千年之咒（2）：許諾

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這本書給人極大的驚喜，不論是內在結構、角色安排、浪漫的情愛，所有的細節我都非常喜愛！熱烈期待續集的出版，因為我好想早一點知道後續發展，想到可能要等上很久，心裡就覺得焦急。如果你還沒看，建議你趕快去買。
──Chased by My Imagination

奇幻小說界又增加一名生力軍，這本書表面上揉合了魔法、冒險和稀奇古怪的生物，核心深處卻是動人心弦的愛情故事。作者把老掉牙的童話巧手一揮，變成讓人驚嘆不已的原創小說。我真的很喜歡這本書，想當然耳要給它打九分，這麼高的分數是我前所未有的紀...

01希賽兒
我的歌聲漸次減弱，歸於寂靜，餘音在劇院環繞，最終沒入記憶。我歪身倒下，姿態優雅，確信朱利安即便不甘心，仍會接住我的身體。相較於數百人的體熱擠在同一個房間揮發不去，地板的光滑冰冷，反倒讓人心曠神怡。
我靜靜地裝死，淺淺地呼吸，努力忽略那股經年累月不洗澡、連濃郁香水都遮不住的臭氣。朱利安接唱詠嘆調，聲音蕩氣迴腸，在四周繚繞，但我心不在焉，思緒飄向天邊，專注在另一個人身上。即使相隔兩地，他的愁苦依然真實無比。
劇場歡聲雷動。「好哇！」某人高聲喝采，繽紛灑落的鮮花拂過臉頰，我差點忘記裝死、嫣然一笑，一直忍到布幕落下，這才睜開眼睛，紅色天鵝絨簾幕把我拉回現實的冷酷。
「妳似乎心不在焉，」朱利安說道，粗聲粗氣把我拉起來。「情感投入程度跟我的左腳一樣，她肯定不開心。」
「我知道，」我嘀咕地撫平衣服上的皺紋。「昨天熬夜沒睡好。」
「可怕啊，」朱利安翻白眼。「不只要在有錢大爺旁邊周旋，還得迎合那些女性，全天候工作會累死人。」布幕二度升起，他再度握住我的手，朝劇組點頭示意，我們雙雙掛上笑臉。
「希賽兒！希賽兒！」觀眾大叫，我茫然地對著人山人海的臉孔揮手致意，深深地屈膝施禮。我後退一步，給其他演員鞠躬謝幕的機會，然後再度站上台前，朱利安單膝著地，在鼓舞叫好的氣氛下親吻我戴著手套的指尖，帷幕最後一次降下。
天鵝絨布幕一觸及地面，朱利安立刻縮手，站了起來，「真可笑，唱得這麼糟，他們還為妳歡呼叫好。」英俊的五官變形扭曲，一臉怒容，「我倒成了舞台上的道具，可有可無。」
「事實不是這樣的，」我說。「你有成千上萬的仰慕者，男人嫉妒眼紅，女性則希望取代我躺在你懷中。」
「言不由衷的場面話能省則省。」他語帶不屑地回應我。
我聳聳肩膀，轉身走下舞台。來到崔亞諾將近兩個月，逃離厝勒斯也快過了三個月時間。初來這裡，我對自己的計畫胸有成竹，努力至今卻一點收穫都沒有，哪有心情在意朱利安的嫉妒。
後台跟往常一樣亂中有序—現在演出結束，更有理由喝酒大肆慶祝。衣衫不整的歌舞女郎巴著朱利安，爭相誇獎他的表演，吱吱喳喳的鶯聲燕語交錯在一起，幾乎聽不清楚。我為此感到高興—畢竟朱利安被觀眾冷落並不公平。被她們晾在一邊，我並不在意，只希望今晚的工作到此結束。
我穿過三三兩兩正在交談的演員，只想回更衣室卸妝，卻被叫住。
「希賽兒！」
我慢慢轉身，看到眾人紛紛讓路，母親大步走過來，用力親吻我的臉頰，緊緊擁抱了一下。她的指尖掐痛我身上細長的疤痕──那是奶奶為了治療我的內傷劃開的刀口。
「剛才糟透了。」她嘶啞地說，熱氣吹過耳朵。「妳要心存感謝，幸好有品味的人今晚不在觀眾席。」
「當然囉，」我低聲回應。「不然今晚上台的就是妳。」
「妳應該為此感激涕零才對。 」她抽身退開。「希賽兒今晚的表現非常耀眼，對吧！」母親當眾假意稱讚我。「天生好手，這麼美妙的歌喉世界少有。」
眾人欣然表示贊同，有幾位諂媚的大聲鼓掌，母親高興得眉開眼笑。只有她可以大肆批評我，唯獨不能容忍別人的貶損。
「的確出色，演得真好，希賽兒！」某人的聲音響起，我從母親肩頭望過去，看著侯爵緩步走進後台。他相貌平庸，跟灰色油漆一樣枯燥乏味，一點都不顯眼，尤其當他挽著母親手臂同進同出時，更是相形見絀。
我屈身施禮。「謝謝您，爵爺。」
他揮揮手，示意我起身，眼神卻停留在舞孃身上。「表演得太好了，親愛的，若不是吉妮薇坐在旁邊，我可能會以為是她站在台上。」
母親表情僵硬，我臉色發白。「您太誇獎了。」
大家面面相覷，沉默時間拉長，氣氛變得尷尬。
「我們得出發了，」母親開口打破寂靜，她輕快的語氣近乎尖銳。「再拖就遲到了，親愛的希賽兒，我今晚不回家，不用熬夜等門。」
我點點頭，目送侯爵護送母親由後門離開。我納悶著他知不知道母親是有夫之婦，如果知情，又是否在乎？這些年來他一直擔任護花使者，我是到崔亞諾以後才知道有他這一號人物。至於到底是全家都被蒙在鼓裡，還是唯有我一個人不知情，就不得而知。我無奈地嘆口氣，慢慢走向更衣間，堅定地關上房門。
我坐在梳妝鏡前，徐徐脫下長手套，換上蕾絲薄手套。我已經養成習慣用它來遮掩聯結的印記。銀色刺青圖案在燭光下閃爍發光，我跟著垂頭喪氣，意志消沉。
要受盡多少煎熬和折磨才能擊垮一個人的自尊？毫不間歇的痛苦盤旋在大腦深處—疼痛、恐懼和不曾削減的怒火交織在一起，永無止盡，不斷地提醒我，崔斯坦在厝勒斯受盡煎熬，換得我在崔亞諾安全無虞的生活，間接代表我的失敗，害他受苦到現在。
「希賽兒？」
我轉身面對聲音來處，下意識用另一隻手遮住記號，看見來者是莎賓，才鬆開雙手。看到我的表情，她眉頭一皺，順手關上更衣室的門。
我最親愛的好朋友不顧父母反對，堅持陪同我來到崔亞諾。本來對針線活就很拿手的莎賓，同時展現出化妝和美髮的靈巧天賦，使我得以順利說服劇團雇用她擔任助手。
復原期間，家人告訴蒼鷹谷居民，說我本來對崔亞諾的事情信心滿滿，直到出發前夕，突然失去勇氣，逃到小島最南端的科維爾躲避。但我實在不忍心瞞騙莎賓，畢竟在失蹤期間，她為了找我急得像熱鍋上的螞蟻，隨便跟她搪塞說我得了舞台恐懼症，抱歉害她承受那麼多痛苦，似乎太過於殘忍。
「妳的表演沒那麼糟，」她說，一邊拿起一塊布沾上冷霜，開始幫忙卸妝，再為我重新繫上項鍊。「坦白說還算不錯，雖然不是最好。在這種狀態下、還有誰能夠維持最佳水準？」
我點點頭，彼此心知肚明，困擾我的不是母親的批評。
「吉妮薇說的那些話，只更加證明她是黑心的巫婆。」
看來母親耳語的挑剔批評已經傳得人盡皆知。
「她是為我好，要我精益求精。」天曉得我為什麼會衝動地為她辯護，這似乎是從小到現在的習慣。
「妳是她的女兒，也只能這麼想，不過……」莎賓猶豫半晌，棕色眼眸凝視著鏡子裡面的我。「每個人都知道她在嫉妒妳—她已是日薄西山，而妳倒像旭日東昇。」她微微一笑。「由妳扮演朱利安的戀人，看起來速配多了。吉妮薇老得足以當他的娘，呃，觀眾又不是瞎子，對吧？」
「但她依舊比我技高一籌。」我沮喪地說。
莎賓收起笑臉。「那是因為妳熱情不再、一心記掛他的遭遇。」
她絕口不提崔斯坦三個字。
「如果妳可以恢復以前的水準……」莎賓忿忿不平地吐了一口氣，「希賽兒，妳曾為這一切嘔心泣血、努力不懈，我知道妳熱愛歌唱，現在卻為了那些……浪擲生命，讓我想到就生氣。」
她第一次挑起這個爭端的時候，我氣得面紅耳赤，口沫橫飛地為崔斯坦和自己的選擇辯護，後來我逐漸了解莎賓看事情的角度，她只看到事情醜惡的一面，因此對於我撇下一切、以釋放擄走我的人為優先考量的決定，百思不得其解。
「需要幫助的不只他一位。」諸多人名浮現腦海，每一張熟悉的臉孔都仰賴我的努力，崔斯坦、馬克、維多莉亞、文森……
「或許，但他改變了妳。」她意味深長的語氣和緊繃的下巴使我轉離鏡子面對她。
「妳或許為了他們的緣故日夜追蹤這個女巫，卻也因為他停止追求自己的人生目標。」莎賓彎腰牽起我的手。「為了愛，妳失去了對歌唱事業的熱情，真希望……」她欲言又止。
我知道這不是惡意攻訐，是為我的前途著想，但我非常厭惡要一再地為自己的選擇辯護。「我不會為了提升自己的能力和水準就不愛他。」我忿忿不平地抽回自己的手，但隨即感到後悔。
「對不起，我真希望妳能夠接受我所選擇的人生道路。」
「我知道，」她站起身來。「但我更想幫助妳找到幸福。」
找到幸福……不是找著女巫。在我搜尋安諾許卡的計畫中，莎賓扮演舉足輕重的角色—她總是有辦法從閒聊的八卦中找到蛛絲馬跡。不過她也明白表示她不樂意。
「妳願意傾聽就夠了。」我握著她的手。「還幫我趕上時裝的潮流。」
我們四目相對，彼此都察覺到有一股尷尬的隔閡是以前所沒有的。這感覺很怪異，我們明明多麼希望能夠恢復往日那種親密的情誼。
「晚上跟我們一起出去吧。」她的語氣近乎懇求，不輕易氣餒。「至少就這麼一次，暫時忘掉那個巨魔，跟我們這些卑下的凡人在一起如何？我們要去彼加爾算命，某個舞孃贊助人說那裡有一位婦人可以從手紋看見未來。」
「我才不要把辛苦賺來的錢白白送給信口雌黃的騙子花用呢。」我故意裝出輕快的語氣。「不過如果她剛好是紅頭髮、藍眼珠、超乎年齡的老成，就請記得通知我。」
如果這麼容易找到該有多好……
***
我在更衣間逗留很久，直到其他人紛紛離去、劇院空無一人。坦白說，我現在沒有心情去討好那些贊助商，再者，我已經無所不用其極了。我經常挽著某位有錢貴族外出聽歌劇、參加宴會、流連在私人沙龍裡，而這些招數只有引來眾多仰慕者，還贏得招蜂引蝶的封號，毫無其他成效。我必須盡速改變戰略，不能再虛耗下去。
我拉起斗篷兜帽遮掩，匆匆自後門離該劇院，走下樓梯。
「妳也耗得夠久了。」
克里斯從陰影底下冒出來，他一身工作服，靴子沾滿泥巴和穢物。「這裡請勿逗留。」
我指著被多數人視而不見的告示牌。
「我不是逗留，是等待。」他反駁。
「在這裡閒晃遊蕩的人都這麼說。」我從台階一躍而下，和他肩並肩。「有消息嗎？」
我請莎賓研究、追蹤某些婦女的身家背影資料，克里斯則是跟著攝政王麾下最強悍的女巫獵人，查證和魔法有關的傳聞。
他點點頭，走入陰影底下，遞給我一個脖子上掛著一圈藥草的人偶雕像。
「讓我猜猜看，」我說。「跟生育有關、類似求子的符咒。」
「把這放在枕頭底下，保證可以幫我生很多白白胖胖的小壯丁。」他打趣地調侃。他已不像先前剛抵達崔亞諾時，稍有發現就充滿期待。
我打量半晌，搖頭以對。「還有別的嗎？」
他掏出小樹枝編織而成的手環。「這叫鎮巫環，用山梨樹的細枝編織而成，只要戴在身上，就可以對抗女巫的咒語，讓它起不了作用。」
我對這些怪異的物品大皺眉頭，順手塞進口袋。簡直胡說八道。「你花了多少錢？」
他說了一個數目，我皺眉，付錢了事。我每個月一大半的薪水都花在魔法配方和巫術藥水上，截至目前的收獲，就是一堆稀奇古怪的裝飾品，真正有法力的寥寥可數。那些人不只對神祕紅髮女巫的下落和咒語一無所知，更婉拒面授機宜，不肯傳授巫術。
「那妳有新發現嗎？」他問。
我搖搖頭。「沒有相似的臉孔，也沒有來路不明或背景啟人疑竇的陌生人，更沒有人傳聞活了五百年。」
克里斯嘆了一口氣。「我送妳回家。」
我們肩並肩，伴著路燈光影，走在時明時暗的路邊，直到通往母親住家的街道上。想到屋裡空無一人，我停住腳步，渴望有一點改變。「我們去﹃鸚鵡﹄看看佛雷德在不在那裡裡。」
克里斯一臉詫異，沒有反對，同我順著街道走向哥哥平常流連忘返的酒館。門口有兩個人喧鬧爭執，我們閃到旁邊，推門走進高朋滿座的大廳。在這裡出入的不是軍人就是士兵—像我這一類的藝術家很少光臨—大家知道我是佛雷德．卓伊斯的小妹，因此絕少有人來騷擾。
「希賽兒！克里斯多夫！」佛雷德一看到我們就高調嚷嚷，放開懷裡的女侍，轉身多點一輪啤酒。他塞給我們一大壺，回頭繼續吹噓英勇的事蹟，然後目光飄到我身上。
「我最好放人，免得酒館老闆開除妳。」他對女侍說道，等她走開去招呼其他客人，佛雷德才補了一句。「妳看起來很憔悴，希賽兒，應該回家去睡覺。」
我扮鬼臉，知道他說的家是蒼鷹谷，不是母親的住處。他比莎賓更頑固，不只反對我追蹤安諾許卡的下落，也不贊成我留在崔亞諾。
「別說了。」他碰地一聲放下酒杯，狠狠瞪了一眼和我擦身而過的男子。看他渾身緊繃、一副要找人打架的模樣，儼然想找理由發洩心中的怒火，且不計對象。最近他的脾氣很火爆，對母親、對我、對世界都看不順眼。
「反正我說什麼妳都不聽，」他嘟噥，「愛怎樣就怎樣，隨便妳。」
克里斯拉著我的手肘，走向後面那一桌。「佛雷德只想保護妳，希賽兒，」他說。「他一直為過去發生的事情深感愧疚，自責當時不在場。」
「我知道。」得知我的遭遇後，他第一個反應就是要放火把厝勒斯燒個精光，砍死所有的居民；隨後發現我的看法和他大相逕庭，因此我們兄妹倆大吵一架，吵架聲連遠處農場的鄰居都聽得一清二楚。他不只反對、更不能理解我的決定。
這些日子，佛雷德脾氣暴躁、動不動就發火—我知道原因和巨魔無關，早在我失蹤前，他到崔亞諾之後就發生了，這件事或許和母親有關。他恨她，恨到讓我覺得自己選擇搬來崔亞諾與母親同台表演，對他而言是一種背叛。
我坐在黏膩的桌子旁，把啤酒喝個精光，渴望藉酒消愁、洗掉煩躁，不去想佛雷德和其他的事情。
「喝慢一點，」克里斯喝酒的速度節制很多。「看來妳又有新狀況，應該跟佛雷德陰沉的情緒無關。」
「不干他的事，」我揮手要女侍再送一壺酒。「什麼事都沒有，這才是問題。」我連喝好幾口。「又白耗一天，一點進展都沒有，她杳無蹤跡。崔斯坦繼續受苦，天曉得他們怎樣折磨他，而我只會站在台上對仰慕者歌唱，我痛恨這種狀況。」
「唯有這樣妳才能夠支付崔亞諾的生活開銷，再者，我還以為妳喜歡上台表演？」
我緊緊閉上雙眼，點頭以對。「我不該喜歡。」
「希賽兒，」克里斯試圖按住酒杯，我用力抽開，仰頭把啤酒喝光。他皺眉。「他一定不希望妳為了他怏怏不樂。」
「你又怎麼知道？」我反問，伸手掏錢付帳。
「我們試過所有的方法，」他更換策略。「兩個月來，舉凡妳認為她有可能涉足的圈子，妳統統轉過一遍，但一點蛛絲馬跡都沒有；妳也列了無數張清單，跟莎賓把清單上的女人家世背景統統調查了一遍，除了一堆八卦消息外，毫無斬獲；我們也面談過了那麼多女巫，其中有真有假，人數多到算不清楚，一樣沒有幫助。」
「她們大多幫不了我們。」
養傷期間，我纏著奶奶傳授我魔法技巧，教導我平衡大自然的元素、了解某些植物具有特定療效的原因、掌控施咒效果最好選在轉換的時辰點：例如旭日東昇、日落時分、滿月的夜晚、冬至和夏至等等，才能從自然界擷取最大的能量。奶奶所知不多—主要集中在治療傷口和疾病方面，但這段時間學習到的知識足以讓我分辨魔法的真假。
「我的重點在於，」克理斯說下去。「或許妳已經做得夠多了，應該回頭思索自己想要什麼樣的生活。」
我碰一聲放下酒杯，甚至懶得掩飾臉上的怒火。莎賓會反對還無可厚非，因為對她而言，這一切如同虛幻的天方夜譚，但克里斯應該理解，他到過厝勒斯，深知箇中利害關係。
「你真的要我半途而廢？」
「我不知道，」他別開目光。「他甚至沒有要妳破除咒語，或許到此為止對大家都好。」
「這只對人類有利。」我咄咄逼人，語音有些含糊。「你怎麼如此自私？只顧單方面死活？」
克里斯漲紅了臉，雙手扣住桌子邊緣，傾身向前。「妳去照照鏡子，就知道自私的人是誰，我不會為了私人感情出賣全世界、害人類淪落當奴隸！」他怒沖沖地穿過擁擠的人群，不見蹤影。
我視而不見，兩眼盯著空酒杯，不在乎袖子泡在濺出來的啤酒裡面。克里斯是對的嗎？是我太自私了？兩個月前我出發來到崔亞諾，一心要追尋安諾許卡的下落，希望可以殺死她以破除咒語。我堅決相信這是正確的決定，至今意念也不曾動搖過。
然而真的這樣嗎？
沒錯，我希望崔斯坦恢復自由，包括所有的朋友：馬克、雙胞胎、皮耶、希薇女公爵、柔依和艾莉，及所有的混血種，我想幫他們脫離咒語束縛。至於其他人？想到安哥雷米、苔伯特國王、特別是崔斯坦那個惡魔般的弟弟，我就冷汗直流，這些人若能關到地老天荒、我舉雙手贊成。
問題就在這裡。釋放一位，其餘跟著自由，後果一概由我承擔；若要袖手旁觀，痛苦依然是我扛。
一想起崔斯坦，我的胸口便一陣疼痛。我把酒杯推向一邊。想念他，不只是想念心上人，也是在想念盟友，想念他工作時的認真態度和用心克服困難的智慧—他的想法讓人敬佩，一眼就看透問題核心的洞察力更讓我折服。
我環顧周遭，霎時天旋地轉，反胃的感覺強烈，使我猛然倒抽一口氣。我試著安撫身體的抗議，但隨即後悔莫及，因為汙濁的空氣與汗水的臭味灌入鼻孔，差點就令我嘔吐。
「天哪……」我勉強站起來，推開飲酒狂歡的人群，眼睛盯著出口、企求新鮮空氣的幫助。
慘了，可能來不及了。
我拚命推擠，不顧其他人的抗議和抱怨，推開大門，跌跌撞撞地衝進冰涼的戶外，膝蓋落地，埋頭狂吐，三壺啤酒都吐進水溝裡。
「我必須承認，」背後傳來一個聲音。「完全沒想到妳會擺出這種低姿態。」
我用袖子擦淨嘴角，扭頭一看，一位披著斗篷的男子佇立在後，相隔不到幾步路，臉龐藏在陰影底下看不清楚。「你要做什麼？」
「送口信。」來者咧嘴而笑。「拜見公主殿下，希賽兒．莫庭倪夫人。」

01希賽兒
我的歌聲漸次減弱，歸於寂靜，餘音在劇院環繞，最終沒入記憶。我歪身倒下，姿態優雅，確信朱利安即便不甘心，仍會接住我的身體。相較於數百人的體熱擠在同一個房間揮發不去，地板的光滑冰冷，反倒讓人心曠神怡。
我靜靜地裝死，淺淺地呼吸，努力忽略那股經年累月不洗澡、連濃郁香水都遮不住的臭氣。朱利安接唱詠嘆調，聲音蕩氣迴腸，在四周繚繞，但我心不在焉，思緒飄向天邊，專注在另一個人身上。即使相隔兩地，他的愁苦依然真實無比。
劇場歡聲雷動。「好哇！」某人高聲喝采，繽紛灑落的鮮花拂過臉頰，我差點忘記裝死、嫣然...