一、初見南山先生
第一次見到南山先生，是我爹帶著我到山上拜師那一天，南山先生住在西海岸邊的招搖山。
我們走了好幾天的路，一路打聽，逢人就問，直到一陣風吹過，我們聞到濃濃的桂花香，遠遠那一端的地平線，有一座山隆起，我和爹開心對望，終於快到了，那就是招搖山。
為什麼會有這麼千里迢迢的拜師之路，這得從小時候的一段奇事說起。
我娘說，我從小身子不好，很難照顧，三天兩頭生個小病大病，好幾次從鬼門關被救回來。
聽說，我兩歲多那一次，病得實在太嚴重了，好幾個大夫看了都搖頭。我娘紅著眼眶到廟裡拜拜，菩薩給了一張籤：「急上雲梯步月宮，嫦娥與我桂花香。騎鯨變化淩雲志，一任扶搖入九重。」籤詩裡頭又是月宮又是嫦娥，我娘以為我這次真的要「升天」了，再加上裡頭的批註寫著：「病人—凶」，我娘在廟裡眼眶就紅了。
廟裡的白鬍子老住持接過去一看，微笑著說：「不礙事不礙事，你沒看到『騎鯨變化淩雲志，一任扶搖入九重』嗎？這是個脫胎換骨的時機啊！」老住持又說，「這樣的孩子只要送出家門，找個師父學學手藝，慢慢就可以消災添福，最好是往桂花多一點的地方去。」
當時，我娘半信半疑：「我們在旁邊照顧都長成這樣，送出門還能活命嗎？」說也奇怪，那次的病，我又是有驚無險的熬過；更妙的是，那次之後，我的身體似乎一天比一天強壯，就如老住持說的，整個人脫胎換骨似的。當我滿十二歲時，那位住持已經雲遊四海去了，不過家人還是記住老住持的吩咐，要給我找個師父學學本事。
學什麼好呢？
跟鄰村的大楞子一樣，到木匠師父那兒學木工嗎？我爹先搖頭。「他個子這麼小，搬木頭、鋸木頭、刨木頭都要力氣，我看送過去不到半個月，應該就被送回來。」不然，像表哥一樣，到裁縫師父那兒學做衣服？我奶奶搖著手。「別吧？做衣服要能定下心，裁裁剪剪總要好幾個時辰吧？你覺得他坐得住嗎？」不用大人奶奶說，我自己也知道，我個子小又好動，像隻猴子一樣，要我乖乖待著坐著，一定行不通。
「不是說過要多接近『桂花』嗎？不然，去找南山先生吧！」爺爺撚著鬍子說道。
南山先生何許人也？爺爺說他還是年輕小夥子的時候，常看到南山先生在田裡趕著耕牛，耕著自家門前那一方水田，由於只有一個人，人手不足的農忙時節，爺爺就會去幫忙。不知得到什麼機緣，南山先生有一陣子在荒山迷了路，當時他自己一個人，什麼都沒帶，在山裡頭亂竄，直到一個多星期之後才下山。下山之後的南山先生，整個人瘦了一大圈，卻忽然無師自通，開始幫人把脈診治，而且不管什麼疑難雜症、陳年痼疾，居然還都能治得好。
南山先生非常孝順，照顧自己年邁的父母直到終老，沒有娶親、沒有小孩。當安葬好父母之後，把自家田地直接託爺爺照顧，背著簡單的包袱，走出村子口時對著大家深深一鞠躬，算是跟自己的過去道別，就這麼無牽無掛的離開，說自己要到遠方去。後來，爺爺收到別人輾轉捎來的訊息，說他在招搖山落腳。早半個多月前，爺爺就託人帶信給南山先生。酷暑結束，秋風送爽的時節，我和爹就出門了。
來到招搖山，我們沿著山路往上，一邊走一邊左看右看，忍不住嘖嘖稱奇。
山上怪石嶙峋，陽光照耀在石頭上，石頭發出奇異的光彩。這裡盛產金屬礦物，地底下也蘊藏著稀世的玉石，一整座山都是寶啊！山上還有許多巨大的桂樹，每當桂花盛開的時候，濃郁的香氣隨風飄散。許多人會到附近找個地方住一陣子，說是天天聞著花香，神清氣爽。
走著走著，山路越來越陡，每條岔路看起來都差不多，餓了大半天，肚子咕嚕咕嚕響著，頭頂的太陽火辣辣的照著，真是又昏又熱又餓呀！正如賈島詩句寫的「只在此山中，雲深不知處」，我們只知道南山先生在這座山上，這怎麼找好呢！
正在擔心的時候，前面山溝有個帶著斗笠的怪人，他穿得灰撲撲的，滿頭銀白色頭髮，臉上卻光滑得很，沒什麼皺紋，他趴在地上，盯著眼前的一片草叢。我們正要問話，他把一根手指頭放在嘴邊：「噓──」我們只好繼續看著他在做什麼。他專注的在地上翻找眼前的草叢，似乎跟每一束草葉對話。最後，他揚起手中一束植物，開心的說：「有這個就不怕鬧饑荒了，你們一定肚子餓了，吃一點吧！」
他手中的植物葉子又細又長，看起來像韭菜，上頭開著青色的花朵，聞起來沒有特別的味道。這不就是「青菜」嗎？
「這是『祝餘』草，也是有名的仙草，吃了就不會餓了。有個村莊鬧饑荒，我想教他們怎樣種祝餘草，這樣他們就可以熬過荒年了。」那個怪人說得誠懇，他的手伸過來，我們就很自然接過來，把草葉放在嘴裡嚼啊嚼。草有一種淡淡的清香，和著唾液吞進肚子裡，原本餓得發慌的感覺不見了。
「你是小難吧？我接到訊息，知道你們要來，我就是南山先生。」忘了說我的名字，因為小時候太難養了，家人沒給我取名字，就叫我「小難」，災難的「難」，希望我小災小難多經歷些，那些大災大難就能擋得住。
這是我和南山先生第一次見面，在招搖山半山腰，那時他正在找祝餘草。
我爹陪著我在南山先生那裡待了幾天，他就得回家，家裡還有好多活要幹呢！臨走時，南山先生給了他一條項鍊，那條項鍊是一條皮繩，底下的墜子一片圓圓的像車輪，顏色是墨色的，有深深淺淺的黑色紋理。
「這怎麼好，這孩子還要您多照顧呢！」我爹惶恐的搖著手，我爹是老實人，從不占別人便宜，他一定以為南山先生要送什麼玉石給他。「喔，這是『迷轂』，也是招搖山的特產。這種樹長得像構樹，天色變暗的時候會發光，帶在身上不會迷路，你下山就不用多走冤枉路了。」原來是配戴著不會迷路的寶貝啊！
我爬到一棵高高的大樹上，坐在樹杈看著爹下山的背影，我對新的生活有點期待，但這時卻又有點想哭。我告訴自己，爹娘說我認真的待上三年五年，好好的學會本事，可以把自己的身體調養得更好，將來也可以幫助很多人。
爹娘下山之後，山上剩下我跟南山先生。
二、落魄書生的考驗
南山先生要我做的第一件事情，就是改口叫他「師父」。我到了才知道，師父從來不收徒弟，要不是因為爺爺，我也不會有這樣的機會。本來以為自己一個人待在這裡，會覺得沒趣兒，沒想到這都是多想的，這裡太多讓人覺得新奇的事物，就拿大堂那面百子櫃牆來說好了。
大堂的整面牆，都是透著香氣的松樟木做成的，上頭有數不清的小箱子。上面幾層比較小，下面幾層比較寬。到底有幾個箱子呢？我問了師父，師父微笑的說：「我已經弄不清楚了，你可以自己數一數。」我一點也不相信這句話，哪有大夫弄不清自己家的藥箱有幾個？不過，師父這番話讓我好奇得不得了，我真的花了一整天的時間，慢慢地數了一遍。整個大堂裡的箱子，一共是三千六百個！
小箱子裡頭當然都是可以治病的藥材，師父允許我有空就打開櫃子瞧一瞧，說這樣找機會先認識藥材也好。我聽了當然照辦，我最喜歡好奇的東看西看了。
拉開箱子，裡頭的東西可奇特了，有的像是石頭泥土，有的是壓得乾乾扁扁的奇異動物，大部分是曬得乾乾的植物。每次打開箱子都像打開某個不知名的寶盒。有一個櫃子裡的東西，看起來灰撲撲的，聞起來帶著土味，這東西曬到太陽的時候會變成金黃色，在月光下擺著又變成銀白色，要是放回箱子裡，沒多久又回復成死灰的枯枝。
另一個櫃子裡的乍看像一顆顆曬乾的毬果，大概是栗子一般大小，表皮上布滿鵝黃色的細毛，搖晃時裡頭會發出聲響，怪的是每次搖晃發出的聲音都不一樣。
還有一次我一打開箱子，裡頭的像沙粒的東西就全都黏到我的手上，怎麼甩都甩不掉，越是搓揉沾黏的範圍越大，我急得去洗手，那些東西反倒像水泥一樣變硬，害得我只好連跑帶跳的到師父面前求救。
師父的藥鋪子在整個招搖山赫赫有名，只是山下的海岸像一道防線，能上來的病人還是不太多，所以每一個親自找上門來的病人都是有緣人。有人來看病的時候，當然都是師父親自把脈，接著在黃紙上龍飛鳳舞的寫了藥方，之後開始抓藥。第一次看師父抓藥，我驚訝得下巴都要掉下來。
他熟練的拉開箱子，這裡抓一把、那裡拿一點，手一抓就是斤兩十足。箱子高高低低的，師父就像飛簷走壁一樣跳上跳下的，沒多久幾帖藥就抓好。這時我會聽到：「小難，接手。」我負責把藥材放在棉紙中央，包好後再用細草繩紮成一個小包，就像我在家裡最愛摺紙一樣，這點難不倒我。
既然不是每天都有病人造訪，所以大部分的日子，只要天氣還不錯，沒有起風下雨的時候，師父都是帶著我到外頭尋找新的藥材，我們的足跡常常離開招搖山，到更遠的地方。
有一天，我們在樹林裡走著，一道影子閃過。在高高的樹梢上，有個深灰色的身影。牠一開始像猴子一樣，兩隻手抓著樹枝從這頭擺盪到另一頭。我看著那擺盪的弧形線條，突然「啪」一聲，那根枝條斷了，我的心臟縮了一下，牠會不會掉下來？當我忍不住叫出「啊」的時候，那個身影正面朝著我，我看得清清楚楚，那是一張人臉，還朝著我吐了吐舌頭，這到底是猴子還是人啊？我的「啊」聲還沒叫完，那隻「猴子」竟然振起翅膀，搧起一陣風，掠過我們眼前，一邊飛遠還一邊發出低鳴。
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