意北歸。其六，崇德三年即崇禎十一年（1638年）八月，皇太極派多爾袞、嶽讬率軍入口作戰。清軍由牆子嶺、青山關毀城而入，越遷安，過通州。一路沿京杭大運河，一路順太行山東麓，分兵南進。清軍經涿州，圍高陽。大學士孫承宗年八十，全家死難。清軍連陷衡水、霸州、平鄉、高邑等，鉅鹿一戰，明兵部尚書、總督盧象昇身亡。翌年正月，清軍會師濟南城下，並一舉攻陷之。三月，回師瀋陽。此役，皇太極第六次入塞擄掠之戰，清軍掠京畿，躪冀南，渡運河，陷濟南，攻克一府、三州、五十七縣，殺死明總督兩人、將吏百餘人，蹂躪數千里，掠獲人畜四十六萬二千三百余、黃金四千零三十九兩、白銀九十七萬七千四百六十兩等。清揚武大將軍岳讬、輔國公瑪瞻死於軍中。皇太極聞喪報震悼，「輟飲食三日」。其七，崇德七年即崇禎十五年（1642年）的第七次迂道入塞之戰。是役，再入山東，翌年出塞，破明三府、十八州、六十七縣，大肆俘掠，滿載而歸。
第三場是旅順、皮島之戰。先是，孔有德、耿仲明渡海歸降後，後金得將、得兵、得船、得炮。天聰七年即崇禎六年（1633年）六月，後金髮兵萬餘進攻旅順。後金軍先抵旅順週邊，開始攻城。明守將黃龍指揮發西洋大炮禦守，雙方傷亡很大。後金軍乘明兵撤入城內休整之機，分兵為三，發起總攻：一部兵力攻城東北角，一部兵力從北部渡海暗襲，另一部則在城下攻堅。時明軍火藥已用完，偷渡金兵登岸，勇猛殺向城內。在城東北角進攻的後金兵進展迅速，很快進抵城門前。城內明兵攖城固守，雙方展開激戰。明官兵全部陣亡，後金軍攻占旅順。
皮島之戰主要進行了兩次。第一次是在天聰五年即崇禎四年（1631年）五月，皇太極乘皮島毛文龍被殺後明軍混亂之機，派兵往征皮島。後金兵因不習水戰，缺乏火器，失利撤退。第二次是在崇德二年即崇禎十年（1637年）二月，皇太極征服朝鮮後率軍班師，同時令碩讬率軍轉攻皮島。清軍以孔有德、耿仲明、尚可喜等部漢兵為先鋒，沖向皮島，四面環攻。明軍依險發炮，奮力抵禦。清軍力攻，相持月餘。清阿濟格，率軍增援。八旗騎兵和孔、耿、尚部佯攻，漢軍固山額真石廷玉等於島北隅督戰。四月初八日，清軍乘船，分頭出發；佯攻部隊，進行掩護；主攻部隊，偷襲成功——攻占島西北山嘴。清軍乘夜登陸，經過激烈戰鬥，占領全島，取得勝利。清軍拔掉明朝遼東沿海據點，切斷明朝與朝鮮的海上聯繫，明軍遼東沿海防線崩潰，清軍解除西進後顧之憂。
第四場是松錦大戰。皇太極從天聰元年即天啟七年（1627年），至崇德八年即崇禎十六年（1643年），先後對明朝發動八次大規模的軍事進攻，其中五次在關內（前已述），三次在關外。關外戰役，重大者有：其一，天聰元年即天啟七年（1627年）的甯錦之戰。是役，皇太極同其父汗努爾哈赤的甯遠之戰一樣，損兵折將，失敗而返。其二，天聰五年即崇禎四年（1631年）的大凌河之戰。是役，毀大凌河城，逼祖大壽降。其三，崇德四年即崇禎十二年（1639年）的松錦之戰。先是，清軍圍困錦州，守將祖大壽城危求援。明崇禎帝派洪承疇為經略，率八總兵、十三萬大軍前往救援。明、清雙方大戰於松山、錦州，史稱松錦之戰。清軍初戰受挫，皇太極從瀋陽趕赴前線。他鼻衄流血不止，以椀盛血，晝夜驅騎疾馳，趕到松山前線。皇太極到前線後，採取圍城打援、橫塹山海、斷彼糧道、隘處設伏、集中兵力、據險掩殺的戰術。是役，明朝總督洪承疇、巡撫丘民仰被擒，全軍覆沒；清軍獲得大勝，克松山城、占杏山城、陷塔山城、奪取錦州城，再降祖大壽。
第五場是索倫戰爭。皇太極多次對黑龍江地區用兵，特別是對黑龍江上游地區索倫部用兵。崇德帝皇太極先後兩次發軍征討，兵鋒所至，遠達赤塔（今俄羅斯赤塔），擒獲博穆博果爾。又用兵外喀爾喀（今外蒙古）。所以，皇太極時期清朝的疆域，北界包括整個黑龍江流域，已達外興安嶺。
文化方面。《清太祖武皇帝實錄》告成。內國史院的清太祖天命朝、清太宗天聰朝的編年體史料長編《無圈點老檔》即《舊滿洲檔》、《老滿文原檔》、《滿文老檔》初成。此檔以無圈點老滿文為主，兼以加圈點新滿文，並間雜蒙古文和個別漢文書寫，記載滿洲興起和清朝開國的史事冊檔。後乾隆朝將其重鈔七部——《無圈點字檔》（底本）、《加圈點字檔》（底本）、《無圈點字檔》（內閣本）、《無圈點字檔》（崇謨閣本）、《加圈點字檔》（內閣本）、《加圈點字檔》（崇謨閣本）和《加圈點字檔》（上書房本）。《無圈點老檔》即《舊滿洲檔》、《老滿文原檔》今為孤檔，存臺北故宮博物院。其七部鈔本除《加圈點字檔》（上書房本）已佚外，其他六部分藏於中國第一歷史檔案館和遼寧省檔案館。興文教，考生員。設立文館，分為兩班：達海、剛林、蘇開、顧爾馬渾、托布戚翻譯漢文書籍；庫爾纏、吳巴什、查素喀、胡球、詹霸等記注朝政。記載清開國的滿文史料長編《內國史院檔》，積累了大量系統珍貴的史料，還就祭祀、禮制、爵位、薩滿等作出一系列規定。完成盛京皇宮的建築。建築蓮華淨土實勝寺（俗稱皇寺或黃寺）和「四寺」——東為永光寺、西為延壽寺、南為廣慈寺、北為法輪寺，寺各建佛塔。後在盛京建清太宗陵——昭陵（瀋陽北陵）。
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