1
東方，與大沙漠相隔一座山頭之處，有一座小鎮巴雅爾，是塔爾庫人的城填。
塔爾庫人有著淡蜂蜜色的皮膚，細長的灰色眼睛，以及一頭直順的黑髮。他們身材矯小，手指靈巧，比起製作美麗的器物，更擅長發明有用之物，塔爾庫人是大沙漠與東方大國辛恩之間頗負盛名的能工巧匠一族。
但巴雅爾有個外表完全不像塔爾庫人的少年。
這名少年有著褐色的皮膚、黑色的鬈髮，以及一雙漆黑大眼，五官輪廓深邃，個子十分挺拔，年僅十三，身高卻已經快要超越塔爾庫人的大人了。
少年名叫馬罕，是一名混血兒，父親是大沙漠之民，母親則是塔爾庫人。
十四年前，某個商隊行經巴雅爾，在此地歇腳。護衛商隊的一位年輕傭兵追求巴雅爾的一名紡織女媞荷，他對她說了許多美好的願景，媞荷因此為他神魂顛倒。傭兵發誓自己一定會再回來，但隨著商隊離去，時至今日，都未曾再看過他的人影。
留下來的媞荷卻依然深信不疑，痴心等待。她的肚子懷有了他的孩子，並大肆公言自己是他的合法妻子。
生下來的男孩，媞荷取名為「馬罕」，這也是她愛人傭兵的名字。在大沙漠，這是王族的名字，傭兵自稱具有王家血統。
流著塔爾庫人與大沙漠之民血統的馬罕，隨著成長，逐漸理解到自己是孤獨的。他連耳朵的形狀都宛如父親的翻版。如果長得像母親，或許還可以稍微融入城鎮，然而在一群道地的塔爾庫人當中，他的形姿格格不入。
更糟糕的是，媞荷把自己的孩子看得很特別。塔爾庫人的小孩長到八歲，就開始拜師學藝，然而溺愛馬罕的媞荷卻不肯讓兒子去當學徒。
「你可是王族之後呀，你的父親總有一天會來接你。如果到時候他看到兒子在燒磚頭、修貨車，不曉得會有多失望。你要學習的，是沙漠之國的知識，因為你遲早要成為那裡的國王。」媞荷告訴兒子。
媞荷向行經城鎮的商隊買來西方的書籍給馬罕，讓他習字、學樂器。她不讓獨子從事任何勞務，只靠自己織布維持一家生計。
這使得馬罕更加孤立了。
許多人咒罵媞荷是「眼睛長在頭上的棄婦」，也有人毫不避諱地直說她是「塔爾庫人之恥，被外國人的甜言蜜語玩弄」。
對他們來說，馬罕就是來歷不明的外國人留下的野種，即使出生在巴雅爾，也形同天生的外人。
大人是這種態度，小孩子當然不可能接納馬罕。
馬罕被所有的人厭惡。
我不想要這樣！至少讓我找家店去做工吧！這樣大家應該也會稍微接納我一些。
馬罕也曾這樣哭著哀求母親，卻被母親惡狠狠地痛打一頓。
「你、你這個不孝子！你是我的希望啊！你跟其他人不一樣，你的體內流著王家的血統！是他的血統！所以不許你再說這種話。巴雅爾那些下賤的人，你要主動遠離他們……沒事的，錢的事你不用擔心，我會把你扶養成一個堂堂男子漢。」
如同媞荷所說，她做著其他織布女兩倍的工作。然而這樣的操勞不可能持續多久，媞荷很快就累壞了身體，母子被迫投奔媞荷的哥哥家，寄人籬下。
處境卻也形同地獄。
雖然哥哥讓媞荷母子住在小倉庫裡，但其實極不情願。哥哥的妻子和小孩，對兩人都毫不掩飾內心的輕蔑與憤怒。
不管在鎮上還是親戚家，馬罕都沒有容身之處。就連待在母親身邊，都讓他感到窒息。
某天夜晚，馬罕湧出一股強烈的衝動。
他好想要把周遭的一切全部砸爛。明知道這是不對的，然而對於無法忤逆母親的自己，他感到憤怒與窩囊。
衝動如暴風雨般激烈，但少年總算是克制下來，逃出屋外。他穿過行人變少的夜間道路，跑往鎮郊。
巴雅爾的城鎮，旁邊有一小片沼地。沼地水草繁茂，散發出獨特的腥臭，很少有人會來這裡。最近還傳說有個小魔物在這裡定居下來，更沒有人敢來了。
正因為如此，馬罕喜歡這裡，這裡是他能夠展現真正自我的唯一場所。
回頭望去，黑夜彼端是鎮上閃爍的光芒，是家家戶戶的燈火。但即使有那麼多的燈火，卻沒有一盞會迎接馬罕，他無處可去。
他打從心底愛著母親，有時卻會莫名地對她感到憎恨。
心愛的男人終有一日會歸來，會來迎接他們母子—他會身穿絢爛奪目的華服，颯爽地騎在馬上。
看著眼睛閃閃發亮地如此述說的母親，馬罕想要反問：
真的嗎？
那個人拋棄了我們。這十四年來，連個影子都不見，認為他早已忘掉了他們母子，才是理所當然，應該正視現實才對。我們住在塔爾庫人的城鎮裡，應該以塔爾庫人的身分而活，遵從塔爾庫人的規矩，融入其中才對。
但這些話馬罕總是卡在喉嚨裡。一方面是不想害母親絕望，但最重要的是，馬罕自身也無法拋棄這樣的幻想和希望。
或許父親真的會回來。想像這件事，他內心便能得到慰藉。
即使不是騎在駿馬上、不是穿金戴銀也好。只要能與他們母子倆團聚，馬罕就心滿意足了。然而為什麼父親不來？他果然還是拋棄了他們嗎？不，或許他被捲入了大沙漠爆發的戰火？
馬罕望向西方。背對星空，清楚地浮現出漆黑的山影，山的另一頭就是大沙漠。
據說現在在大沙漠，暴君薩爾金正日漸擴張他的勢力。薩爾金原本是納爾曼都城的將軍，是國王的義兄弟。然而某一天，薩爾金突然叛變，篡奪了王座，將納爾曼占為己有，不僅如此，他還開始接連侵攻鄰近的領土。
這二十年之間，主要的都市和國家都落入了薩爾金的手裡，雖然還有一些人奮力抵抗，但暴君遲早會將整個大沙漠據為己有。一旦如此，他深不見底的欲望是否會轉向東方大地？
馬罕聽見老人家們如此談論。
「如果父親真的是王族……或許他已經遭到薩爾金王的攻擊而淪為階下囚，所以才沒辦法來找我們。」
傳聞說，薩爾金王擁有黑龍之手，左眼嵌著從惡魔那裡得到的魔石。他身穿奇形怪狀的深紅色鎧甲，由於他所到之處都慘遭血洗、被烈焰吞噬，因此亦被稱為「赤之王」，他自己也很中意這個稱號。
「等我再長大一些……我就要參加戰爭，擊敗暴君，為大沙漠帶來和平。」
然後解救萬民，救出被關在牢獄裡衰弱的父親。聽到馬罕報出名字，父親發現對方是自己的兒子，一定會緊緊地擁他入懷。
馬罕耽溺在這樣的想像中，從懷裡取出一支纖細橫笛，上頭布滿優美的雕刻，據說是父親留下的。
馬罕從小就藉由吹奏這支笛子來安慰自己。沒有人教他，卻無師自通，現在笛藝已十分精湛了。
馬罕將笛子湊近嘴唇，吹奏起來。曲調哀傷激越，就如同吹奏者馬罕的內心感受。
來吧！快來吧！快點來救我！不管是誰都好！
清澄的笛聲乘載著少年的思緒，被吸入沼地深處。
這時，背後突然傳來腳步聲，回頭一看，馬罕臉色煞白。
是表哥卡雅爾，還有他的朋友塔烏和裘達。他們三個和馬罕同年，雖然馬罕個子更高，但三人都是石工學徒，因此體格精實，手臂也很粗壯。他們揚起細長的眼稍，惡狠狠地瞪著馬罕，尤其是卡雅爾，眼睛燃燒著熾烈的憎恨。
「哎呀，馬罕大人。」
卡雅爾假惺惺地出聲招呼。
「吃完飯也不幫忙家事，居然躲在這兒優雅地吹笛呀。喂，我說塔烏啊，沙漠的貴公子真是尊爵不凡呢。裘達，你也覺得很羨慕吧？」
「就是說啊，哪像我們，天天搬著千斤重的石頭，一整天揮舞鑿子和鐵槌，而這位貴公子頂多只需要拿笛子。」
「又不是靠吹笛賺錢，也稱不上什麼樂師。而且明明會讀會寫，卻連記帳都不肯幫忙，還真有臉賴在卡雅爾家呢。要是我啊，實在是沒這個臉皮待下去。」
三人的冷嘲熱諷，讓馬罕的臉頰幾乎燙得要燒起來。然而他連一句話都無法反駁，因為他也自認如此。
馬罕收起笛子，匆匆想離開。卡雅爾一把抓住了他的手。
「站住，我話還沒說完。」
馬罕想要甩開卡雅爾，但下一秒肚子卻中了一腳。馬罕痛得蜷蹲在地，卡雅爾蹲身看著
害怕的他，滿懷恨意地啐道：
「好吃懶做，沒用的飯桶。什麼貴公子，呿！都是你，害我爸媽成天吵架。你們看我爸好心，就吃定了我家！你就不會想找份工作，回報一下我們嘛！」
「我、我媽……」
「哦，阿姨不讓你工作是吧？可是你已經十三歲了，我們三個也是十三歲了。看看塔烏，他因為沒有父親，拚命努力想要快點獨當一面，你看了都不覺得慚愧嗎？」
「砰！」的一聲，這回是臉頰挨了一拳。馬罕感到血腥味在口中擴散。
但卡雅爾似乎欲罷不能。第二拳、第三拳，繼續揮拳毆打。
馬罕看向塔烏和裘達求助，但兩人只是冷冷地看著他。
「你們母子是塔爾庫人之恥。只是跟你們沾親帶故，就讓我抬不起頭來。去死吧！要不然就滾出這裡！你一個人滾就好。畢竟阿姨還算是家族的人，我們會把她當成被外國人欺騙的可憐笨女人，賞她一口飯吃。可是你不一樣，你不是塔爾庫人，這可不是在說你的外表，而是你根本沒有塔爾庫人的靈魂！」
滿臉鼻血的馬罕被卡雅爾拖到沼澤的水邊。
「滾！給我消失！除非你滾出這裡，否則我每天都讓你吃上滿肚子的沼澤泥巴！」
卡雅爾語畢，一把抓住馬罕的頭，按向淺灘腥臭軟爛的泥巴。
馬罕拚命掙扎，但塔烏和裘達也跑來幫忙，被三人按住手腳，馬罕的臉束手無策地往泥巴靠近。
馬罕深吸一口氣，就要放棄掙扎的時候——
響起一道奇妙的爆裂聲。
「喂！」
「那、那是什麼？」
馬罕突然感到重獲自由了，他慌忙爬起來一看，卡雅爾等人正望著沼澤深處。馬罕也望
向那裡，大吃一驚。
有火花。紅色與金色的火花，宛如舞蹈般從空中奔馳而來，火花一眨眼便衝到這裡，撲向卡雅爾的衣袖。
卡雅爾的衣服「轟」一聲燒了起來。
「哇啊啊啊！」
「卡雅爾！」
「快點，水！這邊！」
塔烏和裘達想要用沼澤的水潑向驚慌的卡雅爾，但還來不及潑水，火也移燒到他們兩人身上了，三名少年不得不立刻跳進沼澤滅火。
奇妙的是，火並沒有攻擊馬罕。或許正因為如此，馬罕一點都不感到害怕，他反而被那燦爛的金紅色火花給吸引了。
火執拗地糾纏著卡雅爾等三人，過不久終於消失了，慘兮兮的卡雅爾等人似乎連撂話的力氣都沒有，他們全身到處輕微灼傷，渾身爛泥，臉色蒼白，眼中充斥著恐懼。
三人跌跌撞撞地拔腿狂奔，眼睛只看著城鎮的方向，彷彿只想盡快回到安全的地點。只有卡雅爾回頭看了馬罕一眼，但什麼都沒說的離開了。
被留下的馬罕回頭看沼澤，火花是從那裡來的，那裡有什麼玄機？
他嚥了一口唾液，第一次感覺到恐懼，是對未知之物的恐懼，但好奇更勝一籌。他想知道究竟是什麼射出美麗的火花，替自己解圍。
好奇戰爭了恐懼，馬罕分開水邊的蘆葦，踏進沼澤深處，黏滑沉重的泥濘拉扯著他的腳，但他不理會，不斷前進。
結果，對面草叢裡傳出倒抽一口氣的聲音，接著沙沙一響，像是蹲下身來的聲音。
有人在那裡，而那個人怕他。
嗅到恐懼的氣味，馬罕覺得好笑，射出火花的人，居然害怕半吊子的他？
馬罕停下腳步，對著躲藏在草叢裡的人出聲：
「是你救了我，對吧？謝謝你。我真的很開心……」
沒有回應，但馬罕感覺到空氣不同了，恐懼消失，困惑擴散開來。
馬罕繼續說：「我叫馬罕，住在那個城鎮，可是每個人都討厭我……這是第一次有人對我伸出援手，所以我想要向你道謝……」
說著說著，淚水奪眶而出。
沒錯，他感到開心。居然會有人關心他、幫助他，這在巴雅爾是絕對不可能的事。他很高興，太高興了，百感交集，幾乎無法自持。
「請你出來吧。」馬罕懇求，「你……就算你是魔物也沒關係。就算你是想要吃掉我，我、我也不恨你，因為你是我的恩人。可是在你吃掉我之前，我想看看我的恩人是什麼模樣……請你出來吧，求求你。」
漫長的沉默之後，草叢沙沙搖晃起來。
走出來的是一個嬌小的人影，還是個小孩，似乎比馬罕小個兩三歲。小男孩瘦瘦乾乾，穿著沾滿乾燥泥巴的襤褸衣物。
但他的眼睛和頭髮，卻是比任何紅寶石或石榴石都要更深邃鮮艷的紅色。
2024專利防護中