黃昏之岸 曉之天
小野不由美
序章
那一日，位在世界東北方的戴國還是早春時節，覆蓋山野的冰雪未融，草木的嫩芽也在積雪下沉睡。
雲海之上也不例外。雖然不像下界般冰天雪地，但園林內林立的樹木仍在深眠。
戴國的首都鴻基，白圭宮西側。
白圭宮以馬蹄狀環抱海灣，這片向西北方向延伸的區域是面向海灣的廣大園林。與戴國宰輔的居處仁重殿相鄰，也與宰輔擔任州侯，執掌政務的廣德殿相鄰。
園林內一片冬日的蕭瑟，但賞心悅目的奇岩和亭台樓閣凜然依舊。在寒冷中仍未失綠意的樹木映襯下，終於在枝頭綻放的梅花飄出淡淡的芳香。其中一座涼亭內，有一個小孩子的身影。他垂頭倚靠在白色石柱上，一頭銀黑色的頭髮披在後背。
這個孩子名叫泰麒。他是戴國的麒麟，年僅十一歲，遴選了新王，新王登基後，他成為宰輔，同時成為鴻基所在的瑞州州侯。完成選王大任已經半年，但這個身為戴國重要人物的孩子此刻獨自在園林內。
泰麒所選的王並不在鴻基，半個月前御駕親征遠赴文州。泰麒之所以感到極度無助和不安，是因為泰麒的主子──泰王驍宗此行是去鎮壓叛亂。
泰麒不諳戰爭，並不光是因為麒麟這種神獸的生性使然，而是年幼的泰麒缺乏戰亂的經驗。泰麒的主子前往一個他只能憑知識想像的殺戮戰場，而且──驍宗啟程之後，王宮內出現了令人憂心的傳聞。
文州之亂只是誘殺驍宗的陰謀。
文州位在瑞州北方，兩州之間聳立著巍峨的山脈。驍宗必須經由位在山脈半山腰的狹窄山路前往文州，聽說逆賊就埋伏在通往文州中央的隘口，等待驍宗自投羅網。昨天有人告訴泰麒，驍宗遭到伏兵的突襲，因未得地利而身陷苦戰。泰麒既不安，又害怕，心都快碎了。
──希望您平安無事。
泰麒只能默默祈禱，他無法向任何人訴說不斷侵蝕內心那份漆黑的不安，。泰麒周圍的大人向來對他報喜不報憂，避免他感到害怕，堅稱弒君的傳聞只是空穴來風，不需要擔心。所以，當他今天早上輾轉聽到有人悄悄告訴他的噩耗，也不敢告訴周圍的大人。即使說了，那些大人也必定會告訴他，那只是有人胡說八道，一定是搞錯了。
如果不是在公務的空檔，趁四下無人，逃到這個沒有人煙的地方，他甚至無法為驍宗的平安祈禱。泰麒對自己在別人眼中，只是一個年幼無知的孩子感到可悲，更感到生氣。
他說服了百般不願意的使令，派牠們前往文州。泰麒至少想知道驍宗是否平安無事。如果驍宗陷入了苦戰，希望能助他一臂之力。
麒麟生性仁慈，厭惡流血，也厭倦紛爭，無法用刀劍保護自己，所以降伏妖魔為使令，作為自己的戈劍，但泰麒只有兩個使令。汕子和傲濫──當他命令這兩個使令出發之後，就沒有能力再為驍宗做更多的事了。他很希望如果有更多使令，或是自己更加成熟，就可以和周圍的大人攜手，為保護驍宗做點什麼。泰麒在園林的角落，內心想著這些事，為驍宗默默祈禱。他為自己的無力感到懊惱。
希望您平安無事。
在他不知道第幾次祈禱時，身後傳來輕微的腳步聲。回頭一看，那個人站在那裡。泰麒鬆了一口氣。來者不是傅相，也不是大僕，是之前告訴泰麒驍宗陷入困境的人，在他面前不必強顏歡笑，假裝自己完全沒有任何擔心。
「驍宗主上是否平安無事？有沒有什麼消息？」
泰麒跑上前去問道，那個人搖了搖頭。
「我還是派了使令前往，對不起。」
那個人之前對泰麒說，一有消息，必定毫不隱瞞，如實相告，所以要求泰麒千萬不可有派使令去找驍宗的短視之舉。雖然對方遵守了約定，泰麒卻無法遵守約定。
「我實在無法做到自己什麼都不做，一味在這裡等待消息。」
那個人點了點頭，拔出了腰上的佩劍。
泰麒停下了腳步，但並不是基於害怕，因為泰麒信賴這個人，所以只感到訝異。
「……怎麼了？」
泰麒突然感到不安，因為他終於發現那個人露出從未見過的可怕神情。
「驍宗駕崩了。」
那個人說。因為害怕想要後退的泰麒愣住了。
「……不可能。」
泰麒仰望的對方高舉拔出的劍。泰麒瞪大了眼睛，因為太出乎意料，他全身僵硬，無法發出聲音，愣在原地。
「只有兩個使令太不幸了。」
閃著如冰凌般寒光的劍一揮而落。
「……一切都是你選擇驍宗鑄下的錯。」
到底是劍刃先刺中泰麒，還是泰麒搶先一步，本能地轉身逃離這裡──用他力所能及的最佳手段逃離，恐怕連當事人都難以判斷。
那把利劍深深砍斷了泰麒──身為神獸的泰麒頭上的角。泰麒不由自主地發出悲鳴。那不只是因為疼痛，更是對名為背叛的衝擊所發出的吶喊，同時也是得知失去了無可取代的主上所感受到的痛苦，以及獸類瀕臨生命危機時發出的悲鳴。聲嘶力竭的吶喊，和想要逃離這裡的本能意志，讓泰麒突然當場溶解。
「──泰麒！」
汕子感受到強烈的衝擊，大聲發出悲鳴。汕子的腳下是一片白茫茫的山野。文州近在眼前，為了確認目前的位置，她正打算爬上一座小山。
──出事了。
「泰麒──」
這種痛楚是怎麼回事？這種可怕的痛楚和貫穿全身的麻木感是怎麼回事？
汕子發出呻吟，當她擺脫衝擊後，立刻溶化身體，滑入土中。只要在地面下想像「我」的形體，就可以完成這樣的變化。
汕子知道地下有道，她進入地下之道，以無形的我，在無形的道上飛奔。──不，飛奔這個字眼也許並不恰當。在宛如深海般幽暗，一切都朦朧混沌之中，只感受到身體周圍的那股壓力。汕子用意念控制自己前進，奔向遙遠的遠方，奔向那團鮮明燦爛的金光。
她沿地脈而行，浮上海面後，從龍穴一口氣衝向風脈。在衝出的瞬間騰空而起，急速飛行，地面的一切都失去了形狀，變得模糊。金光越來越強烈，發出燦爛光芒的金光越來越鮮明，強烈的照耀了視線所及，很快籠罩了整個視野。
黃昏的金色。當汕子想要進入這片亮黃色的黯闇時，卻遭到了強烈的拒絕。
──泰麒的影子。
那是泰麒的氣脈。氣脈極度扭曲，彷彿要從這個世界的氣脈中抽離。
汕子感到不寒而慄。因為眼前的情況和很久以前，她親眼看到金色的果實從白銀樹枝上摘走時的感覺太像了。
──泰麒。
又將再度失去。
絕望比不安搶先向汕子撲來。
汕子衝出氣脈。眼前是白圭宮，大氣極度扭曲，甍瓦彷彿浪濤般起伏，遠方是一片陰鬱的天空。
──異界。
是蝕，而且是鳴蝕。那是麒麟的悲鳴招致的極小的蝕。
被丟入搖晃中心的身影漸漸遠去。漆黑的獸影，鬣毛發出淡淡的銳利光芒。
「泰麒！！」
搖晃的王宮，氤氳蒸騰的園林。扭曲的涼亭，以及涼亭旁扭曲的身影。
──是誰？
汕子的視線巡視周圍，看到了即將關閉的「門」，她毫不猶豫地衝了進去，溶化身形後追了上去。
手臂──她伸出意識中的手臂，指尖追了上去──還差一點。
氣脈在背後斷絕。周圍的氣脈顏色、氣味和觸感都變了。她來到了異界。
她用盡渾身的意念和力氣伸長了手臂，想要抓住離去的亮黃色影子。指尖抓到了──她以為自己抓到了。
搖晃的屋頂，氤氳蒸騰的道路，扭曲的樹木。用力起伏的這一切突然恢復了原狀，汕子終於勉強滑進了亮黃色的影子中。
──泰麒──！
如果有人親眼目睹，必定難以相信自己所看到的。
那是一個小村莊，不大的農田之間有著老舊的房子，狹窄的柏油路蛇行其間。四月的燦爛陽光下，柏油路面蒸騰著氤氳。
氤氳突然用力晃動，宛如火勢越燒越旺般漸漸膨脹、濃縮，差不多達到一個成年人的高度。氤氳中浮現淡淡的影子，然後吐出一個人影。一個小孩子的身影好像被階梯絆倒似地踉蹌了兩、三步，最後終於站穩了。
小孩子站在柏油路上，他身後的氤氳融化消失了，只看到一片春意盎然的風景。
明亮的藍色天空中飄著幾片如絲縷般的捲雲，雲雀在高空啼叫。和煦的春風吹來，吹動著農田裡的油菜花，吹動著田埂上的薺菜，輕輕撫摸柏油路面，吹拂了孩子過肩的頭髮。
那個孩子怔怔地站在那裡。──不，也許他什麼都沒看，也毫無感覺，沒有眨動的雙眼直視正前方，好像被背後的和風推動般抬起了腳。當邁出第一步後，再度向前踏出一步。他機械式地移動雙腳，最後終於快步走了起來。
走了一小段路後，他突然眨著眼睛，好像猛然回過了神。他停下腳步，環視周圍，拼命眨著眼。
整齊的稻田和菜園，老舊的房子點綴其間，其中也有新房子。那是隨處可見的鄉間小村莊。
他微微偏著頭，似乎分不清眼前的一切是夢還是現實。前方的小徑和道路交錯之處，有一塊黑白相間的布幕。
──他越過了虛海。
１
慶國國曆三年初夏，位在大陸東部的慶東國首都堯天出現了飛天的黑影。
那一天，整個城市都沉入慵懶的熱氣中。堯天北側的高山宛如擎天大柱般聳立，城市沿著山麓下像裙襬般向南延伸的斜坡而建，街道呈階梯狀，黑灰色甍瓦毗連，縱橫交錯的街道在艷陽照射下反著白光，淤積著帶有溼氣的暑氣。
每棟房子都敞開窗戶尋求涼意，但這天中午過後就完全無風，即使門窗大開，飄進來的也是被烈日曬熱的空氣，和催人入眠的嗡嗡噪音。
也許是酷暑令一切感到慵懶，夏日的天空中不見飛鳥的身影，紛紛躲入樹葉下避暑，一雙狗趴在老舊民宅屋簷一小片陰影中昏昏欲睡，一個老人在牠旁邊的椅子上睡著了。老人手上的扇子滑落，狗微微抬起鼻子，不耐煩地仰望主人。──就在這時。
天色陰沉起來。牠充滿期待地抬起頭，發現一片由東而來的雲侵蝕了夏日的天空，潮溼的風掠過牠的鼻尖，遠處響起雷鳴。天空完全被雲遮住了，不一會兒，天色就暗了下來。
就在這時，一個黑影出現在堯天的上空。黑影從東方出現，好像被鉛色的雲追趕，帶著巨大的弧度飛向凌雲山。人們在街頭仰望著天空，期待天降甘霖，其中有幾個人看到了那個黑影。
黑色的翅膀無力拍動的樣子令人不捨，翅膀上的白色羽毛髒亂，黑色的尾羽殘破、撕裂，已經無法順利在天空中滑翔，在帶著溼氣的天空拼命掙扎，無力地下降後拍動翅膀，飛向凌雲山。
雨滴開始飄落，彷彿要擊落那個黑影。轉眼之間就變成驟雨，打在黑影的翅膀上，雨勢很快吞噬了黑影。不經意地看著這一切的人們似乎看到那個黑影消失在水煙中之前，被吸入了凌雲山的高處。
杜真站在巨大的門前。那道門位在堯天山半山腰，靠近雲海的斷崖上。相當於幾個人高的壁龕深處的門扉前方，是一片寬敞的平坦岩地。這裡是禁門，是直接通往位於堯天山上金波宮最上層，雲海上方燕朝的唯一門戶。
正午過後，杜真和守門的同袍交接，站在門前時，堯天市街在岩地下方的暑氣中晃動。即使身在高處，也感受不到一絲風，悶熱的暑氣不斷聚集。不一會兒，雲在天空中聚集，來自東方的雲舔著雲海底部般慢慢湧現。遠處響起轟雷，不一會兒，周圍霧靄繚繞，增加了厚度的雲從雲海湧向禁門。
轉眼之間，陽光就被雲層遮蔽，像霧雨般的霧靄籠罩了那片岩地。杜真眼前的岩地變成了一片灰色，腳下湧起帶著潮溼的涼氣，同時感受到輕微的顫動。
「好像下雨了。」
杜真吐了一口氣，對身旁的凱之說。
「是啊。」凱之也深呼吸後，露出白齒笑了笑，「希望可以舒服點，這麼熱的天氣，皮甲內都是汗。」
凱之笑著說道。他是帶領杜真等四名禁軍士兵的伍長，雖說為「長」，其實只是一伍的五個人中，推派最有經驗，武功最高強的人帶頭而已，所以凱之也不會因此耀武揚威，既不會官腔官調，更不會盛氣凌人。杜真加入禁軍資歷尚淺，不知道伍長都像凱之一樣，還是凱之比較特別。
杜真在慶國的新王登基翌年加入軍隊成為士兵。結束一年的訓練後，被分配到左軍，正式執行軍務才半年，還沒有被凱之以外的其他伍長帶領的經驗。負責守衛禁門的一兩有二十五人，一兩有五伍組成，其他伍長和統帥五伍的兩司馬幾乎都是像凱之一樣容易親近的人，但聽說其他的兩、伍就不同了。
「瑛州真熱，麥州稍微好一點。」
「伍長是麥州人嗎？」
杜真問，凱之點了點頭。
「我在麥州出生，也在麥州長大。在目前的主上即位之前，我在麥州師。」「是喔。」杜真應道。杜真覺得麥州師的士兵都是精兵，禁軍之首的左軍將軍就是從麥州師拔擢的。
「所以，伍長和青將軍……」
杜真原本想問凱之是否認識青將軍，這時，斷崖前方宛如灰幕般的雲幕中突然竄出一個黑影。
杜真還來不及叫喊，黑影已經從濃霧中衝了出來，重重撞在禁門旁的岩壁上。黑影發出一聲呻吟，掙扎了幾下，滑落在岩地上。「怎麼回事？」凱之緊張地問道。跌倒在露台上的黑影痙攣般地拍了兩、三下翅膀，發出淒慘的聲音倒在地上。一個人影從牠的背上跌落。
杜真跟在舉槍上前的凱之身後跑了起來。只有王、宰輔和王特別准許的人才能出入禁門，跌在眼前的騎獸並不屬於以上任何人。禁門是直通王宮最深處的門，無論有任何理由，外人都不得騎著騎獸輕易靠近。
其他同袍也趕到騎獸旁，和杜真一樣，帶著充滿殺氣的緊張，杜真也緊張地趕上前去。在禁門旁兵舍內休息的士兵也都衝了出來，用長槍在騎獸和騎手周圍築起了一道牆。這時，杜真才終於得以細細觀察騎獸和騎手，忍不住瞪大了眼睛。
那是一頭外形像巨犬的騎獸，幾近銀灰的白色身體，黑色的腦袋，但覆蓋全身的毛又髒又亂，身上有不少黑紅色的斑點。頭部有好幾處黑毛好像被拔掉般斑駁，短翼上髒得發黑的白色羽毛和黑色尾羽都已經缺損、殘破。騎獸倒在地上，翅膀無力地拍打著地面，無力的動作甚至難以稱為拍打。旁邊有一個人影倒在騎獸的翅膀下，那個人也遍體鱗傷，精疲力竭，髒亂不堪，落魄的樣子和騎獸沒有太大的差別。
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