第一章
麂皮鋪就的王座之上，伽羅意態悠閒，慵懶靠坐，兩旁各有一名女奴，端著瓜果烤肉小心翼翼餵到他嘴邊，賀湛與陳謙二人被引入帳內，他也沒有起身的意思，只將女奴推開，瞇起眼打量兩人。
「你們朝廷，怎麼派來個乳臭未乾的小子，莫不是瞧不起我西突厥？」伽羅的目光從陳謙那裡移開，落在賀湛的臉上。
賀湛自知這張臉太嫩，黏上鬍子也裝不了老成，索性不加任何修飾。
他反笑道：「閣下言重了，我也聽說，西突厥摩利可汗，年近六旬，本該鬚髮皆白才是，怎麼卻如此年輕？」
左右侍從喝斥道：「這是我們的新可汗，還不快快行禮！」
賀湛故作恍然：「原來如此，但我們為何從未聽說過此事？」
侍從待要訓斥，卻被伽羅阻止：「老可汗剛剛去世，還未來得及下葬，你們既然是中原朝廷所派，想必應該有你們皇帝的聖旨大印？」
賀湛的面容委實過於年輕，令他不由得起疑，賀湛卻不慌不忙，令陳謙拿出旨意，又拱手道：「實不相瞞，我們漢人有句話，叫自古英雄出少年，既然西突厥有您這麼一位年輕的新可汗，那麼再有我這樣的使節，也就不稀奇了。」
伽羅其實並不精通漢文，充其量只會說，不會看和寫，他匆匆過目幾眼，就丟給旁邊認識漢文的大臣，見對方點點頭，方哂笑一聲：「你們漢人打仗不見得能耐，最厲害的就是耍嘴皮子。說吧，你們皇帝派你們過來，是想做什麼？」
賀湛：「我們陛下遣我來此，主要為了兩件事，一是真定公主離家去國數十載，陛下讓我特地前來探望，若公主有意回歸故鄉，我們希望能接公主回去，頤養天年。」
自己剛剛對真定公主起了殺心，中原朝廷就派人過來，要不是剛才的聖旨確認無偽，伽羅真要以為他們是真定公主派來的了。
「你們漢人不是很喜歡趕盡殺絕，斬草除根嗎，怎麼突然對舊朝公主那麼好？」
賀湛：「可汗此言差矣，真定公主和親塞外，本就是為了我們中原百姓，哪怕改朝換代，我們陛下也同樣以民為重，如此一來，真定公主同樣對我朝有功，我們接她回去，乃是善始善終，知恩圖報。」
伽羅冷笑：「你們漢人別的不會，講起大道理來，卻是一套一套。既然如此，走了老的，怎麼也該拿一個小的來換，我若同意你們帶走真定，也得等你們派一個新的公主前來和親再說。」
賀湛故作為難：「可汗見諒，此番前來，陛下只讓我等接真定公主，並未說明和親之事，須得等我回去之後，稟明陛下，再做打算。」
伽羅仰頭喝一口酒，不屑道：「你們漢人就是狡猾，等到回了中原，肯定無影無蹤，難不成要我帶著人入關去找你們皇帝，他才肯嫁一個公主過來嗎？我告訴你，如果你們不捨得送公主，那麼真定也不可能回去！」
賀湛嘆氣：「若我沒有記錯，真定公主如今也年紀不小了吧，可汗留著她，既不能娶為妻子，又浪費突厥糧食，於突厥有何益？」
帳內忽然哄笑起來，連帶伽羅，以及他左右的突厥大臣，個個笑得前仰後合，笑得賀湛與陳謙莫名其妙。
伽羅哈哈大笑。「你難道不知道，年紀大的女人，才別有一番風味。再說了，」他略略停頓，語氣曖昧，「就算我不想玩了，也可以給別人玩啊！」
聽不懂漢話的大臣經由旁人翻譯，聽懂了伽羅的話，又紛紛哄笑，他們看著賀湛、陳謙二人的神色，俱是毫不掩飾的輕蔑鄙夷。
賀湛暗暗握緊了拳頭，對方侮辱的不僅僅是真定公主，而是整個中原王朝，若非伽羅完全不將中原放在眼裡，何至於說出這樣的話？
如果中原王朝足夠強大，又何必讓一位弱女子去和親，靠區區一名女子，來維繫國家和平？
真定公主的存在，實則是將所有漢家男兒釘在了恥辱柱上，他們平日瞧不起女子，關鍵時刻，卻將女子推了出去，讓女子去承擔一切。
賀湛生平頭一回感受到家國的強大，對於每一個子民來說是多麼重要。
若說先前他只是一心為了將賀融他們救出重圍的話，現在賀湛才真正覺得，自己此行也許還有更多的重任和意義。
男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州。
他心裡默默念了一遍，忍下那股激盪之氣，復又露出笑容：「真定公主年老色衰，我中原王朝若誠心與您結盟，再讓她留在此地，反是對大汗的不敬，您的要求，回去之後，我當如實稟報陛下，陛下若知大汗拳拳誠摯之心，也會仔細考慮一二的，再派遣一位公主前來和親，並非不可能的事。」
陳謙原是擔心賀湛年少氣盛，容易讓突厥人激起火氣，聽見他這麼回答，方才放下，心下也有點慚愧，想到自己也是經過沙場磨練的人，論定力居然還不如更年輕的賀湛。
伽羅聽見賀湛這樣說，就嗤笑道：「那就說好了，你讓你們陛下派個真公主過來和親，我可不要什麼宮女和宗室女封的假公主！」
賀湛：「那是自然。」
伽羅似有意激起他的怒火，又道：「到時候，我也能嘗嘗，你們中原，到底是前朝公主的滋味更好，還是新公主的姿色更佳！」
眾人又哄笑起來。
賀湛面色如常，好像聽不懂他的話，竟然也跟著笑了起來。
伽羅覺得無趣，將咬了一半的瓜果丟回身旁女奴的金盤裡，隨手抓起她們胸前的衣料擦了擦手。
「你剛才說，此來有兩件事，還有一件呢？」
賀湛道：「還有一件事，如今東突厥伏念可汗與我朝反賊蕭豫結盟，想必大汗也聽說了？」
伽羅：「不錯。」
賀湛：「伏念對中原素來虎視眈眈，但我朝邊關鞏固，兩年前他也曾聯合西突厥與蕭豫三方入侵中原，最後終未能如願，有鑑於此，他勢必會調轉槍頭，先壯大己方力量，所以西突厥一定會成為他的下一個目標。」
伽羅冷笑：「他想吞併西突厥，我們就會坐以待斃嗎？」
賀湛神情自若：「當然不會，大汗年輕有為，英明神武，我雖與大汗剛剛認識，也明白這一點。但是一個好漢三個幫，雙拳也難敵四掌，既然他伏念能跟蕭豫合謀，為何大汗不選擇與我們中原合作呢？中原王朝地大物博，兵多將多，有我們這個後盾，他伏念必不敢輕舉妄動。」
伽羅：「別說得那麼好聽，你們也只是為了減少一個敵人，讓西突厥不去攻打中原而已。」
賀湛：「這是對雙方有百利而無一害的事情。」
伽羅挑眉：「要結盟也可以，你們須每年向我們上貢財帛。」
賀湛：「既然結盟，中原資助些財帛也是情理之中，但上貢一詞，恕我不敢苟同。」
伽羅哼笑：「別急，我還沒說完，除此之外，你們每年還要向我們進獻定數的男女奴隸，否則，就別怪我們突厥鐵騎叩關自取了！」
賀湛目光炯炯直視他：「我看大汗並不是誠心誠意要結盟的。」
伽羅：「你們皇帝若不肯答應，這結盟一事，也不必再提！」
賀湛故作糾結半晌，再緩緩吐出一口氣：「茲事體大，實在不是我區區一名使節能夠做主的，還請可汗給我些時日，讓我回去稟告，交由陛下決定。」
伽羅也知道催人上吊都要給人喘口氣的道理：「可以，不日便是我的繼任大典，你們既然來了，不妨留下來觀禮。」
賀湛拱手：「多謝大汗，我們還有一個不情之請，既然現在不能馬上將真定公主接回去，能否讓我們也見一見公主，好知道公主是否安好。」
伽羅諒他們也翻不了天，便爽快道：「來人，將他們帶去見公主，另外給兩名使節準備居住的地方。」
賀湛謝過他，與陳謙一道告退離開。
兩人退下之後，一名突厥大臣對伽羅道：「大汗，這兩人來意有些蹊蹺，不可輕易放他們回去。」
伽羅揮揮手：「我知道，屆時他們想稟告中原皇帝，就讓他們寫信傳書好了，看在他們帶來的財物分上，暫且對他們以禮相待，等我繼任大典之後再議。」
「那真定公主，留還是不留？」
伽羅笑得意味深長：「先留著她，看能不能跟中原人多要些好處再說。」
◎
賀湛二人離開王帳，跟在突厥侍從後面，前往真定公主的帳篷。
陳謙的拳頭在長袖下握起，渾身緊繃，一言不發。
賀湛似有所覺，輕輕拍了拍他的胳膊，示意他收斂怒火。
陳謙鬆開手，緩緩吐出一口氣。
突厥侍從扭頭過來：「前面就是公主的帳篷，你們自己進去吧！」
賀湛已換上一臉燦爛和善的笑容：「多謝這位郎君，小小禮物，不成敬意。」
侍從一低頭，賀湛遞了一個金色小馬過來，一節指頭大小，卻是精緻無比，栩栩如生。
他也不客氣，伸手就納入懷中，態度好了一些：「快點去吧，大汗沒有限制你們見面的時辰，你們可以用過午飯再走。」
賀湛與陳謙再三道謝，見對方走遠，這才掀開布簾入內。
真定公主正背對而立，聽見有人進來，下意識扭頭。
鴻雁一怒：「誰讓你們未經通傳就進來的……」
她的話在賀湛聽來已經成了耳旁風，後者目光掃了一圈，沒去看真定公主，反倒直勾勾落在帳篷一角正坐著的人身上。
「三哥！」賀湛刻意壓低了聲音，卻難掩心中澎湃與激動。
三哥看上去還不錯，沒有想像中被嚴刑拷打的傷痕，也沒有鼻青臉腫地迎接他，更沒有什麼形銷骨立淒涼無比，他微微坐直了身體，一愣之後，對賀湛露出熟悉的笑容：「你來了。」
賀湛控制不住鼻頭一酸，他覺得自己挺沒用的，明明在來之前已經想好自己如何英明神武出現在三哥面前，讓三哥喜出望外然後抱住他哇哇大哭，結果現實卻是自己差點失控，還得三哥走過來抱住他，拍拍他的後背，溫聲道：「好了，我沒事，大家都很好！」
畢竟是有真定公主等人在，賀湛沒好意思跟三哥抱太久，反是主動拉開距離：「我們收到胡商帶去的禮物之後就立馬啟程，沒想到還是讓你們受苦了！」
「不晚，現在剛剛好，來早了，未必效果就更好。」賀融拉著賀湛向真定公主介紹：「這是我五弟賀湛，公主喚他五郎便是，這位是此行的近衛副統領陳謙，也是身經百戰的好兒郎。」
又是一位皇孫！真定公主吃了一驚，仔細打量賀湛。
「龍章鳳姿，少年英雄，賀家有子孫如此，也不怪我們丟了江山。」真定公主半是誇讚賀湛，半是難掩悵然。
哪怕當朝皇帝膝下子孫眾多，枝葉繁茂，可生為皇孫，天之驕子，又有哪個願意親自冒險？而現在，現實是來了一個賀融，緊接著又是一個賀湛，也不由得公主不生此感嘆。
思及自己當年還在長安的時候，雖身處深宮之中，也知朝綱混亂，社稷將傾，她那些兄弟們，卻還個個顧著爭權奪利，搶著將皇位撥攏到自己懷裡，哪裡管什麼家國天下，蒼生福祉，最後還得派出她這個不受寵的公主去和親。
自然，真定公主遠赴塞外，一開始也並不是為了多麼高尚的理由，她只不過是想活下去，活得更好，活出尊嚴，所以一路摸爬滾打，掙扎至今，但她不能不承認，一個連皇孫都願意派過來的皇帝，起碼比她的父兄們，更有資格坐上那個皇帝的寶座。
賀湛不知真定公主內心波瀾，他將方才自己與伽羅的對話簡單複述一遍，末了道：「許多情況與我們原先設想的不一樣，我只能隨機應變，也不知有沒有打亂三哥你的計畫？」
賀融拍拍賀湛的肩膀：「先時我們在這裡，一舉一動都受到伽羅的監視，消息等閒傳遞不出去，不得不用了那等迂迴曲折的法子，沒想到你能猜出我的意思，已經殊為不易。」
賀湛蹙眉：「若我沒有猜出你的意思，你們原本準備怎麼辦？」
賀融：「伽羅礙於老可汗的遺言，又要收拾忠於公主的舊部，一時半會還不會對我們動手，要動手，也會等繼任可汗之後，我們原想著，你們如果來不了，我會在繼任大典之前亮明身分，以公主失勢為由，向伽羅提出合作，先保下公主性命，再圖其他。」
賀湛苦笑：「三哥啊，往後你可別打這種啞謎了，這次得虧是我猜出來，要是猜不出來，直接帶人回長安，那你怎麼辦？」
賀融：「那我們就只好在這裡自生自滅，將來若我奉公主回京，那功勞你也別想沾了。」
真定公主看著他們鬥嘴，不由得微微一笑，想起早逝的妹妹襄陽公主，心底又是一陣黯然。
論口舌之利，賀融是賀湛的師父，目前來說，賀湛還是說不過他三哥的，所以立馬鳴金收兵，舉旗投降：「三哥，我們現在該怎麼做？」
賀融卻看向真定公主：「依公主看，伽羅的繼任大典，會何時舉行？」
真定公主：「突厥人雖沒有中原那麼多繁文縟節，但伽羅好不容易當上大汗，以他的性情，也必要招搖得天下皆知，說不定還要通知蕭豫和伏念等人，讓他們派使者前來觀禮，再算上西突厥各部落首領趕過來，這一來一回，怎麼也要一個月出頭。」
賀融頷首：「拖得越久，就對我們越有利。五郎，你繼續當你的朝廷使節，而且還要找個機會，假作與公主大吵一架，被伽羅的人看見。」
賀湛一怔：「這樣做的目的是？」
賀融：「讓伽羅知道朝廷跟公主之間也是有利益衝突的，這樣伽羅反而會放下戒心，對你們更為親近，但你也不要與他打得太火熱，若即若離，欲迎還拒，這裡頭的分寸，你自己把握好。」
薛潭心說這不就跟對女人一樣嗎，遠之則怨，近之則不遜。
不過真定公主在場，他不好將這話說出口。
賀湛點點頭：「我明白了，你們自己也小心點，我看伽羅……」
他頓了頓，沒將那一幫突厥人剛才在王帳裡帶著侮辱意味的調笑複述出來，只道：「我看他對公主多有不敬，恐怕這段時日你們需要委屈一下了。」
「放心吧。」即便賀湛沒有明說，真定公主也能猜到七八分，她冷笑一聲，「大丈夫能屈能伸，我雖不是大丈夫，可這裝孫子伏低做小的胯下之辱，我也能忍！」
◎
千里之遙的京城，賀嘉正一筆一畫抄寫《太上老君說常清靜經》，心無旁騖，筆下平穩。
侍女捧著匣子入內，見狀也不敢打擾，只將匣子放下，悄無聲息侍立一旁。
待賀嘉抄完一段，停筆長出一口氣，侍女方笑道：「娘子前幾日還在抄佛經，怎麼這會兒又抄起道經了？」
賀嘉也覺得這種行為有點滑稽，忍不住自辯道：「我是在為三哥、五郎他們祈福，就怕佛家菩薩事情多沒聽見，索性把道家神仙也請上，滿天神佛，總該有一個保佑他們的吧！」
侍女噗哧一笑：「娘子一片誠心，上天定會體察的。」
賀嘉：「但願如此吧。」
她看見旁邊的匣子：「這是什麼？」
侍女：「是大娘子送過來的。」
賀嘉打開一看，裡面是幾個香包香囊，繡了菡萏牡丹。
大嫂宋氏有一手好繡活，當年在房州時，全家人的鞋襪香包，大多出自宋氏之手，但他們來到京城之後，尤其是父親得封魯國公之後，宋氏漸漸地就沒有再親自動手了，賀嘉的針線還是宋氏教的，一眼就看出這些香囊不是宋氏繡的。
這也是正常，身分不同，做的事也就不同，除非是給父親表孝心，否則賀嘉現在也很少動手了。
「大嫂有心了，我去向她道謝。」
賀嘉合上匣子，讓侍女放好，又讓人拿來大氅手爐，裝扮妥當，這才出門。
都是一個府裡住著，相距不遠，幾步路就到了，只是天氣太冷，賀嘉一進門，就忍不住跺了跺腳。
宋氏親自迎出來，拉著她的手往裡帶，笑道：「我正念叨妳呢，妳就來了。」
賀嘉笑道：「沒打擾大嫂吧？大哥是不是還沒回來？」
宋氏：「妳大哥帶著大郎出去了，現在還未回來，我本想著去看看庶母，妳既是來了，要不要與我一起去？」
提起庶母袁氏，兩人都有些相對無言。
袁氏早年便是賀泰側妃，一家人流放房州，賀泰的其他妻妾俱都早逝，唯有袁氏與賀泰患難與共，當時賀嘉他們也還小，袁氏待他們都不錯，也贏得了賀家眾人的尊重。
賀泰回京封爵之後，大家嘴上沒說，心裡都覺得袁氏肯定也是要扶正的，誰知近日皇帝卻忽然下旨，封賀泰為魯王，又將前秦國公孤女裴氏，許為魯王繼妃。
裴氏乃秦國公裴舞陽之女，彼時蕭豫自立為王，裴舞陽帶兵平叛，在靈州與蕭豫一戰，卻戰死沙場，之後裴舞陽膝下無子，皇帝憐其忠烈，就沒有將爵位收回，轉由裴舞陽之弟繼承，如今裴氏女也到了適婚年齡，可大家卻沒想到，皇帝會將她的婚事與賀泰扯在一起。
賀泰年過四旬，裴氏卻僅二十出頭，看在眾人眼裡，難免為裴氏抱屈，可從身分上來說，裴舞陽戰敗了，本是有罪在身，皇帝不治其罪，還為裴氏賜婚皇室，讓她當了王妃，無疑已是一種加恩。
對賀家人而言，這卻是實實在在的一樁意外，對袁氏，更是晴天霹靂的打擊。
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