教堂建築與陳設
神聖的層次
膜拜所都被安排在神聖度逐漸升高的地方。在耶穌的時代，耶路撒冷的希律王聖殿就是這樣的安排。周遭的最外圍院落是屬於異教徒，開放給猶太人和非猶太人。而較神聖的，只有猶太人才能進入的院落是兩塊內圍的場地，分屬於婦女和以色列人。更接近聖殿的是教士的院落，只有教士才能進入。聖殿本身分成外面的前廳和中殿，大部分的聖殿儀式都在這一區舉行。最裡面的聖所有布簾隔開，那是最神聖的內殿，亦即上帝的居所。
教堂也包含著不同等級的聖所，將空間分隔開來。分隔是始於教堂院落的圍牆。中世紀的「聖所」（sanctuary）是從教堂建地的邊界開始，罪犯一旦踏入就不會被逮捕。接著是教堂的建築物。建築物可能有個十字架直立在尖頂上，表示那是神聖的空間。如果再也沒有人在裡面做禮拜時，教堂會改成其他用途，十字架就會被取下。中殿是教堂的主體，會眾就是在這一區參加禮拜。再過去是高壇，通常有一級臺階和／或拱門與中殿區隔，通常設有唱詩班的座席。高壇後面是聖所，也是有臺階、拱門和圍欄與高壇分開，這裡面只有教士與隨員才可以進入。聖所裡面有一張祭壇。在天主教的教堂裡，祭壇上面或後方有個更神聖的小塊空間，那就是聖櫃—教堂本身最神聖的地方。
可是依照基督宗教的觀點，聖殿和教堂的最重要差異是，聖殿的內殿只有最高階的教士才可以接近，而在教堂裡，那裡是所有信徒共餐的休息處，因此所有會眾都可以接近（ 在西方教會）。上帝與人類共處是基督宗教的重要教義，馬太福音中就有一段令人矚目的描述。馬太說，耶穌去逝時，分隔內殿和其他部分的布幔裂成兩半。這個故事有一個意義，就是耶穌的死摧毀了上帝與人類的分界。
方位
在西元前七十年希律聖殿毀滅之前，專用的猶太教堂很少。耶路撒冷的聖殿是宗教生活的中心，除了聖殿，聚會的場所也包括私人住宅和公共廳堂（猶太教堂的英文字synagogue原意就是「聚在一起」）。早期的教會也沿襲同樣的做法。可是有了專用的建築物之後，很快就發展出共通的模式。
首先，幾乎全世界都有方位上的習俗。東方和南方是上位，北方和西方則較低。朝太陽上升的東方膜拜或許是紀元前期的做法，聖經上也多次提到上帝在東方（例如「神的榮光從東方而來」，以西結書43：2）。西方可能也帶有負面的語意，因為拉丁文意指「殺戮」的字occidere與西部有關。因此，大多數教堂的經線軸是東西向，入口在西邊，祭壇在東邊（我說「大多數」是因為這只是一般的習慣，並沒有一定的規範）。會眾在禮拜中通常是面向東邊，而表達基督信徒期望的圖像通常是配置在東邊的窗戶上。另一方面，擺放「最後審判」的末日畫作最佳的位置是西方。同樣的情形，在北半球，溫暖、明亮的南方比陰暗的北方好，所以我們會看到教堂入口和較佳的埋葬位置是在南方。最後關於方位還有一個重點，就是右邊是好的，左邊則是壞的（「左邊」的拉丁
文是sinister，目前意指「邪惡的暗示」）。
走近一塊屯墾地，你會先看到教堂，建在隆起的地面上。教堂有最古老的地基，這或許是因為墊高的建築地點具有某些紀元前的宗教意義。教會的政策是吸收而不是摧毀異教信仰的地點，所以新宗教來到這個地方時，自然就會延續過去的做法。一些豎立遠古石塊的教堂院落中有十字架的標識，顯示出那是從異教轉變成基督宗教的膜拜所，或者可能吸收了墓地的十字架、門柱或教堂的結構。可是隆起的地面或許有比較普通的解釋，第一個解釋是墳場填滿了屍體，使得地面增高。另一個解釋是，在低窪地區，教堂地面必須要墊高才能預防洪水。
門
教堂的門與耶穌的話有特殊的關聯：「我站在門外扣門，若有聽見我聲音就開門的，我要進到他那裡去，我與他，他與我一同坐席。」（啟示錄 3：20）以及「你祈求就給你們，尋找就尋見，叩門就給你們開門。」（路加福音 11：9）教堂門口上方或四周的多數雕刻都與耶穌有關：耶穌莊嚴地坐著、聖母與聖嬰、上帝的羔羊，或是耶穌受難像。
同樣的裝飾形態也可以在門上方看到。有一種普遍的門板圖像，就是耶穌所說的聰明與愚拙童女的寓言（馬太福音 25：1-13）。舉行婚宴之前，聰明的童女會做好準備，確保燈油充足，燈蕊也都先行修剪。愚拙的童女卻沒有這麼做，因此當新郎突然抵達婚宴現場時，她們都措手不及，新郎就讓她們吃了閉門羹。愚拙的童女會手持顛倒的油燈，表示燈裡面沒有油。
門板上所以會有沈甸而精巧的手把，可能是因為教堂可以是逃犯的庇護所。逃犯如果去教堂尋求庇護，基本上就可以免於被捕。有一種未經證實的說法是，一旦有人握住門把，除非破壞庇護所，否則就不能移
他。阿倫德爾的警察曾被迫贖罪，因為有一名賊已經握住了阿倫德爾教堂的門把，他們卻仍將他抓走。
聖水缽 在某些教堂，尤其是羅馬天主教的教堂，入口都有一只水缽，那是石製或金屬製的嵌壁式碗狀物，裡面盛著聖水。教堂訪客會用手指沾點水，在胸前畫十字。聖水缽源自於猶太人儀式 的淨身習俗，包括手、臉，有時候腳也包括在內。這些習俗被帶進早期的教堂，在門口安置清洗的噴泉，久而久之，大家開始覺得水量不是重點，因為淨身純粹是象徵 的，噴泉就逐漸變成了水缽。水缽因而用來表示一個人在進入教堂建築之前對潔淨心靈的渴望。
洗禮盆 洗禮盆是施洗用的。施洗約翰為那些聽過其信息的人洗禮，也為耶穌施洗。洗禮是七大聖禮之一，象徵為對方洗淨心靈。這也是一種引見的儀式，歡迎一個人加入團體。
洗禮盆通常設在教堂後方，靠近中間走道的起點。由於中間走道代表基督信徒終其一生走向上帝的旅程，大家也就認為適合將洗禮盆設在旅程的象徵 起點上。
洗禮盆可能有加蓋，蓋子本身變化繁多，可以是純粹的蓋子，也可能是隆重的建築巧思（在薩福克郡的阿拉福，盆蓋是十八英尺高的尖塔）。所以要使用盆蓋是因為水是在復活節時經過教士祝聖，留在那裡供日後使用（因此不論時間的長短，洗禮盆都不能滲水，這也就是為什麼有一些盆子會加鉛）。聖水必須預防污泥和灰塵，也要防備有人偷去下咒、施行巫術。英國從一二三六年起就規定一定要加蓋，雖然現今用來施洗的水是在當天祝聖的。
中殿
教堂的中間區域，也就是主道兩旁有一排排座席的地方，就是所謂的「中殿」。這是屬於俗人、會眾的空間。中殿的英文字nave源自於拉丁文navis，意思是「船」，也是navigation（航海）這個字的字根。教堂與船的關係，以及會眾在船中的乘客身分意味著教士和人民一起航向上帝。
座席是比較現代的發明，以前的會眾都是站著的（甚至走來走去），不過有時候圓柱底部四周或牆邊可以看到石製座椅，供老弱人士使用（這就是意為「優勝劣敗」的成語the weakest to the wall的典故）。要等到宗教改革過後，強調佈道的重要 時，歐洲北部才開始設置座椅。當時的佈道往往非常冗長，會眾必須讓疲憊的雙腳休息。
圓柱
中殿的兩側可能會有圓柱，令人把目光移到前面的祭壇。圓柱與古老的異教信仰和做法一致。首先，圓柱很像樹，第一根圓柱應該是木頭做的，由一根樹幹劈成。已知最早的石柱形狀就是石工所仿製的樹幹，有些圓柱頂端的樹葉裝飾更強化了其中的關聯。因此，教堂中央兩側所排列的圓柱就像是神聖的樹叢，我們的祖先就是在這樣的地方膜拜神。其次，圓柱與人形相似，如同古老直立的石頭。豎立的石頭長期以來一直是人的代表，所以它們會有人的名字（「七少女」、「長人」）。在教堂裡，圓柱如這些石頭一般站著，其人形分別在會眾的兩邊挺立。圓柱頂端可能會突然變成拱壁，好像抬起雙臂，向上帝表達恆久的禮讚。有人拿史前時期的巨石群與大教堂相比，可是這樣的類比或許應該顛倒過來：教堂就是我們的石柱群。
不同的建築時期有不同形態的圓柱，不過來自希臘與羅馬傳統的圓柱才有特別的象徵意義。古典的希臘建築有三種「柱式」：陶立克式（Doric）、愛奧尼亞式（Ionic）和科林斯式（Corinthian）。每種柱式有一套不同的原則，決定形狀的序列和各部位的空間關係，有其獨特的形狀。陶立克式圓柱比較樸素，有簡單的圓柱頂或柱頭，比其他形式短。愛奧尼亞式的柱頭比陶立克式細長，看起來像是顛倒的渦卷形。科林斯式的頂端有尖形的爵床葉設計，這在希臘人的眼中有特別的美感。羅馬建築除了這些柱式之外，也加上了自己的巧思，創造了混合柱式，在這
種圓柱頂端融合愛奧尼亞式的渦卷和科林斯式的葉片，兩者分別代表智慧和美麗。
簡單、穩固的陶立克式圓柱與陽剛、力量有關，而優雅、修長的愛奧尼亞式則與女 、學問和智慧有關。因此，陶立克圓柱多用在紀念男聖徒的教堂上，愛奧尼亞式則出現於紀念女 聖徒的教堂。科林斯式和混合式的圓柱被視為有特別的美感，用來敬拜聖母馬利亞。一座教堂中可能有不同形式的圓柱用在不同的地方，依聖徒的位置而定。舉例來說，有時會看到由科林斯式或混合式的小圓柱構成馬利亞聖像的框架。
拱頂
拱頂向來被詮釋為握緊雙手祈禱，或是舉起雙臂膜拜上帝的象徵，也是與婚姻有關的幸福象徵。情侶通常是在高壇的拱頂下締結連理，高壇和中殿就是由拱頂隔開。米開蘭基羅將拱頂界定為兩股強大的力量在其最脆弱的地方交會，以形成更強大的整體—這個隱喻對婚姻似乎也很適用。
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