序章
有人在跟蹤。
這是我的直覺。地點是奧床市中心的商店街。我到西服店領取訂製的東西，正要回到停車場的自用車時察覺這件事。我剛開始以為是多心，但似乎不是如此。我刻意沒進入停車場，注意身後的動靜。我停在商店外面欣賞櫥窗；進入便利商店只逛一圈就離開；經過路邊工讀生前面，接著像是忽然改變主意般掉頭，拿一包《二十四小時現金借貸》的面紙。像這樣做各種事之後，我得知「陌生人在跟蹤我」的意外事實。但對方究竟是誰？基於何種目的？我捫心自問也沒有底。
總不會是警察吧？
我全速運轉大腦思考對策。對方似乎是單一男性，應該不難甩開，但這樣無法確認對方身分與目的。對方是基於某種意圖糾纏，所以我要是沒釐清真相會不太舒服。那麼，該怎麼做？
乾脆等對方主動接近？
我抱持這樣的期待，進入一間小鋼珠店，刻意挑選沒什麼客人的一角，單獨坐著打起小鋼珠。現在是非假日的白天，店裡很冷清，但這裡是小鋼珠店，機台發出「叭叭啦叭～！」的廉價電子聲、小鋼珠發出「噹，唰啦唰啦！」的撞擊聲、擴音器發出「本日大放送！」的假惺惺通知。我最近幾乎沒玩小鋼珠，不過久違玩一次就對這種刺耳的聲音不敢領教。真是的，這種玩意兒究竟是誰的點子！
「那個，方便請教一下嗎？」
「慢著慢著！差一號了，差一號！好，出６吧，６，６，６，６～！」
「抱、抱歉打擾了……」
「你等等。」我板著臉注視液晶螢幕顯示的「６５６」數列，向身旁男性開口。「既然有事找我，我就聽聽你怎麼說吧。究竟有什麼事？你為什麼跟蹤我？」
我率直的語氣似乎令男性不知所措，他以困惑的表情環視店內。
「在這裡很難說清楚……」
「確實很吵，麻煩大聲一點。」
接著男性並非提高音量，而是湊到我的耳際，簡短說出這句話。
「其實是關於交換殺人的事……」
【開端篇】
鵜飼杜夫偵探事務所（鵜飼．朱美）
「烏賊川市」──這裡是確實位於關東某處的一座城市。主要開發為捕撈烏賊的據點，是烏賊漁獲量首屈一指的水產都市。流經市中心的一級河川「烏賊川」，據說源流來自富士山，甚至達到筑波山麓。
不過，這座城市近年來發生許多離奇案件而令人頭痛。
這裡是烏賊川市的一隅。從車站後站徒步十幾分鐘，會抵達老舊大廈與色情行業密集林立的低俗市區。這裡連續十年位居「烏賊川市再造計畫最重要地區」的光榮地位，巷弄在地面描繪複雜的幾何圖樣，半斤八兩的建築物群朝天比高。其中一棟較低的住商綜合大樓，名為「黎明大廈」。
鵜飼杜夫在這棟大廈四樓的其中一間，掛起「鵜飼杜夫偵探事務所」的招牌，是全天候等待客人光臨的私家偵探。他的宗旨是「貧困生活」與「豐富推理」的結合，換言之，他是個高明的窮偵探。
時間是剛過年的一月四日。今年第一位委託人輕敲偵探事務所的門。是女性。身穿淡藍色短上衣與窄裙、胸前掛著閃亮的珍珠項鍊、再披上一件米色大衣。這樣的打扮絕對不算花俏，卻具備吸引旁人的成熟魅力。女性以高雅動作低頭致意。
「聽說這裡是值得信賴的偵探事務所。」
「小姐您好，請進。」
鵜飼親切招呼委託人入內，以裝模作樣的動作遞出名片。名片頭銜是「偵探事務所所長」，除了姓名還印上地址、電話與傳真號碼。沒有手機號碼，但並非因為他窮到沒手機。
上次遺失手機而換新時，他揮淚將印著舊手機號碼的大量名片作廢。他由這個傷心的經驗學習到一件事：在名片印手機號碼，會成為意料之外的開銷。
委託人隨意看了偵探名片一眼。
「很抱歉，我沒名片。」她說完低下頭，以清澈至極的聲音自我介紹。「我叫做善通寺咲子。」
鵜飼立刻邀委託人坐下，貼心詢問「要喝咖啡還是日本茶？」，但偵探聽到這位婦人要求「請給我日本茶」之後臉色鐵青，總之回應「明白了」前往廚房，打手機給住在樓上的美女求助。
「啊，朱美小姐嗎？大事不妙，事態緊急，拜託幫個忙。」
『什麼啊？怎麼回事？』
「麻煩借我茶壺，還有茶葉。不，乾脆請妳幫忙泡茶吧，我會很感激的。」
鵜飼是咖啡派，事務所完全沒有泡日本茶的器具。
『真是的。』朱美在電話另一頭誇張嘆口氣，卻出乎意料地溫柔回應。『好吧，你燒開水等我過去。』
朱美小姐也有優點啊……鵜飼如此感謝，並且聽話以水壺燒水。等待數分鐘後，朱美出現在偵探事務所，將茶壺、茶筒與三個茶杯塞給鵜飼說「再來你自己處理」。她出乎意料地不溫柔。
然後，鵜飼留在廚房，朱美則是和坐在事務所沙發的委託人見面。朱美自稱「偵探事務所的老闆二宮朱美」。其實她只不過是這棟大廈的屋主，和偵探事務所毫無關連，不過總是欠繳房租的窮偵探，在這名美女面前抬不起頭。基於這個現狀，朱美可以盡情把自己當成這間事務所的女所長。
「話說回來，您是從哪裡打聽到這間偵探事務所？」
朱美問完，善通寺咲子立刻從手上包包取出褐色信封。「請看這個。」
取出信封裡的信一看，是十乘寺食品總裁──十乘寺十三的親筆信函。十乘寺十三是鵜飼之前解決某命案時的相關人士，也是過度讚賞鵜飼偵探實力的富裕老翁。
信的內容以「恭賀新年」的新年問候開頭，接著是「上次的命案備受您的照顧」這段去年的感謝，然後是「我好友善通寺咲子也請您多多關照」這段今年的委託，最後以「期待您大展身手」做結。
是簡潔又掌握要點的文章。
「是賀年卡吧？」朱美說。
「是介紹信。」咲子說。
「我看看。」鵜飼從旁邊搶過信，將放三個茶杯的托盤擺在桌上。
「嗯，原來如此，當成賀年卡或是介紹信都說得通。哎呀，最後還有一段補充：『記得我的孫女櫻嗎？雖然她本人堅決否認，不過就我所見，櫻似乎喜歡上某個人，是不是該請名偵探鵜飼調查一下？沒事，開玩笑的。』看來十三先生還是一樣寵愛櫻小姐。」
「總覺得好可憐。」朱美拿起茶杯喝茶，輕聲說出真心話。「櫻小姐的心上人是流平吧？那位老爺爺知道之後會昏倒。」
「下次見面再告訴他吧。」鵜飼隨口回應，轉身面向愣住的委託人說明。「啊，剛才說的流平，是我的徒弟戶村流平，總之算是助手。依照委託內容，夫人應該也可能見到他……話說方便稱呼您『夫人』嗎？看您左手無名指戴著鑽戒。」
「是的，當然可以。」善通寺咲子回應之後，立刻述說委託內容。「我和外子結婚不到一年，算是新婚，沒有小孩，住在深山的宅邸。不過，其實外子最近怪怪的，該說換了一個人嗎……我擔心他可能有外遇。」
「喔，您先生可能外遇啊。話說您先生是怎樣的人？」
委託人聽到偵探詢問，露出驚覺的表情，接著難為情般微微低頭。「抱歉還沒說明。外子是畫家善通寺春彥。或許該形容是西洋畫家──善通寺善彥大師的兒子。」
善通寺善彥是美術課本也列名介紹的知名畫家。雖然不確定他兒子春彥的名字是否也列入課本，但即使沒列入課本，畫家依然是畫家、外遇依然是外遇、工作依然是工作。鵜飼立刻詢問詳情。
「麻煩具體陳述您懷疑丈夫外遇的根據。」
善通寺咲子依照要求，痛切陳述丈夫最近出現何種變化。像是「不再稱讚她的料理」、「換髮型也沒察覺」、「講話也心不在焉」、「態度莫名冷漠」、「簡單來說就是不再溫柔」等等。她述說頗為平凡無奇的不平與不滿之後，在最後補充一句「最近似乎也沒在作畫」。
「喔，沒在作畫……」偵探對委託人最後這句話特別感興趣，輕聲說「有趣」兩個字之後，開門見山地詢問。「所以關於對方女性，您心裡有底嗎？」
善通寺咲子筆直注視偵探，說出「遠山真里子」這個女性姓名。
「遠山真里子。這位女性的身分與狀況是？」
「是外子的遠親。其實她原本就讀關西的大學，卻因為想在這裡就業，大約兩個月前借住在善通寺宅邸以便求職。」
出乎意料的事實，使偵探微微揚起眉頭。
「那麼，她和您先生住在同一個屋簷下？」
「是的。」善通寺咲子大幅點頭，微微嘆息。「我就是頭痛這件事。說不定我像這樣離家的這時候，他們也……」
「確實令人頭痛。」鵜飼自己也露出困惑的表情詢問。「簡單來說，夫人希望我怎麼做？」
善通寺咲子隨即像是預先準備好臺詞，提出具體的委託。
「一月二十日週六，我這天基於某些原因無法回家，家裡只有外子與遠山真里子兩人。所以務必請您當天來家裡。這邊會適當編個藉口，麻煩您了。」
善通寺咲子以求助的視線注視鵜飼，並且補充極具效果的一句話。
「我當然會準備豐厚的報酬。」
十乘寺櫻再度登場（流平．櫻）
鵜飼偵探事務所的見習偵探──戶村流平，在自家公寓房內瞪著行程表。不久，流平放鬆嘴角，口中發出「嘿嘿嘿」的笑聲，這場互瞪比賽由行程表獲勝。不過流平打從一開始就沒勝算，因為至今還沒發明逗行程表笑的方法。
流平當然不是看著行程表的空白頁面笑，上頭寫滿接下來兩週的行程。在連鎖餐廳打工、在便利商店打工、在工地打工，從早上打工到早上，總之就是打工又打工，除了週日幾乎塞滿打工。
「不過，這哪裡像是偵探的行程？」
流平看著堪稱莽撞的行程表，像是自嘲般低語。實際站在外人立場，這怎麼看都是打工族的行程。但是請不用擔心，眼前的行程表乍看和打工族沒有兩樣，其實卻有明顯的差異。這週末──一月二十日週六的欄位，以粗大的字體寫著「潛入某宅邸調查」。是「潛入調查」。只是一介打工族的他，即使會排入「問卷調查」或「街頭調查」的行程，也不可能排入「潛入調查」的行程。即使只從這一點，也能清楚看出他的正職是見習偵探。
那麼，他這個偵探為什麼以打工排滿行程？理由頗為平凡。這是為了賺取買車的頭期款。夢想中的自用車。流平也是因而不禁笑逐顏開。
「因為，雖說是見習或暫稱，自稱偵探的人必須有車才體面。」
首先從形式著手。雖然草率，卻是他的作風。可以的話最好買進口車。實際上，他的師父鵜飼就是沒有自知之明，開著法國製造的雷諾（雷諾也大多來自法國）。
此時，流平的家用電話響了。
流平隨手拿起話筒，傳入他耳中的，是出乎意料如同銀鈴的嬌憐聲音。
『抱歉唐突打電話叨擾，那個……不曉得您是否記得。沒關係，即使不記得也無可奈何，畢竟半年多沒連絡了……請問您是戶村大人吧？』
「戶村……大人？」大概是惡作劇電話，但語氣真恭敬。「您是哪位？」
『抱歉還沒自我介紹，敝姓十乘寺。』
「櫻、櫻小姐？」火熱電流竄過流平背脊。「妳、妳好，好久不見，我是戶村流平，我當然記得！」
流平不可能忘記。回想起來，自己是在十乘寺家遭遇的命案當中認識她。即使案件本身的記憶變淡，對她留下的強烈印象也一如往昔。當時是洋溢初夏芳香的新綠五月。給人清純又華美印象的純白連身裙；裝飾黑色美麗長髮，隨風飄揚的緞帶；撐在頭上如同當成飾品的陽傘；展現少女的嬌羞之後，從看不見的死角施展的重擊……即使是遭受《現代用語基礎知識》毆打的記憶，如今也成為流平甜美的回憶。「時間」造成的風化作用實在恐怖。
流平沉浸於這些回憶時，耳際傳來櫻出乎意料的話語。
『唐突提出這件事，我實在是過意不去，其實我希望戶村大人陪伴我。』
「……」流平理所當然誤以為櫻希望和他交往。「真、真的……」
2024專利防護中