1187年，薩拉丁（Saladin）在哈丁戰役（Battle of Hattin）擊敗十字軍，占領了耶路撒冷。教皇因此發起了第三次十字軍東征，希望奪回聖城。讓我們假設有位名叫約翰的年輕英國貴族，遠離家鄉征討薩拉丁。約翰相信，自己這麼做是有客觀意義的，如果自己在東征過程中去世，靈魂就能夠升上天堂，享受永恆的無上喜悅。
如果這時候跟他說，靈魂和天堂都只是人類編出來的故事，肯定會把他嚇壞。約翰一心相信，如果他抵達聖地，卻被一個長著大鬍子的穆斯林戰士，一斧頭劈在他頭上，他當然會痛苦萬分，兩耳嗡嗡、兩腿一軟、視野一黑——然後就會突然發現，自己由一片明亮的光芒籠罩，聽到天使的歌聲、悠揚的豎琴絃音，看到發著光、有著翅膀的天使，召喚他通過一道雄偉的金色大門。
約翰對這一切的信念之所以這麼強，是因為有一張細細密密又極度強大的意義之網，包覆著他。他最早的記憶，就是亨利爺爺有一把生鏽的劍，掛在古堡的主廳。當他還在蹣跚學步，就已經聽過亨利爺爺在第二次十字軍東征戰死的故事，說爺爺現在已經在天堂休息，有天使作伴，一直關照著約翰和他的家人。吟遊詩人來訪城堡時，常常吟唱著十字軍在聖地英勇作戰的歌謠。
約翰上教堂的時候，很愛看彩繪玻璃窗，其中一扇正是布永的戈德弗里（Godfrey of Bouillon，第一次十字軍東征的領導者）拿長槍刺穿一個面容邪惡的穆斯林，另一扇則是罪人的靈魂在地獄裡燃燒。約翰也會認真聆聽當地神父的講道，那是他認識最有學問的人。幾乎每個禮拜天，神父都會搭配各種精心設計的比喻和令人莞爾的笑話，講述著世上只有天主教是唯一的救贖，羅馬教皇是我們神聖的父，我們必須聽從他的指示。如果我們殺人或偷竊，上帝會叫我們下地獄；但如果我們殺的是異教徒穆斯林，上帝會歡迎我們上天堂。
在約翰剛滿十八歲的一天，一位騎士很狼狽的騎馬來到城堡大門，語帶哽咽的大喊：十字軍在哈丁被薩拉丁擊敗了！耶路撒冷淪陷了！
教皇宣布將發動新一波十字軍，並承諾不幸喪生者將得到永恆的救贖！身邊所有人看來都是既震驚又憂慮，但約翰臉上發出超脫俗世的光亮，宣告：「我將對戰異教徒，收復聖地！」每個人靜了一下，接著臉上露出笑容，流下感動的淚水。母親擦擦眼淚，緊緊抱著約翰，說她有多麼引以為榮。他的父親則是大力在他背上拍了一掌，說道：「兒子，如果我還是你這年紀，必會和你同行。事關我們家族的榮譽，相信你一定不會讓我們失望！」約翰有兩個朋友也宣布要一同從軍。而且，就連約翰的死對頭、那個住在河另一邊的男爵，也特地來家裡拜訪，祝他一路順利。
當約翰離開城堡時，村民紛紛從小屋裡出來，向他揮手致意。而對於這位即將前去對抗異教徒的十字軍勇士，所有的美麗姑娘也露出崇拜的眼神。約翰從英國出航，航過各個陌生而遙遠的彼方，例如諾曼地、普羅旺斯、西西里島，許多異國的騎士也紛紛加入，大家都有著共同的目標、共同的信念。
但等到軍隊終於在聖地上岸，開始與薩拉丁的部下戰鬥，約翰才驚訝的發現，這些邪惡的撒拉遜人怎麼也和自己有同樣的信念。當然，想必撒拉遜人沒搞清楚，竟然以為基督徒才是異教徒、而穆斯林則是服從神的旨意。但撒拉遜人也接受一樣的基本原則，也就是為神和耶路撒冷而戰的戰士一旦戰死，將會直接上天堂。
就像這樣，中世紀文化一絲一縷的編織著意義的網，把約翰和同時代的人，都像蒼蠅一樣捕進網中。約翰絕不可能想像得到，這一切故事都只是出於想像虛構。說他的父母和叔伯都錯了，還有可能。但還有吟遊詩人、他所有的朋友、村裡的姑娘、知識淵博的神父、住在河另一邊的男爵、在羅馬的教皇、在普羅旺斯和西西里島的騎士、甚至還包括那些穆斯林，難道真有可能是這些人都在胡思亂想？
事過境遷，意義不再
時間就這麼過了好多好多年。在歷史學家的注視下，意義的網被拆散，又張起了另一張新的網。約翰的父母已然身故，他的所有兄弟姊妹也不在人世。這時已不再有吟遊詩人唱著十字軍東征的故事，新的流行是在劇院上演愛情悲劇。家族的城堡被燒成一片平地，而重建之後，亨利爺爺的劍已經失去影蹤。教堂的彩繪玻璃在一次冬季的狂風中粉碎，換上的玻璃不再描繪布永的戈德弗里和地獄裡的罪人，而是英國國王打敗法國國王的偉大勝利。當地的牧師已經不再稱呼教皇是「我們神聖的父」，而是「羅馬的那個魔鬼」。在附近的大學裡，學者鑽研著古希臘手稿、解剖屍體，並在緊閉的門後竊竊私語，說著：或許根本沒有靈魂這種東西。
但時間轉眼又過了好多好多年。原本是城堡的地方，現在成了購物商場。在當地的電影院裡，「聖杯傳奇」（Monty Python and the Holy Grail）已經播了無數次。在一座空教堂裡，無聊的牧師看到兩名日本遊客，簡直喜出望外，開始滔滔不絕，解說教堂裡的彩繪玻璃。遊客不停禮貌的微笑點頭，但完全沒聽懂。
教堂外面的階梯上，一群青少年正用iPhone看著一部YouTube影片，是約翰．藍儂那首〈Imagine〉的remix版。約翰．藍儂唱著「Imagine there's no heaven, it's easy if you try.」（想像世上如果沒有天堂，試試看，這並不難。）一名巴基斯坦清潔工正在打掃人行道，旁邊有收音機正播報新聞：敘利亞屠殺仍在繼續，聯合國安全理事會的會議落幕了，但未能達成任何協議。突然之間，天空打開了一個時光通道，一道神祕的光照在其中一位青少年臉上，他突然張口宣告：「我將對戰異教徒，收復聖地！」
異教徒？聖地？對於現在絕大多數的英格蘭人來說，這些詞彙已經不再具有任何意義。就連那位牧師，也很可能覺得這年輕人是精神病發作。相反的，如果一位英國青年決定加入國際特赦組織，前往敘利亞保護難民、維護難民的人權，現在大家會覺得他是個英雄，但在中世紀，大家會覺得這人瘋了。在十二世紀的英格蘭，沒有人知道什麼叫人權。你要大老遠跑到中東，冒著生命危險，而且居然不是要殺死穆斯林，而是保護某一群穆斯林別被另一群穆斯林殺了？你絕對是腦子出了很大的問題。
這正是歷史開展的方式。人類編織出一張意義的網，並全心相信它，但這張網遲早也會拆散，直到我們回頭一看，實在無法想像當時怎麼可能有人真心這麼相信著。事後看來，為了到達天堂而參加十字軍，聽起來就像是徹底瘋了。事後看來，冷戰似乎又是件更瘋的事。不過才短短三十年前，怎麼可能有人因為相信能打造出共產主義的天堂，就不惜為此冒著核戰浩劫的危險？而在現在的一百年後，我們現在對民主和人權的信念，也有可能會讓我們的後代，感到同樣的難以理解。
大同世界
智人統治世界，是因為只有智人能夠編織出互為主體的（intersubjective）意義之網：其中的法律、約束力、實體和地點，都只存在於他們共同的想像之中。因為有這張網，讓所有動物只有人類能夠組織十字軍、社會主義革命和人權運動。
其他動物也有可能想像各種事情。貓埋伏著要抓老鼠時，雖然可能沒看到老鼠，但很可能能夠想像老鼠的形狀、甚至是味道。但是就我們目前所知，貓只能想像實際存在這個世上的東西，例如老鼠。牠們無法想像自己看不見、聞不著、嚐不到的東西，比如美元或谷歌、歐盟。只有智人能夠想像出這種虛幻的事物。
因此，貓和其他動物至今仍然只能處於客觀的世界，溝通系統也只用來描述現實，但智人能用語言創造出前所未有的現實。在過去七萬年間，智人所發明出具備互為主體性的現實，愈發強大，讓智人在今天稱霸世界。黑猩猩、大象、亞馬遜雨林和北極冰川，究竟能否活過二十一世紀？這一切的結果，將要看像是歐盟和世界銀行這種組織的意願和決定而定；而這幾個實體其實都屬互為主體，只存在我們共同的想像之中。
沒有任何其他動物有能力對抗我們，並不是因為牠們少了靈魂或少了心靈，而是因為牠們少了必要的想像力。獅子能跑、能跳、能抓、能咬，卻沒辦法開銀行帳戶或提出訴訟。而在二十一世紀，一位知道怎麼提出訴訟的銀行家，擁有的權力絕對遠遠高於大草原上最兇猛的獅子。
能夠創造出互為主體的實體，這種能力不僅讓人與其他動物有所不同，也讓人文科學與生命科學出現區隔。歷史學家希望瞭解像神祇、國家這種互為主體的實體如何發展，但生物學家很難認同有這種事情存在。有些人認為，如果我們能解開遺傳密碼、繪出大腦的每個神經元網絡，就能知道人類所有的祕密。畢竟，如果人類沒有靈魂，如果所有思想、情感和感覺都只是生化演算法，人類社會再怎麼奇特的現象，不是應該都不脫生物學的範疇？從這個角度來看，十字軍東征就是由演化壓力形成的領土爭執，英格蘭騎士前往聖地征伐薩拉丁，其實也就像是狼群想搶下隔壁狼群的勢力範圍。
相反的，人文科學強調互為主體的實體，認為這種重要性不下於荷爾蒙和神經元。要用歷史的方式思考，也就代表著要將想像中的故事賦予實際的力量。當然，歷史學家並不會忽視像氣候變遷和基因突變之類的客觀因素，但他們更重視的是那些人們發明、並信以為真的故事。北韓與南韓之所以如此不同，並不是因為平壤居民和首爾居民基因不同，也不是因為北邊氣候較冷、較多山；而是因為北邊相信的是非常不同的一套故事。
或許某一天，神經生物學能有重大突破，讓我們用純粹生化的詞彙，來解釋共產主義和十字軍東征。但我們現在還離那裡還非常遙遠。
在二十一世紀，歷史和生物學的界線可能會變得模糊，但並非因為發現了如何用生物學來詮釋歷史事件，而是因為我們會因應意識型態的虛構故事，而改寫DNA鏈；為了政治和經濟利益，而重新設計氣候；用網路空間，取代山川的地理環境。
隨著人類的種種虛構想像，翻譯成基因和電訊編碼，互為主體的現實將會吞沒客觀現實，而使生物學與歷史融合在一起。因此，到了二十一世紀，虛構想像（fiction）有可能成為世界上最強大的力量，甚至超越隕石和天擇。
因此，如果我們想瞭解人類的未來，光是破解基因組、處理各種資料數字，仍遠遠不足。我們必須破解種種賦予世界意義的虛構想像！
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