義律進入商館後發現各國商人沒有被抓被殺之虞，包圍商館的清軍封堵了所有路口，但號令嚴明，不闖入樓內、不損壞器物，不拘捕、不打罵、不傷害任何人，僅將夷商軟禁在樓內。武力營救人質似乎成了多餘之舉，義律反而惴惴不安起來。
他曾給佈雷克艦長下過命令，若六天內得不到消息，可以採用適當方式前來營救。在扶胥碼頭巡視時又曾授意「忠勇號」船長馬奎斯組織各船水艄，一俟清軍大開殺戒就以武力抵抗，衝破攔阻，營救商館裡的同胞。
可現在看來，事情顯然並沒有壞到那種地步。萬一佈雷克艦長和馬奎斯船長因為消息不明，採取極端行動，整個局面就會失控，各國商人和水艄就可能因一場意外的衝突大量傷亡，他無論如何都承擔不起這麼重大的責任！
斷水斷糧斷蔬菜比鈍刀割肉還教人難受。商館裡沒有水井，廚房裡沒有存貨，肉蛋菜蔬僅夠食用兩天，夷商們很快陷入缺水缺食的窘境。商館與珠江僅有一箭之遙，但清軍弁兵橫槍挎刀封鎖了江岸。就算讓他們取水，江水也不宜飲用，因為江面上船舶如梭，到處漂浮著穢物垃圾和死貓死狗。
到了第三天，商館裡的所有水缸水櫃一清見底，人們像陷入沙漠一樣嘴乾口澀，焦渴難耐，夷商們心旌動搖，一致要求義律拿出應急的辦法。
義律、參孫和馬儒翰在小會議室裡商議如何應對這場突發的危機。義律灰藍色的眼睛飽含著陰鬱和不安，肩上的擔子沉重無比，幾乎要把他壓垮。
馬儒翰舔了舔乾澀的嘴唇，「欽差大臣是個冷酷無情、意志如鐵的人，不繳鴉片，他是不會善罷甘休的。」
參孫的嗓子同樣乾得要冒煙，「清軍把我們圍得鐵桶一般，任何消息都無法傳遞出去，我擔心萬一佈雷克艦長冒險闖入虎門，馬奎斯船長率眾呼應，就事大難收了。」
義律道：「是的。我曾經多次警告我們的同胞，在中國做鴉片生意如同火中取栗，但是，他們被貪慾矇蔽了雙眼。這場危機既意外，又在意料之中，只是沒想到來得如此猛烈。欽差大臣行事魯莽，竟然把《大清律》的連坐法應用於世界各國，讓無辜的商人和水艄也遭到軟禁。商館和扶胥碼頭有一千五六百外國人，多數是我國人和英屬印度人，這種舉動會引起各國政府的抗議和干涉，甚至讓禁煙論的同情者們眾叛親離。」
參孫歎，「人在屋簷下，不得不低頭，眼下我們只好忍受屈辱，勸說那些愛錢如命的商人繳出鴉片，好化解這場危機。」
馬儒翰皺眉，「有些人寧願捨命也不願捨財，躉船上的鴉片畢竟數量龐大，價值連城。」
義律思索片刻，「我們只好鋌而走險，用商務監督署的名義收繳所有鴉片，統一交給欽差大臣。」
參孫有點兒猶豫，「商務監督署是政府的辦事機關，商人們會索要收據和補償的。」
「給他們開收據，承諾我國政府將在適當時間以適當方式給予補償！」
這是項驚人的決定，大大超出參孫預料，他提醒道：「義律先生，我國政府不會用納稅人的錢補償在華僑商的損失，沒有這種先例，何況鴉片貿易在我國，也是一個有爭議的問題。」
義律的臉色陰沉，「我只能當機立斷，當生命和財產不能兩全時，以生命為先。我擔心再過兩天，佈雷克艦長和馬奎斯船長耐不住性子，把天捅個大窟窿！我們必須想方設法通知他們，防止事態惡化。」
馬儒翰思索著，「只有承諾繳煙，才能恢復與外界的聯繫，否則，一張紙條都送不出去。」
義律吩咐：「馬儒翰先生，你寫一份通知，貼在商館的公告欄上，告訴全體在華英國臣民，商務監督署承諾在合適的時候以適當的方式由政府給予補償。明天早晨六點前，他們必須如數呈報擬上繳的鴉片，不肯繳煙的臣民，後果自負。」
馬儒翰有些擔憂，「義律先生，政府要是拒絕補償，你就騎虎難下了，會受到嚴厲的處分！」
參孫也勸道：「義律先生，你的決定事關重大，可能把政府拖入一場不期而至的戰爭，能不能換種辦法？」
義律緊蹙眉頭，「中國欽差大臣用暴力剝奪我國臣民的財產，威脅我國臣民的生命，我不得不向政府提議通過戰爭索賠。戰爭的法則是，誰戰敗誰賠款！」
參孫大為震驚，「義律先生，請你再仔細考慮一下。戰爭不是小孩子玩打仗遊戲，它比地震、風災、山崩海嘯還可怕，它的後果是災難性的！傷殘死亡，商業中止，還有人力、物力、財力的巨大消耗。中國是世界第一大國，與我國相隔一萬七千英里，軍隊的調動、後勤的保障、戰費的籌措、國際形勢、國內輿論等等，都得通盤考慮，稍有差池，就可能引發災難般的後果。」
義律把佩劍往桌上砰地一放，「我當然明白這種決定如同賭博！但我身為領事，在危機時刻有機斷之權。我將向外交大臣巴麥尊勛爵提議，對中國進行報復性打擊！我的決定可能有兩種後果，要麼以戰爭驚動世界，要麼以舉措不當被撤職查辦。」
參孫問：「如何處理甘結問題？」
義律道：「欽差大臣的《各國商人呈繳煙土諭》措辭粗糙寬泛。所謂『一經查出，貨即沒官，人即正法』，不具有法律的明晰性─什麼人，在什麼時間、什麼地點、什麼情況下，用什麼方式攜帶多少鴉片。有什麼人證、物證等等，都不規定，只是籠統地說『一經查出，人即正法』。萬一有人心懷孬意栽贓陷害，甚至不給當事人辯護的機會，就會有人被誤殺和冤殺。這一條與我們的法律背道而馳，不可接受。」
馬儒翰提醒道：「我們要是拒簽甘結，廣東官憲會停止與我國商人的貿易。」
義律道：「我將與十三行總商仔細討論甘結問題，要求他們作出修改。眼下先辦急事，用商務監督署的名義公告全體僑商，把準備上繳的鴉片如實上報，並交出原始發票。」
公告貼出後，所有商館立即燈火通明、人聲鼎沸，各國商人徹夜不眠，經過激烈的辯論後終於集體屈從。第二天早晨六點前，全體商人呈報了兩萬零三十七箱鴉片，其中查頓—馬地臣商行七千箱，顛地商行一千七百箱。幾家美國商行搭便車，請英國商人代繳一千五百餘箱。按照發票計價，貨值高達六百萬元！
伍紹榮與盧文蔚被關在南海縣大獄裡。他們是赫赫有名的官商，牢頭獄霸不敢欺負，南海知縣劉師陸與他們私交甚好，讓他們住在雅號裡。雅號是縣大獄裡的上等號間，光線好，清掃得乾淨，連鋪草都是新的，伙食單開，晚飯還加一壺水酒，只是沒有人身自由。
伍、盧兩家是姻親，盧文蔚和伍紹榮是舅甥關係，但在十三行做事仍用「某爺」互稱。二人百無聊賴，並排坐在草鋪上，有一搭沒一搭地閒扯。
「盧二爺，你卦打得準不準？」
「準。」說著，盧文蔚用鋪草打了一卦，恰好打中九五坎卦。卦辭是：坎不盈，祇既平，無咎。這是有驚無險之卦。
伍紹榮心裡稍微踏實，又疑惑道：「你說咱們犯了什麼罪？」
「勉強算是辦差不力之罪，未能說服夷商繳煙之罪。」
「這算罪嗎？」
盧文蔚無奈道：「上憲說你有罪你就有罪，無罪也有罪。上憲說你沒罪你就沒罪，有罪也沒罪。」
伍紹榮用手指撚著一根鋪草，「夷商不遵從林欽差的命令，他就把板子打在我們身上，這能怨我們嗎？我爹曾經說過，寧做一條狗，不做行商首。我當時不明白，後來才明白。嘉慶二十三年—那年我才六歲，是聽我爹說的—一條英國商船進口貿易，把四箱鴉片藏在夾板艙裡。我爹是那條船的保商，那條船在虎門緝查口矇混過關，在扶胥碼頭被稅丁查住。結果，我爹被罰十六萬，杖八十，全體行商連坐。
「道光元年，同泰行承保的夷船私帶鴉片，他們沒查出來，出具保結，被海關稅丁查出，罰款五十倍，所有行商連坐，結果同泰行破產。就為那事，皇上一道諭旨頒下，處分我爹，摘了他的三品頂戴。
「這種殃及身家性命的事，我們唯恐避之不及，哪敢冒顛躓的風險賺黑錢？林欽差卻無端懷疑我們查私縱私。說句良心話，我們上夷船查鴉片，明面上是宣諭，實際上是懇求，懇求夷商不要挾帶違禁之物，否則會殃及我們的身家性命。」
伍紹榮講得悲心喪氣，「哎，我爹不願當總商，我也不願，但商籍就像一塊狗皮膏藥牢牢黏在我的身上，揭不掉，扯不去，撕不爛，擺不脫。我想通過科舉步入仕途，但皇上飭令我家後代必須當行商，沒辦法，我只好像磨道裡的毛驢，不僅勞心勞力，還得隨時準備承受上憲的斥責和杖打。我是八字不照的苦命人，還當了倒楣的總商。苦啊—苦—！」他拍著胸脯發著牢騷叫著苦，彷彿要把一腔塊壘吐出去。
盧文蔚也跟著訴起苦來，「我爹盧觀恒也一樣。他是苦出身，四十歲才發家，創辦了廣利行，盛極一時，當了總商。他老人家年輕時最崇拜入祀鄉賢祠的人，因為祠堂裡有牌位的，都是品學兼優、德行高尚的鄉梓名人，每年春秋由地方官主持祭禮。
「我爹在世時，辦義學、贈義田、修路橋、賑災民，累計捐資七八十萬，可謂有功於桑梓，就是夢寐求著死後能在鄉賢祠有個牌位。他去世後，我們給廣東巡撫衙門寫了稟帖，請求在新會縣鄉賢祠為他老人家立個牌位，還花不少錢上下疏通。沒想到鄉民們不幹，煽動與我爹有舊怨的人到巡撫衙門告刁狀，說我家籍隸商戶，我爹不學詩、不知禮，不是孔孟之徒，不配入祀鄉賢祠，鬧得沸沸揚揚，最後竟然驚動了朝廷。嘉慶皇帝御筆親批，不准我爹入祀鄉賢祠 。
「咱們籍隸商戶，就是這麼受人擠對。依我看，林欽差是在給你小鞋穿，他召見行商時，你跟他爭禮儀，能爭嗎？別看咱們捐了五品頂戴，人家說你是商不是士，你還不得乖乖跪下。」
伍紹榮從草鋪拽出一根乾草葉，一面揉搓一面說：「可咱們畢竟是有官銜的人，披著官商兩張皮，代朝廷經理天子南庫。」
盧文蔚繼續嘮叨：「作為商，兄弟子侄們眼巴巴地盼著你賺大錢分紅利，賺錢了，皆大歡喜，要是賠錢了，三親六戚合夥罵你無良無德、無才無能，甚至懷疑你私吞銀子。作為官，民人雜役對你恭敬有加，但在官場上，你依然是不入流的角色。天子南庫不是好料理的，一出紕漏，所有板子都打在你身上，打得你皮開肉綻，但除了老婆、孩子，誰說句心痛話？
「就說鴉片，咱們明知夷商經營鴉片，但他們油滑得像泥鰍，偏不進口，只在國門口販賣。你有什麼辦法？驅趕，沒進你家地盤；不驅趕，眼睜睜地看著白銀外流。內務府要銀子，粵海關要稅賦，總督衙門和巡撫衙門要分成，行商們要賺錢，夷商們也要賺錢，還有廣州城的幾十萬丁口，全靠越洋貿易謀求生業。十三行幹的是吞刀吐火的生意，搞不好，就會自殘。
「當年你爹和我哥哥當總商，外人以為是天大的榮寵，卻不知曉多麼辛苦、多麼操勞。那種辛苦和操勞不是身乏，是心累，累得精神緊張，睡不著覺，就怕出紕漏被責打。我哥哥一心想辭去總商，卻辭不掉，只好以病求退，連哄帶勸把我推到檯面上。你爹花大把銀子想卸去總商，要不是你們兄弟二人接手，他還不照樣像磨道裡的毛驢一樣辛辛苦苦地轉悠。」
伍紹榮歎了口氣，「舊事不提了，提起來就傷心。眼下我擔心的是封港封艙，我們怡和行有五千傭工，勞薪耗損，人吃馬嚼的，封一天就得損失幾千兩銀子。」
盧文蔚也揪出一根鋪草在手指間揉搓，「我擔心的是商欠。我家的商欠有三十多萬，要是林欽差知道了，後果不可預料。要不是你們家替我家兜著，我們盧家早就像當年的麗泉行一樣流徙新疆了。」
伍紹榮咬牙切齒道：「我接替總商六年了，外表上看是榮華富貴，內心裡全是屈辱和怨毒。我真恨，恨不能請三百個道士念七七四十九天毒咒，把這商籍咒掉，恨不能請他們念九九八十一天毒咒，詛咒上憲天誅地滅！」
雖然沒點名，但盧文蔚知道他話中「上憲」指的是誰，忙小心翼翼把食指放在唇口，「噓！小點兒聲，隔牆有耳！」
伍紹榮霍然警醒，意識到牢房不是講私密話的地方，這才忐忑不安地環視四壁，彷彿有小鬼在隔牆偷聽。
恰巧這時，大門的鐵鍊猛地嘩啦啦一陣碎響，伍、盧二人心頭一悸，不由得一起朝甬道盡頭定睛細看，是牢頭用鑰匙開門。接著，敞亮處出現了一個熟悉的身影，是梁廷枏！
梁廷枏胸前掛著一柄放大鏡，背著雙手，昂首挺胸，派頭十足，比南海縣令還神氣。這副模樣在廣州城裡獨樹一幟，不僅本地官弁認得，連販夫走卒、牢頭雜役也過目不忘。
他一面往裡走一面問：「沒虐待兩位總商吧？」
牢頭陪著笑臉，「二位爺拔根毫毛，比我們的腰都粗，小的豈敢不恭敬。二位爺一進來，知縣大人就關照要好生侍候。」
梁廷枏滿意地說：「你算是明事理的。」
伍紹榮站起身，隔著木柵叫道：「梁先生，您怎麼來了？」
梁廷枏道：「我帶來欽差大臣的諭令，放你們出去。」
盧文蔚聞言，一陣驚喜，「五爺，我那卦算得精準，果然是有驚無險！」
待牢頭掏出鑰匙打開號間，梁廷枏一步踏進去，「崇曜啊，外邊的事知道嗎？」「崇曜」是伍紹榮讀書時梁廷枏給他起的學名，後來用作官名。
伍紹榮道：「知道一些。」伍、盧二人被拘後，家人探監時，曾把外面的情況告訴過他們。
梁廷枏用手指把伍紹榮衣服上沾黏到的草葉摘去，像師長關護學童，「義律同意繳煙了。好傢伙，兩萬多箱！」
伍紹榮驚得眼珠子一跳，「兩萬多箱？那得裝多少馬車！真的？」
「哪還有假！白紙黑字，蓋著夷文印鑒的上繳清單。商館斷水斷食整整三天，夷商熬不住了，不得不繳。你爹怕出人命，立即叫雜役給每棟商館送去兩桶清涼井水，三百多夷人像久旱逢甘霖似的簇擁過去，排著長龍依次舀水喝，鯨吸牛飲，喝得淨盡。」
梁廷枏陪著伍紹榮和盧文蔚往外走，邊走邊說話：「扶胥碼頭的各國水艄蠢動不止，林欽差、鄧督憲和豫關部怕出事，準備將包圍夷館的弁兵撤下調往黃埔島。鄧督憲提議放你們二人出去，把從商館裡撤出的八百傭工雜役編組成隊，分晝夜兩班，繼續包圍夷商。這兩天，一直是伍老爺和盧老爺在辦差，他們年高體弱，禁不起折騰。鄧督憲和豫關部說十三行公所是半個衙門，負有交通夷商查驗夷船傳諭憲令的責任，沒人料理不行。我也借機替你們美言幾句，林欽差耳朵根子一軟，便答應了。」
盧文蔚苦笑道：「五爺，你有個好老師，在我們大難當頭時，救了咱們一命。」
伍紹榮大夢初醒似的作了一個長揖，「多謝老師關照。」
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