門忽然打開了，房內的光線也跟著改變。進房的人中，有人帶來一盞燈，並把它放在餐具櫃上。萊拉可以看見他的腿，穿著暗綠色長褲和閃閃發光的黑鞋。這是個僕人。
一個低沉的聲音說話了：「艾塞列公爵抵達了沒？」
是院長。萊拉屏住呼吸，忽然看見僕人的精靈（一隻狗，正如所有僕人的精靈一樣）小跑進來，安靜地坐在他腳邊。接著院長的腳也出現了，一雙他老是穿著的破黑鞋。
「還未抵達，院長。」男管家說：「也沒有來自航空站的消息。」
「我想他抵達時會很餓，屆時你直接帶他進食堂吧。」
「是，院長。」
「你替公爵將那特別的托考伊葡萄酒倒入酒瓶中了嗎？」
「是的，院長，一八九八年份的。我記得這是公爵最偏愛的酒。」
「很好，出去吧。」
「您需要燈嗎，院長？」
「是的，將燈留下。晚餐時記得順便修剪燈心。」
男管家微微鞠躬後轉身離開，他的精靈也乖乖跟在身後。萊拉從不怎麼像樣的藏身處後，看著院長走向角落的橡木大衣櫃旁，將長袍從衣架上拿下，吃力地穿上。院長過去也是個強而有力的人，但他現在已經年過七十，動作也變得生硬遲緩。院長的精靈是隻渡鴉，等院長一穿上長袍後，就從衣櫃跳到她習慣的老地方——院長的右肩上。
雖然潘拉蒙一言不發，但萊拉感覺到他緊張得毛髮豎立，她自己則興奮異常。院長提到的訪客艾塞列公爵，正是她伯父，也是個讓她又景仰、又畏懼的人物。聽說他涉身政治高層、祕密探險活動及遠方的戰爭，萊拉永遠不知道他什麼時候才會出現。公爵個性暴躁，如果萊拉在這裡被他逮到，鐵定會受到嚴厲處罰，但她還是覺得很值得。
萊拉接下來看到的畫面，卻讓事情完全改觀。
院長從口袋裡拿出一個摺好的紙包，放在桌上，拔開酒瓶瓶塞，打開紙包，將白色粉末如細線般倒入酒瓶，把紙揉成一團，丟進壁爐。然後他從口袋裡拿出鉛筆，將酒攪拌一陣子，直到藥粉溶解為止，最後把瓶塞塞上。
院長的精靈輕叫了一聲。院長小聲對她說了些什麼，還用陰鬱的雙眼掃視房間一遭，才離開。
萊拉輕聲說：「潘，你看見了沒？」
「當然！現在趁總管還沒出現，我們趕快溜出去！」
他話才說到一半，食堂盡頭遠遠傳來鈴聲。
「那是總管的鈴聲！」萊拉說：「我以為我們有足夠的時間。」
潘拉蒙迅速飛到通向食堂的門邊，又飛回來。
「總管已經準備就緒，」他說：「妳沒辦法從那個門溜出去……」
另一扇門，也就是院長進來和離開的門，正好面對圖書館和學者休息室的忙碌走廊。每天這時候，走廊上總擠滿了學者，他們不是忙著穿上長袍準備用餐，就是先將文件或公事包留在學者休息室內。萊拉原打算趁著總管鈴響前幾分鐘，從她進來的路線離開。
如果萊拉沒有看見院長將藥粉倒入酒瓶，她可能會冒著總管大發雷霆的風險現身，或孤注一擲溜過忙碌的走廊，希望沒人會注意到她。可是她現在困惑不已，也開始猶豫。
萊拉聽到食堂高臺上傳來沉重的腳步聲，總管正打算進入院長休息室，準備學者餐後用的罌粟和酒。萊拉飛也似地跑到衣櫃旁，打開櫃門鑽進去，在總管進門前及時關上櫃門。她並不擔心潘拉蒙的安危，房間內相當幽暗，他可以躲在椅子下。
萊拉聽到總管沉重的呼吸聲後，就從沒合緊的櫃門縫隙間看去。總管正在調整菸盒旁菸架上的菸斗，還順便看了酒瓶和酒杯一眼。他用手掌拂順耳上的頭髮，還對他的精靈說了些話。總管是個僕人，他的精靈自然也是隻狗；但是因為總管的階級較一般僕人高，因此他的精靈狗品種也較好。她是隻紅色的賽特獵犬，似乎有點疑神疑鬼，還不停地東張西望，彷彿感到入侵者的存在。但她沒有到衣櫃邊查視，這讓萊拉大大鬆了一口氣。萊拉很怕總管，他曾痛揍過她兩次。
萊拉聽到身邊小小的聲音，顯然潘拉蒙也擠進衣櫃了。
「現在我們必須待在這裡了。當初妳為什麼不聽我的？」
萊拉等總管離開後才回話——總管必須監視高桌上的用餐情況。萊拉聽到學者陸續進入食堂、竊竊私語和走動的腳步聲。
「還好我沒聽你的，」萊拉說：「不然我們就看不到院長在酒裡下毒了。潘，所以他才會詢問男管家有關托考伊酒瓶的事！他們打算謀殺艾塞列公爵！」
「妳不能確定那是毒藥。」
「噢，當然是。你記得他下藥前，先叫男管家離開嗎？如果那不是毒藥，就不用擔心男管家看見了。我知道有大事要發生——政治方面的事，僕人們已經討論了好幾天。潘，我們可以阻止一次謀殺！」
「胡說八道，」他輕聲說：「我們怎麼可能躲在這個窄小的衣櫃裡，動也不動待四個鐘頭？我去看看走廊的情況，等人走光了，我再告訴妳。」
潘拉蒙飛離她的肩膀，萊拉從透進縫隙的光線中看見他小小的身影。
「不行，潘，我要待在這裡。」她說：「這裡有禮袍和別的東西，我要把它們鋪在地上弄得舒舒服服的。我要看看他們到底做些什麼。」
萊拉已經蹲了老半天，她小心翼翼站起來，用手摸索著衣架，留意不發出任何聲音。她發現衣櫃比她想像中要大多了，衣架上有幾件學院禮袍和披肩布，有些還縫綴著毛皮，但大部分都是絲面質料。
「我在想這些是不是都是院長的？」她低聲說：「他從別的地方得到榮譽學位時，那些人就送他美麗的禮袍，這樣院長就可以打扮得漂漂亮亮的……潘，你真的認為酒裡的不是毒藥？」
「不，」他說：「我和妳一樣，認為那是毒藥，可是我認為那跟我們無關。我還認為，如果妳想管閒事，這會是妳這輩子所做過最傻的事。這跟我們完全沒有關係。」
「別傻了，」萊拉說：「我不能坐在這裡眼看他們餵他吃毒藥呀！」
「那麼就到別的地方去呀。」
「潘，你是個膽小鬼。」
「我本來就是。妳到底想怎麼做？妳打算跳出來，從他顫抖的手指間一把奪下酒杯嗎？妳打算要怎麼做？」
「我不知道該怎麼做，你心裡清楚得很，」她小聲罵著，「既然我目睹院長做出那件事，就別無選擇。你應該知道什麼叫作良心，對不對？我怎麼能心裡明白就要出事了，卻坐在圖書館或別的地方玩弄大拇指？我可以告訴你，我不打算那麼做。」
「妳一直想這麼做，」過了一會兒，潘拉蒙終於開口說：「妳就是想躲在這裡偷看。我怎麼事先沒想到？」
「好吧，我承認。」她說：「每個人都知道他們有些祕密、儀式之類的。我想知道那是什麼。」
「這不關妳的事！如果他們想享受自己的一點小祕密，妳應該有所自持，讓他們做想做的事。傻孩子才會偷窺。」
「我就知道你會說這些。別再嘮叨了。」
兩人坐著沉默了一會兒。萊拉坐在衣櫃的硬地板上，覺得渾身都不舒服，潘拉蒙也停在一件禮袍上，自以為是地抽動著觸角。萊拉覺得腦中不同的想法正在拉鋸，一方面，她想和精靈分享她的想法；另一方面，她又是個驕傲的女孩。或許她該嘗試不靠精靈，自己把事情想清楚。
萊拉非常焦慮，卻不是為了她自己。她闖過太多禍，早就習以為常了，她替艾塞列公爵及他這次到訪的真正目的操心。公爵不常造訪學院，在目前政治情勢十分緊張的情況下，他的來訪不會只是和老友吃飯、喝酒和抽鴉片。萊拉知道公爵和院長都是內閣會議的成員，屬於總理的特殊顧問群，這次到訪一定與此有關。但內閣會議應該在王宮內召開，而不是在約旦學院的院長休息室呀。
學院的僕人間也盛傳一些謠言，那就是韃靼人已經入侵俄羅斯帝國了，他們正蜂擁進入聖彼得堡，打算控制波羅的海，最後統領整個西歐。艾塞列公爵到過遙遠的北地，上次萊拉看到他時，他正準備到拉普蘭探險……
「潘。」萊拉小聲說。
「怎樣？」
「你認為戰爭快爆發了嗎？」
「不會吧。如果再過幾個禮拜戰爭就要爆發，公爵不會來這裡用餐。」
「我也這麼想。可能再晚一點吧？」
「噓！有人來了。」
萊拉坐起來，把眼睛貼到門縫邊。男管家又進來了，他按照院長的指示進來修剪燈心。學者休息室和圖書館內使用的是電子燈，但學者偏好院長休息室內老式、溫和的石腦油燈，這個習慣在院長有生之年大概都不會改變了。
男管家修剪好燈心，拿一塊圓木放入壁爐中，在往食堂的門口靜靜聆聽房外動靜後，突然伸手從菸草碾磨器中抓出一把菸草。
他還來不及將蓋子蓋上，另一扇門的門把卻轉動了，他緊張地跳起來。萊拉努力憋住笑聲。男管家迅速將菸草塞入口袋，轉身面對剛進門的人。
「艾塞列公爵！」他說。萊拉驚訝得背脊都涼了起來。她沒辦法從坐著的位置看到他，還得壓抑住想要前傾觀看的欲望。
「晚安，倫恩。」公爵說。每次萊拉聽到這個嚴厲的聲音，總是欣喜和焦慮交雜。「我來得太遲，沒趕上晚餐。我可以在這裡等候。」
男管家看起來渾身不自在。客人得由院長邀請，才能進入院長休息室，公爵對此心知肚明；可是男管家也知道，公爵正故意盯著他鼓起的口袋，因此決定住嘴。
「我應該讓院長知道您的到訪嗎？」
「無妨。你可以替我端些咖啡來。」
「是的，閣下。」
男管家鞠躬後匆匆離去，他的精靈也乖乖跟在腳後。萊拉的伯父走到壁爐旁，雙手舉到頭上伸懶腰，還如獅子般打了個呵欠。他仍然穿著旅行裝，萊拉想起每次看到他時，他都是這身打扮，也想起自己有多畏懼他。現在是不可能偷溜出去了——她只能坐好並開始祈禱。
艾塞列公爵的精靈是隻雪豹，正站在他的身後。「你要在這裡放映投影片嗎？」她靜靜地說。
「沒錯。在這裡比到演講室簡單多了。他們會想看一些標本，我待會兒會叫門房過來。史特拉，現在時機不對。」
「你應該休息的。」
他坐在扶手椅上舒展身軀，萊拉無法看見他的臉。
「沒錯，沒錯，我也應該換衣服。這裡有些老舊的繁文縟節，可以因為我穿著不當而罰我繳交一打酒。我應該好好睡個三天三夜，事實上……」
有人敲門，男管家端著銀色托盤，上面有一壺咖啡和一只杯子。
「謝謝你，倫恩。」公爵說：「那邊桌上擺的是托考伊酒嗎？」
「院長特別囑咐替您裝在酒瓶中，閣下。」男管家說：「一八九八年份的，現在只剩下三打了。」
「好東西不久存。將托盤放在這裡。噢，叫門房將我留在小屋內的兩個木櫃送過來。」
「這裡嗎，閣下？」
「是，這裡。我還需要一個螢幕和投影燈，就在此時此地。」
男管家驚愕得想張嘴抗議，但還是壓抑住開口詢問或抗議的衝動。
「倫恩，別忘了你的身分，」公爵說：「不要質問我，照我說的去做。」
「是的，閣下。」男管家說：「閣下，請容我建議您，最好讓卡森先生知道您的計畫，否則他可能會大吃一驚，如果您了解我的意思。」
「很好，那就告訴他吧。」
卡森先生就是總管，他和男管家間是人盡皆知的老敵人。總管的位階較男管家高，可是男管家有較多機會可以迎合學者，而且絕不會錯過。男管家很高興能利用這個機會，讓總管知道他比對方更了解院長休息室內的動靜。
男管家鞠躬後離開。萊拉看著伯父倒了杯咖啡，一飲而盡，接著又倒了一杯細細品味。萊拉興奮得無法自抑：裝著標本的木櫃？投影燈？公爵到底要讓學者看什麼緊急又重要的東西？
公爵站起來離開壁爐，這下她可以看到他全身。萊拉訝異地發現，他和男管家臃腫的身軀及彎腰駝背、疲憊無力的學者之間有著天壤之別。艾塞列公爵身材高大、肩膀粗壯、面容黝黑凶猛，眼睛似乎總閃爍著殘酷的笑容。他的表情永遠準備主宰或戰鬥，從不流露施恩或憐憫。公爵動作大，平衡感十足，彷彿是隻野生動物。他待在這樣的房間中，感覺就像關在小籠子裡的野獸。
有一會兒，公爵的表情看起來遙遠、若有所思。他的精靈走過來把頭靠在他的腰部，他深不可測地凝視了她一會兒，然後轉身走向紅木桌。萊拉看著公爵拔起托考伊葡萄酒瓶的瓶塞，將酒倒入酒杯中，她覺得自己的胃忽然一緊。
「不要！」
她想也沒想就低聲叫出。公爵聽到了，迅速轉過身來。
「誰在那裡？」
萊拉無法自抑。她東倒西歪地跌出衣櫃，上前將他手中的酒杯一把奪下。酒液潑灑在桌邊和地毯上，酒杯也掉到地上砸得粉碎。公爵一把抓住她的手腕，開始用力扭轉。
「萊拉！妳在搞什麼鬼？」
「放開我，我才告訴你！」
「我會先打斷妳的手臂。妳膽子不小，竟敢進來這裡？」
「我剛剛才救了你一命！」
好半晌，他們動也不動，萊拉雖然痛得臉部扭曲，仍忍著不大叫出聲，公爵弓身對著她，皺起眉來厲聲質詢。
「妳剛才說什麼？」他稍微輕聲地問。
「酒裡有毒，」她咬緊牙根說：「我看見院長把一些粉末倒進去。」
公爵放開她的手，她跌到地板上，潘拉蒙焦慮地飛到她肩膀。公爵忍著不發作，低頭看著萊拉，她沒膽直視他的眼睛。
「我只是進來看看這個房間長得什麼樣子，」她說：「我知道我不該這麼做。我本來打算在別人進來前溜出去，可是院長進來後我就出不去了。衣櫃是唯一可以藏身的地方，後來我看到院長把藥粉倒入酒中。如果我沒有……」
有人在敲門。
「是門房，」公爵說：「回到衣櫃中。如果我聽到任何聲音，妳就死定了。」
萊拉馬上跑回衣櫃裡，她一把門關上，就聽到公爵說：「進來。」
正如他所說，進來的是門房。
「閣下，放在這裡嗎？」
萊拉看到老人狐疑地站在門口，身後則是一個大木櫃的邊緣。
「沒錯，夏特。」公爵說：「把兩個木櫃都拿進來，放在桌旁。」
萊拉稍微放鬆了些，開始感到肩膀和手腕上的劇痛。如果她是那種愛哭的女孩，這足以讓她嚎啕大哭。可是她咬緊牙關，輕輕轉動肩膀，直到放鬆些為止。
接著是打破玻璃杯和翻倒汁液流出的汩汩聲。
「該死，夏特，你這個粗心的老笨蛋！看看你做了什麼！」
萊拉剛好看見事情發生的經過。她伯父將托考伊酒瓶從桌上打落，卻故意弄得像是門房做的。老人小心地將木箱放在地上並開始道歉。
「我真的很抱歉，閣下……我一定是太靠近桌子了……」
「找東西把這團亂清理掉。快點，在酒汁浸透地毯前！」
門房和他的小助手匆匆跑出去。公爵走到衣櫃邊低聲說話。
「既然妳人已經在這裡，就好好利用這個機會吧。等院長進來時仔細觀察他的表情。如果妳能告訴我他是否神色有異，我會讓妳免除更大的麻煩。了解嗎？」
「是的，伯父。」
「如果妳發出任何聲音，我就不能幫妳了。全靠妳自己了。」
公爵走到壁爐旁，轉身背對著壁爐，門房拿著刷子、小畚箕、水桶和抹布回來，清理玻璃碎片。
「我只能再次道歉，閣下，我真的萬分抱歉。我不知道自己……」
「把這團亂清理掉就是了。」
門房正忙著將酒液從地毯上吸乾時，男管家和公爵的男僕索羅德敲門進來。兩人提來一只有著黃銅把手的光亮木櫃，看來很沉重。他們一看到門房的舉動，馬上停下來。
「沒錯，是托考伊酒，太可惜了。」公爵說：「那是燈嗎？索羅德，請你把它放在衣櫃旁。我要把螢幕立在房間的另一端。」
萊拉了解，如此一來，她就可以從門縫中看到螢幕上的東西。男僕攤開僵硬的亞麻布，把它掛在架子上時還製造出一些噪音。萊拉低聲說：
「看，來這裡還是很值得的，不是嗎？」
「或許是。」潘拉蒙用小小飛蛾的聲音嚴厲地說：「或許不是。」
公爵站在壁爐旁喝完咖啡，嚴肅地看著索羅德打開投影燈箱、打開鏡頭、檢查油槽。
「閣下，裡面還有很多油。」他說：「您要我找個操作員嗎？」
「不用，我自己操作。謝謝你，索羅德。倫恩，他們用完餐了嗎？」
「我想快用完了，閣下。」男管家回答，「卡森先生說院長和客人一知道您已經抵達，就不會多所耽擱。您要我拿走咖啡托盤嗎？」
「拿走吧。」
「是的，閣下。」
男管家稍微鞠躬後，拿著托盤離開，索羅德也跟在他身後。等門一關上，公爵直視著衣櫃，萊拉幾乎感覺到他的眼光穿透櫃門，就像是一支箭或矛。接著他轉頭輕聲和他的精靈說話。
她平靜地走過來坐在他身旁，機警、高雅又危險，綠色的眼睛環視整個房間，當朝食堂方向的大門門把開始轉動時，她和公爵黑色的眼睛也同時轉動，注視著大門。
「院長，」公爵說：「是的，我回來了。帶著您的客人一塊進來吧。我要讓諸位看些有趣的東西。」
2024專利防護中