討厭蟲
一
喀吶喀吶喀吶──
暮蟬開始叫了。阿惠猛一回神，抬眼向外看。牆後是榊原大人的府邸，暮蟬在包圍著府邸的蔥鬱林木中鳴叫。
西邊天空已蒙上一層淡淡的茜色。
喀吶喀吶喀吶。才只一隻勢單力薄地叫著。即使如此，這仍是今年聽見的第一聲暮蟬。不知不覺夏日已過，秋天的腳步近了。
明明該縫補衣物的，卻沒有半點進展。不知已呆坐著出了多久的神？阿惠以指尖彈彈額頭，警剔自己。
待補的是染成深青色的短褂，背上空著「植半」兩個白字，是半次郎師傅代代相傳的商號。袖口一圈蔓草圖案亦是印記。佐吉常讓小樹枝給勾住、扯破這圖案之處。他本人說，這是由於他爬樹使大修枝剪時，手臂的動作有些毛病。
「師傅也常指正，但我總是改不過來。」
右袖扯裂處才補了一半，手就停下來了。阿惠重新坐好，拿針尖往髮絲裡戳了戳，趕緊動手縫補。才這麼一點針線活兒，得在日落西山前做完才行。
佐吉出門前交代過，今晚佐佐木大人的別邸 慶祝落成，他必須陪師傅出席，要深夜才能回來。阿惠嘴裡說著路上小心，送他出門，他也應道那我出門去了，兩個人臉上同樣掛著笑容，聲音同樣開朗。
但是，笑容和聲音裡同樣都帶著虛假。阿惠深深感到其實兩人都察覺到這份虛假，而且極力不讓對方察覺自己已察覺。
是幾時開始的呢？是從哪裡開始的呢？這令人窒息的循環。櫻花盛開時，他們結為夫婦。雖是個只有近親好友出席的小小婚禮，但前來觀禮的人們個個為他們歡喜，願他們幸福，他們本人更不消說了，對眼前即將展開的新生活滿懷希望。
還不到半年，究竟是哪裡出了錯，讓我們變成這樣？手裡密密動針，卻覺眼前漸漸暗轉。暮蟬悲涼的叫聲更添淒清。
初次見到佐吉，已是十年前的事了。阿惠家在王子岸村著名的不動瀑布邊開茶館，他來探望阿惠的表妹阿蜜。
阿惠還清清楚楚地記得，一個又瘦又高的年輕人低著頭，結結巴巴地這麼說：我現在在花木匠師傅家裡當學徒，初次獲准在傭工休息日回家，但我又無家可回，便來到這裡，想見見之前湊屋老爺曾提過、我也一直很想見上一面的阿蜜。如果不方便，我會裝作遊山玩水的客人這就離開，還請原諒我的冒昧──
佐吉大阿惠八歲，當時十八。阿惠十歲，阿蜜才三歲，還是個不懂事的孩童，就算湊屋的人來了，也什麼都不懂。因此內向而青澀的佐吉主要是由阿惠的父母作陪，阿惠則躲在屏風後偷看。
阿蜜的生父是名為總右衛門的大富豪，在江戶最熱鬧的築地開了一家鮑參翅行叫湊屋，母親則是阿惠的姑姑，以前在淺草的茶館端茶。總右衛門除了阿蜜，還有眾多私生子在外。姑姑生下阿蜜不久便去世，阿蜜便由阿惠家收養，兩人向來情同手足。
湊屋每個月都送不少錢給阿惠的雙親。每月初一由店裡的夥計送來，只是來人從不久坐，給了錢，敘完一套有禮卻樣板的寒喧便走，甚至不進屋裡坐。因此阿惠和雙親平日幾乎感覺不到阿蜜的頭頂上有湊屋的影子，得以照常過日子。
而那天的佐吉雖客氣，卻明明白白打著湊屋的名號來訪。他說他是湊屋總右衛門的姪女的兒子，稱總右衛門為老爺，難為情地表明──老爺交代，阿蜜和我也是有血緣的親人，要我當阿蜜是個晚出的妹妹，好生疼愛。
阿惠的父母雙雙感佩，立時便喜歡上佐吉，阿惠卻覺得好生沒趣。秉著十歲小姑娘的要強好勝，覺得這人真不要臉，硬闖上門來，不由得怒從心起。
其實這也是一個十歲小姑娘對阿蜜的嫉妒。如今想來真是再明白也不過了。佐吉看著年幼的阿蜜的眼神是那麼溫暖，他帶給阿蜜的玩具顏色是那麼鮮豔，包裝精美的點心看來又是那麼可口。這一切的一切，都令她心生不滿。因此，當他在父母建議之下，來到後院與正在餵雞的阿蜜說話，然後一大一小開心地追趕雞群時，阿惠再也忍不住，趿著鞋走出去。
「喂！」
阿惠想起當時叫住佐吉的自己，揚起下巴，雙手叉腰，一副刁蠻樣。
「可不可以不要亂餵我家的雞？雞不能亂餵的。」
佐吉臉上仍掛著與阿蜜相視而笑的表情，猛地朝阿惠回過頭來，驚訝地揚起濃眉。
「啊，真是對不對。」
阿蜜拉著他的手說道：「這是我姊姊哦！」
「是嗎，那就是阿惠了。」
阿惠氣鼓鼓的，從阿蜜手裡搶過盛著雞飼料的篩子，雜榖飼料灑了一地。
「哎呀呀，姊姊真是的，怎麼可以呢！」阿蜜大驚小怪地說，蹦蹦跳跳的。
「姊姊亂餵雞。」
「阿蜜，去拿掃把。」阿惠瞪著佐吉，兇巴巴地下令。
「是姊姊灑的，姊姊自己去拿。」
「妳去！」
阿惠的疾言厲色，讓阿蜜有些畏縮，佐吉立刻打圓場：
「既然這樣，由我來打掃吧。借一下掃把。」
阿惠硬是把想穿過後院的佐吉往後推。「阿蜜，去拿掃把！」
阿蜜一臉快哭出來的樣子。這孩子就是這樣，動不動就哭。阿惠火氣越發大了，自己也不明白為什麼沒來由發這麼大的火，一時有些心虛，更是管不住自己。
「還不快去！」
阿惠跺腳一吼，阿蜜哇地一聲哭出來，往家裡跑去。
高瘦的佐吉一手摸著削瘦的下巴，怯怯地往阿惠看。阿惠仍全力擺出厭惡之色。
「你是湊屋的人，是不是？」
「呃？啊，嗯，是啊。」
「是湊屋老爺的親戚是不是？不是下人，所以你很了不起是吧？是大老爺的親戚。」
「我一點都不了不起……」
「那你來我家做什麼？來耀武揚威的？來看我爹我娘對湊屋千恩萬謝的是不是？」
面對咄咄逼人的阿惠，佐吉的反應卻出人意外。他笑了。
「原來阿惠生氣了。」
被人當面說穿，阿惠終究是個年僅十歲的小姑娘，一時說不出話來。
「抱歉啊。不過我不是故意來讓阿惠和伯父伯母心裡不舒服的。我真的只是來瞧瞧阿蜜而已。」
這溫和的說法讓阿惠頓時洩了氣，不知為何突然想哭，但她仍鼓足了勁，恨恨地嘟起嘴。
「什麼嘛，明明就是仗著湊屋的名聲逞威風。」
才剛成人的佐吉，似乎被還只是個孩子的阿惠的話傷得很深，眼神暗了下來。這時阿惠才知道，自己原以為揮拳打的是一個堅硬的東西，不料拳頭碰到的東西卻遠比自己以為的脆弱易碎。這是好勝的孩子常犯的錯，但明白自己錯了便立時顯現在臉上，比大人好多了。
阿惠臉都發青了。看她這個模樣，佐吉儘管才只是半個大人，卻也想起自己比眼前這個少女年長得多，立刻收歛表情。
「對不起。」
他蹲下來，讓眼睛與阿惠同高，再次道歉。
「師傅常罵我，說我粗心大意，莽撞冒失，真的是這樣。阿惠不歡迎我是當然的，因為阿蜜是阿惠的寶貝妹妹啊，我突然跑來，也難怪妳生氣。」
阿惠知道這時要是開口說話，眼淚當真會掉下來，便咬著牙看地上。雞群咕咕吵鬧，朝灑了一地的飼料聚攏來。
「我保證我不會再來了。再說，我不是來帶走阿蜜，不是要她離開這個家，絕對不是。其實也不是因為湊屋老爺要我來我才來的，跟湊屋沒有關係，我真的是自己想來的。因為我沒有父母兄弟，和阿蜜勉強算得上是血親，覺得很親近，才想來見上一面而已。」
阿惠心裡壓根兒沒有想過佐吉是來帶走阿蜜的，也從沒擔過這個心。而且她在氣頭上，甚至閃過「要是沒有阿蜜就好了」的念頭。如今也就明白那是吃味了。
結果，事情就這麼不了了之。阿惠嘴裡留下一股說不出的苦味。佐吉邊向阿惠道歉邊往屋裡去，隨即便離開了。
阿蜜哇哇大哭，說姊姊壞心眼欺負人。
阿惠被父母叫進屋裡，挨了一頓痛罵。她倔強低頭不語。
「人家佐吉可是湊屋家的人！妳卻跟人家沒大沒小？妳這孩子怎麼這麼不懂事！」
當母親厲聲如此罵時，阿惠回嘴了：
「那個叫佐吉的說他不是湊屋派來的，他自己說他跟湊屋沒有關係！」
母親甩了阿惠一巴掌。「人家怎麼會拿這種事來說嘴！不說別的，人家為人老實有禮，分明就是個好人，我們還收了人家的伴手禮，妳怎麼能開口罵人？」
當天晚上，阿惠飯也沒吃躲在被窩裡，父親來找她了。父親隔著被子輕輕拍了拍阿惠的頭，溫和地對她說：
「妳年紀不像阿蜜那麼小，也開始懂事了，我想妳開始會自己想事情了。爹明白妳為什麼不高興，所以妳就別再賭氣了，這樣一點也不像妳。」
阿惠沒作聲，縮起身子，聽父親說話。
「不過，雖然妳開始懂事了，心還是有一半是孩子，有些事向妳細說妳也不懂。只是啊，湊屋這家舖子──不，湊屋這戶人家有很多不足為外人道的苦衷，佐吉那個年輕人也是活在這些苦衷之中。明明還是乳臭未乾的年紀，卻顯得相當老成懂事，也是因為這個緣故吧。」
佐吉的身世是很孤單的──父親教誨般繼續說道。
「他既沒有父母也沒有家，又沒有兄弟手足。湊屋似乎是他的後盾，卻不是那孩子可以安心依靠的地方。」
聽父親叫佐吉「那孩子」，於是在阿惠記憶中那個大人樣的佐吉，也突然像個無依無靠的小孤兒。
「所以爹能了解他想見阿蜜的心情。再說，湊屋其實也是擔心阿蜜，託佐吉到王子來看阿蜜也是真的。湊屋雖然有其他私生子，但像阿蜜這樣出生未幾就沒了娘的，聽說就只有阿蜜一個，所以湊屋也格外同情妳妹妹。」
阿惠從被子下稍稍探出頭來，找著了父親柔和的臉，以及有如隨時都在微笑般的瞇瞇眼。
心情驟然間輕鬆許多，僵著的臉也放鬆了，阿惠只想向父親撒嬌。
「喏，爹爹。」
「什麼事？」
「既然這樣，為什麼湊屋不收養阿蜜呢？」
「妳寧願阿蜜到湊屋去？」
「不是啦……」
「那不就好了嗎？」
父親說著，又隔著棉被碰碰拍拍阿惠的肚子。
「湊屋不收養阿蜜，也就是因為我剛剛說的那些苦衷，和佐吉孤伶伶獨自一人的原因是一樣的，他們身世雷同。佐吉不就像阿蜜的哥哥嗎？所以爹已經告訴他，想見阿蜜隨時過來。」
阿惠反省了一會兒，將心中的反省說出來：
「可是，我對他說了很過分的話，他不會再來了。」
「妳說了什麼？」
「我說他仗著湊屋逞威風。」
「妳還真是伶牙俐齒啊。」
「……對不起。」
不要緊的──父親說著輕輕一笑。
「無論如何，佐吉一樣得等到明年傭工放假日才得空。還沒出師得跟著師傅吃住的學徒，被管得跟舖子裡的夥計一樣嚴，又不知道還得多少年才能出師。」
「這段時間，他會把我說的那些話忘掉嗎？」
「忘是不會忘的。不過這一年當中，爹總有到城裡辦事的時候，到時候爹去找他，叫他再來。」
父親望著阿惠的臉。
「順便告訴他，說妳對他說了不該說的話，覺得很過意不去。這樣就沒事了。」
那年，春去夏來，掃著秋天的落葉，踏著冬天的冰霜，阿惠不時會想起佐吉。既然他算是阿蜜的哥哥，也就是自己的哥哥了。下回見到他，一定要向他道歉，一定要乖巧一點──
然而，翌年的傭工放假日佐吉並未來訪。
直到下個月，才知道他為何沒能來。是每個月送錢來的湊屋的人告訴他們的。原來佐吉不巧在傭工放假日前，爬樹幹活時自樹上跌下來受了傷。
「傷得重嗎？」
「不算嚴重，沒有性命危險，只是跌斷了腿不能走。」
阿蜜萬分惋惜。在阿惠看來，她可惜的不是佐吉本人，而是他帶來的禮物。阿惠自己也為他無法來訪由衷感到寂寞與遺憾。
「煩請轉告他，等他能走動了，就來沖沖王子的不動瀑布，趕緊把腳治好。不動瀑布以治百病聞名，請他一定要來。到時候不必客氣，住我們這兒就行了。」
父親送走湊屋的使者前託他傳話。
依佐吉的個性，無論父親如何殷勤邀約，也不會因此便跑來叼擾，這一點連阿惠都看得出來。也許他不會再來我們家了。於是阿惠暗自下定決心：既然這樣，那就由我代他去拜不動神明，求神明保佑他的傷快快好起來，不會留下殘缺。
於是阿惠便頻頻自門前町的茶館到不動神明的本堂參拜。由於年紀還小，不能說出門就出門，無法日日前去，頂多三、五天一次。又不好意思告訴雙親是為了佐吉去參拜，得瞞著他們，就更加不便了。
到了梅花散盡，櫻花花苞開始鼓起時，佐吉來到了王子。
事後阿惠才知道，原來她拜不動神明的原由，父親早就猜到了，而且還透過湊屋每個月派來的人向佐吉轉達此事。父親是這樣對佐吉說的：阿惠雖是個孩子，卻為了對你不好過意不去，拼命贖罪，你就當有兩個妹妹在王子，再來看看她們。
佐吉在阿惠家留了整整半個月，沖瀑布把腳治好了。待他回師傅家時，隔閤早已煙消雲散，與阿惠、阿蜜相處融洽極了。
「明年的傭工放假日，我會再來的。」
佐吉拖著還略有些跛的腳離去，阿惠和阿蜜並肩揮手向他告別。
阿惠心想三人雖非一般的兄弟姊妹，但確實情同手足。因為就算一年只能在傭工休息日見面，三人也友愛依舊啊。
不久，佐吉二十歲了，總算獲得師傅的認可出師，從跟師傅吃住的學徒成為獨居上工的花木匠。如此一來，年輕人的腳程輕易便能於當日自王子來回，不再僅限於一年一次，而能夠每三個月都來訪了，於是三人越來越是親近。年幼的阿蜜長了五六歲，從孩童成為七、八歲的少女，也逐漸當佐吉是親哥哥。
另一方面，同樣年歲漸長、自少女成長為年輕姑娘的阿惠，也開始有人來談到武家幫傭學禮儀了。阿惠的母親早就希望能讓阿惠到哪戶禮教嚴謹的武家幫傭，別當個只懂得在茶館幹活的姑娘，因此事情很快便安排妥當。
十五歲那年的換僱時期，阿惠便要離開位於王子的家，到紀尾井坂某大名家的主宅 幫傭，為期三年。對於一個在王子這個江戶邊陲地區的姑娘來說，這是絕無僅有的好人家。多虧岸村村長從中斡旋，才促成了這件事。
即使如此，阿惠卻不顧歡天喜地的母親，暗自神傷。三年對十五歲的女孩兒家來說多麼漫長。在這三年之間，與父母、阿蜜分別的寂寞就不用說了，也完全見不到佐吉。
此時，阿惠對佐吉的感情已發展為淡淡的戀慕之意。
通知佐吉幫傭之事已談好，他便趕在那之前來訪。
「阿惠一定會想家想上好一陣子，留在家裡的阿蜜也會因為姊姊不在而寂寞吧。」
阿惠沒說話。為了練習運針，她來到光線充足的廊簷下，縫著舊手巾。
「阿蜜不會寂寞的。」過了一會兒她才小聲說道。「有佐吉哥來看她，她一定不會寂寞的。」
佐吉笑笑說道：「謝謝。不過，我也沒辦法經常來。」
「很忙嗎？」
「我才出師沒多久啊，勉強才能糊口。」
阿惠哦了一聲。這一聲「哦」，在阿惠是五味雜陳，雜得辨不出原本的味道，佐吉卻似乎不知不覺。
「既然這樣，來寫信吧！」佐吉開心地說。「我也可以順便習字。」
「寫給阿蜜？也好，這麼一來，阿蜜為了看信也會習字吧！現在還不行呢，那孩子討厭上學。」
「原來是這樣啊。不過，阿惠字寫得很好吧？我聽阿爹說了。」
佐吉現在已經稱呼阿惠的父親「阿爹」了。
「因為我喜歡上學。媽媽說，等我到主人家幫忙，就可以學漢字了。」
「阿惠不知道能不能從主人家寫信回家？還有，能不能收家裡的信啊？」
阿惠睜大了眼睛。這種事她全然沒想過。「不知道。」
「要是可以就太好了。這麼一來，我們就可以透過阿蜜，三人一起通信了不是嗎？一定很有意思。」
這話是說──佐吉會寫信到家裡，不僅寫給阿蜜，也寫給阿惠。
「要是可以就太好了。」阿惠也附和。
「我會努力工作，讓主人家准我和家裡通信的。」
「是啊，嗯。」
「可是哥哥，你要怎麼送信來呢？要託湊屋的人嗎？」
佐吉偏著頭，不知為何含笑想了想。「要這麼做也行，不過也許還有別的辦法。」
他說，前天才撿到一隻小烏鴉。
「腳受傷了，不過我想照顧一下很快就會好的。烏鴉不好養，也不知道牠肯不肯跟人親近，不過要是弄得好，也許可以叫烏鴉送信。」
這怎麼可能！阿惠不禁笑了。但佐吉卻正色說以前聽說書的講軍紀小說時，聽說過利用野鴿子或烏鴉傳送重要密文等逸事。所以一定行得通的──佐吉說。
「爹爹說，軍紀小說有些是騙人的。」
「是嗎。不過，應該也有幾分是真的吧。」
阿惠掩著嘴，笑出聲來。
「哥哥，你幫那小烏鴉取名字了嗎？」
「取了取了。」佐吉開心地笑了。「牠老是咕嘍咕嘍地叫，我就叫牠官九郎 。」
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